скачать книгу бесплатно
– Не говорить отцу? С чего бы? Думаю, герцогу Зерг было бы полезно знать, где проводит время его любимая дочь, – он говорит с явной насмешкой. – Да и мне самому не хотелось бы создавать прецедентов, при которых будущая супруга отправляется в свободное плавание без мужского на то дозволения.
Мужское дозволение – от этого словосочетания аж зубы сводит! Два рода – Зерг и Алер – нашли друг друга! В своем отношении к архаичным традициям наши отцы уж слишком похожи, судя по слухам. Вот только если мы с Кайдом мечтаем выбраться из-под гнета этой ереси, то отношение Гильяма, судя по всему, ближе к отцовскому.
Черт, надо было сбегать раньше! Поступить в академию чаровников-боевиков на какую-нибудь артефакторику или лекарство, отказаться от имени рода и распоряжаться своей судьбой самостоятельно! Та же Ланари Лис! Первая чаровница всего королевства! У нее уже и ребенок есть, а она так и не вышла замуж за мужчину! При этом всему двору известно, какие теплые, даже горячие, у них отношения с ее любимым!
– Гильям, я прошу, – порывисто касаюсь его руки, хочу сжать, но…
…но испуганно взвизгиваю и отскакиваю. Из-под рукава показывается алая голова вининумиса.
– Катрин, я же просил, сиди тихо. – Голос Алера тут же теплеет. – Не любопытничай.
Любопытничай?! Да он больной. Это существо чуть не сожрало меня!
– Элиан, – Гильям впервые обращается ко мне по имени, – ты в порядке? На тебе лица нет.
Посмотрите, какие мы ми-и-и-илые! Вот просто тьфу!
– Это всего лишь Катрин, – припечатывает он. – Она меня беспрекословно слушается.
То есть бежать, только если зверушка получает команду “фас”?!
– Ты всегда ее с собой носишь? – вырывается у меня.
– Да, почти, – отвечает он, оправляя рукав свободной рубашки. – В некоторых местах безопасность хромает на обе ноги. Даже, казалось бы, в самые охраняемые кто-то умудряется проникнуть мало того, что без приглашения, так еще и под чужим именем.
Почему-то слышится в этих словах какой-то жирный намек. Намечище даже. Но я подавляю паранойю. Если бы он и правда знал, давно бы рассказал отцу или как минимум поставил бы меня в известность.
– На вининумис не действует магия, – зачем-то говорю я.
– Не действует.
– И ее яд способен почти мгновенно убить.
– Способен, – равнодушно выдыхает Гильям. – Так о чем ты хотела поговорить? И из-за чего отказала в приглашении моего отца этим летом?
Взгляд сам по себе скользнул к рукаву Алера.
– Ты боишься змей? – в его голосе звучит и насмешка, и удивление одновременно.
Не только змей, но и Алеров. Но об этом не принято говорить вслух.
– Опасаюсь, – осторожно отвечаю я.
– Просто так они никогда не трогают, – отвечает Гильям. – Ну так как, мне стоит писать твоему отцу?
– Может, сперва пообедаем? – иду на риск.
Глава 7. Ж – Животных за стол не сажать
– У меня были другие планы, – произносит Алер. – Да и, если уж совсем откровенно, мне кажется, что ты попросту тянешь время.
Мозг отчаянно отказывается работать – что я могу предложить? Как отвлечь? Есть ли шанс убедить?
– Впрочем, – Гильям бросает взгляд куда-то мне за спину, хмурится, – давай попробуем. Мне стало любопытно.
Я не успеваю и выдохнуть, как он разворачивается, собственнически кладет свою руку мне на талию и уверенно тянет меня вперед. Первая мысль, пришедшая в голову: не в этом ли рукаве у него змея? Впрочем, даже без подобной зверушки жених производит впечатление опасного человека. Может, из-за созданного им образа, а может, из-за флера таинственности, тянущегося за его родом.
Мы заходим в первую же кондитерскую, на вывеске которой написано “Сладкий гном”. Фантазия тут же уносится вперед, оставляя простор для любой шутки на эту тематику, но я молчу. Не пристало леди шутить на подобные темы. Хотя, готова поспорить, что тот же Кайд шутку бы оценил.
– Здравствуйте, леди, лорд… – К нам тут же подскакивает девушка с двумя косичками, в светлом платье с розовым передником. Кланяется, приглашает присесть за столик у окна.
– Нам нужно более уединенное место, – холодно бросает Алер, обводя помещение цепким взглядом. Чуть задерживается на уже пришедших сюда гостях, но, не найдя знакомых, возвращается глазами ко мне. – Ты ведь не против?
– Нет, – отвечаю я. Ведь понимаю, что Алер привлекает слишком много внимания. И если я выгляжу довольно просто и, по сравнению со мной обычной, узнать меня сложнее, то Алер притягивает к себе взгляды как магнит.
– Могу проводить вас в специальный кабинет для гостей, – широко улыбается девушка.
– Да, пожалуйста, – отвечаю на улыбку. И почти кожей чувствую неодобрительный взгляд Гильяма. Ах да, забыла, девушке полагается молчать в тряпочку и бессловесно следовать за мужчиной.
– Очень внимательно тебя слушаю, – начинает Алер, когда мы усаживаемся друг напротив друга за небольшим круглым столиком, отделенным от зала толстой занавеской. Конечно же, розовой.
– Что именно? – срывается с губ.
– Я жажду услышать три причины, по которым я не должен писать отцу по поводу того, что ты сейчас в Пресдене. – Гильям откидывается в кресле, кладет руки на подлокотники. Его поза прямо-таки кричит о том, что жених чувствует себя хозяином положения. И, если уж совсем откровенно, путает мне мысли. Словно я сейчас хожу по тонкому льду, хоть один неловкий шажок – и я под водой.
Ладно, Элиан, не будем отклоняться от заданного пути.
Поднимаю взгляд, цепляю маску безропотной дурочки – именно с таким выражением лица я обычно общалась с отцом – и приступаю к самозабвенному вранью.
– Мы с тобой обручились довольно давно. И по договоренностям между нашими отцами бракосочетание должно состояться после окончания твоего обучения…
– Это я и так знаю. – Гильям морщится.
– Неужели тебе ни разу не было интересно пообщаться со мной поближе?
Мой вопрос заставляет Алера сбросить маску холодности, посмотреть на меня пристальнее. Буквально на мгновение, но теперь я понимаю, на что стоит давить.
– Зачем? У нас и без этого будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше.
– Хочешь сказать, что ты никак не сможешь повлиять на решение отца, если, к примеру, я тебе совершенно не понравлюсь?
– Смогу, но смысл? Этот брак выгоден и роду Алер, и роду Зерг. В этом вопросе я предпочту выгоду, а не эмоции.
– В нашем брачном договоре прописано, что мы не сможем расторгнуть узы. Разве тебя не удручает тот факт, что тебе придется всю жизнь бок о бок провести с нелюбимым человеком?
– Нелюбимым человеком? – он смеется. Я бы тоже посмеялась над таким вопросом, но это разрушит образ, который я сейчас настойчиво создаю.
Моя задача – сыграть роль сомневающейся невесты, которая верит в романы о любви, которая боится за свою жизнь, которая до одури хочет наладить отношения с женихом. Я иду ва-банк и слишком отчетливо понимаю, скольким рискую. Но в то же время осознаю, что если мне удастся найти Кайда, то смогу избежать брака. Как мы когда-то и запланировали.
– Жаль, что тебя это насмешило, – опускаю глаза, – просто… Гильям, можно я буду откровенной?
Последнее произношу заговорщицким шепотом.
– Кажется, именно об этом я и попросил в начале нашей беседы, – отвечает он. – А сейчас ты тратишь мое время.
– О роде Алер ходят разные слухи. – Внимательно слежу за реакцией Гильяма, чтобы понять, когда стоит остановиться. Но ни одна черта на его лице не искажается даже намеком на эмоцию. – И признаюсь, когда отец объявил о своем решении, я испугалась… И долгое время избегала всяких встреч. Посчитала, что это какая-то шутка. Вот только не шутка, и это я поняла недавно. Узнала, что отец уже подписал все необходимые бумаги. Как и любая женщина из рода Зерг – это я подчеркнула интонацией, – я не имею никакого права идти против решения мужчины. А значит…
– О каких именно слухах ты говоришь? – Алер перебивает, его рот искажает усмешка. – Неужели о моей матери, которая погибла при странных обстоятельствах после моего рождения? Вроде как от укуса змеи, если действительно прислушиваться к сплетням. Или, быть может, о тетушке, которую постигла та же участь? Или о другой тетушке, которая специально пьет зелья, чтобы не зачать ребенка?
Я молчу. Слишком хорошо понимаю, что сейчас слова излишни.
– Элиан, – Гильям вздыхает, – вот вроде взрослая девушка, а веришь всему бреду, что говорят на светских приемах леди с облегченной черепной коробкой. Неужели ты полагаешь, что твой отец не разобрался с этой ситуацией прежде, чем отдавать твою руку и сердце?
Фух, все идет по плану.
– Гильям, ты не дослушал, – тихо произношу я. – Уверена! Конечно, уверена, что разобрался. И также я прекрасно понимаю, что зачастую в сплетнях и намека на истинное положение дел нет. Род Алер – один из самых могущественных родов в королевстве, его боятся, и, скорее всего, именно из-за этого рождаются подобные сплетни. Боюсь даже представить, что говорят за спиной семьи Зерг. Просто… Просто мне правда хотелось познакомиться с тобой поближе. Лишний раз удостовериться в лживости слухов и… и… – Румянец вовремя приливает к щекам. Но, скорее, не от смущения, а от идиотизма всей ситуации. – И понравиться тебе.
– Ты правда не знаешь, что говорят о семье Зерг? – он будто пропускает весь мой треп мимо ушей. – Занимательные вещи говорят, Элиан. Будто бы твой отец хотел узурпировать власть, отнять у брата корону. Но что-то пошло не по плану, и ему пришлось бежать в соседнее королевство. Сюда. А еще говорят, что все это временное явление и глава рода Зерг не отказался от этой мысли. Вещают и о том, что он очень жестокий человек, что в одном его поместье даже есть камера для пыток, что он снимает с провинившихся слуг кожу, что собственнолично топит в колодце бастардов. А про матушку не слышала? Говорят, что она уже давным-давно мертва, а ее тело ходит только благодаря помощи сильных некромантов. Ничем иным отсутствие эмоций объяснить не могут. Вам с братцем тоже досталось, кстати. Ты, по мнению сплетниц высшего света, болеешь неведомым магическим недугом, который лишает тебя возможности вести вообще какие-то беседы. А Кайделиус, из тех же источников, сидит на тяжелых порошках со странными свойствами.
Я ошарашенно слушаю всю его триаду и пытаюсь понять: откуда вообще поползли все эти странные слухи, что стало причиной их возникновения?..
– Что, Элиан, не так приятно, да? – Алер внезапно улыбается. – Но могу тебя утешить. Мы с тобой идеально подходим друг другу. Потомок Зерг идеально подходит роду Алер. Видимо, наши дети, в представлении высшего света, будут пить кровь девственниц на завтрак, для лучшего пищеварения. А на ужин призывать демонов из Нижнего мира, чтобы те почитали им сказку. Разве это не весело?
Вообще-то, весело. Очень весело. Я бы даже хихикнула, но это сильно навредит тому образу, что я пыталась выстроить. Только уголки губ немного дрогнули, но я быстро беру себя в руки и выдыхаю:
– Меня не очень веселят такие сплетни.
– А меня не очень веселит вранье, – даже тона не изменив, произносит Алер. – Хочешь, расскажу тебе одну из тайн семьи Алер? Думаю, не имеет смысла говорить, что это следует сохранить в секрете.
С неуверенностью смотрю на Гильяма. И понимаю, что есть множество секретов, которые я бы не хотела знать. И, судя по всему, это – один из них.
– Думаю, тебе известно, что у моей семьи множество серпентариев. Что на нашем гербе изображена змея. У большинства людей это существо вызывает страх и опасения, они испуганно шарахаются, стоит им увидеть ту же Катрин. – Гильям легко дотрагивается до рукава рубашки, и змея показывает голову. Ластится, будто кошка, буквально плавится от прикосновений парня. – Но мало кто знает, что змеи – символ мудрости. Символ мужского и женского начал… И почти никто не догадывается, что змеи прекрасно чувствую ложь, что они умеют слышать суть человека, чувствовать каждый поступок, каждую фразу.
В каждом слове слышится восхищение, трепет и даже любовь к этим пресмыкающимся.
– Но знаешь, что самое интересное? – Гильям смотрит на меня насмешливо, говорит с каким-то непонятным мне намеком. – Некоторые из рода Алер умеют слышать змей. Благодаря вот этому…
Гильям поднимает руку и чуть ведет пальцами. На одном из них серебряное изогнутое, словно змея, кольцо. Без всяких камней и резьбы.
– А знаешь, что это значит?
Я настолько ошарашена этой информацией, что не могу выдавить из себя и слова. Только завороженно смотрю на кольцо.
– Это значит, что змеи делятся с нами своей мудростью. И ты, по нашему с Катрин мнению, врешь и юлишь, – спокойно произносит Гильям. – Я даю тебе срок до полуночи. Если ты придешь в полночь на это самое место и поведаешь истинное положение вещей, то я сохраню твой секрет. Если нет… – усмехается. – То приложу все усилия, чтобы донести эту информацию до твоего отца. Как считаешь, понравится ли ему такое самовольство дочери? И чьи головы за этот проступок полетят на этот раз?
Бросив на меня еще одну кривую усмешку и даже подмигнув, Гильям плавно поднимается, совсем как змея. И направляется к выходу.
Оставляя меня в таком хаосе мыслей и эмоций, что я в первую минуту забываю, как дышать.
Глава 8. З – Значит знание
Руки трясутся так, что я не могу спокойно пить чай, принесенный девушкой-подавальщицей. То ли от страха, то ли от непонимания того, что делать дальше.
Через какой-то час у меня встреча с Ником, а после нее еще одна встреча – с Гильямом. Одна часть меня советует бежать, не приходить на встречу, воплотить старый план, не дожидаясь возвращения брата. Вторая – рассказать Алеру все. Как есть, без утайки. Третья… третья пытается убедить не идти на поводу жениха, позволить ему сообщить отцу, а дальше решать проблемы по мере их поступления.
Я отчетливо понимаю плюсы и минусы каждого из вариантов. Понимаю – и именно потому не могу принять решение. Страх перед Гильямом Алер, страх перед отцом, страх за брата… Страх множится с каждым днем, с каждым часом. Сбивается в огромный ком, скатывающийся с горы не терпящей возражения лавиной нерешенных проблем.
Я выхожу на улицу, вдыхаю свежий морской воздух. Не обращаю на людей никакого внимания – всех, кого нельзя было встречать, я уже встретила – и медленно плетусь вдоль поручней, разделяющих шумный город и пустынный каменный пляж. Мне хочется спуститься туда, к морю, но вместо этого я иду вперед.
– Девушка, с вами все в порядке? – я слышу мягкий голос и чувствую легкое прикосновение к плечу.
Поворачиваюсь плавно, будто под воздействием чар замедления. И… И понимаю, что хуже всегда может быть. Передо мной Его высочество принц Мэтт собственной персоной. Теперь я точно встретила всех.
– Может, к лекарю? – он хмурится. Мне даже интересно посмотреть на себя со стороны, неужели я произвожу впечатление человека, которому так необходима помощь лекаря?
– Нет, спасибо, – поспешно отвечаю я. Видимо, не узнал. – Все в порядке.
– Мы знакомы? – Мэтт вглядывается в мое лицо.
– Нет-нет, – отвечаю слишком резко. Исправляюсь: – Ну, то есть вас, конечно, все знают, Ваше высочество.
Пусть запоздало, но приседаю в реверансе.
– Бросьте, – он морщится, – мы не во дворце. А ваше имя?
Черт! И что сказать?
– Рози Росс, – называю имя дальней знакомой, которая при дворе-то ни разу не появлялась.
– Приятно познакомиться. – Он кивает. – Вам точно не надо к лекарю? На вас лица нет и… и шея покрылась пятнами.
– Все в порядке, это просто аллергия. Я уже приняла лекарство, – вру. Понятия не имею, что за пятна. Но, судя по всему, нервное. – Прошу меня простить, мне надо бежать. Отец, скорее всего, заждался.
– Да, конечно, – сухо бросает он, не сводя с меня внимательного взгляда. Вот будет весело, если у него из-за пазухи сейчас выползет какой-нибудь вининумис и принц начнет меня убеждать, что я его обманываю.
Об этом я рассуждаю, уже когда отхожу на достаточное расстояние. Братья Баркель, Гильям Алер, теперь вот и Мэтт – и почему интуиция буквально вопит, что все они собрались тут не просто так? Что у этого всего есть какое-то тайное значение, а я просто попалась им на пути и чуток спутала карты?
С самого детства я привыкла доверять интуиции – она редко меня обманывала, и я этим бессовестно пользовалась. Помню, выискивала как-то брата в игорном доме, выяснила, что он попал в переплет. За вечер проиграл такую сумму денег, что страшно представить. Единственным возможным вариантом в тот момент для меня показалось отыграться – и именно интуиция пришла на помощь в игре в кости.
Она всегда проявлялась, только когда дело казалось жареного, но никогда – чтобы предупредить: “Не делай так, Элиан, это до добра не доведет”. Вот посоветовала бы она мне сегодня сидеть в снятой комнате, я бы даже носа из нее не показала!
О Великий Канис, что же делать?!
Над головой вывеска “Единорога”. Справа резная дверь с выдолбленным “Добро пожаловать”.
Ладно, решаем проблемы по мере их поступления.
Вхожу внутрь и тут же погружаюсь в полумрак помещения. Вдоль стен подвешены магические светляки, они же и над столами, обрамленными невесомым магическим тюлем. В легкие тут же врывается аромат дерева и магии. Все в этом месте волшебно, брат не обманул.
