скачать книгу бесплатно
В холле послышались быстрые шаги, и через мгновение раздался стук в дверь:
– Можно войти, сэр?
– Да, пожалуйста, – Сказочник подошел к столу, выдвинул один из ящиков и принялся там что-то искать.
Экономка тихо проскользнула в дверь и поставила поднос с чаем на столик:
– Прошу вас, мисс.
– Спасибо, – Лидия тут же взяла чашку и сделала большой глоток.
– Вам еще что-нибудь нужно? – услужливо спросила мисс Поннис.
– Нет, вы можете быть свободны, – сухо ответил хозяин. – Завтрак, пожалуйста, приготовьте к восьми утра.
– Конечно, сэр, – женщина кивнула и быстро удалилась.
– Здесь прохладно, – девушка потерла руки. – Пожалуй, я возьму толстовку из сумки и накину на плечи.
– Я позову мисс… – начал было Сказочник.
– Не надо, – остановила его гостья. – Я, знаете, почти тридцать лет без слуг обходилась. Конечно, приятно, что завтрак готов без лишних усилий к восьми утра, но до сумки я сама дойду. Не волнуйтесь.
– Конечно, – хозяин кивнул и жестом показал на дверь.
Лидия выбралась из кресла, надела скинутые тапочки и тихо вышла в холл, закрыв за собой дверь. Свет горел только в одном помещении слева от холла. У входной же двери было темно.
– Кажется, я ее у вешалки поставила, – пробубнила себе под нос девушка.
В этот момент до нее донеслись тихие голоса. Лидия остановилась как вкопанная – призраки? Или, может, это мисс Поннис разговаривает с Роджером? Хозяин, видимо, держит их в ежовых рукавицах, раз они так тихо шепчутся.
– Уходи скорее, – различила она женский голос. – Через черный ход нельзя, там этот чертов Роджер на кухне. Иди через переднюю дверь!
– Может, я еще останусь? Они скоро уйдут спать. А до того момента я посижу тут тихонечко… – отвечал мужской голос.
– Чего тебе тут делать при хозяине-то?! – в недоумении переспросила женщина. – Не хватало еще, чтоб он меня уволил! Иди, тебе говорят! Вернешься через несколько дней! Он ненадолго заехал, скоро уберется восвояси, и опять полгода ищи-свищи!
– Да я сегодня хотел остаться, потом у меня же поезд в Лондон, ты же знаешь! – продолжал настаивать мужчина.
– Иди уже! – судя по звуку, парочка начала перемещаться к выходу.
Лидия так и продолжала стоять. В последний момент она тихо отскочила с середины холла и прислонилась к стене.
Из комнаты вышла мисс Поннис, огляделась и, не заметив стоящую в темноте девушку, махнула рукой:
– Давай, нет никого.
После этих слов в холл вынырнул невысокий мужчина и быстрым шагом направился к входной двери.
– Я позвоню! – тихо бросил он напоследок, ловким движением надевая шляпу.
Экономка открыла дверь, и ночной гость скользнул из полумрака холла на улицу. Лишь на мгновение его лицо оказалось освещено лучами маленького фонаря на крыльце дома, который не был заблаговременно погашен.
Лидия смогла ухватить некоторые детали – большой орлиный нос, немного ссутуленная спина. Кагэбэшник! – пронеслось у нее в голове.
Тут горничная обернулась и благодаря тому же уличному светильнику увидела притаившуюся у стены девушку. В панике она быстро закрыла дверь, и холл погрузился в темноту.
– Можете включить свет? – наконец выговорила Лидия, понимая, что время идет, а ни одна из них по-прежнему не сходит с места. – Я просто не знаю, где выключатель.
Женщина вышла из оцепенения, метнулась вправо, и мрак рассеяли яркие лампы.
Мисс Поннис испуганно смотрела на гостью.
– Я тут шла за своей сумкой, – как будто оправдываясь за то, что подслушала разговор, произнесла девушка.
– Вы… Вы что-то видели? – надежды на обратное в голосе экономки почти не было.
Лидия кивнула.
– Прошу вас, не говорите об этом сэру Джеймсу! Он уволит меня. А это очень хорошая работа! – умоляюще зашептала она.
Девушка была в замешательстве:
– Я не знаю ваших правил…
Тут дверь за ее спиной открылась, и в холл вышел хозяин. Он окинул вопросительным взглядом обеих женщин.
– Что-то случилось? У вас встревоженные лица.
Экономка была готова расплакаться, и хоть Лидия не любила людей, использующих слезы и истерики в качестве механизма убеждения, она спокойно ответила:
– Все в порядке. Я просто вышла и закрыла за собой дверь. А тут оказалось так темно… И еще, это ведь такое старое здание. Я испугалась, не знала, где включить свет. Как хорошо, что мисс Поннис оказалась поблизости и нажала на выключатель!
Джеймс перевел взгляд с гостьи на домработницу.
– Что-то случилось? – в холле возник Роджер. – Мне показалось, что открывали входную дверь!
– Нет, это я споткнулась, пока шла по темноте к выключателю! – отмахнулась мисс Поннис и тут же, показав на пол, добавила: – Об сумку юной леди!
– А вот и она! – Лидия радостно подбежала к драгоценному багажу.
Джеймс многозначительно поднял бровь:
– Хорошо, тогда продолжим. И, мисс Поннис, перестаньте выключать повсюду свет! Экономия экономией, но так и покалечиться недолго. Роджер, пожалуйста, посмотри, нет ли посторонних вокруг дома, и проверь сигнализацию.
Лидия едва заметно кивнула прислуге и вернулась в кабинет. Она достала плотную толстовку с начесом размера XL и, закутавшись в нее, вернулась обратно в кресло.
– Так что там на самом деле произошло? – снова спросил хозяин дома.
Тут в дверь постучали, и на пороге появилась мисс Поннис:
– Простите сэр, я принесла конфеты и суфле, возможно, мисс Лидия захочет подкрепиться.
– Это очень мило с вашей стороны, – уже немного раздраженно ответил Джеймс.
Экономка наклонилась к столику, выставляя на него тарелочки с угощением.
– Спасибо! – одними губами произнесла она и снова скрылась за дверью.
– Интересно, сначала она спасла вас от темноты в холле, а теперь переживает, не заморю ли я вас до завтрака голодом. Может, это и называется женской солидарностью?
– Видимо, да, – пробубнила Лидия в чашку чая.
Хозяин подошел к письменному столу и взял с него свиток с договором.
– Итак, – он повернулся к гостье. – Для начала вы должны поставить подпись на документах.
– Конечно, давайте их сюда.
Он подошел и вложил ей в протянутую руку заветное соглашение. Затем достал из внутреннего кармана пиджака ручку и положил ее на стол перед девушкой. Лидия развернула бумагу, автоматически пробежалась глазами по тексту, удостоверившись в том, что именно его она читала в ресторане, и тут же поставила сначала одну, а потом и вторую подпись.
– Теперь мы можем перейти к следующему этапу, – довольно заключил Сказочник. – Знаете, в чем он состоит?
Лидия покачала головой.
Джеймс взял подписанные бумаги и убрал их в один из ящиков стола, который запирался на ключ. Затем по очереди зашторил оба окна, выглянул за дверь, и наконец удостоверившись, что никто за ними не наблюдает, сел в кресло напротив девушки.
– Вы ведь любите драмы, да? – внезапно спросила гостья. – Закрученные сюжеты, многозначительные паузы, неслучайные оговорки, так ведь?
Хозяин смущенно улыбнулся:
– Да, что-то сегодня я, и в самом деле, немного затягиваю словесную прелюдию, – он снова залез во внутренний карман и достал оттуда ничем внешне не примечательную маленькую фляжку для спиртного и протянул ее девушке, добавив: – Здесь на одного.
– Это… – Лидия взяла фляжку. – Что это?
– А вы думали, я дам вам светящийся хрустальный флакон с переливающейся внутри жидкостью? – он засмеялся. – Или пачку таблеток, подписанную «Пилюли от смерти»?
– Ну что-то вроде того… – девушка почувствовала некоторую неловкость.
– Пейте. У жидкости горьковатый вкус, но в целом терпимо.
– Как это работает? Я имею в виду, если это не магия, то что?
– Что ж, это секретная информация. Так что сначала вы пьете, а потом я рассказываю в общих чертах механизм действия. Вы не ученый, вам будет сложно понять химию и физиологию процесса, но я попробую объяснить «на пальцах».
– Ладно, – Лидия поднесла фляжку к губам, судя по весу, жидкости там было немного. – А если будет совсем невкусно, я могу запить чаем?
– Даже заесть конфеткой, если вам будет угодно, – улыбнулся Сказочник.
Лидия глубоко вдохнула, зажала нос, она всегда так делала, когда предстояло принять неприятное лекарство. Джеймс с нескрываемым интересом следил за ее приготовлениями. Наконец, она сделала глоток, потом еще один и еще, пока фляжка не опустела.
– Тьфу! – девушка выдохнула, схватившись освободившейся от носа рукой за чашку, и осушила ее до дна.
– Ну как? – мужчина с интересом смотрел на ее реакцию.
– Гадость, конечно, но вы правы, вполне терпимо, – морщась от горечи во рту, ответила Лидия.
– Хорошо. Тогда заедайте конфетой, а я пока расскажу вам, как работает это лекарство.
Девушка кивнула и стала быстро разворачивать первую попавшуюся под руку сладкую закуску.
– Человеческий организм – это незамкнутая энергетическая система. Получив некоторый запас энергии при рождении, он затем сам вырабатывает ее и расходует на жизненно важные процессы. Первые двадцать – двадцать пять лет данная система остается довольно стабильной за счет того, что расходуется не только вырабатываемая энергия, но и врожденный ее запас. Но к указанному возрасту запас истощается, а потребности в энергии не уменьшаются, скорее даже возрастают. Так, со временем, на различные жизненные процессы приходится энергии меньше, чем нужно по «норме», собственного потенциала не хватает, это и есть старение. Лишь немногие люди умеют пополнять свои запасы энергии извне. В основном, это последователи восточных религий, которые много времени проводят в медитациях и самопогружениях.
– Но от смерти их это не спасает, – наконец-то избавившись от горького привкуса во рту, заметила девушка.
– Именно! Говоря на деловом языке – расходы превышают доходы, и человек неминуемо оказывается банкротом!
– А что же меняет ваше «лекарство»?
– О, с одной стороны, оно делает энергетическую систему человека более замкнутой, не допуская лишних расходов, а с другой, позволяет усваивать энергию извне. Вот и все!
– Элементарщина, – девушка согласно закивала.
– Как вы себя чувствуете? – Джеймс внимательно посмотрел на собеседницу.
– Мне немного не по себе, – честно призналась Лидия. – Как будто знобит…
– Думаю, вам пора в постель, все возможные побочные действия легче переносятся во сне.
– Я не уверена, что смогу идти, ног почти не чувствую…
– Можете-можете, – уверенно ответил Сказочник. – Обопритесь на меня.
Девушка послушно поднялась, ее шатало из стороны в сторону, мысли путались в голове.
– Вы очень восприимчивы к препарату, – заметил Джеймс. – Не переживайте, так бывает.
Лидия положила правую руку ему на плечо, а он обхватил ее своей за талию.
– Держитесь, так, хорошо. А теперь осторожненько пойдем.
Он открыл дверь, и они вышли в ярко освещенный холл.
– Что произошло? – взволнованный голос мисс Поннис с лестницы заставил Джеймса посмотреть наверх.
– У мисс резко упало давление, даже ваш шоколад не помог, – спокойно ответил хозяин.
– О, может нужно вызвать доктора Хайнса? Я мигом… – экономка не на шутку разнервничалась.
