скачать книгу бесплатно
– Естественно! – королевским тоном откликнулась жена Вожака. – Отсюда еще никто и никогда не уходил голодным.
– И все же, прошу, можем поесть чуть позже. – У Эйза это получилось даже как-то немного жалобно. – Тут не аппетитное дело.
– Так что же такого неаппетитного могло случиться? – По тону Трии можно было понять, что она таких дел не знает.
– Сегодня утром в Окраинном лесу нашли труп молодой девушки и пожилой женщины, – выдал быстро и сухо сыщик. – У обеих на шее рваные раны.
На миг в кухне повисло неприятное молчание.
– Сынок, – с явным предупреждением начал Вилл. – Ты же достаточно умен, чтобы понимать, это не может быть делом рук оборотня?
– Мы оба это прекрасно понимаем, – быстро вступилась Истра. – Хотя бы потому, что это не ночь Полнолуния. А еще…
Она на миг запнулась и уже нехотя продолжала:
– Обе убитые сами оборотни.
– Какой ужас! – Трия отвернулась от печи, бросив свою стряпню. – Но… Этого же не может быть… Дикие?
– Почему? – удивился Эйз. – В смысле, почему вы подумали о Диких, если убиты оборотни?
– Ох, мальчик! – Вилл расстроенно махнул на него рукой и наконец-то устроился на табурете за большим столом. – Садитесь оба. Разговор непростой. Ведь вы ничего не знаете о Диких, кроме детских страшилок.
– Я точно. – Истра тоже уселась, поставила локти на стол. – Мне о таких ужасах только Клэр и рассказывала, и точно в детстве. Пугала меня до жути. Один укус Дикого – и ты сам уже становишься таким. Не чтящим Стаю, не уважающим законы, вечно жаждущим крови.
– Мне этого даже в детстве не рассказывали. – Эйз устроился рядом со своей новой напарницей. – Я лишь знаю, что Стая победила последних Диких лет сто назад, в бою за Короля, в этом самом лесу.
– Победила, – подтвердил Вилл. – Мой благородный дед… Но… Никто никогда не знает, могут ли они появиться снова. Хотя моя обязанность следить именно за этим, и пока я не увидел признаков…
Он чуть помолчал.
– Давайте по порядку, – решившись, сказал оборотень. – Стая давно не устраивает охоты за кровью разумных существ, в Полнолуния мы охотимся. Но лишь на животных, и это больше традиция, чем необходимость. Стая давно иная. Дикие… Они были изгоями задолго до той битвы. Это вымирающий вид оборотней. Вернее, неправильная ветвь развития. А все неверное должно быть закончено.
– Но что делает их такими неправильными? – По виду Эйза можно было понять, что ему искреннее интересно. И даже не для дела. Похоже, его очаровывали истории.
– Кровь, – коротко пояснила Трия, ставя на стол корзинку с пирогами. – С едой разговор идет проще. Налетайте. А Дикие… Вот если в одной семье, у людей, дети будут жениться между собой? К чему это приведет?
– К вымиранию, – так же коротко рассудила Истра. – Это мне тоже Клэр объясняла. Там начинаются всякие болезни, уродства, умственная отсталость. Потому что нет притока свежей крови. Ну, в смысле, от других семей.
– Вот именно! – закивал Вожак. – То же самое нужно Стае. Умение обращаться в животное, чувствовать себя частью Природы – это дар богов. Это наша врожденная магия. Но! Если просто смешивать кровь, имеющую эту магию, она погаснет, изживет себя.
– Это как… тренировки? – перевел для себя Эйз. – Когда что-то развиваешь. Тренируешь мозг, давая ему все время что-то новое?
– Отличное сравнение, молодой человек, – с одобрением заметила Трия. – Бери пирог, вот чай. Из лучших лесных трав. Нигде больше такого не найдешь.
– Спасибо. – Старший следователь Королевского Сыска послушно взял угощение.
– Верно, – одобрительно кивнул и Вилл. – Все нуждается в развитии и обновлении. Так мы заключаем браки с людьми. Чтобы разбавить свою кровь и снова обрести свою магию. А Дикие… Они считают иначе. Они боятся трудностей, они не верят в развитие. Для них кровь должна только повышать концентрацию, чтобы становилась гуще и сила превращения. Они считают себя выше других существ. Остальные для них добыча. Потому и ходят до сих пор эти страшные сказки об укусах Диких, и кстати, они правдивы. От укуса такого оборотня, если его слюна, а еще хуже, кровь, попадет к жертве, человек станет… полуоборотнем. Он сможет частично превращаться, испытывая дикую боль. Потому что это не будет для него естественным процессом.
– Это ужасно, – поморщилась Истра. – Но… Тогда почему ты считаешь, что Дикие могли убить оборотней? Настоящих? Из Стаи?
– Потому что они считают нас неверными, убеждены, что мы предаем свою суть, – грустно пояснил Вилл.
– Но вы сказали, что Диких давно нет, – напомнил Эйз.
– На самом деле я правда так считаю, – согласился Вожак. – Я слежу за знаками. Лес их не видел. Но это убийство… Так жалко Ию…
– Ия? – тут же ухватился за слово сыщик. – Так звали кого-то из убитых. Внучку или бабушку?
– Девочку, – тяжело вздохнул Вилл. – Но Илзе мне жалко не меньше.
– Хорошо хоть ей не переживать такого горя, – сочувственно добавила Трия. – Ведь Илзе во внучке души не чаяла. Одна она у нее и была. Дети погибли давно, И девочку воспитывала только бабушка.
– Хотя мы все помогали, – дополнил Вилл. – Стая – это семья. Ия слишком молода для такой смерти.
– Но что она делала в Лесу ночью? – спросила Истра. – Да еще в таком виде?
– В каком? – не понял Вилл.
– На ней было бальное платье, – пояснил Эйз.
– Естественно, – пожала плечами Трия. – Потому что именно вчера девочка должна была отправиться на свой первый бал, у нее был дебют. Мы сами провожали ее в Танцевальную Залу. Гис довел Ию до самых ворот Замка. Она выглядела очаровательно.
– То есть, – Истра немного нахмурилась, – у нее имелось приглашение на бал на вчерашний вечер?
В принципе, в этом факте не было ничего такого особенного. Приглашение на Придворные балы рассылали по Домам. А там уже в семье люди сами решали, кто им воспользуется. Кстати, таких приглашений могло быть и несколько. Только вот Истра знала, что у Валтов на балы ходила одна Клэр.
– Его прислали сюда, как обычно, – спокойно поясняла Трия. – Но Клэр отказалась. У нее много работы теперь в этом их госпитале. Потому мы и решили сделать подарок Ие.
– Дочка стала такой взрослой, – с гордостью добавил Вилл. – Она сказала, что в Стае много симпатичных девочек. А мы все семья. Так что можно устроить праздник для любой из них. А первой как раз и стала Ия.
– Похоже, девушка давно об этом мечтала, – Истра чуть улыбнулась. – Ведь у нее уже были это чудесное платье и плащ. Бабушка ей сшила, да?
– Илзе прекрасная швея, – закивала жена Вожака. – Она сшила мне мое свадебное платье много лет назад, И даже сейчас ее мастерство не пропало. Да у нее половина Двора заказывала наряды. Ия ей помогала, у Илзе так четко получалось копировать платья! Жаль, что ее больше нет…
Трия расстроенно вздохнула.
– Девушка была вчера на балу, – чуть сменил тему Эйз. – Но почему она потом оказалась в лесу? Да еще вместе с бабушкой?
– Это тоже неудивительно, – пояснил Вилл. – Ведь до деревни по Королевской тропе добраться быстрее всего. Тем более для оборотня. Привычная дорожка.
Истра повернулась к своему начальнику и решила прояснить для него ситуацию сама.
– Изначально Окраинный лес был Королевским, – стала рассказывать она, – и там устраивалась охота. В стене, окружающей Замок, есть дальние ворота, которые сразу выводят на широкую дорожку, она спускается по холму до самой реки. Это и есть Королевская тропа.
– Я знаю, – чуть улыбнулся Эйз. – Конечно, по ней ходят не только оборотни, которым Король дал право на охоту в лесу. Просто я не думал, что юная девушка решится отправиться туда одна, да еще в бальном платье.
– Но деревня стоит на опушке, – напомнил Вилл. – Большая часть Стаи живет там, ведет хозяйство, дела, оттуда по реке возят товары в Торговый квартал. Дом Илзе самый крайний. Буквально уже в лесу стоит. И Ия знает эту дорогу с детства. От нашего дома всего минут десять до ее бабушки. От Замка, конечно, дольше. Но явно быстрее дойти, чем вокруг, по городу. К тому же уверен, Ия именно в лесу чувствовала себя в большей безопасности. Ты сам говоришь, Эйз, что лес считают нашим.
– А она была единственной из Стаи, кто пошел вчера на бал? – поинтересовалась Истра.
– Нет, – спокойно возразила Трия. – В Замке знают, что у нас подрастает много молодых. Было три приглашения. Мой старший сын ходил развеяться. Когда Клэр отказалась, кто-то должен был представлять наш Дом и присматривать за новичками. Третьей с ними отправилась Кит, у них с моим Гисом симпатия…
– Тогда понятно, почему он согласился! – кивнула помощница сыщика. – Его обычно на балы не затащишь. Но если он был со своей девушкой, тогда все ясно.
– Также я теперь понимаю, почему Ия возвращалась одна, – добавил Эйз.
– Верно, – спокойно подтвердил Вилл. – Кит служит в кофейне на площади и живет там же, на верхнем этаже. Сын провожал ее другой дорогой. Но я все равно не могу понять, как случилось, что на одну из наших напали, да еще в таком месте! Дикие? Я все еще не верю в это.
– Честно говоря, я тоже, – согласился с ним Эйз задумчиво. – И я хотел просить вашего позволения посмотреть на то место, где случилась трагедия. Я могу использовать свой дар, чтобы найти следы.
– Я был бы вам благодарен. – Вожак выглядел чуть ли не растроганным. – Истра! Как же хорошо, что ты привела своего друга к нам! Ваша помощь просто неоценима.
– Это моя работа, – скромно напомнил сыщик.
– Теперь и моя тоже, – буркнула девушка. – Мы можем пойти в лес?
Она воздержалась, не стала снова говорить, что Эйз ей не друг. Это было неважно. Главное, ей сейчас было очень любопытно посмотреть, как применяет магию ее начальник. Он же видел ее дар, так что это честно!
Следы не Серого волка
Истра всегда любила этот лес. С детства для нее самой большой удачей было то, что вот эта зеленая сказка начиналась прямо за забором ее родного дома. Место для игр и шалостей с лучшей подругой, волшебная страна, где им с Клэр был известен каждый уголок.
Но сейчас лес вызывал у Истры совсем иные эмоции. Она по-прежнему беспокоилась, и поводом для этого стала как раз подруга детства. Пусть пока еще девушка не поделилась своими подозрениями и опасениями с Эйзом, но… Может, все-таки родной лес немного успокоит, может, это окажется только иллюзией? Однако Истра сомневалась, что все закончится хорошо. Потому что сам факт убийства в лесу уже ее расстраивал. Как что-то такое ужасное могло попасть в ее личную любимую и комфортную сказку?
Она шагала рядом со своим начальником, как всегда любуясь знакомыми изумрудными кустами, высокими стройными кедрами, слушала пение птиц, шелест травы, и… понимала, что все это теперь омрачено трагедией.
Королевская тропа, довольно широкая и укатанная, больше напоминала серьезную дорогу. Эйз шел по ней уверенно.
– Я тут гулял в детстве! – сообщил он с улыбкой. – Ты, наверное, думаешь, что для меня это вообще новое место?
Истра только пожала плечами. Сыщик чуть придержал ее под локоток, замедлил шаг, чтобы расстояние между ними и Вожаком Стаи увеличилось.
Потом Эйз повернулся к своей напарнице. У него было совсем иное, серьезное выражение лица.
– Прости, – тихо произнес он. – Я часто прикидываюсь. Я прекрасно знаю лес. Но в этом случае лучше выглядеть гостем.
– Удивил, – честно призналась девушка. – Я поверила, что ты понятия не имеешь об истории этого места и вряд ли когда-то тут был. Ты лишил меня возможности подтрунивать над тобой, как над наивным молодым следователем, знающим только центр своего квартала.
– Потому я признаюсь тебе в этом сейчас, – весело усмехнулся Эйз. – Иначе потом получилось бы, что уже я подтруниваю над тобой.
Истра улыбнулась в ответ. Этот легкий разговор на время отвлек ее от неприятных размышлений и поднял настроение. Но ненадолго. Они успели сделать всего несколько десятков шагов вниз по склону холма от дома Валтов, когда сыщик попросил идущего по-прежнему впереди Вилла остановиться.
– Простите. – Эйз снова выглядел немного робким и очень вежливым, просто идеальным молодым человеком, впервые попавшим в новый дом и соблюдающим этикет. – Я уже отсюда чувствую огораживающие чары, которые установили егеря. Я попросил бы вас дать мне возможность первым осмотреть место трагедии.
– Правда, Вилл, – поддержала его Истра. – Пожалуйста, останься здесь. А мы пойдем. Обещаю, мы расскажем все, что удастся узнать.
– Конечно. – Вожак согласился почти с облегчением. – Я буду ждать вас здесь. Но, девочка, тебе-то, может, не нужно туда, все же ты…
Он хотел сказать «еще ребенок», но воздержался. Вилл вспомнил, что девчонка, которую он знал с детства, теперь тоже работает в Сыске.
– Спасибо, что беспокоишься за меня, – тепло откликнулась девушка. – Но ничего страшного со мной не произойдет. Тем более того, кто сделал это с Ией и Илзе, уже тут давно нет.
– К тому же она со мной. – Эйз вдруг выпал из образа и посмотрел на Вожака своим серьезным «профессиональным» взглядом, какой Истра уже видела у сыщика на своем Распределении. – Вы же понимаете, что я точно не дам в обиду своего нового и ценного сотрудника?
Вилл только чуть кивнул и неожиданно улыбнулся следователю.
– Идите, – махнул он рукой. – Я, пожалуй, вернусь домой и подожду вас там. А Трия приготовит нам еще что-нибудь вкусного. Только обязательно зайдите к нам на обратном пути. Моя жена тоже ждет новостей и волнуется.
Эйз чуть склонил голову, как-то даже по-военному, и снова подхватив Истру под локоток, повел ее дальше.
– Если честно, – заговорила девушка, – я совсем не хотела бы тебе сейчас мешать. Может, как в морге? Там ты тоже тактично стоял в сторонке, пока я работала.
Эйз усмехнулся.
– Это было дипломатично, – оценил он. – И я согласен, так будет честно. Ты постоишь вон там, возле той большой ели. И, пожалуйста, пока я занимаюсь делом, подержи мой парадный мундир.
– А! – буркнула Истра. – Вот зачем ты повел меня с собой…
Начальник подмигнул ей и стал расстегивать пуговицы на своем ценном предмете гардероба.
– Честно говоря, – признался сыщик, – я терпеть не могу носить мундир. И, к счастью, мне не часто приходится так выряжаться. Но если я его испачкаю, мама расстроится.
– Ради твоей мамы готова его держать. – Девушка забрала мундир из рук сыщика, заодно вспомнила, что ее начальник забыл в кухне в доме оборотней свой цилиндр. – Сделай уже то, зачем мы пришли. Очень хочется удостовериться, что тут на самом деле не было Диких.
Эйз рассеянно кивнул, глядя куда-то в глубину леса. На миг Истре показалось, что его светлые серые глаза стали темнее, а зрачки вытянулись, как у кошки. Но проверить, так ли это на самом деле, девушка не успела. Ее начальник отправился к месту преступления, ступая очень тихо и аккуратно.
Он будто крался, как охотник за дичью. Медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую. Иногда легко касался листьев кустарника или тонких веточек. Потом Эйз вдруг резко развернулся и отправился обратно к дороге, напролом, по подлеску. Истра встревожилась, поспешила параллельно с ним по тропинке.
– Она чувствовала опасность, – сказал сыщик своей помощнице. – Девушка его слышала за спиной и пыталась бежать.
– Возможно, Ия потому и выбрала эту дорогу, – предположила Истра. – Знала, что кто-то ее преследует, и спешила домой коротким путем.
– Она оборотень, – напомнил Эйз деловым решительным голосом. – Она его на самом деле чуяла, и еще, в лесу она могла перекинуться и прятаться в своем втором облике.
– Тогда почему она этого не сделала? – удивилась девушка.
– Вот здесь, – сыщик указал на какое-то место, где Королевская дорога чуть виляла, куда-то на обочину. – Тут она сама подалась в лес, видимо, думала, что оторвалась от преследователя достаточно далеко, чтобы успеть принять волчий облик, и все же не успела.
Он теперь двигался снова прочь от дороги, по только ему заметному следу.
– Вечернее платье не лучший наряд для погони, – рассудил Эйз. – Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.
– Она его хотя бы видела? – грустно спросила Истра.
– Да, – спокойно подтвердил сыщик. – Она повернулась к нему, и он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерть. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.
– Я понимаю, – кивнула Истра. – Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?
