скачать книгу бесплатно
– Ваше высочество, – взмолился Ярополк. – Мне голову снесут за ваши выдумки!
– Ну миленький, ну пожалуйста, – продолжала ластиться я, зная, что устоять перед моей лестью он никогда не мог. – Царская тайная служба всё равно не оставит меня без присмотра. Даю слово, обернусь в две седмицы туда и обратно, деда раньше меня никак не поспеет!
– Ваше высочество…
– Ярополк, – строго молвила я. – Ты же знаешь, мне не нужно твоё разрешение. Я уже взрослая, так что от тебя лишь зависит, отправлюсь ли я в путь с твоего ведома или же без оного.
Начальник стражи лишь тяжко вздохнул, но сдался. Правда, ещё столько же времени ушло на уговоры не отправлять со мной охрану. Привлекать лишние глаза совсем не хотелось.
По лесной тропинке от нашего дворца можно было срезать большой участок дороги и выйти на большак, а потом в небольшую деревеньку, откуда к нам во дворец привозили продовольствие.
Из-за мелькающей на горизонте грозы мы старались двигаться быстрее, чтобы добраться до корчмы. Мерина Руслана нагрузили поклажей, которая должна была пригодиться нам в пути, если бы пришлось ночевать в лесу, что нам всё равно предстояло, но не скоро.
Моя Веда не любила, когда на ней было ещё что-то, помимо седла, поэтому я даже свой меч не снимала. Из особой стали с серебряной сердцевиной, меч висел у меня за спиной. Ножны для него делались на заказ – меч скользил и движение, которым я его доставала, было чётким и отработанным.
Меч Дмитрия, рукоятку которого я внимательно разглядывала, висел у него в ножнах на поясе. Он так любовно поглаживал его по рукояти, блестя на солнце своим перстнем, что к оружию можно было бы и приревновать. На луке седла в отдельном чехле у Дмитрия висел ещё и походный боевой топорик.
– В этом году бабушка грозилась отправить меня учиться в Светоград, – хмыкнул Руслан. – Я, конечно, не против, но сомневаюсь, что получится поступить.
– Да ладно, – махнула я рукой. – Если уж я в своё время поступила в МО. Меня взяли с огромным скрипом.
Дмитрий, ехавший чуть впереди, остановился и обернулся к нам. Мы поравнялись, и он спросил:
– Почему в МО со скрипом взяли? Там для каждого царского отпрыска отведено место со дня его рождения. Школа за это столько получает, что отказываться от наследника…
– Обо мне шла не очень хорошая молва после учёбы в Школе чародейства, – уклончиво ответила я, не дав ему закончить.
– Я о тебе не слышал…
– Не удивляйся, я тоже о тебе не слышала, если это тебя утешит. Ты окончил обучение до того, как я туда поступила.
– Полагаю, подготовка к испытаниям сорвалась из-за нашего появления? – поддел меня Дмитрий, понимая, почему я не хочу продолжать разговор.
Я промолчала, посчитав, что ответа от меня не требуется.
– Вы наследники, – вклинился Руслан. – Вам там место с рождения отведено. А у меня денег нет поступать.
– В Школе чародейства и ведьмовства, как и в любом другом учебном заведении Светограда, есть бесплатные места. Главное, сдать вступительные. Вся привилегия наследника состоит в том, что он обязан отучиться в Школе МО, на этом поощрения заканчиваются.
Ни в одной школе не обращали внимания на то, к какому сословию принадлежит учащийся. Будь ты хоть царём – в Школе ты один среди многих.
Любое высшее учебное заведение, в котором училась молодёжь десяти ближайших стран, находилась в Светограде – свободных землях, где располагались многочисленные училища, школы, а также общежития для учащихся, дома преподавателей, торговые лавочки, корчмы, мастерские и многое другое.
В Светограде существовало самоуправление. Высшим органом власти являлся Совет старшин, состоящий из глав всех высших учебных заведений. Светоград не входил в состав какой-либо страны и никому не подчинялся. Поэтому все старались поддерживать с городом-государством хорошие отношения, потому как именно Совет старшин давал право на учёбу выходцам из соседних стран. Если вдруг начиналась распря, то Светоград оставался в стороне. Если кто-то посягал на свободу города, то таким вольнодумцам давался решительный отпор, а школы закрывали свои двери для потомков зачинщиков.
Учитывая всё это, легко догадаться, что в школах не смотрели на происхождение и родственные связи. Чаще всего преподаватели даже и не знали, что учат того или иного наследника престола.
Большинство отпрысков богатых, знатных семей и правителей учились в Светограде тайно, часто называя вымышленные имена. Только главам школ было известно, кто к ним приходил учиться, но они обычно не вмешивались в учёбу венценосных особ. Поэтому сейчас я погрузилась в раздумье над мучившим меня вопросом: как я пройду итоговые испытания?
– Дай-ка угадаю, – отвлёк меня Дмитрий. – Ты не готова. А мне казалось, чародеям легче учиться, вы же наверняка знаете заклинания, чтобы можно было легко запомнить все правила престолонаследия.
– Ха-ха, – изобразила я смех, стараясь не краснеть. Ведь я как раз на этих правилах и застопорилась, когда явились эти двое. Ну, не совсем на них, конечно. – Для запоминания, увы, никаких заклинаний нет. А на испытаниях используются такие заклятия, которые глушат любое колдовство. Или ты думаешь, я первая чародейка, которая учится в МО?
– И то верно, – серьёзно кивнул царевич.
– Да много там эта школа даёт, – отмахнулся Руслан.
– В первую очередь, школа учит сдерживать силу и применять её в нужном направлении. Я чувствую, у тебя есть дар, но ты не можешь им управлять так, чтобы это шло тебе на благо. Смотри, – и я одним движением руки подбросила в воздух огненный шар. В следующий миг он принял облик волны и растворился в воздухе.
– Ух ты!.. – изумлённо открыл рот Руслан. – И я так смогу?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Эта стихия любит меня. Но огонь опасен, поэтому поиграть с ним можно, но заигрываться нельзя.
Скоро начало темнеть. Большак должен был вот-вот появиться из-за деревьев, а Цаплянка, деревушка, названная так из-за большого количество цапель, живших недалеко на озере, находилась сразу за лесом.
Ночевать в лесу мне о-о-очень не хотелось, поэтому я подгоняла спутников, не прислушиваясь к перешёптываниям Дмитрия и Руслана за спиной.
Наконец среди ветвей забрезжил свет от окон домов, и я так обрадовалась, что хотела уже пуститься к домам галопом, но Дмитрий удержал мою лошадь за поводья, предупредив, что животное может оступиться или споткнуться так, что я полечу кубарем. Я вынуждена была согласиться, хотя оказаться в тёплых сенях хотелось ну очень сильно.
В деревню мы ввалились мокрые и грязные, потому что начался дождь. Моя лошадь несколько раз поскальзывалась, а на голову мне нежданно-негаданно свалилось гнездо. Настроение у меня резко испортилось, и теперь мысль сопровождать еле знакомых царевичей показалась мне не такой уж привлекательной.
Мы постучались в крайний дом, из-за открывшейся двери которого сразу показалась косматая голова хозяина и упитанное личико хозяйки. Увидев моё высочество и даже меня узнав, они тут же открыли. Есть не хотелось. Быстро ополоснувшись в бадье с тёплой водой в сенях, моё высочество сопроводили в отдельную, подозреваю, супружескую горницу. Подумать о том, где будут ночевать сами хозяева и мои спутники, не успелось. Я заснула, едва коснувшись головой подушки.
V
Мне снилась какая-то ерунда. Сны у меня бывали яркие, но запоминала я их крайне редко. Последнее, что видела в этот раз, как почти дописала руну для своего языкового заклинания, осталось две последние черточки, но тут передо мной возник деда. Он подошёл, погладил по голове, нагнулся и… лизнул меня в щёку. Я опешила и уставилась на него, широко раскрыв глаза. Он ни капельки не смутился, а лишь миленько так гавкнул. Я вздрогнула. Серые глаза поменялись на чёрные, а человеческие черты превратились в собачью морду нагло глядевшего на меня Тишки.
– А-а-ань, вставай! – он опять лизнул меня в щёку. – Хватит спать!
Я схватила первое, что попалось под руку, и запустила этим в пса. Раздался приглушённый звук, и по мне начали топтаться сразу четыре лапы.
Я села на кровати, злая, как ёжик после зимней спячки, голодная и лохматая.
– Ты ночью с подушками дралась? – Тиша спрыгнул с кровати и уселся на полу.
– Нет, они со мной! – огрызнулась я. – Надо было меня так рано будить? – жалобно спросила, снова откидываясь на подушку, но лишь больно стукнулась головой о спинку кровати.
Тишка вместе с подушкой смотрели на меня с пола. Так вот чем я запустила в этого чёрного изверга! Как больно теперь!
– Эти еще, небось, спят! – простонала, потирая ушибленный затылок. Всё, теперь шишка будет.
– Ничего подобного, – мотнул головой пёс, схватил подушку зубами и вернул на кровать. – Они уже давно встали. Зарядку делают, – Тиша кивнул в сторону окна, в которое совсем недавно улетел мой сон.
Солнце поднялось уже высоко. Природа давно проснулась и принялась за свои ежедневные труды.
Я встала и, закутавшись в одеяло, с беспорядком на голове таким, что любая кикимора позавидует, подошла к окну. Картина передо мной предстала и впрямь поучительная.
В маленьком дворике, который прилегал к дому и отделял жилую часть от огорода, в середине стоял пенёк, а на нём – полено. Над ним стоял Руслан с топором в руке. Судя по дровам, валявшимся вокруг, зарядкой парень занимался уже часа два. Да ещё к тому же давал частные уроки.
Руслан занёс над головой топор, замахиваясь над поленом, и что-то на ходу объяснял стоящему рядом Дмитрию. Царевич сосредоточенно кивал и делал вид, что всё понимает (никогда не думала, что дрова требуют особого подхода). Руслан со всего маха ударил по дереву, раздался жалобный треск, и поленце разломилось на две равные половинки. Ну… что сказать? Здорово!
Руслан указал на готовые дрова и обратился к царевичу. Тот неуверенно кивнул и принял протянутый Русланом топор.
Так-так-так! Любопытно! Когда ещё удастся посмотреть, как его высочество дрова колет? Такое нельзя было упускать!
На пенёк снова взгромоздилось увесистое полено, выглядевшее намного крепче предыдущего. Дмитрий с опаской посмотрел на зловещее дерево, но топор не опустил.
И когда царевич занёс над головой топорик, из огорода во двор вальяжно, с чувством собственного достоинства, вышло три гуся. Они по-хозяйски осмотрелись, чинно прошествовали дальше и увидели занесённый над головой какого-то незнакомого дядьки топор.
В следующий миг два самца, словно по приказу, сделали шаг вперёд, а гусыня, оставшись за спинами своих защитников, громко, с чувством, что аж у меня мурашки по спине пробежали, зашипела. Да так, что любая змея обзавидуется. Только что ядовитая слюна из клюва не капала.
Дмитрий с испугу отвлёкся, косо глянул в сторону испускающей страшные звуки домашней птицы, но топор уже летел вниз. Дёрнувшись, царевич косо ударил по полену. Топор прошёлся по дереву боком и, отскочив, тут же приземлился обухом на ногу Руслану. Парень запрыгал на здоровой ноге, в опасной близости от разъярённых птиц.
Меня распирало от смеха. Дмитрий пытался извиниться перед осевшим на землю Русланом, потиравшим ушибленную ногу, но вид шипящей гусыни и надвигающихся самцов окончательно сбил его с толку, и он начал позорно отступать.
От гусиных укусов парней спасло появление хозяйки. Она быстро загнала сердитых птиц обратно в огород, откуда с любопытством выглядывала маленькая розовая свинка. Дмитрий помог Руслану доковылять до сеней, где я, не без запинки, но всё-таки наложила на мальчишку лёгкое обезболивающее.
День начинался весело.
***
Дмитрий и Руслан после утренней зарядки отправились в баню, стоящую рядом с сараем во дворе. Я же лишь умылась тёплой водой из большой лохани в сенях.
В горнице уже ломился от всевозможных кушаний стол, подозреваю, выставленных по случаю пребывания таких дорогих гостей. Меня вообще в Цаплянке любили, с детства я здесь была частым гостем, а уж время ярмарок только тут и проводила. В деревне был постоялый двор, но местные жители любили принимать меня у себя, а я никогда не отказывала себе в удовольствии понежиться на деревенских перинах, а в детстве и вовсе ночевала только на печи.
Я уже уплетала третий пирожок, когда в избу вошли двое моих спутников. Вокруг нас кружила хозяйка, тётя Руся, сын которой служил в нашей дворцовой страже. Я всегда питала слабость к её стряпне, а тут такие разносолы, каких раньше не видывала! Чего тут только не было! И пирожки с капустой и клубникой, и пирог с мясом, и сливки, и грибочки с лучком, и картошечка в сметане, и кабачки с чесноком, и ещё куча всего, что в меня просто не влезло.
– Всё, я больше не могу!
Руслан был больше похож на хомяка, Тишка сосредоточенно грыз огромную кость, а Дмитрий удивлённо на меня посмотрел, накладывая себе ещё картошки. И куда в него влезает! С виду такой худой.
– Тёть Лаис, – я повернулась к хозяйке. – Помощь нужна?
– Да ваши спутники уже дров нам накололи, Риньке моему совсем работы не оставили, так что даже и не знаю. Разве что… – она замялась.
– Вы говорите, не стесняйтесь, – я встала, чтобы отнести посуду к бадье с горячей водой.
– Холодильная яма… – начала она, но не успела закончить.
Я случайно локтем задела кувшин, но Дмитрий успел его подхватить, да только вот сливки всё равно разлились.
– Вот леший, – выругалась я.
– Ничего страшного, – натянуто улыбнулась Руся, видимо, вспомнив, как в прошлый раз я уронила миску с окрошкой.
У Дмитрия в глазах играли смешливые искорки. Представляю, как в глубине души сейчас он ликует. Не только он не умеет дрова колоть, но и я не могу донести посуду до мойки.
– Сейчас займусь холодильной ямой, – я повернулась, чувствуя на себе взгляд царевича, и споткнулась о ножку стола.
***
Мы спокойно ехали по большаку, чуть дальше переходящему в Близгорский тракт. Где-то позади слышался скрип телеги, впереди шла тройка всадников. Дмитрий задумчиво глядел вдаль, Руслан же выстраивал дальнейший путь с Тишкой. Пёс отлично знал эти места. Мы вместе часто приезжали в Близгорск к моему дяде, так что в княжестве он облазил все подворотни, леса и болота.
Я же углубилась в учебные записи, догадавшись взять их с собой. Несмотря на путешествие, в которое я ввязалась, всё равно нужно было готовиться к испытаниям, их-то никто не отменял. Казалось, что даже если я не вернусь к их началу, деда достанет меня из логова любого змея, лишь бы отправить в Школу.
– Над чем размышляешь? – от неожиданности я вздрогнула, но Дмитрий ничуть не смутился. Он даже верхом умудрялся приближаться бесшумно. Его выразительные глаза с любопытством смотрели на мои записи. – О, смотрю, учёбу с собой прихватила. Молодец.
– Между прочим, – заметила я. – Именно из-за тебя я сейчас не готовлюсь к испытаниям. Так что советовала бы ценить.
– Ценить? – изумился царевич. – Да я первым был против, чтобы ты с нами шла. Так что кто ещё ценить должен!
– А тебя-то за что ценить? За то, что пробрался в мой дворец с нелепыми обвинениями? – искренне удивилась я такой наглости. Тоже мне, царевич на белом коне.
Хотя конь у Дмитрия был чёрный, вороной красавец из пород, разводимых на юго-западе его страны. Моя кобылка была родом как раз из Близгорья, где у нас тоже был прекрасный заводчик.
– Ты должна ценить, что рядом с тобой тот, кто может помочь тебе подготовиться, – невозмутимо сказал Дмитрий.
– Ты, что ли?
– Я, что ли.
– Хочешь сказать, что ты настолько силён во всём этом и помнишь всё с тех пор, как сам сдавал? Не смеши! – фыркнула я, но осеклась, когда увидела строгий взгляд Дмитрия. – Да ладно, – не поверила. – Не можешь ты помнить всю эту ерунду.
– С чего ты взяла, что это ерунда? – удивился царевич. – Все эти знания ещё никому не помешали, так что зря язвишь. Я просто предлагаю помощь. Должен же чем-то тебя отблагодарить…
Я задумалась. Надо же, какой любезный попался. Собственно, что я теряю?
– Там, чуть в стороне от большака есть дубрава, можно в ней устроить привал, – крикнул нам Руслан.
– Где Тишка?
Пса уже давно не было видно, и я опасалась, что он мог попасть в лесу в ловушку или силки.
– Убежал на разведку, – сообщил мальчишка, спешиваясь и ведя своего мерина под уздцы. – Сказал, что лучше сейчас отдохнуть, а потом сделать рывок.
– Да, до села осталось совсем недалеко. Там есть постоялый двор, – согласилась я.
Руслан был прав, и совсем скоро мы и правда нашли удобное место для привала. Задерживаться надолго не стоило, с востока шла ещё одна гроза, которую встречать в дороге совсем не хотелось, а в лесу было к тому же опасно.
– Анна, – робко обратился ко мне Руслан, сваливая хворост к моим ногам. – А почему Тишка разговаривает?
– Это тайна, – улыбнулась я, выкладывая сухие ветки так, чтобы костёр разгорелся не высоко, но плотно. Щелчок пальцами, и пламя уже занималось.
– Да ладно тебе, – заканючил мальчишка.
– Когда это мы успели перейти на «ты»? – удивилась я, снимая с его конька сумки со снедью.
– Э-э-э… Извините, ваше высочество, – Руслан поклонился так низко, что я поняла – издевается.
