скачать книгу бесплатно
Отец готовил меня на службу в оруженосцы к какому-нибудь рыцарю, но я обвел их всех. Жаль конечно, что не попрощался с матерью и сестрами, но так было нужно, иначе они бы меня никуда не отпустили, и Осгод снова стал бы посмешищем для братьев. Пусть женщины ревут. Поплачут, поплачут да позабудут, сыновей ведь много.
Нет уж, спасибо. Моя жизнь, играть я буду по своим правилам. По крайней мере, я так считал. Да и зачем мне было нужно это рыцарство? Сидел бы в замке какого-нибудь лорда, выступал на турнирах в его честь, и в конце карьеры меня бы ждала смерть на очередной войне этого маленького феодала.
Быть странствующим наемником не так уж и плохо. Пусть простолюдины косятся на подобных мне, но ведь я не берусь за грязную работу. Я не бездумный убийца, готовый за кошелек вырезать семьи.
Капитан моего прошлого отряда доходчиво объяснил мне, что быть наемным мечом не значит разбойничать в окрестных деревушках во славу своего нанимателя.
Нужно всегда прислушиваться к своей совести и служить добру, даже в такие темные времена.
Жаль, что его уже нет в живых, как и большинства из нашего отряда «Соловьи». Капитан в прошлой войне, к сожалению, выбрал сторону проигравшего. Вспоминать те события трудно, потому как меня повалили почти в начале сражения, вдарив кистенем по шлему, но хорошо хоть ребята вынесли с поля боя, так как оставшихся на поле брани не щадят. Они говорили, что капитан храбро дрался, прежде чем в него вонзили копье. Он сам часто рассказывал нам о том, что смерть в бою самая достойная. Наверное, его род происходил с северных островов. Там людьми почиталась такая смерть. Это даже было как-то связанно с их религиозными обычаями. Надеюсь, он и остальные обрели желаемый покой. Ведь я сталкивался со смертью и ее последователями. Я знаю, что у нее есть много обличий.
Да и вообще та военная кампания закончилась для нашей стороны полнейшим разгромом. Кругом горели города и села, буйствовали мародеры и различные болезни.
По слухам, самого короля перед казнью прогнали по улицам нагим и лишь после такого позора повесили на центральной площади. Его наемные отряды разогнали либо перекупили. Наша группа относилась к первым.
Вдалеке послышался волчий вой, когда Осгод свернул на перепутье в лес, но особого внимания он угрозе не уделил, по-прежнему размышляя о своем.
Долго ли еще до трактира? Надеюсь, что к рассвету буду уже на месте. Неудивительно, что дорога между городами такая гиблая. Кругом сплошные болота и леса, кишащие тварями.
Как-то раз возле костра, когда наш отряд готовился к маршу, Хенрик – старый вояка, много рассказывал о ведьминых топях на этой дороге, где дьяволовы любовницы занимались колдовством и гнусными заклятиями. Вполне возможно, что они живут в таких местах, где обычному путнику ни за что в жизни не придет в голову шастать по лесам в поисках ягод или грибов. А вот околдовать одинокого путника в ночной чащобе вполне вероятно, и на это никто и никогда не обратит внимания.
Раньше я бы посмеялся над этими россказнями, но в моей жизни уже произошли события, где я сталкивался с тьмой. Но сейчас лучше не думать об этом. Еще не время уплачивать долги перед ними…
Осгод вгляделся в лесную глушь, и ему стало не по себе, так как в тени кустов и деревьев ему начали мерещиться силуэты.
– Кто здесь? – крикнул он.
Тишина.
Как молодой наемник ни старался, а дурные образы в ночи никуда не делись. Он чувствовал, что темные фигуры были рядом. Послышался какой-то хруст, поэтому он пришпорил коня и, не оглядываясь, погнал его рысью по лесной тропе.
***
– И на кой черт мы поперлись ночью на дорогу? – спросил крестьянин.
– Ага. В грязи ведь утопнем, если волки до нас не доберутся.
– Может, вам захотелось вернуться? Хотите под одной крышей с этим убивцем находиться? – ответил Йонес.
– Так енто, ты ж сказал Бернхарду, что мы в хлеву заночуем.
– Сказать-то сказал, чтобы ентот живодер за нами не увязался. Наверняка он ща и Бернхарда, и варваров своим мечом рубцует. Сами ж видали, на что он способен.
Группа крестьян стояла неподалеку от хлева и перешептывалась, обсуждая неожиданное появления огромного убийцы с дороги.
– Енто да, но ведь, с другой стороны, свезло нам, шо он про награду-то не знал. Так бы сам головы себе позабирывал и к старику отвез.
– Енто Микула правильно глаголит.
– Ну так давайте же возвернемся и поблагодарим его! – выпалил раздраженно Йонес.
– Ну нет уж. Сам же сказал, что он там сегодня порубает всех.
– Дошло наконец! Слава Агемону!
– Да что ты серчаешь, Йонес. Позади же уж все. Возвернемси домой тогда, стало быть. Токмо знай, через лес я ни ногой.
– Агась. Всем известно, что в лесах ведьма завелась и таскает детей с соседских деревень.
– С каких еще деревень!? На дороге одни пустыри.
– Ну як же пустыри. Скажешь тоже. А деревенька наша тоже пустырь?
– Ай ладно. Наше село просто всеми позабыто давно, да и то оно тоже доживает последние денечки.
– Ну не знаю, в ентом году уж корову закололи в жертву лесным духам. Авось не побеспокоят.
– Давайте топать уже. Ща только мешок прихвачу, – сказал Йонес и принялся рыться в хлеву.
– Так ентыть, можа еще и коней за собой прихватим, а?
– Ага. Ты видал, как эта громадина мордастая носится? Такой и без лошади догонит. Тут уж без меня, – сказал Микула.
– Не будем мы коней красть. На своих двоих дотопаем. Я тропу лесную знаю.
– Шо, через лес? Договаривались же по дороге идти.
– Это короткий путь. До села быстрее доберемся! – раздраженно сказал Йонес, и больше с ним спорить никто не стал.
– А вот знаете, жаль, шо пиво-то не допили. Ох как жаль…
– Енто да. Ща домой воротимся, и жиньки снова голову всю заклюют, а так иногда хочется расслабиться.
– Ничего. Староста нас и покормит, и напоит. В конце концов, мы для него почитай родственники уже, раз убивцев его сына закололи.
– Так енто ж не мы сделали!
– Да знаю я, дуболом. Но мы скажем, якобы наших рук дело, и с наградой будем, и в почете.
– Умный же ты лис, Йонес. Я бы до такого ни в жизни не додумался.
Крестьяне спустились с холма, где находилась таверна, и побрели на дорогу, уводившую их все дальше и дальше от кабака. Погода снова портилась. С неба начал падать снег. Через час он занес прилегающую округу. Где-то вдалеке завыли волки.
– Стало быть, братцы, волчата песню свою запели. Чего они так взбеленились, мы же им тела на дороге бросили. Не нажрались что ли?
– Та они всегда голодные, – отмахнулся один из селян.
– Так, а ежели к нам сунутся?
– Так мы их дубинками хряпнем по хребтине и по-другому запоют.
– Енто верно ты гутаришь.
Группа крестьян углублялась в лес все дальше и дальше, не сворачивая с тропы. В ночной тиши заухал филин. Через час-другой они остановились на привал, развели костер и собрались кругом у огня. Микула шевелил в костре веткой и шепотом заговорил:
– Притихло зверье. Видать нагнали свою добычу. И вовсе не так пугливо в лесу, как гутарят.
– Боятся просто нас. Мы ж енто, охочие за головами.
– Охотники.
– Ну а я шо сказал?
– Неважно. Огня они боятся. Зверье боится, потому как не понимает, шо енто такое.
– Ну и славно. Вы, братки, подежурьте пока, а я что-то спать захотел. Немного сна никому не повредит.
– Стало быть, и нам можа немножко поспать. У костерка хорошо, кости не ломит, а приятно так пригревает, что аж… – крестьянин зевнул. – …в сон клонит.
Они легли возле костра, выставили часового, который вскоре тоже уснул вместе с остальными, но, услышав где-то рядом волчий вой, все повскакивали с земли. Оглянулись по сторонам в поисках угрозы, но не обнаружив хищников, снова расселись у огня, раздувая затухшее пламя и бранясь на заснувшего часового. Согреваясь и чувствуя себя в безопасности, они поговорили о деньгах, девках и войне, и снова отправились в дорогу.
Осторожной походкой они переступали через массивные корни, раскинувшиеся на тропе. Ветер раскачивал кроны деревьев, а снег крупными хлопьями падал на мерзлую землю. Грязь и слякоть затвердели под их ногами, и идти они стали быстрее, но через несколько акров Микула разнылся:
– Долго еще топать? Ноги уж разболелись, да и не видать ничего. Можа снова костерок разведем.
– Нет, тута уже нельзя. Болота рядом. От ведьминых колдунств никакой огонь не спасет.
– И то верно глаголишь.
– Постойте! Слышите? – Йонес остановил свой небольшой отряд подняв руку вверх.
– Небось ведьма услыхала нас? Ой мамочки… – Микула затрясся от страха, и его тройной подбородок тоже.
– Да тихо! Прислушайтесь. По дороге ступает кто-то.
– Ведьма енто, ручаюсь, давайте в лесу залягем, авось нас обойдет.
Они свернули с дороги и затаились в зарослях мерзлых ростков багульника и вереска. Лежали молча, поглядывая на всадника, едущего по тропе.
Когда у Микулы зачесался зад, он терпел долго, изо всех сил, но в конце концов не выдержал и принялся за дело, зацепив ветку под собой. Послышался хруст. Всадник остановился. Крестьяне косо посмотрели на Микулу. На их лицах читалось недовольство.
– Кто здесь? – крикнул всадник.
Батраки снова притихли, не выдавая своего местоположения. Позади них снова послышался волчий вой. Всадник вгляделся в лес, потом пришпорил коня и скрылся за поворотом.
– Пронесло… Ну ты и заноза, Микула, – с облегчением сказал Йонес.
– А шо я?
– Да ни шо. Слез бы он сейчас с коня да поколол бы нас своим бряцающим мечом. Хорошо хоть, волков побоялся и ускакал.
– Да уж, нас чуть было не сцапал.
– Трус он обыкновенный, ежели волчьего воя побоялся. Пусть себе скачет. Вот попадется еще разец мне на глаза, так я ему…
– Заблудились, мужички? – послышался старческий голос за их спинами.
Крестьяне медленно, не поднимаясь с земли, обернулись. Перед ними стояла обнаженная старуха в раскрытом черном плаще. Подле нее вилось четверо скалящихся и рычащих волков со светящимися в темноте желтыми глазами.
– Вы как раз к ужину пожаловали.
Ведьма рассмеялась.
***
Позади всадника послышались дикие вопли и крики. Осгод остановил коня и обернулся, но лишь затем, чтобы удостовериться нет ли за ним зловещей погони. Осгод верил в существование зла, а также верил в существование добра. Он твердо знал, что эта борьба ведется веками и никогда не закончится. Вопрос заключался лишь в том, на чьей стороне будешь ты?
– Тише, Опал, тише. Успокойся, – всадник погладил коня по загривку.
Когда жеребец перестал брыкаться, наемник погнал его дальше по тропе.
Проклятые места… Прав был Хенрик. Зло здесь повсюду. Я ведь едва сам не стал добычей клятого леса. Нужно скорее выбираться из этой чащи.
Осгод гнал коня галопом до тех пор, пока не вышел из лесу, и когда на холме он увидел трактир, то перевел коня на шаг.
Вот и «Сытое брюхо». Какой только умник придумал такое название? В здешних местах ему бы следовало назваться «Проклятием» или «Преисподней».
Что ж, по крайней мере, там горит свет и, похоже, играет лютня. Добрый знак. Главное, чтобы там не бесновались черти, когда я ступлю за порог этого отрешенного от мира места.
Подойдя к таверне, Осгод спешился, отцепил ножны с мечом от седла, завел коня в хлев и привязал. Потом он поправил кольчугу, опоясался мечом и зашагал ко входу.
Глава 5
Бернхард разжег в камине огонь. Поленья приятно потрескивали, языки пламени жалили подвешенный внутри камина котел. Марилька – видная, молодая и фигуристая дочь трактирщика, приковывающая взгляды посетителей, готовила жаркое. По таверне расползался приятный пряный аромат специй и мясного бульона с овощами. Хозяин расхаживал по залу и зажигал свечи, потом он подошел к стене и поправил криво висевший щит с изображением свирепого медведя. Бернхард посмотрел на своих гостей, собравшихся за одним большим столом и задумался над тем, что монах появился как нельзя вовремя, остановив начинавшуюся драку. Пятеро наемников оживленно болтали, пили эль и иногда смеялись.
– Врешь, – серьезно сказал Вигмар.
– Да под землю мне провалиться, если вру, – ответил монах.
– Не может быть, – озадаченно сказал Рерик.
– Может, уважаемые, может.
– Так вот прям и…
– Да, да. Именно так.
– Стоп! – прикрикнул Сигурд. – Я что-то совсем уже мысль потерял. О чем мы тут говорим? Чего это вы все так сомневаетесь? – захмелев, сказал он.
