скачать книгу бесплатно
– Огромное спасибо, – шепнула она, благодарно сжимая его руку.
– Всегда пожалуйста, – с готовностью отозвался он.
Рыжие вихры качнулись в такт резкому кивку. Смешливые глаза, вздёрнутый нос и мальчишечья улыбка – на секунду Мора усомнилась, насколько добра эта улыбка. В последние годы она знавала немало таких улыбчивых, но злых людей. Чем больше страдали окружающие, тем шире и довольнее те скалились. Но её спаситель, похоже, был не из таких. От него исходило тепло осеннего костра, даже пах он, казалось, прелыми осенними листьями.
– Агний, – представился он и, чуть замешкавшись, изобразил поклон.
Невольно засмущавшись, девушка заверила нового знакомого, что не слишком щепетильно относится к дворцовому этикету.
– Я думал, люди с той стороны только и делают, что трясутся над тем, чтобы следовать правилам.
– Это создает иллюзию контроля, – не задумываясь ответила она словами Милко и только после опомнилась, что молодой княжне негоже так выражаться.
Агний засмеялся.
– Да, любите вы всё контролировать.
Мора постаралась улыбнуться в ответ, слишком занятая волнением, чтобы понять, было ли сказанное действительно смешным.
– Это правда, что родители держали тебя вдали от двора и развлечений?
Плечи против воли напряглись. Уставившись на заставленный яствами стол, она попыталась отыскать в памяти готовый ответ.
– Увы, я родилась слабой, и они сделали это, стараясь сохранить моё здоровье, – стягивая голову в плечи, отозвалась девушка, старательно пряча глаза.
«Если смыть с меня всю пудру, то я легко сольюсь с той серой стеной», – неловко пошутила она про себя, но высказать шутку вслух не решилась.
– Теперь можешь не переживать! Ты больше не останешься одна! – задорно пообещал он, и Мора осознала, что вопрос не был проверкой. – Кушай вдоволь, танцуй всласть! На нашей стороне болезней и недугов не существует!
Робко улыбнувшись, Мора позволила себе немного расслабиться. Этим вечером она ела блюда, о которых никогда не слышала, и пила напитки, о которых ничего не знала, а после танцевала всю ночь напролёт.
Глава 4. В которой Мора замечает недостачу в невестах
Мора так и не смогла вспомнить, как попала вечером в свои покои. Проснувшись под пение птиц, она потянулась и застонала. Каждая мышца в теле оказалась перегружена и отказывалась двигаться. Пожалуй, не стоило вчера столько танцевать.
В первый момент она подорвалась и начала выбираться из мягкой постели. Нужно приготовить что-нибудь, прежде чем Милко отправится к пациентам. Проверить, высохло ли за ночь бельё, Ветор в драке порвал рубашку, а смены нет. Нужно заштопать. После – скорее к бабке Глаше. Мора подрабатывала у старухи прачкой, щёлочь изъела руки, оттого приходилось на жаре сидеть в перчатках…
Спустив одну ногу с кровати, девушка замерла. Пуховое одеяло, какого она уже много лет не видела, манило к себе теплом. В комнате было высокое окно, украшенное цветным стеклом, искусно имитирующим ветви, держащие алые цветы. Ступня утопала в густом ворсе ковра, что при ближайшем рассмотрении оказался мхом.
Там, где она обычно просыпалась, было старое, колючее и вонючее одеяло, окна и вовсе не было, а пол земляной. Плюхнувшись на мягкий матрас, Мора не сдержала счастливого возгласа, что прорвался сквозь улыбку попискиванием. Забравшись под одеяло, девушка зажмурилась, желая, чтобы этот сон продолжался как можно дольше.
Чуть позже её разбудила служанка. Робко тронув за плечо, позвала именем княжны, напоминая, кто она и где находится. Сев, Мора улыбнулась солнцу, служанке и новой жизни.
– Доброе утро!
Когда не нужно заботиться о хлебе насущном, быть счастливой сразу по пробуждении, гораздо проще.
– Доброе утро, госпожа. – Служанка низко поклонилась.
Выглядела она странно и непривычно. Копну серых волос подпирали маленькие рожки. Чуть приплюснутое лицо всё же оставалось человеческим, как и серые руки, если не считать тонких изогнутых когтей. Ноги скрыты под расшитой юбкой, но звук выдавали странный. Уж не копыта у неё там?
Служанку звали Шанка. Слуг у Моры не было с десятилетнего возраста, оттого она несколько стушевалась, раздеваясь перед незнакомкой. Шанка её смущения, казалось, и не заметила. Омыла тело тёплой водой с цветами, смывая последствия вчерашнего бала.
– А теперь пудра? – обречённо вздохнула Мора, вспоминая, как её собирали на смотрины.
– Зачем? – удивилась служанка, держа в руке баночку, она поднесла её к лицу, и вздёрнутый носик по-собачьи дёрнулся, принюхиваясь. Затем взяла изборождённую шрамами руку девушки и понюхала. Мора покраснела и поспешила спрятать руки в широких рукавах халата.
– Не переживайте, сейчас всё исправим.
Перебрав несколько баночек, Шанка остановила свой выбор на розовом масле, пахнущем незнакомыми травами. Мора смотрела и не верила своим глазам. Под лёгкими пальцами служанки шрамы и изъеденная кожа пропадали. Руки по-прежнему оставались костлявыми, но светлая кожа на них перестала быть болезненно-серой и блестела! Даже сломанные и дурно сросшиеся некогда пальцы уже не казались такими кривыми, как раньше.
То же случилось и с лицом. Следы от перенесённой во время войны оспы исчезли, стоило только Шанке коснуться кожи волшебными кремами. Сухая солома тонких, ломких волос обратилась в густые, упругие локоны.
Платье, подогнанное по фигуре, надевалось на голое тело. Никакого корсета! Крутясь перед зеркалом, Мора не узнавала себя. Так могла бы выглядеть княжна, но никак не она, Мора – оборванка, что несколько лет провела в лесу, недоедала, болела и страдала от паразитов. Шанка справилась значительно лучше всех княжеских служанок.
За возможность не затягивать себя в корсет, не намазывать на лицо сто слоёв красок и пудры, Мора готова простить всё на свете. Даже если новые господа съедят её.
Время завтрака. Двери гостевых комнат как по волшебству распахнулись в один момент, и девять красавиц вышли в коридор. Светясь от улыбок, они разглядывали друг друга, едва узнавая.
Мора ещё раз пересчитала количество невест. Восемь. Вместе с ней девять. Может, для десятой не хватило комнаты, и она живет где-то в другом коридоре.
Стелющийся под ногами цветочный ковёр провёл девушек в светлую залу. Женщина, привечавшая их вчера, сидела среди подушек и, едва невесты появились в дверях, поднялась навстречу. Сердечно поприветствовала и не села за стол, пока не усадила каждую.
Низкой стол, больше похожий на невероятной ширины пень, заставлен блюдами самого экзотического вида. Глядя на обилие незнакомых ягод, соусов и мясных блюд, приготовленных из непонятных животных, Мора не решалась коснуться чего-либо, хотя и ужасно хотела есть.
Появились мужчины, проредив невест, и принялись за ними ухаживать, предлагая блюда и щедрой рукой наполняя бокалы. Рядом с Морой оказался Агний. Взлохмаченный, словно только что выбрался из постели, он напоминал неугомонного щенка, которого оторвали от игр.
– Кушай, кушай! – приговаривал он, щедрой рукой наваливая полную тарелку зеленоватых горошин и большой сочный кусок розоватого мяса. Сколько ни глядела Мора на него, так и не удалось определить, какому животному оно принадлежит.
Вновь пересчитав невест, Мора озадаченно склонила голову набок, забыв о еде.
– Что такое, милая? – наклонилась к ней хозяйка дома.
Повернувшись, она хотела было ответить и тут опомнилась, что никто так и не представил беловолосую женщину.
– Вчера нас было десять, – в смятении от своего открытия произнесла она.
– Нет, девять, – покачала головой та.
– Мы всегда приглашаем девять, – поддержал её Агний, ловко разделывая мясо.
– Но я точно помню, вчера было десять карет, – упрямо качнула головой сбитая с толку девушка.
– Похоже, кто-то вчера перебрал цветочного вина, – беззлобно пожурил её мужчина и, отставив в сторону высокий бокал, налил воды из хрустального графина.
Мора не решилась продолжать спор. Сконфузившись, опустила взгляд в тарелку, радуясь, что собеседники уже сменили тему разговора.
После завтрака все отправились в сад. Казавшийся бесконечным, он раскинулся на холмах, перемешав в себе цветы, плодовые деревья и ягоды. На дорожки то и дело выскакивали белки, что без страха принимали угощения с рук. Среди ветвей метались цветастые пичуги с необычными голосами.
Идиллию нарушал темнеющий на границе сада лес.
– Не ходите туда! – вдруг окликнула одну из девушек беловолосая.
Тут же рядом с невестой оказался кто-то из придворных и, мягко подхватив под локоть, вернул в толпу.
– Почему нельзя ходить в лес? – удивилась Мора.
Столько лет лес служил для неё пристанищем и укрытием. Если и есть где-то безопасное место, то в лесу. Машинально коснувшись мочки уха, она замерла.
– Там живет чудовище.
Серёжки, покрытые защитными знаками, пропали. С трудом заставив себя дышать спокойно, постаралась незаметно ощупать вторую мочку. Так же пусто.
– Чудовище?
Только сейчас она сообразила, что пропали защитные кольца.
– Да, – лицо придворного омрачилось печалью, – оно много лет бродит по нашим лесам, появляясь в неожиданных местах. Не стоит думать, что от него можно убежать или спрятаться. Оно не щадит никого: ни женщину, ни ребёнка. Там, где оно проходит, остаётся только смерть.
«Куда делось платье, в котором я приехала? – думала Мора, едва слыша собеседника. – Может, убрали в шкаф?» Там в хитро сшитых карманах хранилась соль и рябиновые ягоды. Защита, которой снабдил её Милко, исчезла в один миг, а она и не заметила.
Глава 5. В которой Мора получает небольшой урок истории
Дворец готовился к празднику полнолуния. Съедутся все соседи, и для невест это возможность проявить себя. Когда сообщили о готовящемся событии, девушки изъявили горячее желание помочь с приготовлениями, но оказалось, что здесь их помощь не нужна. По мановению изящной руки беловолосой на увитых плющом колоннах распустились незаметные до этого цветы.
Освобождённая от дел Мора обыскала свою комнату и не нашла даже ниточки или ленты от старого платья. Всё, в чём она приехала, вплоть до нательной сорочки, пропало. Самое обидное: пропала тетрадь с карандашом, что купил на свои деньги Милко, чтобы она могла отмечать дни. Надеясь, что хозяева не слишком на неё осерчают, она сделала две засечки на стене за кроватью.
– Не уверена, что я хотела бы вернуться, – поделилась Маришка, – Что меня там ждёт? У папеньки нет денег на приданое, хорошей партии на той стороне мне не сделать.
Они проходили мимо куста с красными листьями, такими яркими, словно кто-то совсем недавно сбрызнул их кровью. Маришка сорвала листок и тут же бросила его на землю, запачкав руки в пыльце.
– Посмотри на меня!
Мора посмотрела. Маришка, девица лет семнадцати, из тех, о ком говорят: кровь с молоком. Ясноглазая, румяная, с толстой косой до пояса, в лёгких местных нарядах выглядела странно. Возможно, из-за непривычных одежд и причёски казалось, что ей чего-то не хватает.
– В первое же утро служанка украла мои веснушки, – указала девица на курносый нос. – И волосы раньше сильнее вились, а сейчас лежат идеальными локонами. Здесь я красавица, что выйдет замуж за принца, а там мне придётся стать приживалкой в доме брата. Нет, лучше я останусь здесь.
Не желая спорить, Мора улыбнулась.
Через кусты с алыми розами к ним спешила Зорина. Тёмно-синее платье бесстыже облегало каждый изгиб юного тела, блестя капельками росы из алмазов на подоле. Несмотря на откровенный покрой, оно шло ей не в пример больше, чем то розовое безобразие с бантиками, в которое нарядили девушку на смотринах. Чёрные густые волосы подобраны ободком из тонких прутьев, в центре которого сиял сапфир в цвет глаз. Совершенно не сочетаясь ни с платьем, ни с другими украшениями, выделялись золотые серьги – подарок родителей. После войны она, не будучи замужем, разродилась мёртвым ребёнком. Родители сочли за благо отдать её на эту сторону.
– Девочки! – протянула она к ним белоснежные тонкие руки. – Пойдёмте скорее, я кое-что нашла!
Схватив их за руки, Зорина утянула подруг в тень замка. Поросшая диким виноградом стена ничем не отличалась от десятка таких же, пока девушка не раздвинула стебли. Вместо белоснежного, словно горные вершины, кирпича, там оказался кусок мозаики.
– Как думаете, можно попросить очистить стену? – спросила она, убирая волосы за ухо.
На солнце блеснули золотые серьги. Мора завистливо ущипнула себя за мочку уха.
– Не знаю, они и так многое нам позволяют, – Маришка раздвинула ветви и, не рассчитав сил, сломала несколько стеблей.
– Вы ведь гостьи, – раздался бархатный голос за спиной. – Разве мы можем в чём-то вам отказать?
Из-за высокой клумбы к ним шёл Ксандр. Высокий, статный мужчина в зелёном камзоле с золотым шитьем. Отпущенные до плеч волосы цвета липового мёда подхвачены обручем.
Девушки поспешили поклониться. Он вышел к ним так просто и легко, словно местный садовник, а не хозяин замка. Лёгкий взмах руки, и дикий виноград расползся в стороны, открывая часть стены.
– Позвольте провести небольшой урок истории. – В уголках глаз его затаились искры веселья. – Прошлая наша правительница – или царица, по-вашему – правила так долго, что никто уже и не помнит, кто был до неё, или же ей очень хорошо удалось уничтожить даже саму память о прошлых правителях.
В центре фрески возвышалась угловатая фигура женщины с алыми, словно закат, волосами. Неизвестный мастер приложил немало стараний, чтобы передать отблески заходящего солнца в этих невероятных локонах. Голову женщины венчала корона – камень, из которого её выложили, настолько белый, что смотреть на него трудно, хочется прикрыть глаза.
– Звали её Лилит. Она желала зваться первой и единственной правительницей этой стороны и жёстко подавляла любое инакомыслие. Видите кристаллы в её руках? – В разведённые в стороны ладони вставлены розетки драгоценных камней. – Лилит предрекла, что мир умрёт вслед за ней от холода и тьмы.
Под пучком камней, в котором смешались дымчато-серые, фиолетовые и чёрные камни, стоял черноволосый мужчина. От него волнами исходила тьма, в которой художник изобразил умирающие растения. Под пучком белых, голубых и синих камней – женщина. Под её ногами замёрзшие животные.
Подойдя ближе, Мора смогла рассмотреть надпись под ногами Лилит. Похожие буквы нашлись и под ногами черноволосого мужчины, но сохранились только частично, символы под ногами третьей барышни оказались затёрты полностью.
– Это их имена? – спросила она.
– Да. Лилит Первая и Единственная, правительница этой стороны и матерь всех народов, – кивнул Ксандр, не глядя на фреску. – Имя тьмы оказалось утеряно, когда он исчез, а холод нам удалось победить, и мы сами стёрли её имя из истории.
Пока остальные девушки ахали, Мора попыталась разглядеть, что ещё скрыл виноград, но по мановению руки Ксандра фреска вновь скрылась под листвой.
Глава 6. В которой Мора попадает в лес
Не дожидаясь полнолуния, хозяева дворца решили устроить вечер танцев.
– Только для своих, – подмигнул Агний.
Стоя перед зеркалом, Мора едва себя узнавала: сияющая, здоровая кожа без единого изъяна, даже в тёмно-серых глазах, казалось, появился какой-то особенный блеск. Маленькая грудь округлилась и бесстыже оттопыривала лиф платья. Серые волосы приобрели оттенок тёмной стали. Интересно, сохранится ли эффект после того, как она покинет эту сторону?
Следом за раздумьями её словно молнией поразила мысль о братьях. Сдержал ли князь слово? Вернул ли земли и титул? Даже если вернул, то, чтобы засеять поля, нужны семена, люди, а значит, и деньги, которых у семьи нет. Значит, придётся забираться в долги. Одно хорошо. Наличие Моры на этой стороне гарантирует хорошие урожаи. Будет хороший урожай, будут и деньги, чтобы раздать долги.
«Невесты в обмен на урожай», – криво усмехнулась девушка, бросив взгляд в зеркало. Волнение поубавило блеска и лоска, неожиданно вернув морщинку меж бровей.
Пока Шанка сбрызгивала девушку ароматной водой, от запаха которой мышцы расслабились сами собой, Мора не желала отпускать мысли о доме и семье. Перед её глазами стояла убогая комнатушка, в которой они прожили последние несколько месяцев. Теперь, когда некому чинить и чистить одежду, они, должно быть, больше тратят. Прачка давала скидку только потому, что Мора у неё работала…
Проведя пальцами по руке, девушка вздрогнула и резко распахнула глаза. На секунду ей показалось, что запястье вновь изборождено шрамами.
– Госпожа, всё ли с вами хорошо? – участливо спросила служанка.
Кожа на руке, гладкая и чистая, оставалась такой же ровной, какой была до войны. Погладив предплечье, девушка подняла взгляд на служанку:
– У вас есть семья?
– Нет, что вы, конечно, нет, – отступая и отчего-то пряча глаза, поспешно отозвалась та.
– Почему «конечно, нет»?
