скачать книгу бесплатно
– Да, – едва ответил тот, сглотнув.
Сонливость у беглеца как рукой сняло. Он был перевозбужден и взвинчен. Привстал немного, тело заныло, но это уже не волновало Иона. Только сейчас дворянин увидел, кто перед ним.
Женщина оказалась облачена в угольно-черные доспехи, однако и они были не в силах скрыть ее прекрасные формы. При каждом вздохе, аппетитная грудь вздымалась и манила сильнее. Стройная талия и обнаженный плоский животик.
– Ну же! Подойди ко мне, – сладко проговорила темноволосая бестия, снимая с себя черный плащ, буквально поедая беглеца взглядом.
Мужчина шел не спеша, словно завороженный. В этот момент он напоминал маленького сочного кролика перед огромным хищником. В его голове не было никаких мыслей, чувство опасности улетучилось. На миг Ион почувствовал себя самым везучим и лучшим во всех аспектах мужчиной на земле. В его голове разыгрались горячие, бурные сцены разврата и похоти. Глупо улыбаясь, он шел все ближе и ближе к самой желанной и необычной девушке в своей жизни. Оказавшись почти рядом, его руки тянулись к ней… К прекрасному.
Вдруг красавица резко исчезла, испарилась. Все было, как во сне. Шею сына дворянина резко пронзила ужасная, острая боль. Чувство эйфории исчезло бесследно, возник животный ужас… Ион хотел было бежать… Он всегда бежал, когда опасно или очень рискованно, но не в этот раз. Тело его уже не слушалось, но мозг все воспринимал. Свист от сильного замаха… Клинок исчез из виду. Его глаза все еще видели небо серое и темное, где не было ни одной птицы. Только приближающиеся бурые тучи. Видели красивые алые губки, которые целуют его с особой нежностью и трепетом. Видел свое обезглавленное тело, находящееся совсем рядом и так далеко…
***
Вилона снова пылала адским огнем. Все те выжившие, гревшие надежды на спасение люди, оказались уничтожены. Жрицей огня Лией и падшим рыцарем Лансом. Никто не выжил! Люди искусно прятались, некоторые притворялись мертвыми, но это их не спасло… Архидемон был очень доволен. Пусть ему и не удалось возродить Огненный Чертог, зато он пополнил свои запасы душ.
– Что вы знаете про эту реликвию древних?! – требовательно спросил он, окружавших его воинов.
– Эта вещица, – начала Корнелия, – была утеряна очень давно. Иначе за нее погибло бы куча народу. Своему владельцу данная вещь дает нескончаемый поток маны, если верить приданиям. Почти неиссякаемый источник энергии. Его мощи хватило бы на много деяний. Возможно, с помощью этого артефакта удастся возродить Огненный Чертог.
– Откуда появилась эта вещь? Кто ее создал? – Аарос, спрашивая, постепенно начинал терять терпение. Он ненавидел свое нынешнее тело. Тело этого жалкого отброса, смертного. Это тело не способно удовлетворить все его амбиции. Придется искать некий артефакт и еще не факт, что он поможет. Поскольку все его прошлое – демоны и ангелы давно стерты временем. Архидемон планировал заново возродить ад на земле. Стать его единоличным владыкой, владыкой бездны и пепла. Пожрать души всех живых. Пережить всех и обрести этот мир на вечные страдания. Страдания других поистине приносили ему ужасно много удовольствия.
– Кто еще может сказать по поводу древнего артефакта?
Жрица и рыцарь молчали. Им нечего было добавить. Корнелия, тоже не решилась ввязываться в беседу. Трое огненных демонов находились в самом центре некогда прекрасного города. Здесь все умерло. Каждая живая душа была принесена в жертву великому повелителю кровавого пламени.
Глава 1. Дорога тумана
Становилось с каждым мгновением все темнее. Размытые силуэты то появлялись, то исчезали из виду. Множество теней быстро сменяли друг друга, словно бесконечный туман. В полной кромешной тьме, очередной раз все преобразилось и навсегда пропало.
Постепенно всматриваясь в темноту и заставляя свои глаза напрягаться, Ларри видел, как появлялись первые размытые контуры – это был небольшой деревянный дом. Знакомый ему родной дом с его близкими. Кажется, все еще спали. Он тоже должен был засыпать, но сон никак не захватывал его разум. Блики становились только ярче… это походило на безумное видение. Много вспышек и снова один и тот же кошмар… Спустя время, дом начинал ходить ходуном, из-под земли возникали черные, смоляные щупальца. Сам парень почему-то оказался весь в липкой грязи. Черная, едкая, как сама смерть жидкость полностью облепила его. Просто избавиться от нее вряд ли представляется возможным. Казалось, Ларри сам состоял из этой земляной эссенции.
Дом уже никак не спасти: тяжелые балки с грохотом падали на спящих внизу людей. От звуков разламывающихся костей и разрывающихся тканей ужасно резало слух. Возникшая впоследствии суета и душераздирающие крики, давили нещадно на молодого мага. Вся его семья в одночасье оказалась раздавлена тяжелыми бревнами ломающегося дома. Горечь утраты и огромное чувство вины будут преследовать юного паренька всю его жизнь.
– Не-е-е-т! Мама, отец, брат, сестра… – кричал он, не веря в происходящее. – Все не так! Этого не может быть, – всхлипывал Ларри, стараясь устремиться к ним и помочь. Руки не могли поднять тяжелые бревна – те лежали намертво, их уже не сдвинуть. Под тяжестью постепенно возникала лужа крови.
Крыша трещала, снова падали балки, усыпая все вокруг. Видя, что он натворил, парень практически сошел с ума. Упав бессильно, отчаявшийся начал стучать по обломкам, при этом его крик напоминал раздирающий душу вопль. Дом практически стал склепом и для него самого, но вот возник внезапный свет…
***
– Что с ним, черт побери?! – насупился широкоплечий чернобородый воин, смотря в сторону тощего паренька, тот все время во сне дергался и кричал что-то нечленораздельное.
– Наверное, кошмары, – спокойно ответил капитан Седрик. – Каждому из нас есть чего бояться, Иво.
– Иногда страхи можно превратить в ярость, – буркнул тот, поправляя двуручный меч. – Ненавижу магию! Все эти сраные колдуны ничего не представляют собой, стоит только покрепче ухватить их за яйца.
– Маги тоже разные бывают. Мне как-то довелось сражаться против одного. И вот что я скажу, друг мой, – он положил ему руку на плечо, – их лучше не недооценивать! Они смертельно опасны, особенно, когда злы. Но сейчас их мало, – продолжал повествовать сухой жилистый вояка. – Ты не заметил, магов становится все меньше. Еще буквально лет тридцать назад в это бы никто не поверил, а сейчас вон оно как. Если б не та война с Падшим королем, быть может, мир был бы другим.
– Мне плевать на этот мир! На королей и их злато! Было б че пожрать, да потрахаться. И еще не откажусь от доброй драки. О-хо-хо. Мне ни к чему замки и слуги. Мне этого не нужно. Дорога и странствия – вот мое призвание. Здесь в пути я чувствую себя по-настоящему свободным. Взгляни на эту равнину, ветер гуляет, где хочет, чувствуешь это? Чувствуешь жизнь настоящего мира? Это лучшее, что может быть в жизни.
– Это и видно, но не каждый сможет жить жизнью кочевника, – слегка улыбнулся Седрик. – Я стар и еще пару десятков лет и от меня ничего не останется. Буду старой развалиной. В своей жизни я многое повидал, но под старость хочется все же спокойствия и умиротворения.
– По мне лучшая старость – это дорога и путешествия.
– Ты еще молод. У меня же годы берут свое. Пыл постепенно уменьшается, а болезни прибавляются. Седрик старался говорить не слишком громко, чтобы не разбудить товарищей.
Лишь ночной ветер подхватывал его слова и нес дальше за море, в далекие песчаные дюны и огромные карьеры, в страну жаркую и палящую. В дикие бесплодные земли.
– Снова не умолкает! – оскалился Иво, глядя на тощего паренька. – Не могут так постоянно сниться кошмары!
– Могут. Порой кошмары убивают, – не согласился с ним капитан. – Скоро рассвет. Чтобы тебя не отягощали его крики и всхлипы, иди-ка принеси дров лучше. Скоро проснется наш лекарь Вилли. Будет делать специальный настой для его благородия. Нужен будет огонь. Ступай.
Как только чернобород скрылся за кустами, Седрик молнией подлетел к пареньку. Аккуратно взяв того за плечо, старик слегка потряс.
– Вставай, парень. Ты слишком громко кричишь, – почти шепотом говорил тот. – Ну же, поднимайся.
Ларри вскочил, словно угорелый. Его глаза были черны, как уходящая ночь. Капитан, чувствуя неладное, резко перевернул юношу на спину. Вся спина мага оказалась похожа на решето, точнее, одежда, которую тот носил.
– Тебе снились кошмары? Ты громко кричал! Твоя спина… Что произошло, парень? – спрашивал капитан, пристально рассматривая порванную одежду. Находясь с магом рядом, ему было не по себе. Пусть даже это был всего лишь мальчишка, тощий и больной на вид.
– Ничего! – резко ответил юноша, вскакивая. Он быстро начал удаляться вглубь леса. Почти исчезнув, парень сухо окликнул капитана: – Скоро буду.
– Странно все это, – почти шепотом проговорил капитан.
Осматриваясь вокруг, он видел впереди широкую равнину, а дальше широкую степь. Позади них располагался густой лес. Еще даже не начало светать. Черные тучи плотно застилали небо. Не было ни малейшего проблеска. Караулить нужно было до рассвета. Укутавшись в легкий плащ, Седрик вздрогнул от внезапного порыва ветра.
С наступлением утра, лагерь ожил; спутники готовились в путь.
– И все-таки мне ужасно любопытно, – не унимался Шорт, – как ты смог двух птиц убить одним выстрелом Рубб? Не скажешь, что у тебя особое оружие. Хотя, я в этом особо не понимаю.
– Годы практики, малыш, – усмехнулся по-доброму лучник. – А если честно, просто повезло. Степные рябчики обычно не летают так близко друг с другом.
– Летают, не летают – плевать! – заключил Вилли.
Лекарь и хороший стряпник уже с энтузиазмом разделывал тушки. – Из них будет чудесная похлебка, вот бы еще таких парочку, и вы все сегодня были б с полными животами.
– По возможности, Вилли, – прогремел барон, усаживаясь рядом у костра, он осторожно перенёс вес на изувеченную ногу, стараясь подавить боль. – Довольствуемся тем, что имеем. И тогда не придется лишний раз разочаровываться.
– Это точно, да, братец? – Аккар здоровенной ручищей слегка похлопал по спине лучника. – Мы братья Борро в этом убеждались и не раз. Помнится, были мы как-то на дальнем севере. Среди толстых ледников и вечной мерзлоты, сопровождали караван. И был там один чудак, как он там себя называл? Помнишь, брат? – Аккар расплывался в улыбке. – Вспомнил… копатель, так-то! Искали они там, стало быть, золотые рудники. Хотели к своим ручкам прикарманить целое состояние, а вышло все совсем не так. При входе в грот на группу напало гигантское ракообразное. С громадными клешнями. Как вспомню, сразу теряю аппетит, – он довольно небрежно бросил ложку.
– И как же вы уцелели? – не без интереса спросил Иво, потряхивая своей густой бородой, хищно скалясь.
– Бегством, разумеется! Никакие деньги не стоят целой жизни! К нашему счастью, чудовище было занято другими авантюристами.
– А если нас застигнут врасплох, – не удержался Шорт. – Тоже сделаете ноги?
– Эх, парень, – улыбнулся барон. – Когда ты находишься между жизнью и смертью, все перестает быть важным! И геройство и трусос… отступление. Посмотри на меня. Я офицер боевых действий, в битве был очень горяч и не задумывался о последствиях. Не жалел ни своих, подгоняя их, ни чужих – убивая их. А итог, – он выждал эффектную паузу и резко пошевелил больной ногой, – старый, никому не нужный калека. И что же дало мне бахвальное геройство?! Правильно, ничего, кроме драного клочка земли и полуразрушенной хижины.
– Бросай в котел овощи и соли не забудь, чего застыл? – прикрикнул на Шорта Вилли. – Скоро вы все узрите и ощутите мой самый лучший шедевр. Клянусь Великим, вы никогда не пробовали это.
– Надеюсь, это не отравит мой желудок, – голос принадлежал недавно прибывшему в группу. Все посмотрели на дальний, темный угол повозки.
– Может, вы нам еще чего наколдуете, уважаемый, – огрызнулся Вилли. – К примеру, заморских блюд или же мешок золотых дублонов? Нет… Тогда заткнись и жри, что дают!
– Успокойтесь, – сухо выдавил Седрик. А ты, парень, он обратился к пареньку, – будь повежливее. Ты к нам пришел, а не мы к тебе. Помни же об этом.
***
Прошло некоторое время, привал подходил к концу. Люди не спеша собирались, седлали лошадей, проверяли инвентарь. У них была одна небольшая повозка, в ней находился сам борон, остальные ехали верхом на лошадях. В распоряжении группы осталось всего три свободных лошади. На них взвалили все пожитки и необходимые припасы.
– Клади всю провизию на двух, – буркнул барон Седрику. – Новоприбывшему гостю полагается лошадь. Он уже немного окреп. Капитан, кивнув в знак согласия, освободил одну кобылу.
– Эй, парень, – обратился барон к магу. – Я хоть стар, но не глуп, мы тебе помогаем, как можем. Будь и ты к нам столь великодушен. Сейчас маги довольно редки. Но все же встречаются. Будь же начеку. А если вздумаешь сбежать…
– О тебе позаботиться один из братьев Борро, – опередил его Вилли, – ехидно улыбаясь, – как Рубб стреляет, ты уже видел.
– Не каждый наемник пойдет на смерть ради денег, – парировал молодой маг. – Это тоже мы слышали, – видя, как другие скривили свои мины, он добавил: – Расслабьтесь, ценю вашу заботу, помогу чем смогу.
Когда группа находилась довольно продолжительное время в пути, молодой парень, поравнявшись с повозкой, негромко позвал старого барона.
– Чего тебе, мальчишка? – грозно спросил тот, потирая колено. – Какого черта тебе надо, спрашиваю?
– Мой медальон у вас! – начал закипать маг. – Требую отдать его!
– Неужели эта серебряная безделушка так дорога тебе? – наигранно удивился старик.
– Бесконечно! – процедил Ларри.
– Проваливай! – сухо ответил старик. – Иди впереди колонны, будут еще всякие молодые проходимцы, возомнившие себе не весть что, учить меня, – он вознес указательный палец наверх, – Улириха де Монда! Проваливай. Пускай безделуха пока побудет у меня. Считай это залогом за лошадь, на которой скачешь. Все! – барон, ухмыляясь, резко задернул шторку.
***
Впереди скача галопом и поднимая всю дорожную пыль, несся Мелкий – так его называл лейтенант Галео.
«Черт бы побрал этого засранца, – едва выругался про себя офицер. Не может скакать быстрее, при этом не вызывать подозрений. Но коли уж так гробит кобылу, – всматриваясь в увеличительное стекло, лыбился мужчина, – значит, что-то весомое нашел. И это славно».
– Эй, вы, – обратился он к своему отряду, состоявшему из двадцати якобы солдат, – прохиндеи и паршивцы. Живо собрались. Что-то предвещает прибыль, ну же, идиоты, скорее!
Люди быстро засуетились. В целом это было паршиво, как любил напоминать себе лейтенант. Так грабить путников… в своей же родной провинции! Воспользовавшись беспорядками в Вилоне – главной столице, Галео собрал небольшой отряд из отпетых негодяев.
Всем им были уготованы карателями смертные приговоры. Однако с любыми, даже такими гнилыми личностями, можно заключить сделку, более того, разбогатеть с минимальным риском. О его делишках никто не знал, разве что командир, который был выше по чину и званию. Каратель являлся мужем его родной сестры Палеи. Таким образом, ему удалось освободиться от прямых воинских обязанностей, но приходилось делиться и это ужасно раздражало Галео. Также его не покидало чувство вины после очередного «дела». Иногда в повозках попадались совсем юные девицы… Ничего не подозревая, они в своих красивых повозках разъезжали по местным окрестностям, задворкам главного города Нумбур. Точнее, главного населенного пункта большой деревни «Алые закаты». Такое название совсем кстати.
Много путников приезжало именно в эту часть поселения. Здесь на развилке главной дороги и прилегающих, их уже поджидала местная банда. Это место нельзя было проехать. С одной стороны густой лес, с другой – большая равнина, где любой был «как на ладони».
Позже, трахая одну из местных шлюх, лейтенант платил ей немного больше, чем нужно. Таким методом он расплачивался с собственной совестью и бессилием, чувством вины и сожалением.
– Говори, – жестом он позволил говорить Мелкому. Тот в свою очередь спешился. Внешне это был уже немолодой мужчина, однако его рост настолько мал, что его со спины часто путали с ребенком. С лошадью это ему не мешало управляться.
– Лейтенант Галео, – отсалютовал гонец высокому, светло-русому мужчине, в черной куртке с железными пластинами, – в прибрежных дорогах замечен небольшой отряд. Шесть конных. У них одна повозка. При упоминании этой детали гонец обнажил ряд не самых здоровых зубов. – Они движутся, скорее всего, на юг. Эта дорога чуть дальше наших обычных маршрутов…
– Заткнись и говори как можно меньше, – буркнул, отмахиваясь, лейтенант, желающий поскорее избавиться от вони, исходившей изо рта подчиненного. – Что такая шавка как ты, там делал? Что вынюхивал?
– Не грубите, милостивый, – обиделся разбойник, казалось, он стал еще ниже. – Мне просто стало скучно сидеть и ничего не делать. Я и проверил. Конечно, по той тропке мало кто ходит, но, как видите, не зря все это!
– Идиот! А сколько потенциальных клиентов ты упустил, – взревел офицер. На миг задумавшись, он сбавил тон. – Хотя… сейчас все еще идут беспорядки в столице. И сюда вряд ли кто сунется из богатых и благородных. А эти доходяги прут скрытой тропой… неспроста!
– И я-то так подумал, благороднейший, – поддакнул мелкий. – Вдруг шпиён какой?
– А ведь и верно. И мы это обязательно проверим. Но, – остановил уже собиравшегося бандита лейтенант. – Если все это выдумки или добыча будет скудной, пеняй на себя!
– Да как же я, – начал оправдываться Мелкий, – мое мелкое дело это…
– Пасть гнилую захлопни! – прервал его офицер, снова отмахиваясь. – Собираемся и в путь! Слышали все? – обратился он к группе. – По коням!
– Лейтенант Галео… – раздалось позади офицера.
– Кто спрашивает? – буркнул тот, осматривая совсем юного солдата.
– Вас хотят видеть в большом доме, – ответил юнец, не мешкая. – Каратель Джозеф Вонн послал за вами.
– Как все это не вовремя, – сплюнул лейтенант. – Пошли. И еще, солдат, – обратился он к посыльному, – подтяни ремни, а то выглядишь, будто в штаны насрал.
Резиденция карателя выглядела на фоне простых деревянных домов гораздо солиднее. Здание возвышалось над домами. Рядом располагались аккуратные клумбы. Фасад был сделан из лучших сортов дерева, обработанных специальными материалами. Благодаря этому, дом мог простоять долгие годы. Красивые ставни и арки украшала потрясающая резьба. Сделавшие такую работу мастера поистине любили свое дело. На самом верху красовался флаг с изображением круга, рассеченного на две части – метка карателей.
Поднимаясь к коменданту, Галео немного нервничал. Хоть их и связывали родственные связи, Джозеф был иногда очень вспыльчивым и принимал поспешные решения, о которых приходилось потом жалеть.
– Доброго дня вам, каратель Джозеф Вонн, – обратился лейтенант к коменданту.
– Помолчи и оставь это, – махнул Джозеф рукой.
Это был зрелый мужчина, кое-где даже уже виднелась седина. В парадном красном камзоле с золотыми пуговицами, белой шелковой рубашке, в черных высоких сапогах, которые, казалось, идеально отполированы.
– Ближе к делу… дорогой родственничек, – усмехнулся каратель. – Меня вызывают на главный сбор в центральный город. Скорее всего, из-за проблем в столице. Поэтому в мое отсутствие чтоб было все тихо. Некому будет, если что, подтереть следы… Поэтому, – глаза говорящего сверкнули, – чтоб никаких громких дел!
– Как прикажете, каратель, – слегка одобрительно поклонился лейтенант. – Однако, мой разведчик…
– Не хочу ничего слышать, – прервал его комендант. – Есть дело куда более важное, чем все остальное. Пришло донесение… анонимное, что в наших краях скрывается некая группа. Они, несомненно, важны, при них будет ценная вещь. Какая именно ? не указано. Письмо было запечатано печатью герцога. Ты понимаешь масштабы! Их необходимо разыскать, конфисковать все, что будет с ними. Лидера ? в яму, остальных ? в расход.
– Совпадение?! – улыбнулся Галео. – Разведчик как раз говорил, про некую группу…
– Сколько их, Галео? Когда обнаружили? – удивился каратель.
– Шесть конных, не считая повозки и возничего, обнаружены сегодня утром. Они идут на юг.
– Полагаю, твой бугай Поппи справится. Но ты должен сам возглавить погоню. Твоим отбросам, – каратель скривился от отвращения, – я не доверяю, могут что-то утаить или убить не того, кого нужно.
– Я приведу к тебе шпика. И все, что у них есть. Может, за такую службу мне капитана дадут?
– Не обольщайся, лейтенант. Ступай. Я тебя не задерживаю. Мой заместитель ? капитан Борг, будет знать про твою поистине благородную миссию. Он поможет с задержанием и содержанием. Жду от тебя хороших новостей. Даже в нашем забытом Великим богом месте, быть может, произойдет что-то хорошее.
