скачать книгу бесплатно
– Почти приехали, еще немного и мы будем на месте. Видишь дальние холмы? – указала девушка на черные бугры. – Прямо за ними башня. Будь ко всему готов.
– Все хотел тебя спросить… Зачем ты рассказала про свои якобы догадки, что я взял энергию с того урода?
– Мы стражи ответственны за жизни людей. В отличие от карателей, мы спасаем, а не убиваем. Если опасность подтвердиться, тебя разорвут на куски, никто не станет даже церемониться. Безопасность одного из основных городов превыше всего. Таков путь! – отрезала девушка, ее лицо становилось все более хмурым.
– Могла бы и получше меня представить. Чтобы не было столько негодования.
– В любом случае все прошло хорошо. Поэтому не вижу смысла больше об этом говорить.
– Не очень-то ты стала разговорчивой с момента отправления…
– Ты не пожиратель, я теперь точно уверена, – резко ответила страж. – Таких болтливых чудаков просто не бывает! Заткнись уже и скачи спокойно.
Впереди образовалась широкая дорога из нескольких мелких троп. Высокая трава по бокам обочины показывала более-менее ровную затвердевшую землю. Лия, ударив пятками в бока лошади, заставила животное перейти в галоп.
– Не отставай, – злобно крикнула капитанша, удаляясь.
«Отстранилась, значит. А я думал, мы с тобой поладили. Печально, зато все честно. Старые привычки еще сохранились. Люблю, когда говорят все прямо. Чтоб меня…»
Ударив лошадь, мертвец рванул вперед. Ехать верхом для него оказалось тем еще испытанием. Мягкий трап не спасал, кости нежити жестко бились о кожаное седло. Отдача при галопе чувствовалась очень сильно. Скакун не сразу реагировал на команды хозяина. Необычный всадник пугал животное.
К счастью за все время пути, спутникам не попалось ни души. Широкий шерстяной плащ, заботливо подаренный скелету, скрывал его сущность. Глубокий капюшон таил в себе мерцающие огни глазниц.
Уже начинало смеркаться, а всадники все скакали, правда, уже немного сбавив прыти. Лес, казалось, поредел еще больше. Лия выбрала для остановки небольшую поляну, окруженную толстыми хвойными деревьями.
– Здесь привал, – устало проговорила лучница. – Я спать.
– Подожди, когда мы были в той повозке, то прибыли гораздо раньше. Почему мы плутаем лесными чащами? Проще двигаться прямо, разве нет?
– Есть в твоих словах правда, – едва улыбнулась лучница, – но опять же, если бы мы ехали той же дорогой ночью, чтобы тебя видело, как можно меньше глаз, непременно нарвались бы на карателей… Отсюда новые потенциальные хлопоты графине. Приняв тебя в нашу обитель, теперь она отвечает за все происшествия, связанные с тобой.
– Понятно. Ты что, не будешь разводить костер?
– Нет, здесь опасно. Не стоит привлекать внимание редких путников или патруль. То, что ты их не видишь, не значит, что их нет. Завтра мы прибудем на место.
– И не перекусишь ничего? – удивился Зед. Разговор давал некую радостную передышку, хотелось переключить свои мысли. – Целый день ничего не ешь и это при изнуряющей езде! У тебя что, определенный обет, касающийся пищи?
– Тебя это так волнует? – наигранно удивилась Лия.
– Соратники же! Или нет, черт подери! В последнее время ты совсем другая. Не такая, как при нашей первой встрече. Где тот восхитительный взгляд?
– При первой встрече, – резко процедила девушка, – я решила быть дружелюбной. Сейчас же ты видишь меня настоящей. И насчет ужина… Лучница, внезапно прицелившись, выстрелила. На череп мертвеца с шипением упала небольшая черная змея.
– Все-то ты замечаешь!
– Змеиное мясо довольно питательно, – подмигнула девушка. – Поможешь мне, ты ведь сможешь ее поджарить?
– Магией огня еще не владею сам, только инстинкты. Не могу пользоваться открыто.
– Так учись, вот тебе все условия. Костер разводить нельзя. На маленьком огне тушка не прожарится, а больше огонь развести не получится, нарушим тайну нашего присутствия. Сможешь быстро поджарить ее? Попрактикуешься в магии, усилишь контроль. Мне же будет ужин. Все довольны.
– Складно говоришь, – глазницы собеседника заметно замерцали. – Попробую.
– Вот смотри, – девушка моментально обезглавила гада резким ударом кинжала, затем прорезала длинную линию от хвоста. Позже содрала кожицу, выбросив ненужные внутренности. – Эта змея определенно ядовита. Тебе-то ничего не будет с этого, а мне нужно быть аккуратнее с ее зубками. Быстро взяв небольшую ветку, страж заточила ее, насаживая в несколько слоев кровавую тушку. – Запеки ее для меня, а я пока вздремну.
Признаться честно, на успех Зед совсем не надеялся. Одно дело, в бою магию использовать, где твоей жизни угрожает нечто и совсем другое ? в быту. В спокойной, тихой обстановке. Попробовать все же стоило. Очень уж не хотелось оставлять красавицу без ужина. Собрав все мысли воедино, рекрут попытался пробудить в себе то пылающее и испепеляющие чувство. Ничего не получалось, от слова «совсем».
– Давай! Я смогу. Ну же! – рычал мертвец, пытаясь сам себя настроить. Ничего не происходило, кости были такие же белые, как и раньше, ни намека на огонь. Часами нависая над несчастной змеей, рекрут так ничего и не добился. Оглядевшись вокруг себя, скелет немного удивился, как быстро пролетело время. Стояла уже глубокая ночь. Тихий шелест деревьев заставлял оглядываться. Где-то вдалеке послышался вой стаи волков. Ночь довольно резко преобразовала лес. Теперь все выглядело размытым и темным, словно огромное черное пятно, которое постоянно шевелилось и менялось под порывами ветра.
Лучница, свернувшись калачиком, тихо сопела. Со всем своим грозным видом, доспехами и оружием, она оставалась прекрасным созданием. Черные локоны, переплетаясь с травой, наполовину закрыли прекрасное личико. Длинные ресницы шевелились под дуновением ветра. Красавица находилась в своем мире грез. Изредка, спящая переворачивалась и вздрагивала, видимо, что-то беспокоило ее.
– Хотел бы я тебя согреть, – тихо, почти про себя шептал Зед, смотря на спутницу. – Но не могу. Твой ужин, к глубочайшему сожалению, не состоится. Прости.
На миг он обратил внимание на мертвую тушку змеи. Она уже покрылась неприятной бледной пленкой. В некоторых местах уже сидело несколько мух.
– Неужели я не смогу справиться с этой простецкой задачей? – задал сам себе вопрос, чувствуя, что внутри закипает. – Я смогу, непременно сделаю!
Прошло еще около пары часов и ничего… Силы огня не хотели пробуждаться. Разозлившись на самого себя, Зед в порыве гнева не заметил, как его фаланга смяла трупик змеи сильнее, чем следовало. Тушка потеряла свой первоначальный аппетитный вид, превращаясь в фарш. Видя печальный итог, скелет, буркнув ругательство, размашистым движением швырнул смятую кашицу прямо в дерево. Некоторое время мясцо змеи держалось, облепляя ствол. Странника переполняли гнев и негодование, а еще лютая ненависть. Неожиданно появился небольшой сгусток пламени. Огонек, осветив ночную тьму, быстро пролетел мимо. Снопы искр, падая на лету, испарялись. Послышался глухой звук; змейку накрепко припечатало к дереву, спалив окончательно. Остался только голый скелет.
– Черт, огненное перо, – едва повысив голос, обрадовался Зед. – Уже есть прогресс. Жаль, что спалил весь ужин. Думаю, Лия не умрет с голода. У нее наверняка припасено с собой. Освежеванная змея, судя по внешнему виду, уже испортилась. Вкус оказался бы дерьмовым! Нужно продолжать тренировку.
Сев рядом со спящей девушкой, мертвец погрузился в медитацию. Мысленный поток прошел быстро. С каждым новым разом у него все лучше получалось. Бодрствовать ночи напролет бывший наемник уже не мог. Его черепушка буквально разрывалась и гудела. Огненные блики в глазницах плыли и развеивались, постепенно затухая. Время прошло очень быстро. Впервые за долгое время медитация стала особенно долгой, словно подобие сна.
– Ты что, уснул? – зло прошипела лучница. – Как же караул? Не ты ли говорил, что даже муха не проскочит? Наблюдаю за тобой с самого рассвета. Ты медитировал?
– Да, – соврал Зед.
– Тогда предупреждай в следующий раз! Не хочу быть зарезанной во сне. Как понимаю, ужин я пропустила и завтрак тоже. Ту сгоревшую до костей тушку уже ничто не спасет, – лучница обратила внимание на крепко прибитый обугленный скелет змеи.
– Слегка перестарался! – проворчал рекрут. – У тебя запасы кончились?
– Нет, но важна тренировка. Нам пора, – страж оказалась не настроена на дальнейшие разговоры. – Готовь своего коня. Еще полдня и мы на месте. Как тебя только лошадь не боится? Животные довольно чувствительны к нежити.
– Видимо, я сама доброта.
«Будь у меня плотское тело, сейчас лыбился бы во весь рот. А ты бы корчилась от удовольствия с раздвинутыми ножками. Хех».
Он любил женщин, точнее, влюблялся с каждым днем в одну-единственную. Своей семьи Зед еще не помнил, возможно, она и есть, но сейчас это неважно. Посмотрев на костяную фалангу, скелет разочарованно отвел взгляд.
Они мчались по обширным полям и лугам, а ветер свистел в каждой косточке мертвого тела. Постепенно лес редел, уступая место болотам. Несколько небольших озер показались впереди. В нос лучнице ударил неприятный запах трясины.
– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.
– Обойти нельзя?
– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.
Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.
– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.
– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?
– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.
Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.
– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.
– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.
Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.
– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.
– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!
– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:
– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.
– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.
– Что? – непонимающе уточнила Лия.
– Почему страж один сюда пришел?
– Нам доложили, что здесь рядом есть пожиратель. Я представить не могла, что тут будет такое! Как ты уже понял, стражи превосходят людей во всех аспектах: и в магии, и в силе. Сир Нифиальд, раньше один прекрасно расправлялся с пожирателями. Рыцарь был сильнейший и храбрейший из нас. Он обладал уникальными способностями. Замечательный наставник и военачальник. Превосходный лидер и верный друг. Он не мог просто так погибнуть, понимаешь?! Здесь, видимо, произошло… что-то ужасное и чудовищное.
– Не оправдал возлагаемых надежд, значит, – сухо ответил мертвец.
– Не смей про него так говорить! – пригрозила лучница. – Он мог бы жить, если б не чудовищная случайность. Кто же знал, что тут такое бедствие?! Огненная выжженная земля… Почему он не отступил? Вместе мы бы справились с любой опасностью! Почему? Почему оставил нас?
Девушка была явно не в себе, переполняемая эмоциями.
– Ладно, приходи в себя. Мы найдем ответы, – без особой поддержки произнес скелет.
Ступая по рыхлой земле, Зед напрягал последние остатки памяти. Вспоминать, как тебя прикончили, оказалось больнее, чем он думал. Тогда все плыло, как в тумане. Некогда было даже думать, не то, что запоминать детали. Двигаясь вперед, мертвец всматривался в землю, в надежде зацепиться хоть за что-то. Чем дальше он шел, тем сильнее почва становилась мягче. Костяные стопы проваливались и увязали, их словно засасывало. Чуть дальше за небольшим холмом в глубокой впадине, недалеко от груды камней, располагалось множество следов. Это оказались глубокие прорези после когтей.
«Да, те твари хорошо постарались. Гребаные упыри. Попадись сейчас хоть один… разорву на куски!»
Внезапно Зед увидел кожаное обгоревшее подобие доспеха – последнее, что находилось на нем в момент погибели. Осмотрел глубокую выемку, сверху виднелся мрачный пейзаж тощих скрюченных деревьев. Само небо казалось блеклым и серым.
«Это то самое место, где моя жизнь навсегда прервалась…»
Вспомнив этот момент, скелет невольно сжал костяшки. Воспоминания резко возвращались… Он помнил, как удерживал меч до последнего, падая на землю.
– Уж лучше в бою, чем в погоне, – тихо проговорил Зед, склоняясь над обгоревшей ветошью.
Пройдя еще несколько ярдов вперед, странник все лучше вспоминал, где видел рыцаря. Сделал еще с десяток шагов, и в поле зрения возник небольшой бугорок всклоченной земли. На нем располагался покореженный, разодранный доспех героя. Все лежало, как в тот роковой момент, но тело сильно изменилось. От горелой кожи и истязаемой плоти, остались лишь остатки на костях. Твари пожрали все, упыри ненасытны.
– Сюда, – тихо позвал лучницу рекрут, показывая на останки. Лия быстро подошла к мертвецу, хмурясь.
– Ты что-то нашел? – спросила она с надеждой в глазах.
– Да, вот он, – указал Зед на падшего героя. – Последний раз видел, как он испустил дух. Правда, в моей памяти тело сохранилось значительно лучше, – огонь в глазницах едва погас. – Твари и его не пощадили. Сомнений быть не может.
– Очень хорошо, – едва слышно прошептала Лия, сделав кивок в сторону говорящего. – О Великий, что они с тобой сделали? Ни единого живого места на доспехе. Сплошные продавленные царапины. Здесь еще остались следы от крови.
Видеть такого сира Нифиальда, великого рыцаря-стража, девушке оказалось очень горько. Этот человек ей практически заменил отца, как и многим другим рекрутам. Его суровость и беспощадность в бою преподали уроки многим. Уроки выживания и мастерства. Такой великий человек и наставник не должен так умирать… в одиночестве, всеми покинутый.
– Останки захоронят, – заключила капитан, слегка с дрожью в голосе. – Погребение устроим со всеми почестями. Страж – величайшая легенда. Несмотря на знаменитость и почет, он всегда держался скромно и сдержанно.
Порой и лучшие уходят на покой. Жизнь смертных в любой момент может оборваться, от того она и является яркой и насыщенной.
– Простой пожиратель не справился бы с нашим верховным рыцарем-стражем. Здесь произошло нечто более сильное и темное… Падший король обрел невиданную мощь… ведь так он сказал?
– Да, все верно, – кивнул Зед, накрываясь капюшоном.
– Помню войну на реке Керхе, десять лет назад. Фобас оказался сильным и беспощадным, но самонадеянным, опьяненным яростью войны. Это и стало причиной его якобы смерти.
– Вот так загадка. Что же это может быть? Некромантом стал?
– Как я его помню, он являлся в первую очередь воином. Ненавидел магию и давил всегда грубой силой.
– Все интереснее. Кто бы это ни был, Фобас или как там его, или кто-то другой… Он и они повинны в моей смерти, а значит, за мной должок!
Лучница и рекрут безуспешно провели в поисках несколько часов. Они старались найти хоть что-то, что укажет на причину трагедии. Ничего не удалось обнаружить. По найденному мертвому телу так же нельзя ничего предположить, его буквально обглодали до костей, оставив только череп, позвоночник и несколько крупных костей.
– Либо мы плохо ищем, либо здесь уже кто-то тщательно поработал, – горько улыбнувшись, произнесла Лия.
– А как ты стала стражем? – спросил Зед, нарушив тишину.
– Долгая история, не хочу говорить об этом. Жизнь стража заканчивается на поле боя! Это наше предназначение, высшая честь!
– А что, если сбежать и жить обычной жизнью, как обычные люди?
– Это невозможно! – отрезала капитан. – Жить простой жизнью… лучше сразу бросится на клинки!
– А тебе не хотелось завести семью? Обрести счастье, полюбить?
– Семья – это удел простых людей, а не стражей. Мы приходим в этот мир, как люди. Со временем узнаем свои особенные способности и, укрепив их с помощью саркофага, становимся стражами. Остаются в живых немногие, в основном те, кому нечего терять. Нас выбрал Великий и ты говоришь о такой низменности? – глаза воительницы округлились, девушка осуждающе посмотрела на рекрута.
Тот лишь отвел взгляд, ему хотелось, чтобы спутница немного переключилась, забыв о мрачном событии.
– Как видишь, магия у всех специфичная. Я могу зачаровывать стрелы силой льда и мороза, а также броню. Здесь все зависит от способностей. Этому нельзя научиться, если в тебе нет дара. Тебе незачем беспокоиться, – едва улыбнулась темноволосая, – ты тоже одарен. В тебе преобладает огонь. Уверена, ты добьешься определенных успехов. Станешь одним из нас, – громко проговорила страж, уверенно шагая вперед.
– Я уже один из вас. Или я чего-то не знаю? – наигранно удивился мертвец.
