скачать книгу бесплатно
Предвестники битвы
Валет Пик
Люди движимы любопытством и неуемной алчностью. Они пришли к господству на суше и воде, посеяв неугасающие угли войны. Вот и в Империи вспыхнул очередной бунт. Император мертв, а глава соглядатаев бежал. В глухих северных лесах счастливый случай свел его с двумя осиротевшими мальчишками. Тот самый шанс, которого он так долго ждал.
Валет Пик
Предвестники битвы
Часть 1
Одинокая фигура стремительно неслась по звериной тропе. Юноша всецело отдался обволакивающей монотонности бега. Он не сразу осознал, что споткнулся. Среди перешептывающихся крон вековых деревьев отгремело эхо хлопка. Испуганная птица взмыла в небеса. Тонкий силуэт взлетел над утоптанной землей и воспарил. Блаженное мгновение невесомости и только потом жесткое столкновение со старой сосной.
– Вот ведь дерьмо!– юноша сбился с дыхания, чуть не подавившись собственными словами. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя бесчисленную труху и хвою.
– Какого лешего вообще нужны подношения,– пришлось приложить усилие, чтобы взгляд сконцентрировался на прогнившем стволе,– так-то мне везет? Так-то волхвы показывают свое расположение?!
– Еще пара слов в подобном тоне, и я действительно потеряю расположение.
Юноша обернулся на мужской голос и оцепенел. Сознание не желало принимать увиденного глазами. Вместо древнего леса перед ни растелилась небольшая полянка. В голову лезли образы из детских сказок. Ковер из зеленой травы обрамляли големы. Огромными изваяниями из глины взирали на юношу пустыми глазницами. Они без сомнения были верными стражами трона. Было ощущение, что дерево проросло из-под земли. Его корни переплелись и образовали привычный взгляду атрибут власти. Взгляд жадно скользил по ярким изображениям невиданных существ все выше. Будто завороженный, юноша следил за хитросплетением татуировок человека, восседавшего на троне. Рисунок на его лице двигался. Татуировка меняла свои очертания, будто живое существо.
– Что-нибудь скажешь?– волхв резким движением вонзил в землю посох, украшенный огромным рубином.
– У меня нет с собой достойных даров,– заученные слова, что невольно сорвались с языка. Оцепенение отступало, уступая место бесчисленным мыслям.
– Дары?– волхв нетерпеливо поглаживал серебряный амулет в виде волчьей головы. И лишь после этого он вновь удостоил собеседника взглядом,– думаешь я не знаю?
– Вы знаете обо всем, что твориться в лесах,– юноша почтительно склонил голову и резко выпрямился. Он ощутил страх, потеряв големов из поля своего зрения.
– Да, это почти всегда так,– волхв извлек прозрачный флакон из-под складок белоснежной мантии.
Неожиданно из-за трона выскользнула рыжая волчица. Она слизнула флакон одним ловким движением. Грациозной походкой хищницы животное приблизилась к юноше. Она с живым любопытством рассматривала карие глаза. И лишь после этого волчица нарочито опасливо склонила голову у самых ног незадачливого путника. Хищница опустила флакон на землю, отступила на пару шагов и села на задние лапки.
– Так вот, у тебя имеется достойный дар,– на вытянутом мужском лице больше не было движения. Татуировки застыли в оконченном узоре,– от тебя требуется лишь немного крови.
– Но зачем?– теперь взгляд юноши привлек улыбчивый оскал дикого зверя.
– Ты ведь заблудился?
– Да.
– Хочешь попасть к руинам храма?
– Да!
– Так тебе нужна помощь?
– Да,– юноша пытался собраться с мыслями. Чутье подсказывало, что ответы дались слишком легко. И все же лезвие серебряного меча рассекло ладонь. Под пристальным взглядом волхва сосуд стремительно наполнялся теплой кровью. В голове звучала лишь пульсирующая тишина.
Волчица выбила наполненный сосуд точным ударом тяжелой лапы. Она подмигнула юноше и бросилась прочь. Волна страха ударила в сознание. В голове вспыхнуло отчетливое сожаление. Нужно было разбить сосуд и бежать.
– Ты молодец, Берси,– волхв извлек дар из пасти послушного питомца. Во взгляде мужчины появилась отрешенность. Он поднялся, вырвав посох из земли и неспеша направился к деревьям.
На смену страху пришел обжигающий гнев. Пальцы до боли сжимала рукоять меча. Дыхание участилось, а из груди послышался нарастающий рык. Неожиданно все оборвалось. Разум наполнило смятение. Что-то болезненно схватило юношу за бок и отрывало от земли. Ноги нелепо молотили воздух. Юноша махал клинком, пытаясь поразить врага. Но тщетно, меч разил лишь воздух. Он не сразу понял, что оказался верхом на толстой ветке. Ребра отзывались тупой болью при каждом шаге, что совершало дерево. Берси крепче сжал ствол между ногами и осмотрелся. Рядом с ним была подвешена сумка, набитая ароматной едой. Юноша прикинул расстояние до земли и отбросил эту мысль. Он начал монотонно жевать, прислонившись спиной к теплой коре. Берси и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.
***
Берси с удовольствием подметил приятные ощущения. Сознание послушно сбросило нежные оковы тягучего сна. Юноша растянулся на мягком покрывале из густой травы. Солнце поднялось над кромкой прилегающего леса и било прямиком в глаза. Ароматы утреннего леса пьянили, а разум цеплялся за мысль, что последние воспоминания лишь часть сна.
Надежда рассыпалась прахом. Берси узнал попутчика. Он неподвижно рос неподалеку. Исполинский дуб, почти касающийся неба. Юноша негромко выругался и осмотрелся. Он сидел на опушке огромной поляны, посреди которой расположился аккуратный пруд правильной геометрической формы. До краев наполненная водой, полусфера отделяла поляну от храма. Огромное пирамидальное сооружения было сложено из цельных камней. Наиболее массивные плиты наполовину ушли в землю, а рядом расположились белоснежные статуи. Чистота, оскверненная хаотично наросшими кусками мха.
– И правда без голов,– юноша пристально вглядывался в человеческие тела. Даже с такого расстояния он подметил темные трещины на идеально гладкой коже.
От резкого движения шея хрустнула и напомнила о себе резкой болью у основания. По спине пробежался отвратительный холодок. Берси встряхнулся и помотал головой. Усилием воли он отогнал дурацкие мысли. Юноша улыбнулся солнцу, поднялся и направился к храму.
Огибая пруд, Берси заметил звериную тропу. Она отчетливо вырисовывалась на фоне густой травы. Вытоптанная линия упиралась в водную кромку. Тропа обрывалась столь же резко, как и берег.
– Около восьми локтей,– взгляд упал на косяк рыбы, безмятежно проплывающей у самого берега. Похоже, что с человеком местные обитатели не были знакомы.
– Ничего,– Берси добрался до подножия храма и осмотрелся. Безуспешно. Тогда он решил обследовать сооружение со всех сторон. Взгляд не подметил ничего примечательного. У подножия пирамиды были лишь жутковатые статуи и широкая лестница. Берси попытался оценить количество ступеней. Сделав глубокий вдох, он поплелся наверх. Преодолевая одну ступеньку за другой, юноша дышал все тяжелее.
– Тут поместился бы бычок,– на вершине располагался массивный алтарь. Слова давались с трудом. Юноша с облегчением рассек ладонь и окропил камень кровью.
– Опять ничего,– Берси осмотрел прилегающие к храму окрестности с высоты птичьего полета. Казалось, что внизу ничего не изменилось. Лишь ветер стал прохладнее. Погрузившись в размышления, Берси с легкостью преодолевал спуск. Миновав последнюю ступень, нога коснулась земли. Глаза юноши заволокла пелена. Уши заложило. Мгновение, и до разума донесся оглушающий рык.
Сердце стало биться быстрее. Мир превратился в округлое тускло освещенное пространство, окруженное непроглядной тьмой. Берси посмотрел вперед. Шагах в пятнадцати застыли огромные звери. Их вороненая шерсть невообразимым образом поблескивала в этом месте. Клыки и когти наталкивали юношу на мысли о кинжалах. Страх подступился к горлу. Тела животных были защищены костяными панцирями.
– А вы ведь вылизываете свой зад!– крик помог подавить волнение и страх. Юноша удобнее перехватил эфес меча. Он снова мог думать и прикидывал, остался ли храм за его спиной.
Звери переглянулись, будто обладали человеческим разумом. В полутьме сверкнули зеленоватые глаза. Животные разделились. Словно бывалые воины, они начали брать человека в клещи. Считанные мгновения потребовались на то, чтобы окружить жертву. Неожиданно один из зверей взвыл так сильно, что юноша почувствовал боль в ушах. Усилием воли он открыл глаза и повернул голову в эту сторону. Боковое зрение зацепилось за движение. Второй зверь нападал на дезориентированного человека.
Мысли не успевали за происходящим. Была лишь мышечная память. Тело извернулось и встало в заученную стойку против конного бойца. Сперва недостаточно быстрое движение. Обман. И только тогда падение на колено с ритуальным мечом заместо копья. Перед глазами у Берси мелькнула неясная тень. Боль пришла прежде, чем плечо нещадно рвануло в сторону. Спину оросила влага, в которой еще теплилась жизнь. И тогда послышался скулеж. Отчетливый крик боли живого существа.
Мгновение казалось вечностью. Застывший миг стремительной схватки. Юноше казалось, что колено вросло в землю от длительности ожидания. До его сознания только теперь добрались разрозненные образы сражения. Он поднялся и взглянул на живого врага. Скулеж за его спиной стих. Зверь потупил взор, будто бродячая собака. Он отступил на шаг и оскалив белоснежные клыки.
– Что же это за твари,– пальцы крепче сжали рукоять меча.
– Беги или умри!– Берси вновь кричал. Он угрожающе сотрясал воздух оружием. В ответ противник приглушенно зарычал и прижал уши. Зверь застыл в напряженной позе. Момент затянулся.
– Пусть будет смерть,– юноша без особого восторга сплюнул сгустившуюся в горле слюну. Берси медленно приближался к противнику. По привычке он считал шаги. Неожиданно юноша остановился и припал к сумрачной дымке у земли. Размашистыми движениями он начал ощупывать тьму. Берси неотрывно смотрел в глаза своего врага. Спустя минуту бесплодных поисков рука наткнулась на массивную ветку. Юноша улыбнулся. Он понял, что вокруг все та же поляна вскочил на ноги.
Юноша бежал, ориентируясь по памяти. Неподвижный зверь был все ближе. В считанных шагах он прыгнул, будто взведенная пружина. Огромная пасть целила в горло. И тогда раздался хруст. Клыки впились в массивную ветку. Дерево трещало, но держалось. Зверь опирался на задние лапы и без устали бил передними. Берси сделал шаг назад, а за ним еще один. Под ногой не оказывается опоры. Юноша падал, увлекая за собой противника. Шумный всплеск сменился холодом. Кости ломило, раны горели. Вода хлынула в легкие. Паника затмила последние остатки разума. Берси уцепился за что-то и отчаянно пытался всплыть. Рассудок вернулся лишь после серии жестоких ударов в живот и грудь. Горло начал рвать кашель, а перед глазами предстал зверь. Он отчаянно пытался выбраться на сушу.
Юноша подплыл ближе и схватился за панцирь зверя. Точным ударом меча он пронзил вражескую шею. Берси оттолкнулся от бьющегося в агонии врага. Юноша притянул слабеющее тело к берегу. Ноги тянули его на дно. Берси схватился за траву и потянул. Боль ощущалась как декорация. Он с отчаянной жестокостью вытягивал себя все дальше и дальше. Мыслей не было. Сознание угасало, но руки продолжали целеустремленно хватать и тащить.
***
Тело подчинялось с трудом, вяло и нехотя. Оно будто бы принадлежало другому. Впрочем, этот вопрос заботил Берси не слишком долго. Лишь мимолетная мысль. Сознанием всецело овладела жажда. Юноша подполз к пруду. Стоя на коленях, он жадно опустошал одну пригоршню за другой. И все же жажда не отступала. Лишь мерзкое хлюпанье звучало неподалеку. Берси попытался крикнуть, но с уст сорвался лишь шепот. К разуму подступилась паника. Он сделал еще одну отчаянную попытку. Еще и еще. И вдруг в глазах прояснилось. Юноша осознал, что только что проснулся.
– Вот ведь кусок дерьма,– юноша щурился на болезненно яркий свет. Язык вновь ощущался послушным инструментом. Бурси чувствовал, что все тело покрыла испарина. Торс ныл от тупой боли. Да и по конечностям растекалась свинцовая усталость. Юноша тяжело выдохнул. Хлюпающий звук раздражал и путал мысли. Берси обернулся. Виновником был жирный заяц, что с упоением припал к кромке воды.
Резкий рывок, и меч обрушился на добычу. И все же недостаточно быстро, ибо клинок поразил землю, а зайца и след простыл. Плечо запротестовало, наполнив разум столь сильной болью, что ладонь невольно выпустила рукоять меча. Берси безмолвно выругался и упорно пополз к живительной влаге.
– А теперь трофеи,– с этими совами юноша с трудом оторвался от земли и осмотрелся. Он подпрыгнул на месте и встряхнулся. Попытка скинуть ощущение усталости и отвращения оказалась тщетной.
Берси без особого труда выловил тушу поверженного животного. Несмотря на жгучее солнце она была свежей. Очевидно, что без сознания он провалялся не слишком долго. Зацепив по пути второй трофей, он побрел к лестнице. Юноша без конца тряс головой. Только так удавалось стряхнуть струящуюся влагу. Он с удовольствием устроился в тени величественного сооружения. Для начала Берси снял костяные панцири и лишь потом взялся за удаление клыков. Опытный взгляд подметил наиболее уязвимые точки и в ход пошел наконечник меча. Возня была безуспешной. Юноша тихо выругался и оторвал кусок ткани от своей одежды. Только так удалось сократить режущую кромку до приемлемого размера. Начав с пары аккуратных надрезов на задних лапах убитых зверей, Берси методично освежевал их туши. Юноша выдохнул и осмотрелся. Над его головой сгустились сумерки
– Каждая около четырех локтей,– Берси с удовольствием рассматривая плоды своих трудов. Гордость наполнила тело ощущением внутреннего тепла.
В воздухе эхом разнесся оглушающий хлопок. Глаза на мгновение ослепли от вспышка белоснежного света. Берси вскочил, преодолевая усталость. Руки на ощупь освободили оружие ткани. Взгляд начал проясняться. Юноша осмотрелся и невольно отступил на несколько шагов. На вершине пирамиды стоял чужак. Человек энергично вертел головой из стороны в сторону. Его плечи расслабились, опуская изогнутые мечи ниже.
– Фью!– незнакомец присвистнул. Он демонстративно спрятал оружие в ножны и только после этого начал спускаться,– ну и здоровенные же зверюги.
– Парень, это ты их убил?– по странному лицу расплылась дружелюбная улыбка.
– Кто вы?– Берси с недоверием всматривался в красные зрачки.
– Никаких манер,– чужак покачал головой и направился к водоему.
– Ну а со мной все просто. Я выродок,– он осмотрел свое отражение в воде и голова скорбно склонилась ниже. Он начал тщательно смывать с себя грязь и кровь.
– Подозреваю, что рядом имеется поселение,– на лице чужака вновь играла располагающая улыбка,– не подскажешь? Ну или быть может покажешь?
– Эй!– Берси заметил на плече отличительный знак командира лазутчиков имперского легиона. Легионер обернулся и только тогда юноша ударил. Недостаточно быстро. Незнакомец с ловкостью кошки отскочил в сторону и оказался на ногах. Он начал говорить, заведя руки за спину. Берси видел, что губы шевелятся, но не слышал. Юноша чувствовал, что раны открылись. Боль терзала тело, а в ушах стучали барабаны.
Юноша обрушил на врага град ударов. Он расчетливо целил в части тела, не прикрытые кольчугой. Время вновь тянулось медленно, будто стекающий по ножу мед. Берси не ослаблял напора, несмотря на предательскую слабость в руках. Негодяй. Незнакомец играючи отражал все выпады. Юношу все больше бесило, что чужак не предпринимал попыток контратаковать. Легионер лишь улыбался и шевелил губами. Улыбался и болтал. Бессчетное количество ударов спустя Берси почувствовал, что тело отказывает подчиняться. Легкие более не успевали за биением сердца, и он кинулся в последнюю атаку. Юноша отбросил мысли об обороне и вложил в удар все силы.
Ритуальный клинок несся навстречу груди незнакомца. Сверкающая молния в лучах лунного светила. Наконец достаточно быстро. Клинок столкнулся с кольчугой и оглушающе взвизгнул. Ловя тусклый свет, серебряные осколки разлетелись в разные стороны.
Чужак отшатнулся. Его лицо скривилось от гримасы боли. На этот раз он неуклюже взмахнул руками и отступил на несколько шагов. Берси ощутил холод. Знакомое ощущение от клинка, рассекающего плоть. Юноша сделал шаг назад. Вместо боли были лишь слабость и облегчение. Берси улыбнулся. На лице незнакомца запечатлелось уважение.
***
Разум пробудился. Растерянный, он начал нащупывать последнее воспоминание. Память обрывалось в момент, когда взгляд упал на знак имперского легиона. Юноша зажмуривался сильнее, пытаясь вспомнить подробности. Тщетно. Перед внутренним взором мелькали лишь бессвязные отрывки боя.
Берси прислушался к внутренним ощущениям. Тело переполняла энергия, требующая высвобождения. Он повиновался мимолетному желанию и попробовал подняться. Грудь сдавили беспощадные когти хищной птицы. Дыхание перехватило. Юноша разразился болезненным кашлем, разрывающий грудь и живот. Крупной дрожью по телу ударил озноб. В горле пересохло, как в бутылке пьяницы.
Юноша осмотрелся по сторонам. Над головой по-прежнему были сумерки. Неподалеку над костром склонился незнакомец. Чужак почесал белый кусок ткани, облегающий его торс и настороженно осмотрелся. Легионер поймал взгляд Берси и дружелюбно улыбнулся.
– Ну как, очнулся?– незнакомец отрывался от котелка и подошел ближе.
– Воды,– к удивлению для самого себя, Берси смог прошептать лишь это.
– Ну и зачем лишний раз надрываться? Уж лучше помолчи. И без этого выглядишь паршиво,– в руках легионера была склянка с мутной жидкостью внутри. Даже издалека она выглядела отталкивающе.
– И нет, это не вода. Кое-что значительно полезнее, хотя по вкусу и не скажешь. В общем, будь мужчиной, открывай рот и будь стойким.
Юноша безмолвно повиновался и выпил. Отвратительная слизь потекла по языку в горло и ниже. Специфичный до отвращения вкус. В нос ударил неизменно тошнотворный запах от слизи муцинов. Берси с облегчением подметил, что прежде ему не случилось отведать такой гадости.
Перед внутренним взором юноши предстала картина из прошлого. Тем солнечным утром Берси по обыкновению вышел прогуляться за пределы городских стен. Исследуя окружающий лес, он набрел на небольшое болото. К тому времени солнце начало припекать. От этого окружающие ароматы перемешались крайне причудливым образом.
Берси прилег возле обрыва, что отделял лес от болота. Следя за редкими облаками, он погрузился в размышления. Расплывчатые очертания вызывали приятные ассоциации. Юноша не сразу обратил внимание на хруст сухих веток. Вырванный в реальность, он увидел волков. Звери оказались в считанных шагах от него.
– Ррррр,– Берси растопырил руки, подражая медведю, который приготовился к броску.
Стая остановилась в замешательстве. Тогда самый большой из них принял вызов. Уверенной поступью вожак направился навстречу юноше. Берси инстинктивно отступил на шаг и едва не сорвался. Он заглянул за спину и обреченно выдохнул. Свинцовым грузом слабость рухнула к самым ногам. В висках с каждым шагом огромного волка сильнее пульсировала кровь. В голове звучала лишь гнетущая тишина. Берси показал зверю язык и прыгнул.
Страх помог. Юноша приземлился мягко. Он перекатился через плечо и вскочил на ноги. Будто заяц, Берси ринулся вслед за ветром. За считанные мгновения он преодолел полторы сотни шагов. И тогда в его ноздри ударила та самая мерзкая вонь. Юноша застыл, настороженно озираясь. Пряча нос в согнутый локоть, он старался не дышать. Краем глаза Берси заметил, как волки удирают со всех лап, да еще и поджав ободранные хвосты.
Переведя взгляд под ноги, юноша заметил небольшое существо. Оно было покрыто слизью сероватого-зеленого цвета. Животное напоминало жирную ящерицу с костяным воротником вокруг шеи. Неожиданно в запах ударил по носу сильнее и все содержимое желудка оказалось на земле. Тело корчило от непрекращающихся спазмов. В беспамятстве Берси рухнул на землю.
– Кажется, я умер,– юноша смотрел на изящное лицо, окаймленное ореолом из света. Над ним склонилась невообразимо прекрасное существо, озабоченно покачивающее головой из стороны в сторону. Воспоминание оборвалось столь же неожиданно, как и началось. Резкий запах схватил Берси за горло и безжалостно вырвал в реальность.
– А, легионер,– Берси даже не пытался скрыть выражение досады на своем лице.
– Так-то лучше, вроде соображаешь,– незнакомец одобрительно кивнул и спрятал красноватый флакон в одно из множества отделений на поясе,– а я уж было подумал. Просто не каждый рассудок способен выдержать вкус, как говорят.
– Ладно я,– легионер неловко почесал затылок, смущенный неожиданным воспоминанием,– но, чтобы еще кто улыбаться, распивая эту дрянь? Крепко же должна за горло лихорадка держать.
Берси почти не улавливал слов. Они пролетали мимо ушей, будто шелест ветра. Юноша неотрывно следил за лицом чужака. Берси моргнул раз, а после еще раз, на всякий случай. Лицо незнакомца казалось древним идолом. Глубокие морщины были окрашены в рыжеватый цвет. Он уже видел похожий идол, высеченный в стволе сосны.
– Аль-Халем Этель ибн Сабир ибн Анвар из Аширбодана по прозвищу рассудительный Магриб,– чужак исполнил подобие краткого танца, оканчивающегося поклоном и рассеял задумчивость юноши.
– Ну или Этель,– он подмигнул юноше. На его лице играла доброжелательная улыбка.
– В общем, спи и набирайся сил. Они еще понадобятся, даже не сомневайся,– чужак поднес ладонь ближе и подул. Лицо юноши окутал белый порошок, сладковатый на вкус.
***
Новый день и новое пробуждение. Юноша кожей почувствовал слепящие лучи восходящего солнца. Просыпаться не было ни малейшего желания. Он лениво зевнул и перевернулся на другой бок. Юноша с головой закутался во что-то теплое и пушистое. Берси настойчиво пытался ухватиться за воспоминание о приятном сне и вернуться туда. И все же картинка ускользала, словно утренний туман. Осталось лишь ощущение.
– Ну хватит. Вставай уже,– стальной голос, привыкший отдавать приказы не подразумевал возражений,– твое тело достаточно окрепло, осталось заправить едой.
– Ваш легион далеко?– юноша осторожно попробовал пошевелиться. Боли он не почувствовал и только тогда выбрался из-под шкур.
– Я не на службе. Уже нет,– тень коснулась лица чужестранца. И все же твердая рука не дрогнула, отрезая сочный ломоть оленины,– к тому же не знаю, куда это меня занесло.
– Кажется, мы сейчас на западе или северо-западе. Одним словом – варварские земли,– руки легионера ловко орудовали ножом. Так, что он все еще не запачкался ароматным жиром.
– Поверить вам на слово?– юноша смущенно отвел голову, услышав громогласное возмущение собственного желудка.
– Верь во что хочешь,– рот чужестранца был забит мысом. Слова давались ему с трудом.
– И никаких обид?– глаза Берси блестели от вожделения. Он неотрывно следил за мутноватыми каплями, лениво соскальзывающими в костер.
– Никаких,– Этель ловко отрезал и протянул собеседнику увесистый кусок оленины,– глупость с моей стороны. Ожидать конструктивной беседы от варвара. Ну, по началу так уж точно не стоит. Да и нашивка довольно немногих по эту сторону границы порадует.
– А что изменилось?– юноша настойчиво игнорировал незнакомые слова. Он уже устроился у раскаленный углей, активно работая челюстью.
– Ну, ты мне должен,– чужестранец бросил на собеседника испытывающий взгляд. Он даже перестал жевать на некоторое время,– думаю, даже для вас это кое-что да значит.
