скачать книгу бесплатно
– У тебя пять секунд, прежде чем я разорву тебя на куски. На колени!
– Давайте считать, что мое время вышло, – я двинулся навстречу Гиппопотаму.
– Ну все, Гепард, ты труп!
Толстяк согнулся, уперся ладонью в пол и склонил голову. Потом засипел и на глазах начал увеличиваться в размерах, будто накачанный гидрогелием динозаврик из детской ванны с пузырями.
Дзинь… дзинь!
С таким звуком первыми слетели металлические запонки, когда увеличивающимся запястьям стало тесно. Да какой там гидрогелий, ему как будто в задний проход вставили насос.
Клац!
Треснула золотая цепь с фигуркой бегемота, прежде сидевшая на шее свободно.
Следом послышался треск лопнувшего пиджака, пуговицы рубашки бисером разлетелись по полу.
Я уважительно кивнул, впечатляясь. Неплохо, редкий трансформационный дар, такой в наше время днем с огнем не сыщешь. Передо мной на четырех лапах застыло многотонное существо, с трудом помещавшееся в проходе между стеллажами. Выдох, и запонки, звенья золотой цепочки и пуговицы разлетелись под напором воздуха, хлынувшего из ноздрей.
– Может, вызвать скорую? – я рванул цепь на себя, схватив свободной рукой нож, запутавшийся в звеньях. – Мне кажется, у вас давление поднялось, господин бегемотик?
Махина шутки не оценила и на диалог не пошла, хотя лично я обожаю общаться с противниками в бою – отлично сбивает их концентрацию. Бегемотина подняла голову, в прорези для глаз вспыхнули тлевшие угли бушевавшего пламени. Маска Гиппопотама все еще ютилась крохотным пятнышком на огромной клыкастой роже, недолго, правда:
– Фра-а-а-а!
Он взревел, раскрыв пасть и обдав меня чесночным смрадом. Ну и попер вперед, как комбайн на пашне, щелкая клыками и стремительно набирая скорость. Я пнул перекошенный стол ему навстречу и подпрыгнул на спинку стула, ловко удерживая равновесие. Вовремя – многотонная махина щелкнула пастью, со скрежетом перемолола стол, выплюнув щепки, и влетела в стул под моими ногами.
Прыжок.
Приземлившись на спину монстра, я вонзил в его череп нож по самую рукоять. Броню не пробил, но лезвие застряло накрепко. Будем считать, что это первый гвоздь в крышке его гроба. Махина, не пикнув, продолжила движение. Держась на склизкой спине за рукоять ножа, я свободной рукой прокинул один конец цепи через шею Гиппопотама, завязал узел. Второй конец набросил на гак кран-балки. Тотчас спрыгнул на пол, кувыркнувшись через плечо и сгруппировавшись. Монстр, не успев затормозить, с грохотом врезался в стену в конце прохода. Смял решетки, разворотил окно и застрял башкой в оконном проеме. По бетону расползлись трещины, лампы на потолке закачались.
– Убью… убью… – рычал господин Гиппопотам.
Посыпалась штукатурка, а со стеллажей посыпались с набатным звоном заготовки. Пришлось уворачиваться, и пошустрее – одна из болванок, весом под сотню килограмм, упала ровно в том месте, где я оказался после приземления. Меня там уже не было. Но на полу осталась вмятина.
По складу разнесся вой сирены. Сработала сигнализация.
Гиппопотам приходил в себя после удара, уперся лапами о стену, не без труда высунул башку из проема и, обернувшись, снова взревел. Меня обдало смердящей волной чеснока из его пасти.
– Тебе бы прокапаться, мужик, нервы не к черту, – я поморщился и прочистил уши, с такими звуками можно оглохнуть к чертям.
Одновременно я пятился, подходя ближе к пульту управления краном.
– У-у-убью, Г-г-гепард, – донеслось из его пасти, слова смешались с ревом, растворились в нем.
Махина развернулась, не придавая значения цепи на шее и воткнутому в череп ножу. Что бегемоту комариный укус? Ну посмотрим, как ты дальше запоешь, травоядный…
– Ты слышал, что все болезни от нервов и неправильного питания? Так что совет – не переживать и не пережирать! – я продолжал пятиться, театрально вытянув перед собой руки.
Гиппопотам встряхнул башкой и двинулся на меня, с шага переходя на галоп. Я, наконец, остановился, на миг оглянулся на Быка и Коня, но те не спешили очухиваться. Вернул взгляд на Гиппопотама, опустил руки, сжал кулаки… ладно, козел, не хочешь по-хорошему, мы это исправим.
Махина, как толстушка по пляжу, неслась, кроша лапами бетонный пол. Я нажал на кнопку пульта, приводя кран-балку в движение. Вряд ли Гиппопотам видел улыбку на моем лице, надежно спрятанном за маской дикой кошки. Но меня и впрямь забавляло происходящее, я уверенно скрестил руки на груди, мысленно выверив расстояние между нами. А оно меж тем стремительно сокращалось. С той же скоростью натягивалась цепь, кран тронулся, гак, шурша стальными тросами, пополз вверх.
Гиппопотам раскрыл пасть, готовясь меня целиком сожрать. Я всё ещё стоял перед ним и не сдвинулся с места, видя в зверином взгляде нарастающее удивление. Он, похоже, понял, что что-то пошло не так, но, как говорят в народе, поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Пасть щелкнула у моего лица, снова обдав чесночным смрадом, и по телу приятно разлилсяся адреналин. Давай! Гиппопотам удивленно выпучил глаза, и его тушу одернуло, утягивая назад и вверх.
Упс…
Цепь выдержала, и зверя, оказавшегося в удавке, поволокло по полу. Он попытался высвободиться, задел стеллажи лапами, посыпались тяжелые болванки, падая прямо на голову звероподобной махины. Особого ущерба они не наносили, но били несравнимо больнее комариных укусов.
Я остался стоять со скрещенными на груди руками, наблюдая, как туша постепенно возвращает человеческий вид. Адреналин придавал энергии, сила возвращалась толика за толикой, насыщая новое тело.
Всего несколько секунд спустя на цепи болтался прежний Гиппопотам – толстый мужик, едва прикрытый лоскутами модного серо-красного костюма. Лысый, с перекошенным лицом и с оскалом золотых вставных зубов. Он шипел, тщетно пытаясь высвободиться из удавки, только не выходило ничего. Нет, ну а чего он хотел?
Я заглянул в глаза Гиппопотама – выпученные, с лопнувшими капиллярами. Сдаваться паршивец явно не собирался, дух в нем присутствовал, но меня волновало другое.
– У тебя есть для меня информация, жирдяй?
Я сомневался, что этот урод и есть вестник заказчика, но надежда умирает последней.
– Т-ты… т-ты… что ты н-несешь! Я тебя на куски разорву, отпусти…
– Ну, если надумаешь встречаться, то зубы почисти. Ненавижу чеснок, – разочарованно выдохнул я, понимая, что не услышу ничего ценного.
Продолжать разговор не имело смысла, вот-вот по тревоге прибудет охрана склада. Я же еще слишком слаб, чтобы принимать второй бой на коротком уведомлении. Перед тем как уйти, я оглядел коридор уже не таким напряжённым, но привычно цепким взглядом и заметил едва различимое поблескивающее пятнышко. Так, что-то выпало из порванных брюк бегемотика. Подошел ближе и обнаружил связку с ключами от автомобиля. Поднял, сунул в карман. И, махнув на прощание своему новому знакомому, зашагал прочь – у меня под ногой хрустнули остатки маски Гиппопотама. Добивать поверженного соперника не стал, Свод напрямую запрещает убивать существ слабее тебя, не представляющих смертельной опасности. Хай себе живет на здоровье.
Прежде чем выйти из склада, я подошёл к Коню и Быку, забрал у охранников пистолеты. Внимательно осмотрел стволы, передернул затворы. Не ахти, но на первых порах сгодится. Держа оружие перед собой, пнул металлическую дверь и вышел из каморки. Пройдя по небольшому коридору, оказался на улице. Там в лучах уличного фонаря стоял черный фургон, видимо, средство передвижения охранников. А рядом – новенький спорткар иссиня-черного цвета.
У-ии! Вот это шикарный подгон, спасибо, господин Гиппопотам.
Фары автомобиля моргнули в ответ на нажатие кнопки на ключе, и я расплылся в довольной улыбке. Прежде чем сесть в спорткар, подошел к фургону. Достал ствол.
Выстрел.
Еще удар. Еще. И еще.
Все четыре колеса фургона спустило, воздух с шипением вырвался наружу.
Вот теперь можно ехать. В отдалении выли сирены, у меня было всего несколько минут, прежде чем к Гиппопотаму, Коню и Быку прибудет подкрепление.
Но прежде… Я поддел ремешки маски и сбросил ее с себя. Достаточно с меня всего этого маскарада.
Глава 2
Женщина – как машина, если хочешь, чтобы всегда была красивая, надо вкладываться. Гиппопотам точно денег на свою тачку не жалел. Спорткар оказался бодрый. Не вспомню, когда последний раз сидел за рулём, а тут сразу тысяча лошадок в унисон ревели под капотом. Стоило придавить педаль, и склады растворились за спиной.
Место, где провели маскарад с подпольными боями, оказалась банальной промзоной. Выезжая, я не обнаружил поста охраны, хотя уже готовился к тому, что меня попытаются тормознуть. Но стволы Быка и Коня так и остались нетронутыми, хотя, бросив взгляд в зеркало заднего обзора, я обнаружил подъехавшие к складу иномарки и высыпавших из них пулеметчиков. Но всё это было у меня за спиной.
Выехав на трассу, я смог расслабиться, не парясь, что гончая откусит мне башку, а господин Гиппопотам вкатает в пол. Заняв место в потоке, удостоверился, что за спорткаром нет хвостов. Машинка у меня будет ненадолго, придется бросить красотку, но пока я врубил магнитолу, наугад потыкав кнопки дисплея. Из динамика раздался бархатистый голос диктора новостей одной из станций.
– К этому часу известно еще о трёх найденных телах. Убитые, по предварительной оценке, являются учащимися Имперской Академии боевой стихийной магии. Тела несчастных найдены в мешках на дне реки со множественными следами насилия. Чуть позже наш источник, пожелавший остаться неназванным, сообщил об обнаружении четвёртого мешка. В нем обнаружен труп редчайшей адской гончей, этот вид вот уже сто лет подряд заносится в Красную книгу Империи. Как тварь проникла в город и выжила вне Разлома, пока остается неясным. Следствием не исключается версия, что существо содержалось в одном из частных питомников, откуда и сбежало накануне. Данные уточняются.
Редчайших? Там, откуда я прибыл, гончих было больше, чем тараканов на кухне алкоголика. И чтобы эти вредители не множились, как кролики, приходится их отлавливать едва ли не сетями. Профита по части прокачки от них никакой, но пропустишь отлов, и гадины пожрут урожай и задерут скот. Но суть не в моём мире, очевидно, что ведущий говорил как раз о маскараде, на котором мне довелось побывать – и где я должен был стать легкой дичью на закуску этим зверям. Но потом что-то пошло не так у господ Гиппопотам и его корефана Леопарда. Не думали, наверное, что в теле паренька откроет глаза убийца. Кстати, понятней стала претензия Гиппопотама, пытавшегося стрясти деньги за гончую. Тут это штучный товар, и, судя по услышанному – вне закона.
Что до убитых, очень похоже, что пареньки тоже отдали концы на арене. От тел избавились самым незатейливым способом из возможных. Ничего лучше, чем засунуть трупы в мешки и утопить, не придумали. Нет бы в щелочи растворить, чтобы по фэн-шую… Обычно такая спешка становилась прямым следствием подгорающих пятых точек и желания скорее избавиться от улик. Предположу, что переполох в гадюшнике как раз связан с убийством гончей. Хотя реакция, определенно, странная.
В остальном, по тональности новостного выпуска, напрашивался вывод – журналисты ни сном ни духом ни про подпольные бои, ни про маскарад. А если не в курсе журналисты, то без понятия и полиция. Мир здесь, может, и другой, но люди везде одинаковые, как и движущие ими мотивы.
Я легонько постучал пальцами по рулю, размышляя. Про кровавый маскарад я знаю. Далее включилась простая логика. Раз тела нашли, то с момента сокрытия улик прошло время. Допускаю, что я провалялся в отключке несколько часов до стычки с Гиппопотамом и его зверинцем из трогательного зоопарка. И не исключаю, что меня тоже планировали засунуть в мешок, чтобы потопить, как собаку. Кстати, есть ненулевая вероятность, что за это время горе-бандиты сменили локации. Быку, Коню и их боссу-молокососу ничего не стоило вывезти меня на другой адрес, чтобы там выбить «долги», а потом со мной расправиться. Обычная практика заметания следов. Но при таком раскладе выходит, что я сам ни сном ни духом, где проводились бои. Впрочем, тем лучше, баба с воза – кобыле легче. Мне совершенно ни к чему лишнее внимание на первых порах. Ни от полиции, ни от прессы, ни от подобных Гиппопотаму чудиков с поехавшей башкой и интересным набором ресурсов. О заказе, по которому меня сюда вытянули, ребята в масках ничего не знают, поэтому лично мне от них толку, как пареной репы. Первым логичным шагом станет залечь на дно, пока не закончится буря. Ну а затаившись, прощупаю обстановку, освоюсл и, наконец, узнаю истинную цель моего здесь пребывания. У меня никогда не спрашивают цену «до», я называю ее сам, когда заказ будет исполнен.
И на этот раз заказчикам придется очень хорошо раскошелиться.
Дослушивая выпуск краем уха, я взглянул в зеркало заднего обзора и впервые увидел нового себя. Тщетно попытался вспомнить своё настоящее имя. Называться Гепардом, конечно, классно – самая быстрая хищная кошка и все такое. Но во-первых, гепарды лижут себе яйца, а во-вторых, не умеют рычать. Такой позывной мне не подходит однозначно.
– Ну и как тебя зовут, молодой?
Из зеркала смотрел брюнет с выразительными голубыми глазами и взлохмаченными волосами. Пареньку от силы лет восемнадцать. Вроде и высокий, но щупленький – физики не хватает.
Ну… физуха дело наживное!
Потрогав своё лицо, я нащупал пару гематом, разглядел запекшуюся в уголке тонких изогнутых губ кровь и ссадины на лбу. Зато зубы на месте, повезло. Оскалился, внимательно рассмотрел челюсть, открыл и закрыл рот. Переломов, вроде, тоже, тьфу-тьфу, нет. В машине лежали очки, брошенные Гиппопотамом на пассажирском сиденье. Решил их примерить и…
Би-и-и-ип!
Пришлось резко выровнять руль, машина едва не вылетела на встречку. Мимо промчался грузовик, водитель с перекошенной рожей тряс в мою сторону кулаком. Я состроил виноватую мину – прости, мужик, виноват, но у меня важное дело. Примерив очки, удовлетворенно кивнул. Вот так гораздо лучше. Очки скрыли фингалы, да и в целом мой фасон – бесплатное пособие, как из додика превратиться в красавца.
На встречке проехал кабриолет с девчонками. Те, завидев крутую тачку и вполне симпатичного паренька в ней, принялись размахивать руками, привлекая внимание. Я махнул им в ответ, подмечая, что в этом мире не все такие страшные, как Гиппопотам. Приятно, что женское внимание мне отныне обеспечено. Надо только зализать раны, и тогда развернемся на всех фронтах… Кстати, жаль, что с той красоткой в маске лисички так ничего и не вышло, но, может, еще встретимся?
Впереди замаячили огни города, чем ближе к мегаполису, тем больше уплотнялся поток машин. Город виделся крупным, по крайней мере, совсем скоро небоскрёбами, как грибами после дождя, заволокло горизонт. Сколько там жителей? Десять – может, даже двадцать миллионов. Наверняка передо мной столица государства. Особо привлекла внимание огромная, выбивающаяся даже среди небоскребов конструкция. Высокий, уходящий буквально в облака столп с точеными гранями, светящийся тускло-белым. Явно не небоскрёб… да и куда небоскребу до такой громадины?
Хм.
То ли погода туманная, то ли конца и края у этой штуки и вправду не видно, но столп терялся в облаках. Я некоторое время пытался внимательней рассмотреть конструкцию, но так и не понял, что это и каково ее предназначение. В целом столп напоминал монументальный обелиск, странно поблескивающий и покрытый невнятной дымкой. А еще даже при одном взгляде на эту конструкцию, чувствовалась исходящая от нее мощь. Любопытно, однако – надо будет обязательно об этой хреновине узнать побольше информации.
Соваться в городскую черту на угнанном автомобиле не имело смысла. Спорткар выполнил свою роль, и настала пора избавляться от тачки, как бы она мне ни нравилась. Когда очередной указатель подсказал, что до города осталось всего десять километров, я плавно повернул на ближайший съезд с трассы. Проезд был перегорожен двумя бетонными блоками с перекошенной надписью «купаться строго запрещено». Однако, как обычно в таких случаях бывает – если очень хочется, то можно, и так явно считали многие. По обочине вёл отчётливый след, оставленный колёсами автомобилей. Соваться на обочину на низко посаженном спорткаре – затея рискованная. Но я недолго думая повернул. Отважные герои всегда идут в обход. Спорткар пополз по колее, с шорохом цепляя брюхом твердую землю. Я поддал газу и выехал на ровную грунтовую дорогу. Потрясшись на ней, попал в святая святых всех влюбленных – к крутому утесу на берегу озера.
Свято место пусто не бывает, вот и сейчас с утёса выезжал автомобиль с влюблённой парочкой в салоне. Ребята, вдоволь нацеловавшись, укатили, освободив место. Подъехав к краю утёса, я остановился. Вырубил габариты, но не стал глушить мотор. Вдалеке мелькнули огни фар очередных жаждущих любовных утех, но, завидев, что место занято, влюбленные развернулись. Простите, ребята, что мешаю, но у меня важные дела. Найдёте, где потискаться.
Я переключил с новостей, где начался прогноз погоды, на музыкальную волну, сделал погромче. Незатейливая мелодия пришлась по вкусу. На миг задумался, что не знаю, кому ритм нравился больше – мне или телу, которое я занял. Сейчас я куда лучше чувствовал себя в новой оболочке, но определенно все еще испытывал дискомфорт. Что до сознания реципиента, то личность парня растворилась, как будто стертая ластиком. Очень похоже, что он-таки испустил дух в бою с гончими от их яда. Если бы не мое появление, то плавать ему в холстине на дне водоема. А так существовал небольшой шанс, что душа пацана найдёт себе новое тело – и дальше будет жить припеваючи. В моей же голове всплывали его обрывочные воспоминания. Но пока собрать крупинки в целое не выходило, начинала болеть голова. Зато кое-что я сразу впитал на подкорку – от прежнего паренька мне остались даже не знания, нет, скорее безусловное понимание процессов этого мира. Тот же язык, ведь я понимал, что в первый раз слышу здешний говор. Но тело охотно делилось имеющимися знаниями. Я воспринимал чужую речь и разговаривал с лёгкостью, как на языке, данном мне при рождении. Более того, я поймал себя на мысли, что даже думаю на чужом языке. А вот каких-то особых способностей у тела я не обнаружил. Нет, определенно чувствовалось, что внутри парня течет энергия, и он явно из способных, но увы – энергия не оформилась в дар. Ну это, как и физика – дело наживное. Достаточно найти ближайший разлом и наведаться к местным тварям, чтобы устроить хороший кач.
Несколько минут я просидел неподвижно и с закрытыми глазами, прислушиваясь к телу. Пусть оно само сообщит мне, что хочет. Помимо ран на лице, были укусы гончих и обширная гематома на груди от удара тяжёлым тупым предметом. Я заглянул в бардачок, поковырялся в хламе из проводов, чеков и целлофановых пакетов, и достал аптечку. Вытащил из коробочки с красным крестом бинт и йод, обработал раны и сожрал два аспирина, чтобы притупить ноющую боль. Чем запить таблетки не нашлось, пришлось разжёвывать. Я с перекошенной рожей раскрошил зубами аспирин и проглотил горький порошок… какая гадость ваша заливная рыба. Противно, зато подействует скорее.
Одежда после боя с гончими заметно прохудилась. Я дрался в чем пришёл – брюки, рубашка, туфли, никакого тебе защитного или хотя бы удобного костюма. Вещи теперь превратились в тряпки и колыхались лоскутками. Клыки и когти гончих добавили в мой наряд дополнительных вентиляционных отверстий. Жидкое пламя оставило на ткани несколько прожженных мест. Туфли вовсе превратились в лягух-квакух – отслоились от подошвы. Но Гиппопотам оказался предусмотрительным мужиком, на заднем сиденье спорткара у него висел строгий костюм в прозрачном чехле. Я решил, что толстяк не расстроится, если я позаимствую его костюм, и потянулся за чехлом. Не вылезая, переоделся и осмотрел себя. С размерчиком, по понятным причинам, подгадать не вышло… Брюки напоминали семейные трусы, широкие и ниже разве что колена. Ростом я был на две головы выше Гипоппотама, но раза в четыре уступал в ширине филейной части. От того рубашка и пиджак повисли на теле мешком. Ощущение, когда мама купила тебе вещи сильно на вырост… но пойдёт и так. Пока не найду лучшего варианта, это куда лучше, чем ходить в лохмотьях. Хотя, конечно, ни тот, ни другой наряд неприметным не назовёшь.
Переодевшись, я убедился, что нахожусь на утёсе один и вдалеке не светят фары поджидающего очереди автомобиля. Вышел, осмотрел багажник, не обнаружил там ничего интересного, кроме запаски и – вот сюрприз – сменных номеров. Хитер бобер… то есть, Гиппопотам.
Ладно, пора заканчивать. Я вернулся на водительское сиденье, включил передачу на коробке-автомате, и машина покатилась к краю обрыва. Я тотчас вылез из салона и уже со стороны наблюдал, как новенький спорткар подполз к обрыву, свесился передними колесам и стукнулся днищем. Автомобиль, потеряв опору перевернулся и полетел в водную гладь. Машина быстро ушла под воду, но ещё долго на поверхности озёра расходились круги и всплывали пузыри. Озеро оказалось довольно глубоким.
Вместо клубняка из автодинамиков по утёсу теперь растеклась давящая тишина.
М-да, жалко тачку. Прямо похоронное настроение.
Интересно, у Гиппопотама есть страховка или зажал? Вспомнив о лысом, я поймал себя на мысли, что мы ещё обязательно встретимся – рано или поздно. Мерзавец раздухарится и наверняка захочет мести, а у меня принцип – всем страждущим давать сатисфакцию. Поэтому в удовольствии ещё раз получить по рогам я ему не откажу. К тому же приказ своего господина, Леопарда, Гиппопотам тоже не выполнил.
Но бог с ним, с парнокопытным, пора возвращаться мыслями к новому заданию. В этом мире я оказался не просто так. Нынешнее задание началось еще в тот момент, когда я открыл глаза перед пастью адской гончей. Тогда же появились первые вводные – тело, мир, с той разницей, что, в отличие от обычного заказа, никто не обозначил конечную цель и не предоставил инструментов, с помощью которых мне предстоит выполнить заказ. Кого надо устранить – непонятно. На кой ляд мне новая оболочка и чем не подошла старая – непонятно вдвойне. Почему для осуществления заказа мне дали тело сопливого пацана с непонятным потенциалом?! Все-таки тело тоже должно быть своего рода инструментом в деле, а тут… Но говоря «а», говори «б». Новое тело «село» как влитое, восстановить прежние способности при таких вводных – дело времени.
Размышляя о том о сем, я взмерз под пронизывающим ночным ветром, как цуцик, и сунул руки в карманы пиджака – короткого для меня, как и брюки. Нащупал там бумажник, достал. Вытащил из него деньги и тотчас сунул купюры обратно в карман – это всегда пригодится. Хотя я еще толком не знаю здешних цен, от того не понимаю, много у меня денег или мало. Следом нашёл визитку, рассмотрел. Хм, без маски Гиппопотам выглядел, как офисный планктон. Никакого пижонского пиджака в красную клеточку, ни медальона с бегемотом на цепи толщиной с палец. Зато на переносице очки в роговой оправе с толстыми стёклами, а вместо желтой бабочки – скучноватый, но с отливом галстук. Надпись на визитке гласила: Вениамин Иосифович Вяземский, финансовый аналитик группы компаний «Ростек».
Вот тебе и Гиппопотам. Оборотень хренов. Днём акции толкает или кредиты втюхивает, а по ночам примеряет маску урода-бегемота.
Внутри кошелька, помимо карт разных банков, нашлось ещё кое-что, и эта находка оказалась, пожалуй, самой интересной. Я легко обнаружил «тайник» в виде скрытого отсека и вытащил оттуда ещё одну визитку. Внимательно рассмотрел, приподнимая бровь.
г-ну Вяземскому В.И.
Господин Вяземский, настало время.
Нет, это не визитка, на этой карточке какое-то послание. Ниже, под надписью, расположился скретч-слой, под ним семизначный телефонный номер. Гиппопотам уже стёр его монеткой, а заодно, нарочно или нет, сошкрябал половину цифр. Интересно, я тоже получил приглашение? А те ребята, которых нашли в мешках?
Я повертел бумажку, сунул обратно в бумажник и запульнул в озеро. Булькнула вода, и бумажник ушел на дно, вслед за автомобилем. Иллюзий насчёт надёжности укрытия вещдоков я не питал. Судя по тому, как быстро местные полицейские нашли трупы, обшарить водоём им не составит труда. Автомобиль найдут, возможно, даже в течение ближайших суток. Мне главное – оказаться подальше от места к моменту начала поисков. От стволов я избавляться не стал. Конечно, пистолеты, даже если стереть заводской номер – опасная штука в руках опытного следака, да и пороховой след на моих руках есть. Однако пока навыки не восстановились до конца – я беззащитен, поэтому рискну. Хотя в серьёзных делах это металлолом… но всему свое время.
Кстати, всплывшие факты косвенно указывали на то, что «мой» паренёк тоже вел двойную игру, прячась под маской Гепарда.
Соваться обратно на склад и что-то выяснять сейчас особого смысла нет. Да и сомневаюсь, что Гиппопотам со своими людьми ещё там. Обычно после подобных вакханалий участники на некоторое время исчезали из поля зрения, и заново собирались уже в новой локации. Предмета разговора у меня тоже пока нет, но он наверняка появится. Во-первых, я остался должен некому господину Леопарду за гончую, а долги обычно не прощают. Люди в масках и с пистолетами – уж точно. Это значит, что меня будут искать. Отсюда вопрос – знают ли ряженые, кто скрывается под маской Гепарда? Во-вторых, когда сходку ряженых соберут в следующий раз, есть ощущение, что меня пригласят снова. И что-то подсказывает, что от таких приглашений не отказываются. Ну, как говорила моя бабуля, будет день – будет пища.
Я развернулся и побрел прочь от утеса, в новую жизнь.
Глава 3
Первоочередной задачей виделось найти место, где поудобнее бросить кости. Ломать голову над тем, куда идти и с чего начать, не пришлось, в памяти всплыл некий адрес. За неимением других вариантов, я решил проверить, что по этому адресу расположено. Повязал пиджак Гиппопотама вокруг талии (чтобы не спадали брюки) и, вернувшись к трассе, не спеша побрел в сторону города вдоль отбойника, не обращая внимания на мелькавшие автомобили. Сейчас отойду чуточку подальше от утеса – и поймаю тачку. А там меня довезут до нужного адреса, благо деньги на кармане есть.
Но далеко я не ушел. Неподалеку от съезда я увидел на обочине одиноко стоявший автомобиль. У пробитого колеса девушка-водитель нагнулась и подсвечивала пробитое колесо фонариком телефона. Юбка-карандаш, без того достаточно короткая, приподнялась, обнажая резинки чулок в клеточку.
В свете проезжающих автомобилей блекло мелькал главный виновник торжества – огромный ржавый гвоздь. Я поднял его, покрутил. Хм, если память не изменяет, такими сколочены ящики в стеллажах на складе. Полюбопытствуем… Барышне никто не спешил помочь, водители проезжали мимо, не останавливаясь. Я подошёл ближе незаметной тенью – скорее, просто по привычке передвигаться бесшумно. Прежде чем окликнуть незнакомку, смерил себя строгим взглядом – вид у меня дикий, как у йети. Как бы ее своим появлением не напугать.
– Виновник торжества? – я выставил гвоздь перед собой, украдкой поглядывая на девушку.
Незнакомка предсказуемо вздрогнула от неожиданности, обернулась и посветила мне в лицо фонариком. Второй рукой сунула под нос газовый баллончик.
– Оу, – я поднял руки и улыбнулся. – Не рекомендую. Ветер сейчас северный, и при распылении газа вы попадёте не только на меня, но и на саму себя.
Не знаю, прислушалась она к моим словами или просто сочла, что я не представляю опасности, но жать на кнопку баллончика незнакомка не стала.
– Но, если что, я весь в вашем распоряжении, каюсь, что мог вас напугать, – добавил я, пытаясь разрядить обстановку.
– И вы правда напугали меня! – незнакомка смерила меня презрительным взглядом. – Кто же подкрадывается к девушке ночью со спины!
– Наверное, такую дерзость может позволить себе только ее любовник, – я улыбнулся еще шире. – Но поскольку я вашим любовником до сих пор не являюсь, то прошу великодушно простить за такую бесцеремонную неосторожность. Либо приказывайте, как я могу исправить свою вину. У меня есть слабость выполнять желания хорошеньких незнакомок.
Я скользнул глазами по ее волосам, чёрные… подозрения, вспыхнувшие на первых минутах, начали медленно растворяться. Она не была Лисичкой со склада, хотя формы весьма схожие и такие же сочно-аппетитные. Брюнетка, наконец, опустила баллончик, но не вернула его в сумочку.
