Академия пепла. Невеста вопреки

Валентина Садыкова

Академия пепла. Невеста вопреки

Начало.

Пролог

Холод был не таким, как зимой в Москве. Он был липким, пахнущим озоном и старой медью. Я стояла на коленях, упираясь ладонями в черный, отполированный до зеркального блеска камень. Вокруг бушевал вихрь из серых теней, а где-то в вышине, под сводами гигантского зала, били молнии. Не электрические – фиолетовые, живые.

– Очередная, – прогремел голос, от которого завибрировали даже зубы.

Я с трудом подняла голову. Передо мной, на возвышении, стоял мужчина. Высокий, с плечами, достаточно широкими, чтобы закрыть собой солнце. Его одежда напоминала военный мундир XIX века, скрещенный с чешуйчатой броней. Но смотрела я не на одежду. Я смотрела в его глаза. Вертикальные зрачки, пылающие расплавленным золотом.

– Какая жалость, – произнес он, делая шаг ко мне. Тяжелый ботинок цокнул о камень. – Ты слишком слаба, чтобы выжить в Академии, но слишком заряжена, чтобы отпустить тебя.

– Я сейчас вызову полицию, – хрипло сказала я, пытаясь нащупать в кармане жакета смартфон. Пальцы наткнулись на пустоту. – Или охрану. Где мой телефон?

Мужчина изогнул бровь. На его красивом, хищном лице появилось выражение брезгливой заинтересованности.

– Полицию? – переспросил он, пробуя слово на вкус. – Здесь закон – это я, дитя иного мира. Я – Рейнар драг’Арктур. И ты принадлежишь мне. До тех пор, пока не сгоришь.

Он протянул руку, и с его пальцев сорвалось пламя.

Часть 1. Глава 1. Дедлайн длиною в жизнь

За пять минут до этого.

Если бы мне сказали, что мой день закончится в компании мужика с комплексом бога и вертикальными зрачками, я бы, наверное, просто попросила двойной эспрессо. В моей работе кризис-менеджера сумасшедшие встречались чаще, чем пробки на Садовом кольце.

– Ева Александровна, заказчик рвет и мечет! Они перепутали баннеры! Вместо рекламы элитного ЖК повесили "Скидки на корм для хомяков"! – верещала в трубку моя ассистентка Леночка.

Я нажала кнопку лифта, глядя на свое отражение в металлических дверях. Строгий бежевый костюм, идеально уложенное каре цвета темного шоколада, взгляд, способный заморозить азот. Мне двадцать семь, и я умею решать проблемы.

– Лена, выдохни, – спокойно произнесла я, заходя в кабину. – Скажи заказчику, что это вирусный маркетинг. Хомяки – это уют. Уют – это дом. Мы сыграем на контрасте. Через десять минут буду в офисе, все разрулю.

Двери лифта мягко сомкнулись, отрезая офисный гул. Я прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Лифт поехал вниз, на парковку. Двадцатый этаж… Десятый… Первый… Лифт не остановился. Цифры на табло замигали и погасли. Кабину тряхнуло так, что я выронила сумку. Свет моргнул и сменился тревожным красным.

– Да ладно, – пробормотала я, нажимая кнопку вызова диспетчера. – Только не застревание. У меня встреча через полчаса.

Вместо хриплого голоса диспетчера из динамика раздался низкий, вибрирующий гул. Пол ушел из-под ног. Ощущение было такое, будто лифт оборвался и летит в бездну. Я вцепилась в поручень, желудок подпрыгнул к горлу. Воздух в кабине стал плотным, горячим. Стены лифта начали… таять. Металл стекал вниз, как воск, открывая не бетонную шахту, а кружащуюся воронку серого тумана.

– Какого черта?! – закричала я, когда меня рывком выдернуло из кабины.

Меня швырнуло на что-то твердое и холодное. Легкие обожгло ледяным воздухом. Я закашлялась, пытаясь понять, жива ли я. Вокруг был огромный зал, высеченный в черной скале. Никакого офиса. Никакой Москвы.

В центре зала, в круге из рун, светившихся тревожным багровым светом, стояла я. А напротив, вальяжно опираясь на черный меч, стоял тот самый тип с золотыми глазами. Вокруг него стояли другие люди – в балахонах, с посохами. – Получилось! – взвизгнул один из стариков в балахоне. – Лорд Рейнар, призыв сработал! Искровая!

Тот, кого назвали Рейнаром, подошел ближе. Его взгляд скользнул по моим ногам, обтянутым тонкими колготками, по юбке-карандаш, и остановился на лице. – Она выглядит… бесполезной, – холодно вынес вердикт он. – Слишком хрупкая. Она не выдержит Отбор.

Я медленно поднялась. Коленки дрожали, но многолетняя привычка держать лицо взяла свое. Адреналин ударил в голову, вытесняя страх злостью. Я отряхнула пиджак, поправила волосы и посмотрела на "Лорда" своим фирменным взглядом "вы уволены".

– Простите, – мой голос прозвучал звонко в тишине зала. – Я не знаю, какой у вас тут костюмированный корпоратив, но у меня плотный график. Верните меня обратно, или я засужу вашу контору так, что вы внукам будете рассказывать.

Тишина стала звенящей. Старики в балахонах открыли рты. Рейнар медленно, очень медленно улыбнулся. Это была улыбка хищника, увидевшего, что кролик решил показать зубы. – Засудишь? – переспросил он вкрадчиво. – Любопытно. В Академии Пепла давно не было никого с таким… гонором. Обычно вы плачете и умоляете о пощаде.

– Я не плачу, – отрезала я. – Я выставляю счета.

Он рассмеялся. Звук был похож на камнепад. – Что ж, "леди Счета". Добро пожаловать на Отбор Невест. Правило первое: выживи. Правило второе: не попадайся мне на глаза, если не хочешь сгореть раньше времени. Увести её в Башню Новичков!

Два стражника в латах схватили меня под руки. – Эй! Руки! – возмутилась я, но меня уже тащили к выходу. Перед тем как массивные двери захлопнулись, я успела увидеть, как Рейнар отвернулся, и его спина вспыхнула призрачными крыльями. Дракон. Настоящий, мать его, дракон. Кажется, с хомяками Леночке придется разбираться самой.

Часть 1. Глава 2. Сервис уровня «Комфорт минус»

Два молчаливых «шкафа» в латах тащили меня по коридорам так, словно я была мешком с цементом, а не потенциальной невестой их повелителя. – Ноги есть, сама пойду! – рявкнула я, пытаясь вырвать локоть из железного захвата. Стражник справа даже не повернул головы. Только хмыкнул, и звук этот гулко отразился от высоких сводчатых потолков.

Мы шли бесконечно долго. Я успела заметить, что замок – или Академия – был построен не для людей. Ступени лестниц были слишком высокими, дверные проемы – гигантскими, а окна – узкими бойницами, сквозь которые пробивался тусклый серый свет. Здесь все давило: камень, тишина, даже воздух, пропитанный запахом гари и чего-то сладковатого, похожего на тлеющие благовония. Никаких гобеленов, золота или бархата. Черный базальт, темно-серый гранит и редкие факелы, горевшие синим огнем. «Дизайнер у них явно в депрессии, – отметила я про себя, стараясь не паниковать. Паника – это потеря контроля. А контроль – это единственное, что у меня осталось».

Наконец мы остановились перед массивной дубовой дверью, окованной железом. Стражник толкнул створку, и та со скрипом отворилась. – Внутрь, – скомандовал он. – А ключи от номера? Пароль от вай-фая? – огрызнулась я, но меня просто втолкнули в помещение. Дверь захлопнулась. Лязгнул засов.

Я пошатнулась, устояла на каблуках и огляделась. Если до этого я надеялась хотя бы на камеру-одиночку, то реальность ударила под дых. Это была казарма. Огромный вытянутый зал с каменным полом. Вдоль стен стояли ряды узких жестких коек, застеленных серыми, колючими даже на вид одеялами. Между койками – крошечные тумбочки. В дальнем конце виднелись умывальники – просто желоба с кранами, из которых капала вода. И холод. Собачий холод, от которого мой тонкий офисный пиджак казался насмешкой.

Но самое главное – зал не был пуст. На меня уставились несколько десятков пар глаз. Девушки. Они сидели на кроватях, стояли группами у узких окон, переговаривались. Разные. Высокие и миниатюрные, смуглые и бледные. Но их объединяло одно: все они были одеты в одинаковые серые платья грубого покроя, напоминающие робы послушниц. И все они смотрели на меня с нескрываемой враждебностью.

Мой бежевый костюм, шелковая блузка и туфли-лодочки на шпильке здесь выглядели так же уместно, как балерина в окопе.

– Еще одна, – протянул насмешливый голос.

От группы у окна отделилась девушка. Высокая, с гривой огненно-рыжих волос, заплетенных в сложную косу. На ее лице, красивом той хищной красотой, которая бывает у породистых кошек, застыло презрение. В отличие от остальных, на ее сером платье был вышит герб – серебряная саламандра, а на пальцах сверкали кольца.

Она подошла ближе, бесцеремонно оглядывая меня с ног до головы. – Откуда тебя вытащили, «искра»? Из борделя? Одежда уж больно… открытая. – Она кивнула на мою юбку, открывающую колени.

По залу прокатились смешки. Я глубоко вздохнула. Вдох-выдох. Это просто сложные переговоры. Клиент агрессивен, пытается доминировать. Классика.

– Это деловой костюм от Hugo Boss, – спокойно ответила я, глядя ей прямо в глаза. – Но я не удивлена, что ты не узнала. Судя по интерьеру и твоему наряду, мода здесь отстала веков на пять.

Смешки стихли. Рыжая сузила глаза. Вокруг нее воздух слегка задрожал, стал горячим. Магия. Опять эта чертова магия. – Ты смеешь дерзить мне? – тихо, с угрозой произнесла она. – Я – Лиссандра вар Рок, дочь герцога Огненных Пределов. А ты – всего лишь мусор из иного мира. Расходный материал. Ты здесь, чтобы отдать свою искру и сдохнуть в Лабиринте.

Она сделала шаг ко мне, и я почувствовала, как от ее кожи веет жаром. – Значит так, Лиссандра, – я не отступила. Наоборот, выпрямилась, включив режим «стерва-начальница». – Мне плевать, чей ты там герцог. Сейчас мы в одной комнате, спим на одинаковых нарах и ждем, когда нас пустят в расход, как ты выразилась. Так что технически, мы с тобой в одной лодке. И если ты сейчас попытаешься меня поджарить, я, возможно, и сгорю. Но я обещаю, что успею выцарапать тебе глаза этими шпильками. И на отборе ты будешь выглядеть не как герцогиня, а как драная кошка.

В зале повисла гробовая тишина. Лиссандра замерла. Она явно не ожидала отпора от той, в ком нет активной магии. Местные, видимо, привыкли кланяться титулам. А я из Москвы. Мы там в метро в час пик выживаем, нас герцогом не напугаешь.

– У нее есть хребет, – раздался другой голос, спокойный и хрипловатый.

С соседней койки поднялась девушка с короткими темными волосами и шрамом, пересекающим бровь. Она подошла и встала между мной и Лиссандрой. – Оставь ее, Лис. Ректор запретил потасовки до начала испытаний. Если Рейнар узнает, что ты повредила «батарейку» до активации, он тебя саму в пепел превратит.

Рыжая фыркнула, но отступила. Марево вокруг нее рассеялось. – Твоя взяла, Тиана, – бросила она через плечо. – Но в Лабиринте правил нет. И там я посмотрю, как ты будешь драться своими шпильками, иномирянка.

Она развернулась и царственной походкой уплыла к своей свите. Я наконец выдохнула, чувствуя, как дрожат колени. Девушка со шрамом – Тиана – кивнула на свободную койку у самой двери, где дуло сильнее всего. – Занимай. Лучшего места тебе не дадут. Здесь иерархия. Аристократки у окон, магички посередине, пустышки и иномирянки – у выхода.

Я прошла к указанной койке, села на жесткий матрас и сняла туфли. Ноги гудели. – Спасибо, – тихо сказала я. – Не за что, – равнодушно отозвалась Тиана, возвращаясь на свое место. – Я просто не хочу дышать пеплом раньше времени. И мой тебе совет: переоденься. Твою одежду тут разорвут на сувениры или тряпки.

На краю кровати лежал стопка серого белья. Грубая ткань, пахнущая хозяйственным мылом. Я провела рукой по ткани своего пиджака. Последняя ниточка, связывающая меня с домом. С прошлой жизнью, где главной проблемой был отчет для налоговой. Я подошла к желобу с водой, плеснула ледяную жидкость в лицо, смывая идеальный макияж. В зеркале – мутном куске полированного металла – отразилась бледная женщина с испуганными, но злыми глазами.

– Ладно, Ева, – прошептала я своему отражению. – Ты хотела карьерного роста? Вот он. Должность: потенциальная покойница. Задача: выжить и уволить генерального директора. То есть, дракона.

Я выглянула в узкое окно, находящееся рядом с умывальником. И у меня перехватило дыхание. Академия стояла на вершине гигантского шпиля скалы. А внизу, в километровой бездне, клубились облака, пронизанные красными сполохами. Это был не просто замок. Это был остров посреди неба. Бежать было некуда. Лифт не приедет.

– Ну и ладно, – я сжала кулаки. – Значит, будем захватывать власть.

Часть 1. Глава 3. Мелкий шрифт в контракте

Утро в Аду (а я была уверена, что Академия Пепла – это его филиал) началось не с кофе. И даже не с лучей солнца. Оно началось с гонга. Звук был таким, будто кто-то с размаху ударил кувалдой по гигантскому медному тазу прямо у меня над ухом. Вибрация прошла сквозь стены, пол и, кажется, сквозь мои кости.

– Подъем! – заорал кто-то у двери. – Живее, мясо! Принц не любит ждать!

Я рывком села на жесткой койке. Спина ныла, шея затекла. Во рту был привкус металла. Вокруг началась суета. Девушки метались, натягивая серые балахоны. Аристократки у окон двигались чуть медленнее, с достоинством, но даже в их глазах плескался страх. Я посмотрела на свою тумбочку. Пусто. Ни смартфона, ни расчески, ни патчей под глаза. – Ладно, – прохрипела я. – Считаем это тимбилдингом в экстремальных условиях.

Я быстро натянула выданное платье. Ткань царапала кожу, крой был мешковатым, скрывающим фигуру. Идеально для тюрьмы, ужасно для «невесты». Я заплела волосы в тугую косу – единственное, что можно было сделать без зеркала и фена. Тиана, моя соседка со шрамом, уже стояла одетая, завязывая шнуровку на грубых ботинках. – Держись рядом, – бросила она мне, не поднимая глаз. – На плацу будет ветер. И драконы. Не смотри им в глаза. – Почему? – спросила я, пытаясь застегнуть неудобные пуговицы. – Примета плохая? – Сожгут, – коротко ответила она. – Драконы чувствуют вызов. А ты фонишь вызовом, как открытый огонь.

Плац представлял собой огромную каменную площадку, нависающую над пропастью. Неба не было видно – его затягивала плотная пелена свинцовых туч. Ветер здесь был таким, что сбивал с ног. Ледяной, пронизывающий до костей. Нас выстроили в шеренги. Примерно пятьдесят девушек. Дрожащих, бледных, испуганных. Напротив нас, на возвышении, стояли трое. Двое были мне незнакомы – сухие старики в мантиях. А вот третий… Рейнар.

Сегодня он был без доспехов. Черный камзол с серебряной вышивкой, высокие сапоги, волосы, стянутые в хвост. Он выглядел безупречно. И пугающе. От него исходила волна силы, такая плотная, что казалось, воздух вокруг него дрожит, как над раскаленным асфальтом.

Он медленно прошелся вдоль строя. Его золотые глаза скользили по лицам, не задерживаясь. Словно мы были не людьми, а товаром на полке. Просроченным товаром. Наконец он остановился в центре. – Добро пожаловать в Академию Пепла, – его голос, усиленный магией, перекрыл вой ветра. – Вы думаете, что вы здесь, чтобы стать принцессами. Что это сказка, где Золушка получает корону.

Он усмехнулся. Улыбка не коснулась его глаз. – Забудьте. Арктури умирает. Наш мир остывает. Магия уходит из земли, а вместе с ней уходит жизнь. Единственное, что держит этот мир на краю бездны – это мы. Драконы. И Пламя, которое мы храним.

Он поднял руку, и на его ладони вспыхнул шар чистого, ослепительно белого огня. – Но Пламя требует топлива. В рядах девушек прошел шелест ужаса. Я напряглась. «Топлива»? Вот мы и добрались до пункта про мелкий шрифт.

– Вы – Искровые, – продолжил Рейнар, сжимая кулак и гася огонь. – В ваших мирах магии нет, поэтому ваши души накапливают её, но не тратят. Вы – сосуды. Переполненные, нестабильные, опасные сосуды. Он сделал паузу, и его взгляд упал прямо на меня. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, но подбородок не опустила.

– Здесь, в Академии, мы не ищем любви, – жестко отчеканил он. – Мы ищем совместимость. Дракону нужна пара, способная отдать свою искру, не сгорев при этом за секунду. Вы – батарейки. Живые аккумуляторы для нашей магии. Та, чья искра окажется самой мощной и стабильной, станет моей… женой. Формально. Фактически – она станет источником силы, который позволит мне удержать Барьер и не дать этому миру замерзнуть окончательно.

Я моргнула. Вот оно как. Никакой романтики. Чистый прагматизм. Энергетический кризис, который решают за счет человеческого ресурса. – А что с остальными? – громко спросила я. Тишина стала ватной. Тиана рядом со мной втянула голову в плечи. Лиссандра, стоявшая в первом ряду, обернулась и посмотрела на меня как на сумасшедшую.

Рейнар медленно повернул голову. – Ты снова подаешь голос, «леди Счета»? – в его тоне скользнуло раздражение. – Тебе не объяснили про субординацию? – Мне объяснили про выгоду, – ответила я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, но мозг работает четко и холодно. – Вы сказали «победительница». Значит, есть проигравшие. Какова их судьба? Утилизация?

Рейнар сошел с возвышения. Шаг, другой. Он оказался прямо передо мной. Я чувствовала жар, исходящий от его тела. Он пах дымом и горьким шоколадом. – Умная, – тихо произнес он, наклоняясь к моему уху. – Слишком умная для расходника. Остальные… Те, кто не пройдут испытания, станут слугами. Или уйдут в Серые Земли, где магии нет вообще. Там они стареют за год и умирают. Или… их искра выгорит во время тестов, и они превратятся в пустые оболочки. Овощи.

Я сглотнула. – Выбор невелик, – констатировала я. – Выбора нет, – отрезал он, выпрямляясь. – У тебя есть только один путь, Ева. Докажи, что ты полезна. Докажи, что твоя энергия стоит того, чтобы сохранить тебе разум.

Он развернулся к строю. – Испытания начнутся завтра. Сегодня – распределение по стихиям и первичная диагностика. Тех, чей уровень ниже порога, отсеют сразу. Он щелкнул пальцами. – Разойтись. А ты, – он не оборачиваясь указал на меня, – зайдешь ко мне в кабинет после диагностики. Обсудим твои «счета».

Когда строй распался, и девушки, перешептываясь, побрели за магами-кураторами, Тиана схватила меня за локоть. – Ты сумасшедшая! – прошипела она. – Ты понимаешь, что он мог испепелить тебя на месте? Он – Кронпринц! Сильнейший дракон поколения! – Он – менеджер, у которого горят сроки и рушится проект, – ответила я, глядя вслед удаляющемуся Рейнару. – А я – кризис-менеджер. И я только что поняла его слабую сторону. – Какую? – удивилась Тиана. – Ему нужно качество, – я усмехнулась. – Он сказал «стабильный источник». Ему не нужны послушные овцы, которые сгорят от первого чиха. Ему нужен кто-то, кто выдержит его мощь. А значит, страх – это путь к поражению.

Я посмотрела на свои руки. Они слегка дрожали. – Но батарейкой я быть не собираюсь, – твердо сказала я. – Если я аккумулятор, то я буду тем, который ударит током, если его неправильно подключить. – Ты странная, – покачала головой Тиана. – Но с тобой хотя бы не скучно умирать. – Мы не умрем, – я поправила воротник уродливого платья. – Мы пересмотрим условия контракта. Пошли на эту твою диагностику.