скачать книгу бесплатно
Глава 6. Помощь, откуда не ждали
Голоса послышались чуть дальше. Опасность миновала? Я все еще боялся пошевелиться. Казалось, стоит сделать шаг, и меня обнаружат. И в то же время, снедало любопытство. В свете разгорающегося дня разглядывал лицо негаданного спасителя. И ничего он не похож на галку. Да, смуглый, но не слишком, а вместо «страшного шрама на щеке» – всего лишь белая полоса постепенно заживающей раны. Во всем облике незнакомого мага больше всего внимания привлекали глаза: большие, льдисто-голубые. Они казались чужеродными на в целом темном лице. Будто кто-то наделил ими мага по ошибке.
– Что разглядываешь? – фыркнул тот, недовольный повышенным вниманием.
– Ничего, – ответил шепотом и постарался таращиться не так открыто. Он был высок, выше меня на голову. При этом – худой, но не сказать, что нескладный. Одежда темных тонов помогала затеряться в этот час. Все продумано.
– Спасибо за помощь, – решился снова завести разговор.
– Не стоит, – отмахнулся маг. – Иди за мной. Тихо.
Я закрыл рот. Действительно, не время болтать, а мой спаситель бесшумно, словно кот, двинулся вперед. Он ступал легко, будто танцевал. Рядом с ним мои собственные шаги казались до того неуклюжими, что стало стыдно.
– Не греми мечом, – рыкнул спутник.
– Не могу.
– Нечего оружие таскать, если не умеешь пользоваться.
Я промолчал. Нечего спорить с тем, кто только что спас тебе жизнь. Постарался издавать меньше шума, но не выходило. Маг пару раз зыркнул на меня с неприкрытой неприязнью, затем остановился и развернулся резко, всем телом. Я отпрянул, с пальцев сорвались знакомые искры, едва не подпалив лес.
– Маг, значит, – задумчиво произнес он. – А я уже думал, ты что-то натворил.
– Зачем же тогда помогли, если не были уверены? – тихо спросил его.
– Из чувства солидарности. У нас общие враги, так что не упустил случая насолить деревенским увальням. Куда путь держишь, парень?
– В город, – ответил я.
– Ясно. Мне в другую сторону. Но, так и быть, выведу на дорогу. За мной.
И уже менее скрываясь, зашагал впереди. Видимо, мы отошли достаточно далеко. Лес постепенно редел, а впереди замаячил широкий тракт. Вот мы и пришли. Но у меня было к магу совсем другое дело.
– Тебе туда. – Он махнул рукой, когда оставалось преодолеть шагов десять. – Послезавтра к вечеру будешь в этом вашем городе. Бывай.
– Подождите, – ухватил его за локоть. – Мне надо с вами поговорить.
– Поговорить? – Его узкие брови взлетели вверх. – О чем это?
Я молчал, пытаясь подобрать слова. А маг изучал меня, будто впервые видел.
– Спасибо, что спасли, – решил начать издалека.
– Это все?
– Нет. Кстати, меня зовут Зардан.
– Парень, мне без разницы, как тебя зовут, – заверил маг. – И вообще, нечего первому встречному называть свое имя. Поблагодарил? Баста. Мне пора, тебе тоже.
– Возьмите меня в ученики! – выпалил, опасаясь, что маг вот-вот уйдет.
– Нет, – последовал холодный ответ.
– Но почему?
Хотя, я и сам понимал. Кому нужна лишняя головная боль? Маг, который понятия не имеет, как контролировать магию. Мальчишка, от которого нет толка. Кто бы согласился?
– У меня и без тебя забот полон рот. – Маг всего лишь повторил мои мысли. – Прости, но взваливать себе на шею ребенка не входит в мои планы. Ступай, малец. В городе легче затеряться. Удачи!
И зашагал прочь, а я остался.
– Да подождите же, – снова догнал его. – Прошу, мне надо научиться контролировать магию. Иначе можно забыть о том, чтобы вернуться домой.
Я в любом случае не вернусь. Отец и мать четко дали понять, что меня не ждут, но… Но! Можно ведь помечтать.
– Послушай, парнишка, я не занимаюсь благотворительностью. – Мой собеседник начинал злиться. – В магии каждый сам за себя. Придет нужда, обуздаешь силу. А я тебе не нянька. Прощай.
На этот раз я не стал его догонять. Только смотрел вслед, как его фигура тает за ближайшими деревьями. Даже имени не узнал. Маг ясно дал понять, что посторонним не доверит и такой малости, как собственное имя. Может, он и прав. Но мне-то что делать? Внутри волной разливалось опустошение. Было так горько, что хотелось сесть у дерева и не сходить с места, пока не умру. Лучше погибнуть от голода, чем быть убитым разъяренной толпой.
Нет, надо идти. В городе не может не быть магов. Если постараться, найду их, и, может быть… Но надежда на «может быть» таяла с каждым шагом, отделявшим меня от предполагаемого наставника. Что ж, пусть так.
Я развернулся и пошел в противоположном направлении. Подумаешь, всего лишь еще одно разочарование. Пора привыкнуть, только привыкать не хотелось. С другой стороны, этот маг – тоже человек. А на что способны люди, я уже видел. Понял для себя, что от чужих жилищ надо держаться подальше. Там меня не просто не ждут, но с удовольствием избавят от жизни.
Сложнее всего было смириться с этой мыслью. Я никогда не задумывался о том, почему люди иногда так относятся к окружающим. Казалось, на все должна быть причина. Но вот он я: не убийца, не вор. А ненависть льется рекой и не знает границ. И что мне делать? Как быть? Как справиться? Ответить некому. Если близкие люди отказались от меня, значит, я и вовсе никому не нужен.
Следующий день промелькнул, как в тумане. Хотелось забыть обо всем на свете, не думать, и я передвигал ноги, лишь бы приблизиться к своей цели. Переночевал в лесу. Теперь мысль о том, чтобы свернуть к одной из деревенек, не казалась такой уж хорошей. Попил воды из родника, умылся, наполнил флягу – и зашагал дальше. Чем больше пройду, тем скорее можно будет отдохнуть.
Что делать в городе, пока не знал. Со мной все еще были несколько монет от родителей, на первое время хватит. А потом? Надо найти работу. Хотя бы временную, чтобы не примелькаться в одном месте. Уж несколько часов получится держать магию под контролем. Или нет? Это «или» было той еще загвоздкой… Я начинал понимать слова деда о том, почему так часто гибнут юные маги. Они всего лишь не умеют контролировать силу. Я тоже не умел. А тот, кто мог научить, поспешил от меня избавиться.
Когда впереди все-таки показались городские стены, я готов был выть от усталости и бессилия. Мелькнула мысль снять комнату и хоть раз заночевать с комфортом и вкусной едой. А если снова сорвусь? Здесь не лес, не спрячешься. Да и без безымянного мага я бы не сбежал. Пора уже отказаться от иллюзий. Но как же это было непросто! Я снова блуждал по окраинам. Город назывался Ардесс. Я был здесь всего пару раз с отцом и почти не знал переплетения улиц, поэтому положился на чутье.
Окраины выглядели так, будто они уже пережили нашествие магов. Дома глядели на мир пустыми окнами. Где-то истошно мяукала кошка. Я смотрел на эти обломки чьей-то жизни, и становилось жутко. Так жутко, что впивался пальцами в ворот рубахи, чтобы не потерять связь с реальностью. В каком из домов стоит поселиться? Я подошел к тому, который, хоть и казался запустелым, тем не менее, пока еще мог похвастаться целыми окнами.
Толкнул дверь, и она противно, надрывно заскрипела. Может, все-таки на постоялый двор? Закусил губу так сильно, что ощутил привкус крови. Нет, нельзя. Здесь никто не придет мне на помощь, поэтому осмотрел свое новое жилище и решил остаться. Может, потом найду и лучше, а пока что придется довольствоваться этим. Хорошо, что было лето. Иначе я бы замерз здесь насмерть.
Стол, два старых даже на вид стула, шкаф с оторванной дверцей. Пустота. Вот и все, что я чувствовал. Завтра найду еду, куплю свечи или даже светильники, а сегодня…
В сгущающихся сумерках на второй этаж идти не рискнул. Не хватало еще наступить на гнилую ступеньку и провалиться куда-нибудь в подвал. Спать? Спать можно и на полу. Но затем за соседней дверью я отыскал спаленку. Голый матрас лучше пола. Дорожный мешок положил в изголовье, доел сухой кусок хлеба, лег и закрыл глаза. А проснулся от звука чужих шагов. Притаился, осторожно сполз с кровати, отыскивая в потемках меч. Прокрался к двери, выглянул в залитую лунным светом общую комнату – и широко распахнул дверь, потому что там никого не было. Шаги разом стихли, будто померещились. Но я уже понимал, что этого быть не могло. Значит, и здесь я не один. Жутко. Вернулся и лег в постель, но спать перехотелось. Я не знал, что делать дальше. Пытался придумать что-нибудь, но вместо этого напоминал себе новорожденного котенка, который слеп и тыкается носом во все углы. Вот так и я тыкался, понимая, что нельзя сидеть здесь и ждать. Но куда мне идти?
К утру все-таки уснул, а проснулся от духоты и бьющего в глаза солнца. Видимо, время близилось к полудню, а я так и не отправился на разведку. Хотелось есть. Значит, пора идти в город.
В небольшой уборной нашлось старое треснутое зеркало. Я посмотрел в него – и в первую минуту испугался, потому что отражение очень мало походило на меня прежнего. Можно ли стать старше за неделю? Оказалось, что можно. В глазах поселилось настороженное выражение, которого раньше в них не было. И даже цвет сменился – из светло-карего стал темным, почти черным. Щеки впали, волосы взлохматились. И это я?
Оставил зеркало в покое. Подумаешь, изменился. Все люди меняются. Кто-то раньше, кто-то позднее, а я…
Быстро собрался и покинул дом, надеясь, что не забуду, где он находится, потому что с собой захватил только несколько монет, а остальное свое имущество спрятал под пыльный матрас. Не стоит показывать, что я недавно приехал. Хотя, разве это можно скрыть? Сама запыленная, местами уже рваная одежда кричала о том, как прошли последние семь дней моей жизни. Мама бы схватилась за голову, если бы увидела. Если бы. Но теперь ей все равно, как я выгляжу. И не стоит никому называть имени рода. Пусть остается только Зардан.
Я ускорил шаг, и чем дальше шел, тем больше становилось людей вокруг. Они спешили куда-то, о чем-то разговаривали.
– Эй, смотри, куда прешь! – крикнул вихрастый парень, который сам и задел меня плечом.
Куда пру? Мне бы самому знать. Пока что надо было купить еду и свечи. Потом подумаю об остальном. А заодно поспрашиваю, где можно подработать. Желательно, чтобы разрешили приходить время от времени, потому что я не знал, как будет реагировать моя магия. Она только начинала расти. А что, если окончательно утрачу контроль? Если…
Закусил губу, чтобы избавиться от тягостных мыслей. Сейчас не время. Ускорил шаг, стараясь не загадывать наперед. Зряшное это занятие, бессмысленное. За едой зашел в первую попавшуюся лавчонку. Желудок тут же требовательно заурчал. Сколько дней я нормально не ел? Вспомнить бы, да только не получалось.
– Ищете что-то конкретное, молодой человек? – обратился ко мне торговец, приятный круглолицый мужчина с окладистой бородой.
– Да. Мне нужны овощи.
– Всё перед вами, свежее не найдете.
Не найду? Возможно. Мне было все равно. Десять минут спустя мой пустой мешок пополнился картофелем, морковью, луком.
– А работник вам, случайно, не нужен? – спросил, не особо надеясь на успех.
– Сам справляюсь, – усмехнулся мужчина. – Поспрашивайте в булочной, может, там лишние руки нужны.
Но и в булочной работы не нашлось. Зато я купил хлеб, сел на ближайшую скамейку и съел сразу полбуханки, наконец-то чувствуя сытость. Свежее мясо брать не стал. Где его хранить? Летом всё быстро портится, и денег у меня мало. Побродил еще немного, купил светильник, набор свечей. На сегодня хватит, остальное потом. Вот только в поисках работы не подвинулся ни на шаг. У кого-то уже были помощники, кому-то они и вовсе не требовались. Хоть волком вой.
Часа три спустя я вернулся в свой домишко. Найти его получилось с первого раза, и это уже радовало чрезвычайно. На обратном пути заметил, что большинство окрестных домов тоже нежилые. Странно, все-таки. Большой ведь город, а люди тут не селятся. В чем дело? Но ответа все равно не было, поэтому решил не забивать голову глупостями. Вместо этого хорошенько обыскал дом. В награду мне досталась какая-никакая посуда, пара сундуков, где можно было хранить имущество, и лохань для воды. К счастью, вода тонкой струйкой бежала из крана, поэтому я нагрел несколько ведер на печи, которая никак не желала разгораться, наполнил лохань и наконец-то вымылся.
Сразу почувствовал себя лучше. Переоделся в чистое, а снятые вещи, пусть и порванные, простирал и развесил в общей комнате. Жизнь казалась уже не такой плохой.
Прежде, чем окончательно стемнело, успел найти подпол, в котором стояли только пустые банки. Интересно, а в соседних домах ничего не осталось? Я думал не о еде, а о той же посуде или даже одежде. Можно ведь из чего-то сделать заплатки. Я, конечно, не девчонка, и шить не учился, но видел ведь, как это делают мать и сестры. Что сложного?
К заходу солнца я отыскал на втором этаже покрывало, вытрусил его от пыли и застелил матрас. Так-то лучше. День выдался утомительным, поэтому, как только стемнело, упал на кровать и уснул.
А проснулся вновь от потустороннего топота. В том, что в соседней комнате никого нет, даже не сомневался. Но все равно тихонько поднялся и выглянул из двери. Пусто!
– Покажись, кто ты? – позвал тихо.
Мне никто не ответил. Если в этом доме и были призраки, они оказались куда менее общительными, чем мои старые знакомые. Что ж, призраков я больше не боялся. Оказалось, что живые люди куда страшнее. Поэтому закрыл дверь в общую комнату и снова лег. Планы на следующий день были простыми и грандиозными одновременно: найти работу. Любую, с любой оплатой, потому что той мелочи, которая осталась в карманах, едва ли хватит до конца недели. И обыскать ближайшие дома. Если с этим районом что-то не так – а, видимо, я прав – кто-то мог уезжать в спешке, мне же сейчас не приходилось выбирать между старьем и новьем. Лишь бы выжить, как-то выкарабкаться. А дальше будь что будет.
Глава 7. Проклятый квартал
Кто из мальчишек никогда не мечтал залезть в разрушенный, забытый дом, обшарить в нем каждый уголок и отыскать клад? Я точно когда-то мечтал. Но оказалось, что на самом деле это не такое уж веселое занятие. Прежде всего, выбрал дома, которые казались наименее ветхими. Не хотелось упасть и свернуть шею. К пятому дому у меня даже выработался некий ритуал. Я подходил, прикасался ладонью к двери. От одних домов шел холод, от других – будто тепло. Никогда раньше не замечал подобного. Но из «холодных» вошел только в один – и почти сразу вылетел оттуда. Внутри было пусто, а еще постоянно присутствовало ощущение, что кто-то сверлит взглядом спину, и от этого становилось тошно.
А вот в «теплые» дома входил без опаски. Их было немного, зато они неизменно радовали находками, будто этим стенам надоело скучать в одиночестве. Так, к вечеру второго дня я перетаскал в свое убежище несколько целых мисок, большой чан, пару почти новеньких кастрюль, чашки, тарелки, столовые приборы. Кроме того, в одном двухэтажном домике точно жила семья с детьми. И они почти ничего не забрали с собой, поэтому моя одежда пополнилась штанами, рубахами и даже парой ботинок. А еще я захватил оттуда плащ, постельное белье и подушку. Почему же люди ушли отсюда? Что им мешало? Надо попытаться осторожно выспросить в городе. Может, какая болезнь? Но здесь я чувствовал себя в безопасности, а умру – никто тужить не станет.
От одиночества хотелось выть, несмотря на то, что ни минуты не сидел на месте. К вечеру снова сбегал в город, пополнил припасы и попытался приготовить суп. Получилось непонятное варево. Все-таки я никогда не был силен в кулинарии, только изредка наблюдал, как готовит мама, но всему можно научиться.
Беспросветная тоска первых дней после раскрытия силы постепенно отступала, но никуда не девалась. И вечером, сидя на пустой кухне перед миской почти несъедобного супа, я ощущал, как щиплют глаза от непролитых слез. Но какие уж тут слезы? Расклеюсь, и что потом? Рядом нет мамы, чтобы пожалеть, или отца, чтобы поддержать. Как у них нет сына.
Опустил голову на руки и сидел долго-долго. Затем поднялся и заставил себя лечь. Я собирался проснуться рано, чтобы снова отправиться искать работу, а если не повезет – продолжить обыск домов.
На этот раз первый пункт плана удалось выполнить. Ночью меня пару раз будили шаги, но я не поднимался, а проснулся, стоило солнцу появиться над горизонтом. Наскоро позавтракал хлебом и водой, собрался, причесался – гребни нашлись почти во всех обысканных домах, и вылетел в прохладный утренний воздух. А день, между тем, обещал быть жарким. Солнце слепило, и я был уверен, что скоро духота и лето возьмут свое. Облаков не было, лишь над самыми крышами домов зависло крохотное белое облачко.
С десяток поворотов – и вот я уже на одной из главных улиц. Снова пробежался по лавчонкам, но ответ не изменился: работы нет. Уже собирался уходить, когда заметил, как к булочной подъехала телега, груженая мешками с мукой. Может, это мой шанс? А булочник уже появился на пороге и явно был чем-то недоволен.
– Доброе утро, – я робко подошел к нему.
– Доброе утро, парень, – кивнул тот. – Что ты хотел? Хлеба еще в печи, будут через час.
– Нет, я… Я хотел спросить, не нужно ли вам помочь разгрузить эти мешки.
Булочник окинул меня внимательным взглядом.
– А нужно, – притопнул ногой. – Мои помощники, пройдохи, вчера ходили к другу на свадьбу, и, как видишь, ни одного, ни другого здесь нет. Так что помощь лишней не будет. Но много не заплачу. Три медяка.
– Подойдет.
Это было ничтожно мало, но выбирая между пустотой в кармане и тремя медяками, второй вариант казался куда более привлекательным. Мешки были тяжелыми, однако и я привык работать, поэтому достаточно быстро перетаскал их в указанное место на складе. Булочник наблюдал за мной с любопытством. Ожидал, что задача окажется не по силам? Или я настолько скверно выглядел после недели пути?
– Тебя как звать, парень? – спросил он, протягивая монеты.
– Зардан, – ответил я.
– А ты ведь не местный. Местных ребят я всех в лицо знаю.
– Я пришел из Тольхима, – назвал одну из знакомых деревушек.
– Один?
– Один, – склонил голову. – У меня никого нет, и тетка не захотела кормить лишний рот.
Та же история, в которую и самому неплохо бы поверить.
– Ясно, как день, – хмыкнул булочник. – Вижу, парень ты серьезный. Заглядывай, может, еще найдется для тебя работенка.
– Спасибо!
Наверное, у меня на лбу была написана радость, потому что булочник тоже заулыбался.
– Можешь звать меня папаша Миррат, – сказал он. – И в благодарность за хорошую работу позволь угостить тебя завтраком.
– Нет, я не… – вспомнил неудачную попытку остаться на ночлег.
– Не упрямься! Мои помощники всегда завтракают со мной. Ступай в дом.
И распахнул передо мной двери. В доме пахло сдобой. Рот сразу наполнился слюной. Папаша Миррат, видимо, жил один, потому что вокруг не чувствовалась женская рука. Зато здесь точно была кухарка, потому что к аромату сдобы примешивался и другой – омлета с зеленью.
– Садись, – Миррат указал на большой тяжелый стол. – Марта! У нас гости.
В комнату выглянула розовощекая женщина, сама сдобная, как булочка. Может, все-таки жена?
– Марта – моя прислуга, – развеял папаша Миррат мои сомнения. – Прекрасно готовит, сейчас сам попробуешь.
А женщина уже расставила перед нами миски с овощным рагу и тарелки с омлетом. Как давно я даже не нюхал ничего настолько вкусного! Постарался показать воспитание и глотать не слишком быстро, но голод взял свое, и омлет исчез за пару минут, как и две булочки с компотом. Миррат наблюдал за мной, подперев рукою щеку. И только когда я проглотил последний кусочек, спросил:
