скачать книгу бесплатно
–Э… да… кажется… – хрипло выдавила из себя девушка и попыталась сесть. Голова ее кружилась, перед глазами плыли цветные круги…
–Согрелись? – заботливо продолжил незнакомец. – Вам тепло?
–Да… да, мне тепло, – неуверенно согласилась Милада. С сомнением оглядевшись, она робко спросила, обращаясь непосредственно к этому привлекательному молодому человеку – единственному из присутствующих, кто смотрел на нее с симпатией: – Скажите… а… а где я? И… кто вы все? И… почему вы все так… так изучаете меня?
“Причем с осуждением!” – хотелось добавить ей, потому что на нее действительно глядели с таким чувством, будто она совершила преступление.
Парень добродушно рассмеялся:
–Сколько вопросов! Для начала представлюсь: я Апрель.
–Странное имя, – нервно усмехнулась девушка.
–Это не совсем имя… – уклончиво отозвался юноша и, поймав яростные взгляды остальных мужчин, поспешно добавил: – Но об этом позднее. Дальше…
–Дальше отвечу я! – вмешался пожилой осанистый мужчина, обладатель роскошной серебряной бороды. Именно его недовольный голос Милада услышала первым после своего пробуждения.
–Ладно, Январь, – неохотно уступил Апрель. – В конце концов, ты скоро вступаешь в свои права…
“Январь, Апрель… какие поразительные имена!” – подумала Милада, прислушиваясь к загадочному обмену репликами.
–Да, я скоро буду старшим, – сварливо согласился Январь. – А тебе стоит быть посдержаннее, Апрель!
Пока они спорили, Милада украдкой оглядела присутствующих. Трое мужчин в летах, трое, включая Апреля, – совсем молоденькие, еще трое – возрастом около 30 лет. Ну, и последняя тройка – господа куда более зрелые, явно хорошо пожившие, но по-прежнему достаточно моложавые.
“Поразительная компания!” – изумленно резюмировала девушка и с усиленным интересом и вниманием прислушалась к разговору между Апрелем и Январем. Тем более что старец обратился уже непосредственно к ней:
–Милая девушка, скажите, что вы делали ночью в лесу, в метель? – он говорил сурово, как с напроказившей девчонкой.
Миладе не понравился его тон, ведь она совершенно не понимала, чем успела провиниться перед этими странными людьми. Да и не по собственной воле ей пришлось пойти в лес в подобную непогоду!
–А почему вы спрашиваете меня? – дерзко осведомилась она, склонив голову набок и прищурившись. – По какому праву?
Мужчины переглянулись, кое-кто усмехнулся, словно гостья задала невероятно забавный вопрос. Апрель же и вовсе заулыбался, обнажив ряд ровных белых зубов.
–У меня есть такое право, – наконец, произнес Январь, причем на сей раз куда мягче. – Однако я пока не могу объяснить, откуда оно взялось… но разве так трудно ответить?
–Да нет, нетрудно, в общем-то, – пожала плечами Милада. – Меня заставили пойти в лес. Я здесь не по собственному желанию.
–А по чьему? – нахмурился старик.
–Моей сводной сестры, – вздохнула девушка. – Она потребовала, чтобы я принесла подснежники.
–Принесла что? – опешил Апрель. Остальные тоже выглядели обескураженными – и Милада их не винила! Кто мог поверить, что человек в здравом рассудке решит посреди зимы искать подснежники?
–Сейчас не совсем время для цветов, девочка, – после паузы заметил Январь, переходя на отеческий тон. – Разве твоя сестре не знает об этом?
–Знает. Но ей все равно… ей нужно золото!
–Золото? – вмешался в беседу самый юный паренек, розовощекий и веснушчатый. – А как золото связано с подснежниками?
–В конце декабря за подснежники платят золотом, – криво улыбнулась Милада.
–А зачем зимой подснежники? Не лучше ли дождаться весны?
–Скажите это нашей королеве! – снова вздохнула девушка. – Это ведь ее желание! Она хочет, чтобы на Рождество торжественный зал украшали подснежники.
–Значит, твоя сестра решила выполнить приказ королевы? – попытался доискаться до истины Январь.
–Она решила получить золото, которое королева обещала за корзину подснежников.
–Интересное дело! За подснежниками идете вы, а золото получит она? – возмутился Апрель. – Это несправедливо!
Милада печально улыбнулась. Совсем юная, она, тем не менее, уже хорошо знала, что справедливости в мире очень мало…
–Я не служанка, но обращаются со мной именно так, – с грустью пояснила девушка, смущенно отводя взгляд. – У меня не было особенного выбора…
–Но ты могла погибнуть, – строго сказал Январь. – Твоя сестра не понимала этого?
–Не знаю, – искренне призналась Милада. – Вряд ли она желала мне смерти… скорее, ей просто все равно, что со мной произойдет.
Воцарилось молчание. Мужчины мрачно переглядывались, и девушке казалось, они общаются без слов. И судя по следующей реплике – так оно и было.
–У нас есть предложение, девочка, – сказал Январь. – Ты производишь впечатление хорошего человека, а мы редко ошибаемся в таких вопросах. Поэтому мы хотим тебе помочь.
–Помочь? – насторожилась Милада. – Чем же?
–Мы подарим тебе корзину подснежников.
Глаза девушки расширились.
–Вы… что? Но… но это ведь невозможно? – протянула она с недоверием и в то же время надеждой. – Где… где вы возьмете подснежники посреди декабря?
Мужчины заулыбались. Даже губы Января чуть дрогнули.
–Ты сама соберешь подснежники, – проговорил он. – В нашем лесу.
Милада с сомнением огляделась. Снегопад прекратился, но зима оставалась зимой. Искать в столь глубоких сугробах подснежники казалось задачей глупой и бессмысленной.
–Вы уверены, что я тут найду цветы? – скептически поинтересовалась девушка, начиная подозревать, что над ней просто смеются.
–Все возможно, – таинственно откликнулся Январь. – Вижу, ты сомневаешься, и понимаю, почему. Поэтому для начала расскажу тебе о нашей компании подробнее. Как ты думаешь, кто мы?
Милада пожала плечами. У нее не было ответа на этот вопрос.
–Друзья? – неуверенно предположила она.
–В том числе, – кивнул мужчина. – Но прежде всего мы – братья. Братья-месяцы.
–Кто-о? – изумилась Милада.
–Да, ты не ослышалась. Мы – не совсем люди. Мы – человеческое воплощение месяцев. И с точки зрения людей мы практически бессмертны…
Милада тряхнула головой, силясь понять, что происходит. Может быть, это неудачная шутка? Но нет, Январь никак не походил на любителя поострить! Да и имя это… Январь, Апрель… любопытно!
–А что значит – быть месяцем? – наконец, рискнула спросить она. – Вы… управляете погодой? На всей планете?
–Не на всей, нет… климат повсюду разный! Тропики, например, – не наша епархия. Это сложно объяснить. Просто прими пока к сведению, что мы, скорее, явления природы, чем люди. И этот лес, который ты видишь – это НАШ лес. Только наш. Человек может попасть сюда лишь в одном случае – если мы лично его пригласим. Тебя пригласил Апрель…
Все, включая Миладу, обернулись к черноволосому юноше, и тот слегка покраснел под их любопытными взглядами.
–А что мне оставалось делать? – упрямо спросил он и, покосившись на Миладу, уже мягче добавил: – Она… замерзала.
–Спасибо… – тихо шепнула девушка, смущенно опустив глаза. – Вы… вы, наверное, спасли мне жизнь…
–Наверное! – шутливо возмутился один из месяцев. – Ха! Она еще сомневается!
Милада украдкой глянула на своих собеседников, по-новому оценивая их. Трое юношей – это, видимо, Март, Апрель и Май. Лето, скорее всего, представляли молодые люди чуть постарше. Мужчины возрастом около 40-50 лет – несомненно, Сентябрь, Октябрь и Ноябрь. Ну, а зимние месяцы все, как на подбор, старцы, седовласые и величавые.
“Я сплю или сошла с ума!” – решила девушка, но вслух высказывать свои сомнения не стала. Глупо спорить с грезами!
–Значит, этот лес волшебный? – пытаясь говорить без скепсиса, задорно поинтересовалась Милада.
–Если угодно, – спокойно подтвердил Январь. – Хотя волшебством вы, люди, зовете те вещи и явления, сути которых пока не понимаете.
–То есть в вашем лесу посреди снега могут вырасти цветы?
–Могут, но не посреди снега. Просто в наших силах ненадолго вернуть весну.
–Неужели это возможно? – недоверчиво спросила Милада. Происходящее все больше и больше напоминало сон, пускай и чудесный…
–В нашем лесу – да, безусловно, – кивнул Январь и задумчиво продолжил, размышляя: – Ты говоришь, подснежники?.. любопытно…
–Почему?
–Подснежники обычно зацветают в апреле… и именно Апрель тебя нашел. Он сказал, ты звала его… в каком-то смысле это верно, так? Ты действительно страстно желала, чтобы наступил апрель. И каким-то чудом он тебя все-таки услышал!
–Вот видите, я говорил правду! – обрадовался парень. – Она звала меня…
–А ты готов оказать ей услугу? Потратить часть сил и создать тут весну? Да еще и попросить об одолжении нескольких своих братьев, в том числе меня, чтобы мы помогли тебе осуществить переход к твоему периоду?
Милада робко глянула на черноволосого юношу, отнюдь не уверенная в положительном ответе. Апрель тоже посмотрел на нее, как будто в раздумье. Взгляды их встретились… Милада не знала, что он прочел в ее глазах, она же в его увидела теплоту и бесконечную нежность… так мог бы на нее смотреть очень близкий друг… будь у нее такой!
–Я не только готов помочь, но и помогу! – твердо пообещал Апрель, не отводя взгляда от лица девушки. – Она достойна нашей помощи.
–Ты уверен? – помедлив, спросил Январь. Его голос звучал отчего-то грустно.
–Да! – непререкаемым тоном произнес парень и обвел всех присутствующих суровым взглядом, словно ожидая возражений… которых, впрочем, не последовало. Братья печально переглядывались, но спорить не спорили. И у Милады, опасавшейся потока осуждений и насмешек, невольно отлегло от сердца.
В ее жизни что-то изменилось, изменилось раз и навсегда… девушка пока не поняла, что именно и как, но была уверена в одном: эти перемены, безусловно, к лучшему!.
Глава 5. Апрель на час
Следующие четверть часа на глазах Милады происходило столько невероятного, что девушка практически уверилась в ирреальности этого странного леса. Строгий среброволосый Январь, горбоносый и угрюмый Февраль, а также Март, самый юный из братьев, румяный и веснушчатый, по очереди брали в руки массивный посох, произносили мудреные слова на неизвестном языке – и буквально меняли мир вокруг. За считанные минуты погода из студеной декабрьской стала по-январьски снежной, потом в воздухе засвистел, поднимая ледяную пыль, неприветливый февральский ветер… когда же посох перешел к Марту, окружающее пространство стремительно потеплело, и снег начал таять. И вот, наконец, настал черед Апреля.
Парень сжал посох и, поймав тревожный взгляд Милады, приветливо улыбнулся ей. И девушка ответила такой же светлой безмятежной улыбкой.
–Не бойся, – шепнул он одними губами. Казалось, эти слова предназначены лишь ей одной, и слышит их лишь она одна. – Всё будет хорошо!
Она и не боялась. Кого угодно – но только не его!
Апрель вскинул руки и закрыл глаза. Губы его шевельнулись, и полились диковинные слова, само звучание которых словно нагревало воздух. Снег таял все стремительнее, обнажая темную сырую землю.
Миладе стало душно, она сняла шаль и сделала глубокий удовлетворенный вдох, наслаждаясь уже ощутимым ароматом весны и неуверенным пока теплом… сладко потянулась, опустила взгляд – и задохнулась от восторга и изумления.
–Подснежники! – ахнула она, по-детски всплеснув руками. Милада сейчас действительно походила на ребенка, которому неведомы проблемы взрослых. – Настоящие подснежники!
Девушка присела на корточки рядом с робкой порослью подснежников и бережно, даже с опаской, погладила изящные сахарно-белые точеные ‘’головки’’, пробежала пальцами по узким тугим листьям… никогда прежде она не замечала и, пожалуй, не ценила хрупкую прелесть и нежную красоту этих цветов.
–Они напоминают тебя… – раздался тихий голос Апреля, причем прозвучал так близко, что Милада от неожиданности вздрогнула и обернулась.
Оказалось, юноша стоит за ее спиной, совсем рядом. Других же братьев-месяцев в поле зрения не было.
–А… куда все делись? – с трудом выговорила Милада и почему-то покраснела.
Апрель задорно улыбнулся и присел рядом с ней.
–Решили проявить деликатность и оставить нас вдвоем… нам подарили час, целый час… – он потянулся к ней и мягко сжал ее тонкие пальцы. Руки Апреля источали тепло, а от всего тела исходил странный аромат, который пьянил Миладу и кружил ей голову.
–Час? – повторила девушка и услышала свой удивленно-радостный голос словно со стороны. – На то, чтобы собрать подснежники?
–Да… и не только.
Милада не стала уточнять, что может подразумеваться под “не только”… лишь засмеялась смущенно и счастливо.
–Но вот проблема… я не захватила корзинку! – весело призналась она.
–Думаю, мы что-нибудь найдем! – пообещал Апрель.
* * *
Корзинку, которую нашел для нее Апрель, девушка наполнила цветами очень быстро – благо, их вокруг было невероятно много. Остальное же время молодые люди просто гуляли, держась за руки и разговаривая обо всем на свете. Казалось, они знакомы уже давно, просто долгое время не виделись, и теперь, после разлуки, никак не могут насытиться обществом друг друга.
–На что похожа твоя жизнь? Твоя и твоих братьев? – вот был один из вопросов, который Милада задала Апрелю.
–Много работы… – последовал вздох. Потом парень просиял улыбкой и продолжил веселее: – Работа, впрочем, творческая, мне по нраву. Только вот… бывает одиноко… – и он пристально взглянул на свою юную спутницу, словно надеялся отыскать в чертах ее лица ответ на какой-то вопрос.
–Но у тебя есть братья… – тихо возразила Милада, опуская глаза. Настойчивый и ищущий взгляд Апреля смущал ее. – Они любят тебя… по крайней мере, – не испытывают неприязни, как мои родственники – ко мне.
