скачать книгу бесплатно
– Ах, извините! – огрызнулась Блу. – Похоже, я не из тех, кто способен оценить ваше изысканное общество!
Каменный великан навис над ними и прогрохотал:
– Хорош собачиться!
Молодой человек заткнул пальцами уши.
– Тише, Пьер, – попросил он. – Будь проще, не слишком выделяйся.
Великан кивнул и моментально уменьшился в размерах. Теперь он был выше испытуемого всего на голову.
– Хорош собачиться! – повторил он значительно тише. – Достали уже!
Огненный мужик и водяная женщина обиженно примолкли.
Висящий в воздухе пожилой господин в синих одеждах обалдело взирал на происходящее.
– Знакомьтесь, – указал на него испытуемый, – Стивен Пирс – мой учитель.
Каменный великан, задрав бугристую голову, шаркнул ногой так, что вздрогнула земля.
– Рад знакомству, мистер. Меня зовут Пьер.
– А я – Плясун, – сообщил огненный мужик, дергаясь и подскакивая. – Другого имечка для меня не нашлось.
Водяная женщина сделала грациозный реверанс.
– Блу, – представилась она. – Весьма польщена.
– Я тоже, – хмуро отозвался учитель. – И что теперь? – обратился он к молодому человеку.
Тот в ответ улыбнулся.
– Теперь минута отдыха. Ребята, станцуем для учителя?
Водяная женщина беззвучно захлопала в ладоши.
– О да! С удовольствием!
– А я уже начал, – заявил огненный мужик.
– Нашу? – уточнил каменный великан. – Валяй, заводи!
Молодой человек щелкнул пальцами, и неведомо откуда брызнула музыка. Задорный диксиленд, словно прячась где-то рядом, наяривал «Хэлло, Долли!» И все, так сказать, заинтересованные лица принялись отплясывать кто во что горазд. Блу изящно двигалась, слегка приподняв платье. Сквозь нее сверкал и переливался искрами скачущий под музыку Плясун. Тяжеловесный Пьер топал и кряхтел, стараясь попасть в такт. Не отставал от них и испытуемый: плащ его лихо развевался, шляпа съехала на затылок. Все четверо, очевидно, получали от этой пляски большое удовольствие.
Парящий в воздухе учитель глубоко вздохнул. «Отрази воду! Отрази камень! Отрази огонь! – пробормотал он растеряно. – Черт возьми, что здесь происходит?!» Уловив его настроение, молодой человек громко хлопнул в ладоши.
– Всё, ребята! Спасибо! – проговорил он, и музыка оборвалась. – Пора по домам! Рад был повидаться!
– Как это?.. Уже? – выразил общее огорчение Пьер.
Молодой человек развел руками.
– Сегодня мало времени.
– Всегда у нас так! – огненный мужик в досаде топнул красно-желтой ногой и, дергаясь, двинулся прочь. – Даже не размялся толком! – проворчал он, уменьшаясь и улетая белым дымком.
Каменный человек, наоборот, увеличился до прежних размеров, шагнул к скалам и пропал среди огромных обломков. Скалы зашевелились, загрохотали и возвратились на обычное место.
Водяная женщина, покачивая прозрачными бедрами, подошла к океану. Коснувшись его поверхности, она стала медленно оседать и растекаться, однако успела помахать рукой:
– Не забудь позвать на следующую вечеринку!
– Будь уверена, Блу! – отозвался молодой человек.
И вновь повисла тишина.
Учитель прочистил горло кашлем.
– Как ты это сделал? – спросил он угрюмо.
Молодой человек торжествующе улыбнулся.
– Четвертый уровень, Стив. Я проник в их Сущность и…
– Брось трепаться! – резко опустившись на землю, пожилой господин сдернул с головы шляпу и отшвырнул. – Силой своей магии ты вылепил из них фигуры и сам произносил слова за каждого.
– Нет, Стив, я…
– Не скрою, все это впечатляет. Разумеется, ты затратил уйму энергии. Гораздо проще было уничтожить, да уж ладно… И я не хочу слышать ни о каком «четвертом» уровне!
Испытуемый упрямо качнул головой.
– Я проник в их Сущность и помог им обрести облик. Теперь они способны принимать его сами. Я обучил их человеческой речи, и теперь они говорят на любом языке. А энергии, Стив, я на это ничуть не потратил: я их только позвал. Увы, я не могу пока объяснить этого научно…
– Да пошел ты со своей наукой! – вскричал учитель, и его седые кудри, гневно взметнулись вверх. – Поздно мне играть в эти игры!
– Но, Стив, тысяча шестьсот лет для Мангуста…
– Тысяча шестьсот сорок семь! Мне бы твои двести двадцать девять, дружок… Короче, становись на колено!
Молодой человек топтался в нерешительности.
– Может, в другой раз, Стив? Право слово, я еще не…
– На колено, болтун!
Гнев учителя был явно нарочитым, однако молодой человек опустился на левое колено и покорно склонил голову. Положив ладонь на его плечо, учитель торопливо проговорил:
– Я, Мангуст по имени Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом… Ты выбрал имя своей Сущности?
– Да, сэр. Я выбрал имя Ученик.
В прозрачных небесах громыхнул гром. Из океана торчал краешек багрового солнца.
Учитель со стоном схватился за голову.
– Шут гороховый! С таким имечком ты собираешься одолеть Змея?
Молодой человек застыл на одном колене.
– Да, сэр. Именно с таким.
Пожилой господин безнадежно махнул рукой.
– Ладно, слово произнесено. Я, Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом по имени Ученик. Ты должен найти Змея, убить его и… Опасайся женщин! Ради Бога, опасайся женщин!
Ученик удивленно взглянул из-под шляпы, встал и отряхнул колено.
– А что, – улыбнулся он, – я как-то неправильно себя веду?
Учитель смущенно отвел взгляд.
– Это я так… на всякий случай. Чтоб ты не очень увлекался… Прощай, мальчик. Ты остаешься один.
Тело его мелко задрожало и словно осветилось изнутри, затем поднялось в воздух и стало быстро, как надувная игрушка, увеличиваться в размерах.
– Стив! – заорал Ученик. – Черт тебя дери, Стив!
– Устал… Ухожу… – тихо прозвучало будто со всех сторон.
На фоне закатного чистого неба учитель распадался на светящиеся кусочки мозаики, которые, разлетаясь, продолжали сохранять зыбкий его облик. «Ухожу», – прошелестел ветерок, и Мангуст по имени Повелитель Стихий бесследно растворился в природе.
– Зря ты, Стив… – пробормотал Ученик. – Я бы тебя так не бросил.
Сев на песок, он прикрыл лицо шляпой.
Солнце утонуло в океане, и сразу стемнело. Наступила душная тропическая ночь.
Часть первая. Телохранитель
Глава первая
1
Февраль был серым и слякотным. Посыпанный солью снег клейкой массой растекался по тротуарам. Казалось, Москва страдает от насморка, отчего делается мрачной и раздражительной. Недоброжелатели, впрочем, утверждали, что Москва почти всегда такая. В потоке грязных автомобилей дряхлый «жигуленок» цвета «беж», вероятно, более всех средств передвижения соответствовал этому хмурому утру. Вынырнув из транспортного потока, «жигуленок» подпрыгнул на колдобине и припарковался у кафе с игривым названием «Амброзия».
Из «жигуленка» вышел парень в джинсах и синей куртке. Заперев автомобиль, он направился ко входу в бар. Роста парень был выше среднего, густая его шевелюра была в меру подстрижена, а на загорелом худощавом лице красовались неуместные в эту пору темные очки. Во всем остальном парень этот ничем не выделялся в суетливой московской толпе, однако искушенного наблюдателя наверняка поразила бы его походка: шел он изумительно легко, словно едва касаясь земли.
Бар в кафе «Амброзия» был небольшим, довольно уютным и, главное, работал с утра. Оставив куртку в гардеробе, парень из «жигуленка» вошел в мягко освещенное помещение, наполненное умопомрачительным кофейным запахом. Под курткой у парня оказалась лишь тонкая синяя рубашка, под которой угадывалось тренированное тело. Молоденькая барменша помахала ему рукой.
– Привет, Глеб! Тебе как обычно?
Парень окинул бар быстрым взглядом. За столиком расположился мятый мужчина с бутылкой «Балтики». Посасывая пиво из горлышка, он уставился в газету «Сегодня». Два субъекта в кожаных пиджаках глушили у стойки водку и развязно заигрывали с барменшей.
– Как обычно, Кать, – ответил вошедший парень. – У тебя проблемы?
Барменша – молоденькая хорошенькая блондинка – поспешно качнула головой.
– Все в порядке, Глеб. Ребята малость перебрали, но…
– Мы плохие, мы просто гадкие! – гоготнул один из пьяных субъектов, обратив к вошедшему отекшую физиономию. – А ты чё, сильно крутой, да?
Поправив темные очки, Глеб подошел к стойке.
– Они расплатились? – поинтересовался он у барменши.
Та молча кивнула.
Опухший субъект вызывающе выпятил подбородок.
– Ну и чё? Какие будут предложения?
– Щас изжогу начнет нагонять, – ввернул его приятель.
Глеб посмотрел на них, держа руки в карманах.
– Пойдем, красавцы. Провожу вас к выходу.
Опухший ухмыльнулся.
– А если, допустим, я пошлю тебя в жопу?
Глеб пожал плечами.
– Тогда я сломаю тебе руку. Или ногу. Что выбираешь?
Прозвучало это спокойно и убедительно. Оба пьяницы замерли. Барменша деловито наливала кофе. Мужчина за стойкой перестал шелестеть газетой.
Приятель опухшего взглянул на часы.
– Вообще-то, Ген, времени в обрез. Начнем тут разбираться, разобьем что-нибудь… На фиг надо.
Опухший искоса глянул на Глеба.
– Считай, напугал, – и, выложив на стол серебристую визитку, обратился к барменше: – Без обид, ладно? Звякни на досуге, я тебе работу предложу. Получше, чем в этой конюшне.
– Обязательно, – пообещала девушка.
