скачать книгу бесплатно
Остальные подняли взгляды на вошедшую девушку. Повисла тревожная тишина.
– Извините, – стараясь подавить поднимавшийся в груди страх, сказала Доминика. – Я ищу его высочество Крокуса.
Никто не ответил. Преподаватели разглядывали прервавшую их совещание девушку, она рассматривала их. Из всех выделила черноволосого мужчину с аккуратной бородкой, сидящего напротив двери и одетого в фиолетовую мантию с бирюзовым воротничком-стоечкой. Рядом с ним расположилась восхитительно красивая светловолосая дама в оранжевом. Её взгляд казался приветливым, княжна решила обращаться к ней:
– У меня важное сообщение о семье императора.
– Ты колдовала! – не унималась первая дама, она выбралась из-за стола и подошла к Доминике. – Я почувствовала всплеск энергии. Слабый, но… – она обернулась к остальным учителям. – Я очень чувствительна, вы знаете!
– Сядьте, Матильда, – властно приказал брюнет с бородкой. – Мы тоже почувствовали.
Матильда суетливо вернулась на своё место, Доминика шагнула вперёд и обратилась теперь к мужчине:
– Попросите его высочество выслушать меня, – она прижала руки к груди и с надеждой смотрела на бородатого. Ответила за него сидевшая рядом красавица:
– Это невозможно, дитя. Крокуса никто из нас не видел уже три года.
– С тех пор, как он уступил право наследования престола Уириссу? – предположила княжна.
Все зашевелились и стали перешёптываться, девушка поняла, что брякнула лишнее. Тот, кого она сочла главным, поднялся и сказал остальным:
– Думаю, мы всё обсудили.
Загремели отодвигаемые стулья, преподаватели выбирались из-за стола и шли к выходу. Старичок с пышными седыми усами и растрёпанной шевелюрой поднял руку, чтобы привлечь внимание:
– Господин ректор, я бы хотел узнать, как человечка сумела проникнуть в Сокровенную долину!
– Разумеется, я расспрошу её, Филипп.
– А как же мой пункт! – возмутилась Матильда, не вставая с места. Она вертела головой в надежде, что кто-то из уходящих её поддержит, но тщетно. Наконец в учительской остались только ректор, Доминика и всё ещё сидевшая Матильда, она жалобно протянула: – Карэн, сколько ещё ходить в подмастерьях, давно пора доверить мне кафедру!
Заметно было, что ситуация ректору не нравится, он продолжал стоять, сжав зубы и глядя прямо на Доминику. Матильда сообразила-таки, что разговор ей не светит и с тихими, но довольно внятными ругательствами покинула комнату.
Взгляд ректора потеплел, Доминика увидела, что глаза у него цвета гречишного мёда, а смуглая кожа, чёрные ресницы и брови красиво с ними сочетаются. Указав девушке на стул, Карэн уселся и положил сцепленные в замок руки перед собой. Княжна прошла в центр кольца и села напротив ректора. Она ожидала расспросов о том, как попала в академию и лихорадочно придумывала способы скрыть свою способность к телепортации. Разговор пошёл о другом:
– Что же такое случилось в императорской семье? – ректор пристально разглядывал смутившуюся девушку.
– Я бы хотела поговорить с его высочеством, – упрямилась та.
– Он ничего не станет делать, – вздохнул Карэн и, разомкнув руки, постучал пальцем по столешнице. – Крокус отказался от титула, принял монашество и ушёл в затвор, он ни с кем не общается.
– Давно? – встрепенулась Доминика. – В книге Уирисса ничего об этом не говорилось!
– Что за книга? – удивился ректор.
Княжна поняла, что проговорилась. Ей не следовало выпячивать свою помолвку с принцем-драконом, если она собиралась действовать инкогнито.
– Уирисс написал историю Ксардиндосса, она попала ко мне в руки случайно…
– Уирисс? – удивился Карэн. – Когда же? Я ничего об этом не слышал.
– Н-не знаю. Я не знаю. Мне так сказали…
– Где эта книга?
– Потерялась. Простите, – потупилась княжна. – Дала почитать знакомым, а они не вернули… Так бывает.
– За что ты просишь прощения? – ректор, отклонившись назад, внимательно рассматривал девушку. – Как тебя зовут? Откуда ты?
Доминика опустила взгляд и отрицательно покачала головой:
– Это не имеет значения. У меня мало времени, господин ректор. Сегодня же я должна вернуться домой. Пожалуйста, проводите меня к его высочеству.
Колечко жгло грудь. Нет, оно не стало горячим, напомнило о себе мягким потоком энергии. Девушка прижала его ладонью. Так и подмывало продемонстрировать ректору доказательство её помолвки с императорским сыном, тем самым доказывая важность разговора с братом жениха. Устояла перед этим искушением. Один раз ошиблась и попала в темницу, второй оплошности она не допустит.
Мужчина в фиолетовой мантии постукивал костяшками пальцев по столешнице и смотрел на незнакомку так пристально, словно пытался проникнуть в её подсознание. Минуты ползли как толстые ленивые улитки: вяло и бессмысленно. Доминика переминалась с ноги на ногу и нервно покусывала губы.
– Так и быть, – поднялся ректор. – Пойдём. Не обещаю, что ты увидишь Крокуса, но он услышит тебя.
Пошёл он вопреки ожиданиям не к выходу в смежную комнату, а к неприметной двери на галерею. Доминика выбежала из кольца стола и поспешила за мужчиной. К удивлению девушки, галерея опоясывала башню на уровне третьего этажа, хотя они с Анной не поднимались по лестницам. Почти бегом следуя за широко шагавшим ректором, княжна едва успевала оглядываться по сторонам. Долина с разбросанными по зелени строениями, огородами и садами была расчерчена на прямоугольники выложенными плиткой дорогами, неподалёку поблёскивало круглое озеро, окаймлённое гранитной набережной, там можно было различить фигурки играющих детей и присматривающих за ними гувернанток. Доминика остро захотела попасть на эту чудесную набережную, полюбоваться озёрной гладью и подышать свежим горным воздухом. Было тепло. Пришлось даже распахнуть жакет, чтобы лёгкий ветерок обдувал шею и грудь и остужал разгорячённое от спешной ходьбы тело.
Ректор и Доминика миновали четыре широких балкона, соединённых общей галереей, и оказались по другую сторону здания. Теперь можно было видеть только скалы, полностью закрывшие горизонт, и тонкую башню, колонной выделявшуюся на их фоне. Туда вёл покачивающийся на сквозняке подвесной мостик. Верёвочные перила выглядели ненадёжно, а редкие доски под ногами не защищали от вида острых камней внизу. Карэн уверенно шагнул на мост и пошёл по нему, не касаясь перилл рукой. На девушку даже не оглянулся. Мост ходил ходуном, словно задался целью расправиться с непрошеной гостьей. Доминика, закусив губу и стараясь не отводить взгляд от развевающейся впереди фиолетовой мантии, перешагивала с одной доски на другую и судорожно цеплялась за верёвку. Казалось, даже дышать забывала, но всё-таки преодолела расстояние в сто шагов и ступила на широкую площадку перед дверью в башню. Ректор уже зашёл внутрь и поднимался по винтовой лестнице. Ступени мелодично поскрипывали под его весом. Княжна потопала следом.
На лестнице было темно, редкие окна-щели, больше похожие на бойницы, пускали свет узкими полосами, в которых поблёскивали танцующие пылинки. От этого было только хуже, глаза не успевали привыкнуть ни к свету, ни к темноте. Ректор не озаботился тем, что человечка плохо видит, шагал не оглядываясь. Княжна мысленно поблагодарила Анну за светящуюся веточку, её слабое сияние помогало рассмотреть ступеньки на тёмных промежутках. Поднимались довольно долго, у Доминики устали колени, а в голове началось лёгкое кружение, она всё-таки была голодна. Услышав громкий стук, отброшенной в сторону крышки люка, княжна внутренне возликовала: наконец-то! Провожатый выбрался на площадку и обернулся, подавая руку девушке. Не напрасно, последняя ступенька оказалась очень высокой, и самой Доминике, чтобы выбраться из люка, пришлось бы вставать на четвереньки. Да, после таких испытаний мало кто решится на повторные переговоры с основателем академии.
Отойдя в сторону от провала, гостья осмотрелась. Напоминавшая плоскую шляпу, если смотреть снизу, верхушка башни оказалась довольно просторной круглой площадкой. Обычные стены и потолок отсутствовали. По искажениям, возникающим на границе защищённого пространства, Доминика заметила полусферу из магической дымки. Мебели и других предметов не было, если не считать белого мраморного куба в центре. Княжна растерянно вертела головой, не представляя, где может прятаться дракон.
– Кого ты ищешь? – спросил Карэн.
– Крокуса. Вы обещали, что он выслушает меня.
– Так в чём дело? Я тебе мешаю? – не дожидаясь подтверждения, он направился к люку. – Уйду. Говори сколько угодно долго. Крокус выслушает.
– Стойте! Объясните, – бросилась вдогонку Доминика, – как я пойму, что разговариваю не с пустотой?
Ректор, не оборачиваясь, махнул в сторону мраморного куба:
– Ответ будет проявляться огненными буквами. Читать, надеюсь, умеешь?
Можно было бы обидеться на такое отношение. Пока княжна придумывала колкости, чтобы сказать их в ответ, ректор скрылся в люке. Стукнула крышка, и девушку окружила полная неестественная тишина. Ни один звук не доносился снаружи. Стало очень неуютно. Доминика всматривалась в небо с бегущими по нему облаками и не слышала шума ветра. Видела, как по галерее главного корпуса прогуливаются девушки, ни один звук из их беседы не доносился до её уха. Разглядывала неровную поверхность скалы с другой стороны от башни, замечая порхающих вдоль неё птиц, их щебет тоже заглушала магическая завеса. Хотелось надеяться, что произнесённые здесь слова волшебным образом достигнут ушей старшего брата жениха Доминики. Уверенности в этом быть не могло. Не обман ли всё это? Как убедиться, что её не дурачат?
– Здравствуйте, – сказала девушка так тихо, что и сама едва расслышала собственный голос.
Заметив золотистый отсвет над белой гранью куба, подошла ближе. На мраморной поверхности блестели письмена: «Здравствуй, иномирянка. Не удивляйся, я почувствовал инородную магию, так что не стоит отрицать». Доминика и не собиралась, но удивилась словам невидимого существа. Как он мог ощущать исходящую от неё силу, не находясь рядом. С другой стороны: слышал же он её как-то. Или нет?
– Вы меня слышите?
«Да. Башня построена так, чтобы любой смог рассказать мне о том, что сочтёт важным. Говори, с чем пришла».
– Сначала я хочу убедиться, что беседую со старшим сыном его величества, – Доминика покусала губу, прежде чем решиться на вопрос, не сочтёт ли его высочество устроенную проверку за дерзость. Чуть помедлив, решилась: – Какое самое обидное прозвище дал вам Уирисс, когда вы были детьми?
С минуту поверхность куба оставалась чистой, потом по одному начали появляться слова: «Если ты имеешь ввиду прозвище, неизвестное остальным братьям…»
– Да-да, – поспешно подтвердила девушка, – он назвал вас так наедине.
«Неужели проказник всё-таки рассказал кому-то!»
– Случайно! – Доминика прижала руки к груди и озиралась, словно надеялась увидеть-таки собеседника. – Показывал мне виды Ксардиндосса и там, где старший брат летел к замку, назвал его секретной кличкой. Тут же взял с меня слово, никому не проболтаться.
«Крот. Этот прыщ сравнил меня с кротом! Из-за моей любви к подземельям».
Княжна улыбнулась и погладила мрамор, где успели погаснуть буквы:
– Да-да, теперь я вижу, что это вы. Простите, ваше высочество.
Начав своё повествование, княжна растрогалась, быстрым движением смахивала выступавшие слёзы, коротко шмыгала носом и продолжала рассказывать. Ей приятно было говорить об Уириссе, о своих чувствах к нему, о том, как она стремилась в Ксардиндосс, привязавшись к этому миру заочно. Вместе с тем, когда вспоминались слова Эвелины или Анаксиоса, тревога за любимого охватывала её существо.
Время от времени на мраморе вспыхивали новые пылающие строки, старший брат жениха не скрывал заинтересованности его судьбой. Доминике приходилось, отвлекаться от собственной линии рассказа, отвечать на вопросы. Полностью обрисовав ситуацию, как она её представляла, княжна сочла долг выполненным и, слабо улыбнувшись мраморному кубу, достала из-за пазухи кольцо:
– Мне пора домой.
«Постой! – полыхнули крупные буквы, – Я сейчас выйду к тебе!»
Заклинание телепортации прервалось, Доминика удивлённо осматривалась: откуда дракон собирался выходить? Здесь ему негде прятаться! Вздрогнула от неожиданного стука: дверца, прикрывающая лестницу, ударилась об пол. Из люка показалась голова с лохматой гривой чёрных волос, широкие плечи, мощная грудь… На секунду княжне показалось, что на площадку из проёма выбрался Уирисс. Но нет, этот богатырь имел более светлые глаза, золотисто-карие, и более смуглую кожу. А ещё он был похож на…
– Ректор? – едва слышно молвила Доминика.
Сбросив мантию, Крокус избавился от иллюзии, стал выше ростом, шире в плечах, и фамильное сходство с императором стало очевидным. Разумеется, увидев его таким в учительской, Доминика не усомнилась бы, что перед ней старший принц. К чему же этот маскарад? Столько времени потеряли!
Мужчина шагнул к ней и протянул ладонь как знак примирения:
– О том, что ректор и основатель академии одно и то же лицо известно только троим… – он мотнул головой и поправился: – Теперь четверым. Надеюсь, что ты не станешь распространяться.
Девушка активно закивала:
– Я вообще не собираюсь ни о чём распространяться, ваше высочество. Не могла исчезнуть, не донеся до вас скорбных известий о брате, но теперь…
– Вернёшься в свой мир? – не без грусти спросил дракон. – Разве ты не любишь Уирисса? Разве не хочешь жить с ним тысячу человеческих лет?
Крокус внимательно смотрел ей в глаза, и девушке стало неловко от боли, звучавшей в его словах. Когда принц заговорил о любви, Доминика ощутила устойчивую уверенность, что ему довелось пострадать за это чувство. Она вздохнула и, не отводя взгляда, ответила:
– Мне казалось, что люблю. Анаксиос, утверждая, что всему виной драконьи чары, заставил усомниться. Но дело даже не в этом…
– В чём же?
– Сколько придётся искать Уирисса? Помнит ли он меня? Что, если выбрал себе другую невесту? Всё бы ничего, но как вы изволили заметить, пока я теряю время здесь, в моём мире пройдут годы. А мне предложили руководство кафедрой… – голос её дрогнул. Стало неудобно за сорвавшиеся с языка слова. Дракон молчал, и Доминика продолжила свою мысль: – Уирисс знает, как меня найти. Если захочет. Я буду ждать. За других замуж не пойду.
Она отвернулась и потёрла нос, опасаясь, что слёзы брызнут из глаз против её воли. Сделала усилие и всё-таки добавила страшное:
– Буду верна памяти Уирисса, даже если он убит.
– Нет! – выкрикнул Крокус. – Я бы знал! Смерть дракона слишком громкое событие, чтобы утаить его в Ксардиндоссе.
– Полагаю, Анаксиос, сделал бы это тайно, – едва шевеля губами, прошептала Доминика.
– Ты не поняла, – спокойнее сказал принц. – В нашем мире смерть дракона сопровождают мощные природные явления, так устроена древняя магия.
– Так это не метафора? – с облегчением вздохнула княжна. Она читала в книге Уирисса о смерти его деда, это событие запомнилось жуткими штормами и обвалами в горах.
– К счастью, драконы умирают редко. А уж о насильственной смерти и говорить не приходится. Мой брат жив, и я надеюсь на твою помощь в его поисках.
Девушка мяла в руках ремешок сумки, никак не решаясь на ответ. Остаться? Зачем? Как она может повлиять на поиски Уирисса? Уйти? Но не станет ли она корить себя каждый день, проведённый в любимой Школе, воспоминаниями о Ксардиндоссе, академии и неизвестной участи жениха? Отозвавшись на её мысли, Крокус объяснил, в чём именно он нуждается. Раз Анаксиосу удалось обмануть семью, на зов крови рассчитывать не приходится, а вот над магией любви никто кроме влюблённых не властен. Если невеста согласится облететь Ксардиндосс, они наверняка обнаружат место, где прячут жениха.
Облететь? Серьёзно? Это ведь не очень долго…
Доминика замялась, её смутил пристальный взгляд карих глаз принца, в них светилась уверенность, что девушка не откажется помочь. Она уже хотела спросить, сколько потребуется времени, чтобы облететь Ксандиндосс, но не успела, дракон напрягся и шагнул к раскрытому люку. Теперь и княжна услышала тихие звуки, доносившиеся снизу. Крокус резко опустился на колено, пошарил рукой под полом, схватил оставленную там мантию и крикнул:
– Кто там?
С облегчением выдохнул, услышав ответ:
– Карэн, это я – Эльвира, – через минуту на лестнице показалась знакомая Доминике красивая учительница, она приняла поданную ей руку Крокуса и легко вспорхнула на площадку. – Вы долго. Карэн? – женщина удивлённо посмотрела на фиолетовую атласную ткань в руке дракона. – Она знает?
Ответив кивком, Крокус тронул вошедшую за локоть и обернулся к Доминике:
– Эльвиэль, моя обожаемая супруга, обладательница потрясающего по силе эльфийского магического дара и преподаватель нашей академии. А это, – его высочество указал на гостью: – иномирянка, невеста моего любимого брата Уирисса…
– Княжна Давыдова, – продолжила девушка и, чуть подумав, добавила: – Родители нарекли меня Домной, но жених дал имя Доминика.
– Дорогая! – Эльвира обняла Доминику, обдав ароматом цветущей липы и свежестью летнего утра в лесу. Отстранившись, спросила: – А где же сам Уирисс?
– Она не знает, – ответил дракон, – поэтому и обратилась ко мне. Нам придётся облететь Ксардиндосс, поискать брата. Останешься исполняющим обязанности ректора на неделю.
– Мне не привыкать, – улыбнулась эльфийка, взглянув на принца. – Надеюсь, вы пообедаете, прежде чем отправитесь? Наша гостья с дороги, не сомневаюсь, что ей требуется отдых.
– О-о-о… – покачала головой Доминика. – Неделя, это так долго… Когда же я смогу вернуться домой?
– Домой? Зачем? – Эльвира взяла княжну под локоть и повела к лестнице.
Доминика следом за ней спрыгнула на первую ступеньку и начала спуск, послушно подчиняясь мягкой силе. Тёплый голос окутывал сознание, внушая, что решение остаться в Ксардиндоссе будет единственно правильным. Эльфийка говорила о том, как отлично способная человечка может устроиться в академии, где ей ничего не грозит, и можно сохранять инкогнито до тех пор, пока всё не наладится. По мосту они шли в обнимку, доски под ногами вели себя на удивление спокойно, не раскачивались и не пытались сбросить идущих по ним на камни, Доминике даже не приходилось хвататься за верёвки перилл. Ректор, успевший набросить на плечи фиолетовую мантию, шёл следом, приняв облик обычного человека. Хотя теперь княжна уже не могла не видеть в нём брата своего жениха.
Всё ещё слушая Эльвиру и кивая в ответ на её аргументы, она думала об этих двоих. Доминике довелось встретить не так много влюблённых пар. Первым и необыкновенно ярким был союз Полины и великого князя Мефодия, между ними чуть не молнии сверкали, так сильны были чувства. Фрося с её супругом – пример нежности и бережного отношения друг к другу. Они стеснялись выставлять напоказ свои отношения, но внимательный наблюдатель не мог не заметить их частых, будто случайных прикосновений и полных ласки взглядов. По взаимопониманию между эльфийкой и драконом, было очевидно, что тут была давняя и крепкая любовь. Доминика не сомневалась, что Эльвиэль и Крокус давно вместе, а скрываться дракон вынужден из-за запрета межрасовых браков. Так или иначе, но княжна прониклась сочувствием к этим счастливым, но вынужденным прятать своё счастье любящим сердцам.
Повели её не в главную башню, а к милому двухэтажному домику, стоявшему неподалёку от набережной. Возможность перевести дух в спокойной домашней обстановке не могла не радовать. Княжна, попав в уютное гнёздышко, с любовью обустроенное эльфийкой, расслабилась и послушно выполняла все указания хозяйки: приняла тёплую ванну, оделась в мягкий фланелевый халат и уселась у камина в ожидании обеда.
Дома Эльвиэль сняла мантию, представ перед гостьей в истинном своём образе. Избавившись от иллюзии, хозяйка стала выше ростом, стройнее, двигалась изящно и плавно. Утончённый профиль и сияющая кожа эльфийки вызывали восхищение. Неудивительно, что его высочество полюбил её, отказавшись от всего, что принадлежало ему по праву рождения.
Сам дракон отправился в академию. Прежде чем улететь хотел привести в порядок кое-какие срочные дела. К трапезе вернуться не успел, ждать его не стали, Эльвиэль с улыбкой сообщила, что мужу голодать не придётся, она соберёт в дорогу припасов, да и накормить принца сочтут за огромную честь в любом селении Ксардиндосса.
