скачать книгу бесплатно
– Не болтай глупостей! – прикрикнула на нее маркиза, вертясь перед зеркалом и пытаясь заглянуть себе за спину. Но лестное сравнение ей понравилось, да она и сама так думала.
–Едут! Женихи едут!
В покои Элизабет влетела возбужденная и перепуганная служанка. Она шмыгнула заложенным носом и трагическим шепотом добавила:
– Госпожа! Женихи у ворот!
Элизабет подхватила пышные юбки и стремглав побежала в малую гостиную, окна которой выходили на парадные ворота, так что из них было прекрасно видно, что происходит во дворе. Перед дверью она задержалась, поправила прическу, отдышалась и неспешно вошла в комнату, заполненную возбужденно гомонящими девицами, которые столпились у окон.
– Бетти! Иди к нам!
Лисан, стоящая у центрального окна, помахала ей рукой.
Элиза скривилась: рядом с подругой она заметила ту самую грудастую блондинку, которая вчера посмела сделать ей замечание и посмотреть насмешливым взглядом. Все в том же дорожном костюме, в котором была день назад. Даже переодеться не удосужилась, явно какая-то выскочка из обнищавшего рода. Элиза кивнула Лисан, проигнорировала блондинку, подошла и встала рядом с подругой.
– Смотрите! Это же король!
Впереди процессии ехал король Зуло Восьмой на белом жеребце. Элизабет еще ни разу не видела короля и чувствовала легкое разочарование. В ее понимании король должен был быть красив и молод, а Зуло Восьмой оказался пожилым полным мужчиной с мешками под глазами, небольшой залысиной и уставшим взглядом. Он вымученно улыбался и махал рукой, обтянутой белой перчаткой.
Отец Элизы поклонился высокому гостю и что-то произнес. Но, к сожалению, до девушек донеслось лишь дружное: «Слава!» – воинов гарнизона, построившихся с двух сторон вдоль дороги.
– Я думала, его величество прибудет в карете, – громко прокомментировала Элиза, привлекая к себе всеобщее внимание.
– Его величество так долго мечтал об этом жеребце, что не удержался и сел в седло, – ответила блондинка.
– Ты откуда знаешь? Неужели король докладывает тебе о своих мечтах? – не оборачиваясь, бросила Элиза.
Блондинка ей не нравилась. Элизабет никому никогда не призналась бы, что неизвестная наглая девица красивее ее, но как же это бесило!
– При дворе болтали, – снисходительно сообщила «наглая девица».
– Смотрите! Смотрите! Это же тролли! – воскликнула баронесса Шанари, неистово размахивая своим ужасным розовым веером.
– Какой кошмар! У них зеленая кожа и хвосты! Представляю, какие дети у вас родятся, – сочувственно произнесла Элиза и бросила в сторону баронессы презрительный взгляд. Дешевка!
– Зато камни в их бусах стоят как этот замок. А увидев их мускулы, наш чемпион по поднятию тяжестей удавится от зависти, – громко заявила несносная блондинка.– Вы только посмотрите на того зеленокожего парня, что едет впереди на тяжеловозе породы хасен! Да на нем украшений больше, чем золота в казне нашего короля!
– Девочки, говорят, что у троллей по два… копья в штанах, – захихикала девица с кукольным личиком и от смущения прикрылась кружевным веером, из-за которого выглядывали лишь пылающие уши.
– Вранье, – безапелляционно заявила блондинка. – Я в академии изучала сравнительную физиологию разумных рас.
«Она еще и в академии училась, – подумала про себя Элиза. – Сразу видно, нищебродка! Всем известно, что учатся только те невесты, родители которых не могут дать нормальное приданое». Она даже сама себе не призналась бы, что завидует незнакомой девушке. Учиться в академии она мечтала, когда была подростком, но воспитатель сказал, что не подобает забивать такую красивую головку лишними знаниями. Для маркизы главное – удачно выйти замуж, а у образованной женщины шансов на это меньше.
На душе маркизы Элизабет Рауль сразу стало светлее. Эта выскочка ей не конкурентка! Уж на заучку генерал точно не посмотрит.
– Но у них хвосты! – растерянно произнесла Лисан. – Я не знала, что тролли хвостаты.
– Модно стало, – блондинка пожала плечами, словно сообщила нечто, всем давно известное. – Мода на хвосты у троллей появилась совсем недавно, всего пятьдесят лет назад, а до тех пор новорожденным их купировали, и появиться в обществе с хвостом считалось верхом неприличия, – выскочка усмехнулась. – Но затем в семье правителя родился синекожий мальчик. Ему, как и положено, купировали хвост, но он вновь отрос. Тогда вождь троллей издал приказ оставлять детей хвостатыми, чтобы его сын не выделялся из толпы. Ювелиры гномов моментально просчитали возможную выгоду и открыли производство украшений для хвостов. Моду подхватили другие расы, даже стали продавать прицепные хвосты разных цветов, чтобы подходили к нарядам. И вскоре тролли прослыли законодателями хвостатой моды. К тому же, теперь можно точно сказать, что жениху троллей не больше пятидесяти лет. А вот сопровождающий его советник намного старше. У него нет хвоста.
– Об этом тоже при дворе болтали? – презрительно процедила Элиза. Ну почему она об этом не слышала?
– Нет, прочитала в журнале «История моды», но к вам в захолустье, наверное, такие издания не доходят, – сочувственно произнесла всезнайка.
– Неправда, – заступилась за подругу Лисан. – У Элизы есть все номера, ей герцог Рауль выписывает из столицы.
– Картинки рассматривать? – с милой улыбкой на губах поинтересовалась блондинка. – Я вижу – платье маркизы скопировано с повседневного наряда принцессы Анны, оно было в журнале пять месяцев назад.
– У тебя и такого нет, – вспыхнула Элиза.
Лисан отвернулась к окну и сделала вид, что рассматривает въезжающих во двор женихов. «Наконец-то Элизе повстречалась достойная соперница, – подумала она, – такая же резкая на язык. Две гадюки в одной банке…» После вчерашнего общения с Амадеей Лисан поняла, что за красивой внешностью скрывается целеустремленная, умная и уверенная личность. Маркиза Синек принадлежала к тем девушкам, которые точно знают, чего хотят в жизни и как этого добиться. При этом она была воспитанна, иронична и независима. Она рассказала, что в академию пошла, чтобы изучить экономику и наравне с братом управлять немаленькой торговой империей Синек. И замуж собиралась выйти по любви, а не за того, на кого укажут брат или дядюшка.
– Ах! Это же генерал! – послышались возгласы, и Лисан с интересом посмотрела в окно.
Генерал действительно был хорош. Военный мундир сидел на нем безупречно, черные волнистые волосы рассыпались по плечам, аккуратная тонкая бородка обрамляла высокие скулы и квадратный подбородок. Он поднял голову, увидел в окне любопытные девичьи лица, улыбнулся и послал воздушный поцелуй.
– Он смотрит сюда! Кому он машет?
Девушки заволновались, ища ту, которая отважилась приветствовать генерала.
Элиза довольно улыбнулась и небрежно махнула кружевным платочком, победоносно оглянувшись на блондинку, которая смотрела на нее со снисходительной улыбкой.
– Муха? – невинно поинтересовалась Амадея и тут же перевела взгляд в окно. – А вот и остальные.
– Остальные для неудачниц, – процедила Элиза, но все же с жадным интересом начала рассматривать соискателей. Вдруг среди них окажется кто-нибудь получше генерала? Портреты ведь не всегда говорят правду. Бывает, что художник чем-то обижен и, желая отомстить клиенту, может дорисовать ему бородавку или добавить несколько сантиметров к носу. – А вон и твой владелец рудников. Интересно, он сам забрался на коня или его подсадили?
– А мне граф Сорес нравится. Симпатичный, – заявила Лисан, не отрывая взгляд от окна. – А где же орки? – сразу сменила она тему, заметив, как вспыхнули злостью глаза подруги, не привыкшей, чтобы ей перечили.
– По протоколу они входят последними, – пояснила Амадея, с улыбкой следя, как граф гладит по морде своего вороного жеребца и что-то ему шепчет, перед тем как передать поводья подбежавшему конюху. Наверное, просит вести себя прилично. Все, кто были знакомы с графом Соресом, знали о неуступчивом и своенравном характере его коня. Эта черная бестия признавала только своего хозяина да еще иногда терпела его возлюбленную, позволяя угощать себя всякими вкусностями, но не более.
– Ну и кто из них твой жених? – повернулась к Лисан Элиза, потеряв интерес к происходящему во дворе. Никого лучше генерала она не высмотрела. – Или он настолько беден, что у него не нашлось лошади, чтобы прибыть со всеми?
– Ну, зачем ты так? – вспыхнула Лисан, теребя золотой поясок на платье.
– О, не переживай, – сверкнула глазами Амадея, приходя на помощь виконтессе. – Ты узнаешь об этом завтра на церемонии Выбора, и я уверена, что тебя ожидает сюрприз.
– Жду не дождусь, когда смогу высказать своей милой подружке соболезнования, – язвительно парировала Элиза.
– Орки! Смотрите, это орки!
– Ах! Они едут на драках!
– Вот это да!
– Страх какой!
– А они нас не съедят?
– Какие жуткие красавчики!
– Особенно тот, что впереди!
– Ужас! У него на поясе сушеные головы?
– Я сейчас упаду в обморок!
– Побрызгайте ее водой!
– У меня есть нюхательная соль!
– А это зомби! Смотрите, паланкин несут зомби!
– Я думала, зомби уродливы, а они так прекрасны!
– А это правда, что они питаются кровью девственниц?
– Не обязательно девственниц,– хорошо поставленным голосом перекрывая гул, ответила блондинка. – Они пьют любую кровь.
– Об этом тоже рассказывали в академии? – спросила Лисан, с восторгом рассматривая необычную процессию.
– Зомби – это мертвецы, которым для существования нужна кровь. Раньше их называли вампирами, но после того как принц Эриндриэль доказал, что эти существа абсолютно мертвы, их приравняли к нежити. Хотя сами себя они до сих пор называют вампирами. Если этих прекрасных мертвяков не поить кровью, они превращаются в разлагающиеся трупы . Зомби ходят, разговаривают, выполняют приказы своего хозяина, но при этом теряют куски плоти и жутко воняют. Орки наказывают своих рабов голодом.
– Как они смогли их победить? – прошептала бледная девица с флаконом нюхательной соли в руках. – Их ведь невозможно убить!
– Убить их можно, – пренебрежительно произнесла Амадея. – Кол в сердце – и зомби упокоен навеки. А вот как орки их поработили – тайна за семнадцатью замками. Ни одному народу больше это не удалось.
– Принц Эриндриэль еще и ученый? – с восторгом в голосе произнесла Элиза, не слыша, что там дальше рассказывает блондинка. На мгновение она даже простила выскочке все ее сегодняшние высказывания.
– Тебе ли этого не знать? – подняла красивые брови Амадея. – Ведь твой прадед был его лучшим другом. Это Эриндриэль познакомил его с твоей прабабкой-фурией! Неужели у тебя не хватило ума изучить историю рода? Да любой, кто интересуется биографиями владык Зеленого Леса, знает, что принц Эриндриэль лично нарисовал и подарил вам эпическое полотно «Орки порабощают зомби»! Маркиза, ты меня окончательно разочаровала, – презрение в голосе блондинки можно было разливать в бутылочки и продавать как лекарство от глупости. – Неужели ты читаешь только тупые любовные романчики? Я была лучшего мнения о правнучке герцога Пола Рауля.
– С чего ты решила, что я этого не знаю? – гневно воскликнула Элиза. – Я знаю историю своего рода до двадцатого колена!
Надо срочно бежать в библиотеку и прочесть все, что связано с ее тайной любовью! Ну почему папенька никогда не рассказывал ей о прадеде? Почему? Ну да, когда-то учитель истории предлагал прочесть летопись семьи, но она не посчитала это интересным. Но ведь она не знала! Ей никто не сказал, что там говорится об Эриндриэле! Они это что, специально? Элизабет почувствовала, как начало щипать глаза. Еще не хватало разреветься от злости! Ну уж нет! Она не Лисан, чтобы плакать на виду у всех! Не дождутся! Вон как вылупились все в ее сторону, смотрят, ухмыляются, радуются. Дряни завистливые!
– А все же, как орки победили зомби?– задумчиво произнесла Элиза, сделав вид, что ничто и никто, кроме гостей, ее не интересует.
Она рассматривала огромную ящерицу, на которой восседал высокий широкоплечий орк. Длинные черные волосы он собрал в хвост, в раскосых желтых глазах светилось превосходство высшего существа, а синие губы кривились в презрительной усмешке. Из-под нижней губы выглядывали гадючьи клыки, а на роскошном плетеном поясе висели три коричневые высушенные головы с острыми иглами вместо зубов. Вожди побежденных зомби? Перед ней – ужасное и отвратительное существо!
– Вот и расспросишь у этого красавчика, – не смолчала змея-блондинка. – Брак с орками – залог мирного договора. Думаю, король не посмеет предложить вождю невесту ниже по происхождению, чем маркизу, так что у тебя есть все шансы лично расспросить Шеола об истории их завоеваний.
Она даже имя этого чудовища знает! Судя по небрежно заплетенной косе и вчерашнему наряду, эта заучка, кроме учебы, ничего в жизни не видела! Мымра нахальная!
– У тебя и такого призрачного шанса нет!
Не выдержав, она показала заносчивой собеседнице средний палец, на что та грозно нахмурила брови, в зеленых глазах вспыхнула ярость, и Элиза подумала, что сейчас блондинка ее ударит. Пусть только попробует: еще посмотрим, кто кому прическу испортит!
От скандала Элизу спас возглас одной из девушек, отвлекший всеобщее внимание от ссорящихся красавиц.
– Ой! Смотрите! Паланкин открылся!
– Ах! Кто это?
– Шаман орков. Его заявили в самый последний момент, – Амадея с интересом рассматривала выпрыгнувшего из паланкина мужчину. – Какой необычный цвет волос. Золотой… Я даже не знала, что орки могут быть светловолосыми.
– Какое счастье, что ты хоть чего-то не знаешь, – не удержалась от шпильки Элиза. – Да он просто перекрасил волосы. – Она вглядывалась в орка, пытаясь отыскать черты незнакомца, показавщегося во время гадания в ее зеркале. Вроде бы не похож. Глаза другие и клыки меньше. Вот если бы его волосы нацепить на вождя орков, был бы похож, а так… Нет, не он.
– Глупости, – неожиданно встряла в разговор баронесса Шанари. Она подалась вперед, рискуя вывалиться в окно, и с алчностью следила за златоволосым шаманом. – Всем известно, что у орков любой другой цвет волос считается уродством. Ни один нормальный орк добровольно не перекрасится.
– Так он же ненормальный. Он шаман! А им закон – не указ!
– А он тоже ищет жену?
– Ах, гляньте! Как он элегантен!
– Какие грациозные и легкие движения!
– Ах! А что это за девы его сопровождают?
– Это же две зомбички!
– Посмотрите, посмотрите, он их целует!
– На них платья дороже, чем у нашей Элизы!
– А какие украшения!
– Как романтично!
– Я его хочу! Расцарапаю лицо любой, кто позарится на этого красавчика! Он мой!
Все взоры обратились к баронессе Шанари, которая смотрела на девушек кровожадным взглядом. Элиза громко фыркнула.
– Сначала тебе придется пройти через эскорт из зомби. Хотя… такой солдафонке, как ты, это не составит труда. Раскидаешь всех широкими бедрами.
– Это не наложницы шамана, – с интересом поглядывая на баронессу, произнесла Амадея. – Видите, он подвел их к тому великану, что сидит на драке. Это его женщины.
Она помолчала и с улыбкой повернулась к Лисан:
– Чувствую, бал будет веселым.
– Бал! – Закричал распорядитель, и в большой праздничный зал, который открывался несколько раз в год, хлынула толпа народа.
Свет сотен магических светильников отражался от полированного пола, на драгоценных камнях играли блики, слышались шелест шелков, скрип начищенных до блеска сапог, легкий звон каблучков, вздохи, ахи. Звуки смешались в непрерывный гул, который разбивался о зычный голос распорядителя, выкрикивающего титулы и имена гостей.
Элиза гордо стояла на возвышении справа от герцога Рауля, а слева от него по какой-то непонятной причине застыла сияющая так, словно нашла золотой, подруга Лисан. Ее счастливый вид жутко бесил Элизу, даже больше, чем умопомрачительное колье из голубых топазов в обрамлении белого золота, переливающееся на тонкой шейке виконтессы. На вопрос, кто дал Лисан поносить на балу это дорогущее украшение, та только вспыхнула, как бумажный фонарик, и пробормотала, что это, мол, подарок от жениха. Богиня! Маркиза Рауль скептически поджала губки. Что же этому несчастному пришлось продать, чтобы сделать такой подарок!? Не меньше, чем душу, о чем Элиза и сообщила расстроенной подруге.
Она бы, конечно, дожала Лисан и выяснила правду, но в это время к ним подошел папенька и пригласил обеих занять почетные места рядом с собой. Элиза хотела возмутиться, но не успела: слуга шепнул, что король со свитой уже у двери, и девушка постаралась придать лицу выражение, подобающее верной подданной и будущей родственнице. Все же герцог Синек был племянником его величества, и Элиза предвкушала момент, когда войдет в королевскую семью и утрет нос этой выскочке блондинке. Кстати, что-то ее не видать, видно, так и не нашла подходящее для торжества платье. Нищенка!
– Его величество Зуло Восьмой!
