Первозданная сила. Смена позиций

скачать книгу бесплатно

Первозданная сила. Смена позиций
Хайдарали Усманов

Что произойдёт с цивилизацией, если всё наше технологическое общество, в один прекрасный момент останется без ничего? Без возможности использовать технологии и ядерную энергию… Без электричества… Без машин… Рухнет ли мир в пучину хаоса, или же всё-таки сохранит остатки цивилизации? Сложный вопрос. И как люди будут выживать в таком мире, в котором всё равно найдётся замена технологиям. Но какая именно… Тоже не такой простой вопрос, как может показаться.

Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Смена позиций

Думы магистра

“Какой же ты всё-таки странный… Юрий…” – Мысленно усмехнулся старый маг-артефактор Филиберто Галан, медленно помешивая в затухающем костре угли длинной веткой. И ему своеобразную озабоченность вполне можно было понять. И всё только из-за того, что они уже четвёртые сутки находились на территории Мрачных земель. И сейчас многие члены отряда уже и саами поняли, почему именно Юрий был выбран своеобразным проводником, который и водил их по этой весьма опасной территории. Так как все заметили тот факт, что если парень говорит быть осторожнее, то это значит только то, что рядом точно есть какая-то угроза. А те, кто ему не верил… Уже были мертвы. Три наёмника сделали подобную глупость. Поочередно. И сейчас их тела находились в сумке путешественника старого магистра, завёрнутые в специальную ткань. Потом, когда они вернутся в Империю, их можно будет похоронить. К тому же доспехи этих людей тоже стоили своих денег. Даже если только их вернут в семьи, то, по крайней мере, их дети смогут продать всё это… Или как-то использовать. Всё будет зависеть потом уже от их собственного желания.

Сейчас же старого магистра интересовал сам этот паренёк. Так как он прекрасно видел угрозу даже там, где сам старый маг её не видел. И это просто поражало. Он даже показал магистру вполне действенный способ, как можно было определить просто на взгляд присутствие источника заражения порчи или скверны. А также объяснил то, почему он иногда, идя вперёд, просто бросает перед собой камень. И когда магистр сам попробовал это провернуть, то чуть ли не как ребёнок скакал от радости. Так как оказалось, что там, где находится источник скверны или порчи, воздух как бы сгущается. И если кинуть в то место камень, то можно увидеть. как тот резко падает на месте. А в том пространстве, куда он попал, в воздухе появляются как бы разводы. Такие же, как появляются на воде, если в стоячую воду забросить камень. Ко всему прочему стоило также отметить и тот факт, что, видимо, у этого парня также была хорошо развита интуиция? Ну, он же не всё время кидал эти камушки перед собой? К тому же, он обратил внимание старого мага и на то, что возле некоторых зданий, которые разрушаются и имеют внутри источники скверны или порчи, есть возможность наткнуться на одиноко лежащие камни, имеющие такое заражение. Да… Они, со временем, как бы выдыхаются? Однако, до тех пор, пока они свежие, от них легко можно получить заражение этой гадостью. Теперь-то вся их экспедиция прекрасно понимала все эти осторожности, которые предпринимал этот паренёк, пока они шли в глубь Мрачных земель.

И вот они дошли до той территории, про которую он им говорил ранее. Именно здесь и обитали те самые плюющиеся ядом двуглавые змеи. Здесь, кстати, и погиб третий наёмник. Который не обратил внимания на предупреждение Юрия о том, что когда эти змеи слегка откидывают свои головы назад, причём обе одновременно, ему нужно срочно передвигаться в сторону. Потому что в этот момент змеи готовятся плюнуть в определенную точку перед собой. В жертву. И получив такой плевок в грудь, этот наёмник не так уж и долго мучался. По крайней мере, до тех пор, пока эта кислота, которой плевались данные твари, не прожгла его одежду, и не коснулась кожи. Дальше всё было уже делом техники. Жуткой и противоестественной техники. Зато другие члены команды стали куда осторожнее.

А наблюдая за самим Юрием, магистр Филиберто Галан всё больше и больше поражался тому, что видит перед собой. Ведь этот молодой паренёк, который обычно сидел немного в стороне от беснующихся наёмников, пытавшихся добраться до всех ближайших змей подобного рода, просто посмеивался над ними. Только потом стало понятно, почему он так делал. Всё только из-за того, что он специально их вывел на такое место, где этих змей было мало. А вот когда один из наёмников сунулся глубже на территорию этих тварей, Юрий тут же поднял тревогу.

– Немедленно собирайтесь! Нам нужно срочно уходить! – Схватив магистра за плечо, парень тут же показал в противоположную сторону от того места сторону, где, оказалось бы, даже камни начали шипеть и плеваться ядом. – Сейчас оттуда штук сто этих тварей вылезет! Нужно срочно уходить. Вы здесь не справитесь. А магию использовать нельзя. Только со свитков. А у вас свитков итак уже практически не осталось!

И вот теперь старый магистр-артефактор сидит возле костра, и задумчиво ковыряется палкой в углях, рассеяно наблюдая за тем, как немного в стороне, достаточно спокойно завернувшись в свой верный плащ, тихо посапывает во сне этот паренёк. Он действительно был в чём-то уникален. По сути, сейчас даже тем, кто был сними в отряде, было практически невозможно понять, почему он так себя ведёт? Сначала магистр думал, что всё из-за того, что он привык жить в гордом одиночестве? Потом, что всё именно из-за того, что его не воспринимали ровней себе другие благородные люди… Например, в той же Империи у него часто возникали определенные сложности. И, кажется, даже не просто с дворянами, но и с представителями Императорской семьи? Теперь же магистр видел этого парня с другой стороны. Так как прямо на его глазах этот паренёк буквально расцвёл, оказавшись в этом безлюдном месте. Здесь он явно чувствовал себя как рыба в воде! И это было очень странно. Настолько странно, что сам старый магистр даже растерялся. А учитывая тот факт, что паренёк умудрился даже несколько раз за это время, пока был здесь, сходить не только в Мрачные земли, но и в Тёмный лес, старый и опытный артефактор мог только гадать о том, какие сокровища оказались в руках у этого парня за это время? В Торвалле поговаривали о том, что он даже два каких-то заказа выполнил? И из-за этого многие сейчас за ним охотились. Это ещё хорошо, что сейчас Юрий собирался, сразу после этого похода, вместе с ними отправиться в Империю? По крайней мере, даже самому магистру дали чёткий намёк о том, что ему из этой экспедиции лучше с этим пареньком вернуться. Вместе. Или же, если его не будет, то и Филиберто Галану вообще лучше не возвращаться!

Тяжело вздохнув, старый магистр медленно покачал головой, даже не обращая внимания на то, что сидевший напротив него наёмник тут же насторожился и внимательно посмотрел на старого одарённого, который просто никак не мог заснуть. А старик банально вспомнил тот самый последний разговор перед своим отправлением в этот поход. И разговор этот у него состоялся, как и ни странно, сначала с начальником тайной службы Императора… А потом и… С самим Императором Адальбертом. Этот высокородный проявил недюжинную заинтересованность в жизни данного мальчишки. Так как он лично и весьма чётко дал понять Филиберто Галану, что Империя Суран заинтересована в таком одарённом. А значит, магистру было бы лучше самому попытаться заинтересовать этого паренька тем, чтобы Юрий захотел остаться в Империи. Император даже сказал, что он будет пытаться сам что-то сделать. Но нужно сделать так, чтобы свои возможности использовали и те, кому этот паренёк хоть как-то, но всё же доверяет.

Ну, теперь-то магистру становилось понятно то, по какой причине даже сын Императора Адальберта, позволял себе довольно просто и непринуждённо общаться с этим пареньком? И всё потому, что таково было распоряжение его родителя.

"Значит, можно получить двойную выгоду! – Мысленно усмехнулся старый магистр, подумав о том, что в данном случае могло бы сыграть ему на пользу. – Для начала нужно получить хорошего помощника-универсала. достаточно сильного и сообразительного. Тем более, что тут даже говорить о том, какие артефакты этот парнишка сможет делать, вообще не стоит. А потом можно получить своеобразную благосклонность и от Императорской семьи! Значит, нужно будет всё-таки попытаться задержать его в Империи. А лучше всего – именно в Академии. Тогда и я его буду контролировать, и Император будет доволен. Но этот проклятый магический договор…"

Снова тяжело вздохнув, старый магистр устало перевёл глаза с тлеющих углей в сторону туманной дымки, которая окружала стоянку, где они остановили, да и пронизывала фактически всё вокруг. Как тут можно определиться с таким вопросом, когда никто не знает ничего о том, кто бы покровителем у этого мальчишки? Кто за ним стоит на самом деле? Кто оплатил за него учёбу в Академии? Ведь именно от этого могло зависеть очень многое. Если этот разумный сам какой-нибудь король, то вряд ли он захочет отдавать такого многообещающего мага-универсала в чужие руки? Если это какой-то дворянин… То с ним можно попытаться договориться. Но это точно не Гильдия магов… По крайней мере, не из Империи. Это точно. Так как, после случившегося на экзамене по Стихии Огня, сам старый магистр имел довольно серьёзный разговор с представителями Гильдии. И они, все как один, буквально клялись и божились в том, что не имеют никакого отношения к тому, что пытались провернуть преподаватели кафедры Стихии Огня. Более того… Они даже наоборот, были заинтересованы в этом парне. Ведь он был силён как стихийник. Как универсальный стихийник. А это считалось в принципе невозможно. А тут ещё и артефактор? По сути, с его силами, подобный специалист мог бы быть также незаменимым алхимиком! Так как некоторые зелья и составы требуют просто невероятных магических сил. Он же мог бы это всё делать полностью самостоятельно.

Вот в чём была основная проблема многих алхимиков, которые пытались сделать что-нибудь особо сильное, или даже неповторимое? Как и артефакторы. Им банально не хватало силы. И для того, чтобы сделать что-то или проверить какую-то свою теорию связанную с сверхмощными изделиями, вроде эликсиров или артефактов Божественного уровня, таким индивидуумам было необходимо найти того, кто им поможет. А с этим у них всегда были проблемы. И тут вдруг появляется такой молодой и весьма многообещающий разумный? По сути, даже Гильдию магов Империи можно было бы понять… Так как даже по примерным прикидкам, этот парень не должен был закончить Академию где-то на уровне либо мага десятого ранга… Либо магистра первого уровня посвящения! А это просто невероятное достижение в его возрасте. К тому же, сам этот парень действительно был не зашоренный. Он любил задавать вопросы. Любил учиться. Искал ответы на загадки. Даже там, где уже всё было давно изучено, и даже протоптана целая дорога, этот парень находил какую-то свою тропку, и обходил все эти препятствия, которые мешали другим. И делал всё это по-новому, заставляя действительно смотреть на всё с другой стороны. И уже только поэтому старый магистр и хотел бы, чтобы этот парень продолжал с ним работать. Так что его изрядно напрягали все эти странные слухи, что ходили среди студентов. В последнее время поговаривали о том, что этот паренёк хотел бы просто прервать обучение в Академии и покинуть учёбу.

"Может быть поэтому Император Адальберт так и переживал о том, что этот парень не вернётся в Империю с этих каникул? – Мрачные мысли тут же замерли в голове магистра, заставив его просто выбросить в тлеющие угли ветку, которой он так старательно и долго их ворошил. – Просто потому, что даже он что-то такое знает, чего не знаю я? Это плохо… Значит именно поэтому он и задействовал свою дочь и сына? Немудрено… Принцесса Елена – девушка многообещающая и красивая. Но она же замужем? Как она собиралась повлиять на этого парня, если уже носит на руке брачный браслет? Он же не идиот! К тому же, кто же тогда попытался использовать против него мага Разума? Из-за которого у самого этого парня были сильные головные боли? Кстати…"

Слегка встряхнувшись, старый магистр медленно обернулся и снова внимательно посмотрел на всё так же неподвижно лежащего под своим верным плащом парня. А ведь действительно! За всё время их похода парень ни разу не поморщился… Ни разу не пошатнулся… Словно у него больше не болит голова! Однако, даже по информации мага-лекаря, который осматривал Юрия в Академии, после всего случившегося с ним, у парня были очень тяжёлые повреждения ментального поля головы? А значит, он сейчас должен был чувствовать себя ещё хуже, чем тогда, когда покинул Академию! Однако, он ничем не демонстрировал подобных симптомов. Неужели у него всё каким-то образом нормализовалось? Может быть на него так влияет местная территория? Может поэтому он не хочет возвращаться в Империю? Именно потому, что ему там неуютно и плохо! Но кто чувствует себя нормально на территории Мрачных земель? Кто может видеть источники скверны и порчи там, где их не видят другие? Кто…

– Демоны меня задери! Как же так? – Едва не вскрикнул от своей смутной догадки магистр, медленно покачав головой, и растерянно оглядевшись по сторонам. Он действительно сейчас мог сорваться и даже закричать в полный голос. Ведь, по сути, эта странная мысль, что проскочила у него сейчас в разуме, чётко говорила о том, что с этим парнем всё далеко не так просто. Именно что всё. Если он прав, то этот паренёк, скорее всего, сам родился и вырос где-то на территории Мрачных земель! Поэтому он и чувствует себя здесь так легко и свободно. А попадая на чистую от всех этих ужасов территорию, где нет постоянной угрозы этого тумана и ещё каких-либо факторов, сопутствующих жизни здесь, он начинает чувствовать себя как рыба, которую вытащили на берег и просто бросили. Он начинает буквально задыхаться и чувствует себя очень плохо. Но разве это возможно? Ведь считается, что все те, кто живёт на территории Мрачных земель, просто обречены стать чудовищами именно из-за накапливающейся в их теле скверне и порчи? То есть, сам этот парень, по своей сути, должен быть чудовищем? Но он был вполне нормальным. Маг-лекарь, который его осматривал в Академии, являлся там куратором кафедры Лекарского дела и Исцеления! Он один из лучших специалистов в этой области в Империи Суран. И если бы у парня с его телом было бы что-то не так, то этот ворчливый старик точно заметил бы подобное отклонение! Этого же не было.

А может быть его отклонение заключается именно в способностях? Если это так, то что тогда делать? Как проверить такие жуткие теории? Заставлять всех рожениц из Империи отправляться в Мрачные земли, чтобы именно там рожать своих детей? Это глупо! Подобного никто не позволит. Да и князь Ярский будет против. Если он догадается о том, что происходит, то местному высокородному будет проще самому собственных граждан загонять в Мрачные земли, чтобы рождалось как можно больше сильных одарённых. Так что тут всё сразу встанет на дыбы… Да и все встанут… Скорее всего, сразу же взбунтуется простой люд, представителей которого и начнут использовать подобным образом. Так что можно было понять, что на это не пойдут, по крайней мере явно, ни Император Адальберт, ни сам местный князь… Да и сам магистр Филиберто Галан прекрасно понимал, что рассказывать подобные догадки кому бы то ни было может быть опасно. Нет… Кто-нибудь, конечно, предложил бы магистру попробовать шантажировать мальчишку таким фактором? Только вот кто сказал, что после подобного намёка парень сам не захочет сбежать? И сделать это как можно быстрее? Нет… С ним нужно ухо держать востро. А отношения нужно налаживать. А не портить.

Сделав такие выводы, старый магистр решил остановиться пока что на достигнутом. Эти выводы давали ему надежду на то, что их экспедиция закончится хоть и не совсем бескровно, из-за трёх погибших, но, по крайней мере, достаточно неплохо. Поэтому он смог пойти всё же лечь спать. Теперь ему почему-то хотелось быть поближе к этому парню. Особенно во сне. Словно сам этот странный паренёк одним только своим присутствием может распугать всех местных монстров, которые попытаются напасть ночью на их лагерь.

………

На следующий день, как Юрий всех и предупреждал, их экспедиция вышла к руинам довольно крупного поселения, которое иногда называли даже Мегаполисом древних людей. Увидев перед собой картину того, как в туманной дымке исчезают руины, тянущиеся достаточно далеко, даже сам старый магистр буквально потерял дар речи от Величия древних технологий и знаний разумных, которые жили в этом мире в далёком прошлом. Конечно, всем хотелось бы тут же броситься вперёд, пытаясь обнаружить что-то ценное? Однако Юрий их тут же успокоил, заявив о том, что для проверки таких мест необходимо сначала убедиться в том, что там нет каких-то монстров или очагов заражения скверной или порчей. Поэтому сначала он пройдётся немного вперёд, и внимательно осмотрит территорию. И только уже потом пустит их. Сам он проверять этот дом, что стоял поблизости, не будет. Так как хочет посмотреть на их честность. Тем более, что процент от продажи трофеев уже заранее был оговорен.

"Ах ты… Хитрый лис! – Мысленно усмехнулся магистр, когда вспомнил о том, как парня пытались обмануть представители Гильдии магов Империи, а потом и о том, как сам Юрий этим воспользовался, чтобы раз и навсегда отвадить этих одаренных от своей персоны. – Но от меня ты так просто не отделаешься! Мы сделаем всё честно! И если я обнаружу, что хоть кто-то решил тебя обокрасть, то сам с него шкуру спущу."

Именно поэтому, когда Юрий всё-таки дал им добро на поиск в руинах, и указал на ближайшее строение, которое можно было бы попытаться проверить на наличие каких-либо ценных предметов, едва их группа вошла в помещение, старый магистр тут же всех собрал в кучу и объяснил, что сделает с ними, если выяснит, что хоть кто-то хоть что-то украл. К тому же, не стоит воровать на глазах у человека, который прекрасно ориентируется в данной местности. И, на всякий случай, он даже предположил, что Юрий уже прекрасно знает, что в этом здании может быть ценного! Поэтому эта проверка на честность и должна пройти без сучка и задоринки. Если они хотят получить возможность в будущем ещё прийти сюда за чем-нибудь ценным, то им лучше не пытаться его обманывать. А тот, кто попытается это сделать, будет впоследствии, как те же самые представители Гильдии магов, унижаться и просить прощения чуть ли не перед всем городом Торваллем. Только вот сразу стоит отметить факт существования под этим небом одной и очень важной проблемы для таких умников. Юрий не умеет прощать таких ошибок. Поэтому, им лучше не рисковать. И только после такого напоминания их отряд двинулся вперёд. Ведь их ждали сокровища древних людей…

В старом, полуразрушенном здании древних людей, поросшем мхом и лианами, откуда тысячелетия назад исчезла разумная жизнь, их группа, состоящая из десятка человек, осторожно и постепенно продвигалась всё глубже. Магистр-артефактор Филиберто Галан шёл впереди. Каждый его шаг был аккуратен и осторожен. Тем более, что в руках он заранее держал магический амулет, чьё магическое плетение светилось едва заметным голубоватым свечением, улавливая вкрапления магии. Его группа состояла из опытных наёмников и двух учеников, каждый из которых был вооружён и оснащён артефактами для обнаружения магических аномалий.

Этот дом когда-то в далёком прошлом, был огромен. Но время, самый жуткий враг, не пощадило его. Потолки его многочисленных помещений местами обвалились, стены в большинстве своём треснули. П некоторые этажи были даже опасно наклонены. Однако старый магистр вёл экспедицию уверенно. Они искали артефакты, предметы, пропитанные “дикой” магией, что прорывалась в эту реальность в моменты хаоса, когда законы Мироздания ослабевали. Так что сейчас их группа сосредоточенно обыскивала каждый угол, буквально физически перебирая руины. На полках, в старых шкафах, среди разбитой мебели, иногда обнаруживались странные предметы. Зеркала с трещинами, светящиеся внутренним светом, амулеты с выжженными магическими узорами, предметы быта, которые до сих пор источали слабые магические импульсы. Некоторые находки, с вкраплениями магии, напоминали сложные узоры, хаотично перебегающие по их поверхности, словно живые. И вся эта работа требовала предельной сосредоточенности, даже несмотря на то, что дом казался тихим и мирным. В каждом предмете могла скрываться частица неконтролируемой силы, которая могла пробудиться от малейшей неосторожности.

Наёмники, сопровождавшие магистра и его студентов, не скрывали своего возбуждения. Каждая находка – даже самая незначительная – вызывала у них радость, как у детей, впервые нашедших сокровища. В их глазах мерцал не только блеск алчности, но и некоторого восхищения. Так как предметы, обнаруженные ими в этом полуразрушенном доме, хотя и казались лишь осколками прошлого, всё же были необычны.

– Вот это удача! – Один из наёмников, крепкий бородач с суровым лицом, радостно поднимал старинный кинжал с странно изогнутыми ржавыми лезвиями. Другой хвастался своему товарищу странной фигуркой из камня, в которой чудом сохранился магический заряд. Сам же старый магистр Филиберто Галан, несмотря на возраст, тоже выглядел счастливым и увлечённым, как будто вновь был в юношеском возрасте. Его мечта – попасть в Мрачные земли и исследовать забытые уголки магической истории этого мира – наконец-то сбылась. И даже среди пыли, плесени и ветхих стен, магистр чувствовал себя на своём месте. Он старательно изучал каждый магический объект, который ему приносили, вглядываясь в узоры и следы древней силы с задумчивой улыбкой на лице.

Тем временем два его студента, ещё неопытные, но полные энтузиазма, бегали туда-сюда по руинам, как дети, не способные усидеть на месте. Они поднимали всё подряд. Ржавые металлические пластины, осколки стекла, керамические черепки. Один из них даже принёс сломанный стул с выцветшей обивкой, крича, что это может быть артефактом. Другой студент, явно не желая отставать, нашёл старый фонарь и поспешил продемонстрировать его магистру, предполагая, что его тусклый свет – не что иное, как остатки древней магии. В ответ на это магистр только улыбался, наблюдая за своими учениками. Они тащили всякий хлам, но это был для них опыт. И он знал, что со временем их энтузиазм обретёт форму настоящего мастерства. Но сейчас их невинная радость казалась ему трогательной. Как будто это место, пусть и мрачное, на мгновение стало светлее от их рвения и любопытства.

Наёмники, обыскивающие полуразрушенные комнаты, наткнулись на странное, но удивительно хорошо сохранившееся устройство. Оно выглядело как небольшой столик, сделанный из гладкого белого камня, который на удивление не был разрушен временем. Его форма казалась изящной, слегка вытянутой, с широким основанием и углублением посередине. Наёмники, не зная, что это такое, недоуменно остановились перед находкой.

– Что это вообще может быть? – Пробормотал один из наёмников, обводя пальцем по краю загадочного предмета. Потом он даже наклонился ближе, чтобы рассмотреть поближе тонкие узоры и резьбу, украшавшие его края.

– Может быть, это какой-то алтарь для ритуалов? – Предложил его товарищ, почесывая затылок. – Хотя… Он слишком маленький для жертвоприношений, но всё же стоял в отдельной комнате, похожей на своеобразную часовенку. Так что, вполне возможно, что это что-то важное.

– Или это сосуд для воды? Зачем? Для омовения? – Задумался другой, оглядывая механизм, встроенный в основание устройства, который, по их представлениям, явно имел что-то общее с магией. Потом он показал пальцем на металлический рычаг сбоку, который был покрыт ржавчиной, но всё ещё двигался с лёгким скрипом. Когда один из них осторожно повернул его, из небольшого отверстия в центре этого "столика" слегка что-то хлюпнуло, и внутрь с большим трудом стекла капля рыжей воды. И тут же все наёмники вздрогнули и отшатнулись, удивлённые этим неожиданным действием. Однако спустя несколько секунд они начали хохотать, поняв, что это не ловушка, а что-то иное.

– Эти древние люди и впрямь были умны! – Воскликнул один из наёмников. – Это, наверное, точно какое-то устройство для омовения. Видите, как вода течёт прямо в углубление. Что-то вроде фонтана!

– Но почему он стоял в таком месте? – Тут же спросил другой. – Может быть, это действительно было место для омовений перед ритуалом?

И хотя они так и не смогли точно сказать, для чего именно предназначалось это странное устройство, все сходились в одном. Оно, несомненно, имело магическое значение. Следы плетений магии Воды, едва заметные под поверхностью белого камня, мягко мерцали, будто питаемые древним источником энергии. Даже спустя сотни лет это устройство продолжало выполнять свою задачу.

Немного погодя и сам магистр Филиберто Галан, привлечённый шумом, всё же подошёл к группе. Его глаза широко раскрылись от изумления, когда он увидел находку. Осторожно прикоснувшись к мерцающим узорам на устройстве, он провёл рукой над этой странно-рыжей водой и пробормотал что-то себе под нос.

– Это явно магическое приспособление древних, использующее силу Воды. – Тихо сказал он, с интересом вглядываясь в детали. – Но что именно они здесь делали – остаётся загадкой. Возможно, это часть их сложных ритуалов очищения или часть какого-то магического процесса. Мы никогда не узнаем наверняка. По крайней мере, до тех пор, пока не проведём всесторонние исследования!

Услышав такие выводы с его стороны, наёмники улыбнулись, довольные своей находкой, даже не подозревая, что они наткнулись на нечто столь обыденное в прошлом, как… биде.

Радость его подчинённых была вполне понятна. Однако сам этот странный молодой парень Юрий сейчас смотрел на всё происходящее с какой-то странной усмешкой, словно ему было просто наплевать на все эти находки. И даже более того… Он смотрел на всё это так, как будто бы прекрасно знает, что именно они нашли, и понимает, что особой ценности такие предметы из себя просто не представляют? В общей сложности они провели в этом доме несколько часов прежде, чем снова остановились на ночлег прямо там же. И уже на следующее утро Юрий повёл их обратно к границе Мрачных земель. Этот маршрут, сам по себе, был очень необычным. Так как парень вёл их так, как будто сам прекрасно ориентируется в данной территории. Вот только по этому пути они точно не проходили. Это старый магистр мог чётко заявить. Всё только потому, что память на подобные вещи у него была ещё хорошая. Даже не смотря на его возраст. По пути, уже приближаясь к границе Мрачных земель, они опять столкнулись с теми самыми существами, которые огромной стаей носятся с места на место. Кажется, их местные тушканами называют? В этот раз не растерялись все. И постарались сделать точно так же, как это делал Юрий. Банально расстреливая пробегающих мимо существ из луков, чтобы набить достаточно добычи для продажи.

К тому же, из органов этих тварей можно было приготовить много ценных ингредиентов для различных эликсиров. Так что выгода была вполне объяснимая. И даже сам магистр, по сути, уже думал о том, что их путешествие закончится с минимальными проблемами… Когда случилось ЭТО… Они, совершенно случайно, вышли на встречу группе охотников-поисковиков, которые недавно покинули город. И хотя Юрий и предупреждал всех в их отряде о том, что в Мрачных землях никому нельзя доверять и кого-либо к себе подпускать, наёмники отнеслись к его предупреждению достаточно прохладно. И, в результате, когда эта странная встреча всё же произошла… Один наёмник погиб, а другой был ранен. Эти охотники – поисковики их Торвалля, даже не задумываясь о том, что делают, практически сразу выхватили оружие, и набросились на тех, кто был перед ними. Столкновение было настолько неожиданным, что один из студентов магистра, видимо на голом инстинкте, всё-таки сформировал фаербол и бросил его в противника. Что тут же отрезвило тех, кто был перед ними, и заставило срочно отступить в сторону границы Мрачных земель. Но не только их…

– Идиоты! Какие же вы идиоты! – Тут же взъярился Юрий, банально как следует размахнувшись отвесив звонкий подзатыльник тому самому студенту, что применил магию. – Я вам что говорил? Ни к кому не приближаться! Я говорил, что магию здесь использовать нельзя! Вы чем меня слушали, идиоты? Вы хоть понимаете, что теперь будет? Срочно берите всё и уходим. Бежим!

Паника этого парня была настолько заразительна, что даже сам старый магистр не смог ему ничего возразить. А когда немного в стороне раздался треск и шум от камней, что явно двигались под ногами приближающихся монстров, которые всё же заметили использование чётко структурированной магии на их территории, даже сам Филиберто Галан понял, что им нужно поспешить. Поэтому им пришлось очень сильно поторопиться. Однако, при всём этом, сам магистр понимал, что они просто не успеют. Судя по всему, волна чудовищ, которые заметили проявление чётко структурированной магии, всё ближе и ближе к ним подбиралась. Да и прямо у них под ногами, то тут, то там, начали появляться двухголовые змеи, принявшиеся старательно пытаться ухватить за ноги пробегающих мимо людей. Что всё-таки принесло определённый результат, когда один из наёмников просто не успел отмахнуться мечом, и эта тварь, вместо ноги, вцепилась ему в руку.

Именно в этот момент Юрий и приказал всем отходить. В то время, как он постарается отвести эту волну чудовищ куда-то в сторону, и не дать им возможности добить экспедицию. Магистр ещё не успел ему ничего сказать, когда парень, быстро отбежав немного в сторону, сформировал сразу два фаербола и бросил их в приближающихся монстров. После чего рванул в другую сторону. Мысленно ругаясь, старый магистр продолжил бежать. А потом, когда он уже выдохся, уцелевшие наёмники, которых он нанял в этот поход, подхватили старика под руки и буквально понесли. В то же время, старик заметил, как пару раз те же наёмники давали смачные пинки тому самому студенту, использовавшему магию. И при этом он даже не пытался что-то сказать в ответ.

– Если с Юрием хоть что-то случится, то я сам сделаю так, чтобы вся твоя семья пожалела об этой глупости! – Раздражённо прошипел магистр, когда они всей толпой, вместе с теми самыми охотниками-поисковиками, с которыми только-только вступили в сражение, всё же вывалились за пределы территории Мрачных земель. – Тебя, идиота, не один раз предупреждали о том, что собственную магию там использовать нельзя! Ты что, свиток достать не мог?

– Ну, всё! Теперь в Мрачные земли не меньше недели ходить нельзя! – Как-то удручённо махнул рукой молодой охотник, из той самой команды, с которой они столкнулись, что заставило всех присутствующих, кого осуждающе, а кого задумчиво, покачать головой. – Вы, идиоты, всех монстров поблизости переполошили! И теперь они всю границу перекроют. Можете попрощаться со своим товарищем. Героически поступил, конечно… Но глупо. Надо было вас бросить. Тогда у него был шанс спастись.

Да… Слова были очень жестокими. Но ответить на это заявление даже магистр не смог. Да и что он мог тут сказать? В данной ситуации его студент действительно сделал всё возможное, чтобы нарушить рекомендации Юрия. И теперь, максимум, что только возможно было сделать, так это постараться каким-либо образом дождаться возвращения парня, например, в том самом городе Торвалле? Ну, не верил магистр в то, что этот паренёк так глупо погибнет? Не верил, и всё тут. Тем более, если он не ошибся в своих выводах, то заранее можно было понять, что у Юрия имеется куда больше шансов выжить в одиночку, чем с толпой народа. А значит, у самого Филиберто Галана есть шанс того, что они все же встретятся. Да и возвращаться в столицу Империи Суран, без этого паренька, старому магистру не хотелось бы. Император Адальберт, да и глава тайной службы Империи, не просто так его предупреждали о потенциальных последствиях подобной глупости? Судя по всему, после подобного фокуса, Юрий даже их больше водить в Мрачные земли не будет? А зачем ему это надо? Всю дорогу вдалбливал в головы этим умникам науку о том, как нужно себя вести на территории Мрачных земель… А, в результате, они взяли и всё испортили! Почти так же, как те самые представители Гильдии магов? Просто те попытались Юрия обмануть… А тут прямое нарушение договора. Да. Этот провинившийся студент потом пытался извиняться. И даже как-то объясняться… Но самому старому магистру-артефактору было уже не до этого. Сейчас он рассчитывал только на то, что действительно не ошибся в своих выводах. И Юрий действительно сможет вернуться живым из этого похода.

К тому же, оставшиеся в живых наёмники, которых осталось всего пятеро, тоже были рассержены. Ведь из-за глупого поступка одного из студентов они потеряли своего боевого товарища? Один из которых был ранен при том самом столкновении самих наёмников с охотниками и поисковиками из этого городка Торвалль. Этот факт командир группы уже не считал. Ну, да… Об этом их Юрий тоже предупреждал. Даже если они ни на кого не собирались нападать, при такой встрече надо было разойтись, не приближаясь друг к другу. Эти же идиоты пошли разговаривать с охотниками, идущими им на встречу, чтобы похвалиться своей добычей. Конечно, когда сами охотники об этом узнали, то смеялись как сумасшедшие! Да это было и не мудрено! У них действительно подобное было не принято. А если кто-то и делал такую глупость, то долго не жил. Тем более нельзя было никогда рассказывать никому о своих трофеях. Ещё одно правило, написанное кровью. Теперь даже сам старый магистр прекрасно понимал то, какой именно кровью всё это было написано. Человеческой…

Раздражённо отмахнувшись от ученика, который снова пытался виновато подойти к нему, Филиберто Галан, слегка прихрамывая, отправился в сторону города, где и намеревался потратить ещё какую-то сумму средств на выкуп различных ценных товаров, какие только удастся найти. По крайней мере, надежда на это у него всё же есть. Ярмарка только-только подходила к концу, когда они ушли в свой поход. Но даже если она и закончилась, есть же те, кто уже наверняка сходил в тот самый Тёмный лес? Или также в Мрачные земли, по окраине прошлись? А значит, хоть какие-то находки и ингредиенты у них при себе могут быть. Он был готов сейчас купить буквально всё. И даже переплатить. Лишь бы этот странный паренёк всё-таки живым…

Нежданный сюрприз для врагов

– Ну, наконец-то… – Раздражённо выдохнул Юрий, отбегая в сторону от отряда, и ещё несколько раз используя магические плетения, чтобы привлечь монстров именно к себе. А затем довольно споро отправляясь в сторону скал, где была именно та местность, куда даже сами местные монстры старались вообще не соваться. Для них та территория тоже была Запретной. И поэтому именно там и можно было наткнуться фактически на что угодно, кроме признаков жизни местных обитателей. Конечно, сам парень сейчас тоже изрядно рисковал. Но он же не просто так свёл вместе представителей отряда своего наставника, и охотников-поисковиков, только-только вошедших в Мрачные земли? Реакция этих разумных и результат произошедшего предсказать было не так уж и сложно. Да, вы себе только представьте эту картину? Вы заходите на опасную территорию, об угрозах на которой вы знаете не с чужих рассказов. То есть, полностью готовые к бою. И тут вдруг, из туманной дымки, к вам выбегает какой-то идиот, отдалённо похожий на человека, но явно не в своём уме, так как на территории Мрачных земель такое не приветствуется, и об этом рассказывают всем, кто даже ещё не ходил в Мрачные земли, и с каким-то радостным рассказом пытается к ним приблизиться? Учитывая тот факт, что сумасшедшие на этой территории просто не выживают, можно было сразу понять то, о чём подумали охотники-поисковики, едва заметив выбежавших им на встречу людей. Именно о том, что перед ними заражённые скверной! Те самые люди, которые всего лишь внешне являются людьми. А на самом деле хотят напасть на тех, кто легкомысленно их к себе подпустит. Так что вышедшие им на встречу охотники-поисковики сразу же схватились за оружие. А учитывая тот факт, что с наёмниками впереди шёл один из студентов, тот самый, который больше всех возмущался от смысла инструкций Юрия, и, по сути, постоянно изображал оскорблённое достоинство и изрядное недовольство, в критической ситуации тот даже задумываться не стал. Тем более, что он уже считал себя в безопасности. Ведь они практически дошли до границы Мрачных земель? А значит, он в первую очередь думал о том, как показать свою силу. А не о последствиях такого показа. Да… Юрий сделал это всё специально. Но ему надо было отделиться от этого отряда на пару-тройку дней. И всё для того, чтобы он мог спокойно зайти в тот самый лагерь бывшего Архимага эльфов. Так как ему было нужно выяснить ситуацию. Ведь, как он понял из рассказов магистра Филиберто Галана, этот старик был уверен в том, что возвращаться в столицу Империи они будут все вместе? И один раз он чуть не проговорился о том, что его об этом кто-то весьма усиленно попросил. Но кто? Кому пришла в голову подобная просьба? Это было странно. Юрий был уверен в том, что простой студент, вроде него, никому не нужен. Разве что кто-то снова решил устроить своеобразную игру? В которой Юрию отводится роль какого-нибудь инструмента. А это уже, само по себе, может очень плохо закончится. Однако, несмотря на все попытки Юрия разговорить его, этот старик не стал откровенничать. Так что Юрий понял, что оставлять дело на самотёк ему просто нельзя. Также как ему самому себе нужно постараться обеспечить безопасность.

И для этого ему нужно выяснить, что там сделал дух-наставник. А также получить поддержку с помощью тех самых шести химер, которых тот должен был для него к этому времени уже подготовить. Да… Всё первое время их придётся поддерживать магией? Пока трансформация полностью не закончится. Но потом они станут самодостаточными. В чём эта самодостаточность выражалась, Юрий не мог точно сказать. Однако, особо старательно расспрашивать старого мага о таких вещах он просто не стал. Потому что не считал нужным. Потом всё выяснится. Сейчас же ему надо было добежать до нужной ему территории… Ведь он специально привлёк к себе внимание волны тварей, которая неслась в сторону проявления магии.

Вот же странный инстинкт у местных существ? Так… Они между собой и враждуют… И питаются друг другом. Однако, как только где-то поблизости проявится структурированная магия, причём не из свитка, именно с помощью сил одаренного, как они тут же забывают о всей вражде. Объединяются в одну огромную группу… И пытаются уничтожить того, кто сделал такую глупость. И, судя по всему, отпускать такого глупца живым они просто не собирались. Словно какие-то жуткие гончие, вставшие на след загнанного животного, все эти твари неслись вслед за парнем, даже не пытаясь отстать, когда банально теряли его из вида.

Вот только когда он всё же, активировав свой амулет защиты, забежал на ту самую территорию, где всё было пропитано скверной, то получил прямое подтверждение для своих подозрений. Все эти монстры не стали его преследовать в той местности. А постарались обогнуть эту территорию. Словно нашли новую цель. Юрий же смог наконец-то спокойно выдохнуть, и отправиться по своим собственным делам. Тем более, что, дойдя до той самой поляны, где он ранее обнаружил довольно много останков погибших в этой местности людей, парень заметил, что это место пока что никто не посещал. Может быть люди всё же усвоили этот урок? Вполне возможно…

Но сейчас ему это было неважно. Он спешил пройти сквозь скалы. чтобы выйти на безопасную территорию. Тем более, что сейчас он и сам прекрасно понимал главное. Добежавшие до границы Мрачных земель разумные не станут рисковать и устраивать бойню на безопасной территории. Так как сам факт того, что они столкнулись с одаренными, заставит охотников и поисковиков постараться как можно быстрее оторваться от такого преследования. Да и не станут они вообще раздувать этот конфликт. И тут имеются в виду наёмники. Сами во всём были виноваты. Так как о возможности подобного развития ситуации их заранее предупреждал сам Юрий. Если они ошиблись и не усвоили этот факт, то в данном случае они действительно сами были во всём виноваты.

Так что сейчас переживать об их судьбе Юрию совершенно не стоило бы. И именно поэтому он выкинул из головы все эти мысли, которые имели отношение к старому магистру-артефактору и его отряду. Сейчас он спешил в лагерь бывшего Архимага эльфов, чтобы получить то, что ему было нужно. И когда он всё-таки вернулся в этот тайный лагерь, то его встретил довольный, хотя и явно уставший дух-наставник, а также и шесть безликих. Эти бывшие люди, а теперь химеры, действительно казались бесформенными существами. Они могли изобразить любую внешность. И это имело значение. Поэтому, заранее учитывая возможные проблемы, Юрий приказал им пока что оставить те лица, которые были у этих тел до превращения в химер. Память у них всё-таки ещё оставалась. Поэтому вскоре перед ним стояли именно те люди, которые пытались устроить на него охоту. Трое охотников… В прошлом… И трое стражников местного графа. Так что, ещё немного подумав, Юрий предложил стражникам поменять внешность, сделав её практически эльфийской. Конечно же, кроме… Ушей. И черты лица сделать более грубыми. Всего лишь по той причине, что они ещё на территории графа Фольк находятся. И если навстречу им попадётся какой-то стражник, который видел раньше этих индивидуумов и знает о том, что они пропали, то столкновения интересов избежать не получится. Как тогда сам парень объяснит им всем тот факт, что пропавшие стражники, которые, кстати, за ним же и охотились, вдруг стали охранять самого Юрия? Это даже звучит весьма глупо. В его положении так лучше не рисковать.

После чего Юрий в этом же лагере постарался переработать все эти ресурсы в виде различных органов и тушек убитых им на территории Мрачных земель существ, чтобы не терять ни капли их полезных свойств. Это заняло ещё почти сутки. И лишь затем он приказал всем сворачиваться. Забрав всё своё имущество и тот самый кулон с духом-наставником, после проведения ритуала привязки химер к нему лично, Юрий приказал этим существам выдвинуться в определённое место, что располагалось на пути в Империю Суран. Там они должны будут ждать парня, вместе с отрядом магистра Филиберто Галана. И уже там они присоединятся к Юрию, и будут его сопровождать.

Конечно, Юрий практически сразу, после приезда в Торвалль, вспомнил ещё и о том, что хотел бы забрать ту самую девчонку Диану из местного борделя? Только вот в этот раз, когда он приехал, её в этом городке уже не было. И кто-то даже рассказывал о ом, что она отправилась к родственникам? Ну, да… Двадцать пять лет – это, так сказать, своеобразный финал для служительницы борделя. Есть более молоденькие и согласные буквально на всё… Скорее всего, она отправилась куда-то, где начнёт новую жизнь? Они как-то разговаривали об этом… Только вот Юрий тогда задавался этим вопросом именно имея в виду собственные цели? Но всё пошло далеко не так, как ему бы хотелось. Так что тут, как не крути, и выбирать не приходится. Ну, что же… Если у неё всё получится, то Юрий будет только рад за подобный успех.

Сам же парень сейчас собирался подумать над тем, как ему всё-таки обеспечить себе самому достойную безопасность, и не подставляться больше тем, кто считает себя в праве диктовать условия даже на территории той же Империи Суран. Конечно, ссориться с старым магистром-артефактором он бы не хотел? Но в сложившемся положении, если бы этот фокус не прошёл бы, тот самый, который устроил Юрий спровоцировав столкновение двух отрядов, то тогда бы ему пришлось и в следующем году водить экспедицию магистра в Мрачные земли? И что-то парню подсказывало, что в этот раз старик притащил бы с собой в этот поход куда больше самых разных индивидуумов, что явно впоследствии привело бы к серьёзным проблемам. Не только самого Юрия, но и весь этот отряд мог бы довольно глупо и легкомысленно погибнуть. Хватит и того, что отправившись в этот поход, парень старательно всех предупреждал о потенциальных проблемах. И как им это помогло? Да никак! Эти разумные просто совершили серьёзный просчёт. Раз за разом совершая ошибки, о которых Юрий их заранее предупреждал.

– Демоны задери! А как же вы будете общаться? Если зайдёте на тот самый постоялый двор, про который я сказал! – Тяжело вздохнув, Юрий медленно покачал головой, только представив себе эту картину, когда шесть молчаливых химер будут пытаться дождаться его в указанном месте. Где их явно постараются разговорить. А значит, встречаться нужно будет не на территории постоялого двора, а поблизости от него. Это ещё хорошо, что бывший Архимаг эльфов Аэлтион сохранил коней для этих химер. И поэтому они смогут передвигаться достаточно быстро. Можно было бы, конечно, попробовать их перенести в сумке путешественника? Но лучшие пока не рисковать. Тем более, что сам древний эльф предупредил Юрия о том, что эти химеры ещё не полностью сформировались. Они были похожи на худощавых и даже в чём-то слабых мужчин? Однако, по своей крепости, их мышцы могли поспорить даже с металлом. А вот разговаривать они действительно не могли. Поэтому Юрий и приказал им только выдвинуться к нужному месту дороги. Где он их и встретит. Их отряд будет проезжать мимо этого постоялого двора. Питание этим существам сейчас было не нужно. Так как они фактически наелись магии? Поэтому несколько дней у них точно есть.

Конечно, их могут принять за разбойников? Ведь, если они не хотят останавливаться на территории постоялого двора, то им придётся затаиться поблизости от дороги? И кто-нибудь может заметить такую группу людей, да ещё и на конях. Не считая того, что Юрий из своих запасов, из всего того, что у него осталось после гибели охотников и самих стражников, выдал им вещи, которые не привлекали бы к себе особого внимания. Те же куртки охотников, кольчуги, и короткие мечи. Всё это было нужно для того, чтобы они выглядели как охотники. Которые будут ехать с Юрием. А уже потом он придумает, что с ними сделать. Сейчас же ему нужно было сделать так, чтобы даже у наёмников не появилось желания попытаться схватить Юрия, если вдруг у магистра появится такая мысль… Непонятно по какой причине… Да и не суть важно это. Слишком часто в последнее время на Юрия обращали внимание различные индивидуумы. Поэтому парень предпочитал перестраховаться. Конечно, можно было бы продемонстрировать присутствие у него големов? Но в данном случае сам старый магистр-артефактор потом ещё несколько десятков лет не успокоится. Ведь создание таких искусственных конструктов для человеческих магов-артефакторов считается недостижимой вершиной мастерства? А если о големах узнают те же эльфы, то они сразу же заподозрят, что где-то рядом с Юрием крутится и сам Архимаг Аэлтион? И всё потому, что они могли видеть этих големов у древнего эльфа, если кто-то из них приходил к нему в гости, в ту самую резиденцию, которую те тысячу лет охраняли? И тогда у самого Юрия будут неприятности. Конечно, Юрий недолюбливал эльфов… Но нарываться на проблемы там, где их можно было избежать, просто не хотел.

– А мы тебя уже похоронили! – Практически радостно встретил парня тот самый молодой стражник на воротах города, заставив уже знакомого Юрию десятника раздражённо на него прикрикнуть. – А что? Вы же сами помните, что охотники рассказывали? Они прямо сказали, что он за собой волну монстров повёл! И вроде бы даже куда-то вглубь Мрачных земель убегал? Ну, что теперь не так-то?

Последний возглас у него вырвался из-за того, что десятник всё же не выдержал. И, сделав резкий шаг вперёд, опять же от всей души, влепил тому оплеуху, заставив подбирать упавший на землю шлем.

– Идиот! Сколько раз тебе говорить? Думай! Прежде чем начинаешь всякую чушь пороть! – Раздражённо рявкнул на него старший, а потом просто махнув рукой, показав Юрию на тот самый проём, через который нужно было пройти всем тем, кто возвращался из Мрачных земель. – Попрошу пройти проверку. Сами понимаете… Слухов много разных ходит.

В ответ на такое предложение Юрий просто пожал плечами и прошёл через те ворота. Кстати… Именно там он и заметил одну интересную вещь. Этот своеобразный артефакт, который должен был показывать заражённых и опасных для данной территории разумных, по сути, был всего лишь… Огромной пустышкой! Эти ворота были сделаны красиво. И резьба на камне была великолепная. И артефакт вроде бы работал… Однако, Юрий заметил один нюанс. На что бы там не тратилась в этой штуке энергия, она зависела именно от того, находится ли рядом с этими воротами местный одарённый! Скорее всего, он каким-то образом заставлял систему плетений внутри работать, банально тратя энергию из накопителей? Что и указывало на определённые проблемы. В последнее время одарённых практически не было возле ворот. И стражники справлялись сами. Так что, по сути, не было никого, кого бы эти умники могли бы хоть как-то обвинить в том, что кто-то заражён. А когда маг рядом, время от времени, подобное случалось. Ну, а как же тогда работают эти ворота? А тут всё просто. Юрий заметил в этой своеобразной каменной раме тот самый кристалл! Один из тех кристаллов, которые он подбирал в тех самых скалах. Ну, тот… От которого скверна и даже туман Мрачных земель отдаляются, превращаясь в своеобразные вихревые воронки? Скорее всего, если кто-то заражён скверной, то он просто не может пройти сквозь эти ворота! И уже потом, когда Юрий всё-таки попытался немного пообщаться в городе, с охотниками и поисковиками, то выяснил, что не ошибся. Тот, кто заражён, банально не может пройти сквозь эту раму. Как результат, его убивают потому, что он начинает кидаться на стражников. Ну, ещё бы… Если Юрий не ошибался, то этот кристалл вступает в какое-то противодействие с заражёнными. Словно раскалённый камень пытаются засунуть за пазуху ничего не подозревающему человеку? Естественно, что тот начинает дёргаться и пытаться избавиться от такой проблемы. Тут всё, как раз-таки, было понятно и предсказуемо.

Для Юрия же это проверка угрозы не представляла. Поэтому он вполне спокойно её прошёл, и отправился на территорию трактира “Голова вепря”. Хотя сразу же заметил ещё и тот факт, что один из стражников, оставив своим товарищам щит и оружие, в виде короткого копья, побежал куда-то вглубь города. Зачем? Кому-то было интересно узнать, вернётся Юрий или нет? Возможно… Только вот, кто бы там ни был бы, эти люди уже опоздали. Юрий уже поделал все свои дела, которые намеревался сделать в данной местности. И теперь собирается отправляться обратно в Академию. К сожалению, ему придётся ехать с магистром Филиберто Галаном. И всё потому, что слишком уж рьяно вся эта странная активность вокруг него начала развиваться. И он не ошибся. Ведь ещё на территории трактира, к нему подошёл один из стражников графа Фолько, по какой-то неведомой причине потребовавший, чтобы парень не покидал город, пока его дворянин не прибудет сюда.

– А ваш дворянин себе не слишком многое позволяет? – Тут же раздавшийся за спиной этого стражника старческий скрипучий голос, буквально порадовал Юрия, и дал ему возможность ничего не отвечать этому умнику, который сразу же попытался, бормоча извинения, подобрать какие-то глупые объяснения своему требованию. – Этот паренёк не только благородный, с которым вы должны уважительно разговаривать! Это мой ученик! Студент Столичной Академии Империи Суран. И поэтому я его забираю. А то вы тут, как я вижу, вообще обнаглели? Какие-то простолюдины подходят к дворянину и выдвигают такие идиотские требования? А что, мой ученик давал присягу твоему хозяину? Нет! Мой ученик – свободный дворянин. И не обязан выполнять приказы кого бы то ни было. Или твой хозяин имеет какие-то претензии к Академии магии? Ну, давай… Я с удовольствием выскажу ему всё, что думаю о таком поведении! А раз вы ведете себя таким образом, то мы завтра же покинем этот город. Нет! Сегодня же! Юрий! Собирайся! Всем собираться… Мы сейчас же выезжаем отсюда!

Тихо выдохнув, Юрий просто пошёл к хозяину трактира и объяснил тому ситуацию. А тот самый залог за комнату, который парень ему оставлял ранее, забирать не стал. По той простой причине, что не считал нужным. Зато сам старый трактирщик стал так называемым союзником. И рассказал ему о то, что этот самый стражник, по сути, был полусотником. Ну, тем самым индивидуумом, который командует пятью десятками. Так вот… Он очень сильно хотел стать дворянином. И всё высматривал возможность как бы выслужиться перед графом Фольк. А тут такой шанс! Вот он и старался. Уже даже послал гонца к графу, который хотел встретиться с Юрием. Так сказать, тет-а-тет. И поговорить с глазу на глаз. Только вот Юрий этого не хотел. Тем более, что у этого дворянина все его слуги были какие-то неадекватные? С кем бы Юрий не сталкивался, каждый хотел его к чему-то принудить! И со временем парень просто потерял желание с кем-либо из них о чём-либо общаться. А вмешательство старого магистра, которого тоже видимо известили о появлении Юрия, действительно сняло большую часть вопросов. В данной ситуации Юрий выглядел как человек подневольный. И даже если кто-то и захочет попытаться предъявить ему какие-то претензии, то в данном случае претензии придётся предъявлять не ему. А этому самому магистру Филиберто Галану! Только вот что-то сомневается парень в том, что у кого-то, даже у того самого графа Фольк, хватит ума сделать такую глупость? И если вдруг кто-то и решится на такое, то будет сам виноват в последствиях.

Сам же Юрий быстро собрал свои вещи, которые практически все носил с собой, вывел из конюшни двух своих коней, заглянул в гномий банк, где уведомил о своём отъезде и подтвердил пересылку всех своих трофеев, переданных туда ранее, в столицу Империи Суран, после чего присоединился к отряду магистра, отправившегося в столицу.

На воротах города, что вели в сторону Империи, их снова попытались остановить. Опять этот же самый стражник. Только он снова чуть-чуть ошибся. Старый магистр не был тем, кто позволит с собой так поступать. Так что, недолго думая, Филиберто Галан просто выдвинул вперёд жезл, постоянно висевший у него на поясе. и удар воздушного тарана расшвырял десяток стражников, пытавшихся загородить проезд, в разные стороны. После чего их кавалькада спокойно покинула город. Ну, как… Спокойно? Под стоны стражников, часть из которых явно получила некоторые повреждения и переломы костей. Ну, а что они хотели? Ведь фактически, всё то, что они делали, могли быть приравнено к настоящей провокации, которая могла привести к войне с Империей Суран? Так что, в сложившемся положении, они сами были виноваты. Может быть этот умник хотел сейчас попытаться как-то сгладить ситуацию? И всё-таки переговорить с магистром… Ведь, если бы встреча графа Фольк с рассерженным магистром произошла бы на территории этого дворянина, то разговор бы был немного в других тонах, чем это будет происходить в столице Империи? Там старый магистр будет полностью на своём поле. И вся власть и сила будут у него в руках. А графу останется только извиняться. И только представив себе то, что этот дворянин сделает с данным стражником, Юрий некоторое время ехал по дороге с улыбкой идиота. Ну, трудно ему было сдерживать свой смех, который так и рвался наружу. При этом ему постоянно приходилось держать дистанцию от ученика магистра, который всё время пытался приблизиться к Юрию, чтобы пробормотать какие-то там извинения.

– Да отстань ты уже от меня! Идиот! – Не выдержал в конце концов парень, когда тот в очередной раз приблизился к нему со спины, и даже не глядя на то, что парень его не слушает, снова начал что-то там бубнить о том, что он был не виноват в сложившейся ситуации, что это были чистые инстинкты. – Свои инстинкты можешь засунуть себе куда поглубже! А мне про них можешь даже не рассказывать! У меня тоже есть инстинкты. Хочешь сказать, что они у меня хуже, чем у тебя? Однако я таких глупостей никогда не делал! А учитывая тот факт, что вас бесполезно предупреждать и просить соблюдать определённые правила, я больше вас никуда не поведу. Хотите ходить в Мрачные земли? Сами идите! Дорогу вы уже знаете! Или ищите того идиота, который согласится вас проводить. А с меня хватит! Сводил один раз… И нахлебался… Ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить за эти полтора дня, пока мне приходилось бегать от всех этих монстров, старательно уводя их от вас, идиотов? Так что оставь меня в покое. И извинения свои, которые больше похожи на попытку оправдать собственную глупость и найти других виновных, можешь приготовить вон, для магистра! Это благодаря вам он теперь не сможет водить экспедиции в Мрачные земли. А ведь он наверняка собирался делать это каждые каникулы? И это как минимум. Так что можешь подсчитать, сколько он денег из-за тебя потерял!

Судя по укоризненному взгляду, который Юрий получил от самого старого артефактора, он не так уж и сильно ошибся в своих предположениях? Так как всё это можно было легко просчитать. Зато теперь Юрий избавился от такого глупого довеска, который ему бы помешать планировать дальнейшие действия. И всё потому, что любое обещание подобного рода в конце концов придётся выполнять? А если Юрий пообещает это делать, да ещё и регулярно, его на этом факте можно поймать! Зато теперь у Юрия есть все причины для того, чтобы больше такого не делать. И даже если его будут умолять на коленях какие-нибудь высокородные дворяне, вроде того же графа Фольк, или того самого местного князя, он может спокойно отказаться делать подобные глупости. Юрий сводил нескольких разумных куда они просили, и теперь уже убедился в том, что это бессмысленно делать. Максимум, куда можно будет сводить таких умников, и то парень ответственности за них нести не будет, это в Тёмный лес! И не более того… Мрачные земли для него обычно слишком дорого обходятся. Лучше уж постараться избежать подобных проблем. И не важно даже, каким образом. Да… Кто-то погиб во время этого столкновения охотников с наёмниками? Но опять же… Вины самого Юрия в этом не было. Вот если бы он не предупреждал наёмников о том, что подобная реакция со стороны охотников вполне возможна… Вот тогда его бы можно было обвинить в том, что по его вине кто-то погиб. В данном же случае эти индивидуумы сами нарушили его инструкции. И этот факт не отрицал сейчас никто. Даже тот самый старый магистр. Сидевший сейчас на своём коне с весьма хмурым и даже злым лицом. Главное, что он Юрия во всём этом не обвинял. И это парня радовало…

.............

– А это кто такие? – Как и следовало ожидать, когда на следующий день утром, после того как они выехали с постоялого двора, к Юрию присоединилась группа из шести странных людей, больше похожих на каких-то охотников, и при этом странно молчаливых, и глядящие на всех как на врагов, старый магистр тут же насторожился. Так что пришлось парню его успокаивать. На все его претензии Юрий сказал, что это стражники, которые когда-то служили его отцу. И поклявшиеся служить ему верой и правдой после гибели семьи. Тем более, что даже сам старый магистр-артефактор уже не скрывал того факта, что о судьбе семьи Юрия даже он уже знает. Что явно свидетельствовала о том, кто именно мог заинтересоваться делами парня? Кто-то такой, у кого хватает возможностей и сил даже собирать информацию в чужих государствах? А это был очень плохой показатель. С такими людьми лучше не связываться. С одними из таких особей Юрий уже столкнулся. И едва не погиб. Да что там гибель? Смерть, по сравнению с тем, что с ним потом было, казалась милостью? Ведь ему больше полугода пришлось мучиться от регулярных головных болей? Не говоря уже о том, что он в Мрачных землях едва не погиб от приступа, случившегося с ним как раз после сражения с гидрой? И только благодаря тому самому паукообразному монстру, который помог парню выбраться из лабиринта боли и ужаса, Юрий и не сошёл с ума, и не погиб. Парень об этом помнил. И поэтому, когда в последний раз заходил к этому странному чудовищу, постарался оставить ему достаточно большой припас копчёного мяса. Так… На всякий случай. Постаравшись объяснить, что мясо подобного рода не обязательно есть сразу. Оно может и повисеть где-нибудь в прохладном месте… И ему даже показалось, что этот своеобразный разумный монстр его понял? Что было странно. Но зато теперь душа Юрия была спокойна. Он сделал всё возможное, чтобы не обидеть своим долгим отсутствием такого союзника? Встретится ли он с ним в будущем? Кто знает… Сейчас для него было важнее другое. Юрию нужно было постараться разобраться с тем, что происходит. Ведь магистру явно не понравилось то, что возле парня стали крутиться шесть странных индивидуумов, слишком уж по-волчьи смотрящих на всех присутствующих поблизости разумных. И это был ещё один из факторов, который заставлял Юрия убеждаться в том, что он не ошибся и поступил полностью правильно, обзаведясь подобной защитой.

Так что теперь Юрий мог путешествовать вполне себе спокойно. И даже останавливаться на постой отдельно от всего отряда. Хотя магистр и не особо это приветствовал? Однако самого Юрия такие нюансы не интересовали. Его в первую очередь интересовало только то, что касается собственных интересов и безопасности. А если эти индивидуумы с чем-то не согласны, Ну, что же… Им никто не помешает попытаться предъявить ему претензию? Но… Не получится. По той простой причине, что сейчас они были виноваты в срыве контракта и долгосрочной перспективы сотрудничества. Так кажется старый магистр называл подобные отношения между преподавателем-наставником и учеником, который мог бы набраться ума, фактически превратившись в своеобразную прислугу для наставника? Вот только сам Юрий таковым становиться не желал. Поэтому, вполне себе спокойно и уверенно, постарался дать понять магистру тот факт, что их интересы в данном случае не совпадают.

И теперь ему оставалось только выяснить, кто же снова начал игру в столице Империи Суран? Как и то, как сильно это может отразиться на самом молодом парне, который хотел бы избежать различных проблем. Только вот Юрий был не уверен в подобном решении вопроса. Если речь, например, зайдёт о ком-то весьма высокородном? Вроде той самой принцессы Елены, с которой он уже столкнулся… Больше полугода, после произошедших событий, эта дамочка пыталась повлиять на Юрия, и как-то решить это дело миром. По крайней мере, она сама так считала… Юрий же не был уверен в том, что согласен поступиться собственной честью и свободой ради её интересов? Да и не хотелось ему становиться игрушкой в руках этой красотки. Да… Он всё ещё продолжал чувствовать к ней определённые эмоции? Однако, при всём этом, он понимал и то, что если хоть раз позволит поступить с собой подобным образом, то навсегда превратится всего лишь в игрушку. А любую игрушку, рано или поздно, ломают или выбрасывают. А могут сделать и то, и другое сразу. Лучше уж постараться не доводить до такой ситуации.

Сейчас же само это появление рядом с ним этих индивидуумов, которые выглядят весьма своеобразно, вынудит всех тех, кто хотел бы использовать Юрия в своих целях, задуматься о том, стоит ли вообще с такими делами связываться? Ведь там, где есть несколько охранников, может появиться ещё кто-нибудь? И это имело определённое значение. К тому же, даже гномы уже предлагали Юрию поспособствовать в найме надёжной охраны? Хотя Юрий отказался. Ведь он сам видел того самого гнома из элитного отряда, что за пять сотен золотых продал всё свое будущее, и будущее своей семьи. И даже не задумался о том, чем чреваты могут быть ему эти глупости. Так что этот вопрос он хотел бы решить самостоятельно.

Покинуть территорию княжества Ярского у них получилось вполне себе спокойно. Даже на границе их не пытался никто останавливать. Да и кому это было бы надо? Прямо на виду у легионеров Империи пытаться задержать магистра Имперской столичной Академии? На такое мог быть способен только полный идиот. А таких на границе не держали. Какими бы не были эти пограничные стражи, возможно даже продажными, желающими нажиться на любой возможности… Это не имело значения. Идиоты в таких местах долго не задерживаются. И всё потому, что от них старательно избавляются. Так что проехали они на другой берег разделяющей два государства реки вполне уверенно. А вот легионеры… Они вообще не стали задерживать группу наёмников, под руководством магистра Академии. Их даже проверять никто не стал. Хотя явно хотелось бы? Но такой конфликт мог испортить жизнь кому угодно. Если кто-то думает, что на границе служба самая тяжёлая, то в данном случае он и ошибается, и одновременно не ошибается. Как это возможно? Да тут всё просто. Служба на границе имеет две полярности. Первая полярность – это отрицательная. И она имеет отношение к таким местам, как крепости на территории, граничащей с Вольной степью, или ещё где-нибудь, где пограничные стражи постоянно подвергаются угрозе нападения или гибели. И совершенно другая полярность – положительная. Это служба на вот таких вот пропускных пунктах, граничащих с соседними государствами, через которые идут основные торговые пути. Вот здесь для достаточно умного и хитрого индивидуума будет просто невероятное раздолье. Для возможности обогатиться. И тут совершенно не обязательно участвовать в каких-либо схемах с контрабандой? Рано или поздно всё становится явными. И конфликта избежать не получится. А те, кто пытается таким образом участвовать в своеобразной краже ресурсов у казны государства, сами довольно легко и просто отправляют на казнь. Тут неплохо можно подзаработать даже во время каких-либо подготовительных периодов к праздникам. Когда готовятся различные торги, ярмарки, и тому подобные вещи. В такое время все торговцы будут спешить. А пограничные стражи могут намеренно придумать какую-нибудь усилительную проверку, чтобы закрыть пропускной пункт. Как раз перед носом у торговцев. И тогда торговцу придётся решать этот вопрос при помощи золота. Всего лишь уговаривая пограничных стражей только его груз пропустить через ворота, а потом закрыть… И так делать будет каждый торговец. Именно за свой караван переживать. Так что результат вполне закономерный. Они вроде бы ничего не нарушают… И товар проверят как положено… Вот столько, при этом, они не только налоги получат, которые положено выплачивать государству за провоз через границу подобных грузов, но и себе в карман золото положат именно за то… Что выполнили свою работу! И так они делают очень часто.

Однако сейчас ситуация была такова, что этими индивидуумам ничего другого не оставалось. Им нужно было пропустить того, кто ехал через границу. Тем более, что в данной ситуации они могли затронуть интересы Столичной Академии магии. И тут можно было нарваться на неприятности куда более худшие, чем простая казнь за нарушение закона. Тут могла пострадать не только голова такого умника. Но даже и вся его родня. Именно поэтому никто и не стал магистра останавливать. А Юрий воспользовался этим фактом, просто проехав вслед за магистром со своими людьми. А что? У него значок студента Академии на воротнике висит? Висит. Просто он едет следом за отрядом магистра. Ну, провинился студент перед своим наставником. Мало ли… А охранники, которые едут за ним, всего лишь замыкают отряд, чтобы никто не потерялся. Тем более, что никакой поклажи у них при себе практически не было. Кроме простых сумок. Это сразу опытные глаза пограничных стражей отметили. Юрий же привычно спрятал сумку путешественника к себе в пояс, стараясь ничем не нервировать этих индивидуумов. Да, даже если бы у него на плече висела бы сумка путешественника, то вряд ли бы кто-то из пограничных стражей попытался бы его остановить? Эти люди не стали бы так рисковать. Тем более, что всем сразу было бы понятно, что едет не совсем простой студент? Хотя у Юрия на плече и не было дворянского герба, но сам факт того, что он является учеником магистра-артефактора, уже заставлял задумываться. Тем более, что все те, кто знал магистра ранее, прекрасно понимали, что этот старик просто так кого-либо со стороны в качестве своего собственного ученика не стал бы привечать. И уже только поэтому следовало бы понимать, что этот индивидуум не совсем прост.

– Прошу прощения, господин магистр… Но мне не нравятся эти люди! – В очередной раз устраиваясь на отдых, Юрий совершенно случайно услышал возле комнаты, арендованной для магистра на постоялом дворе весьма подозрительный разговор одного из наёмников, которые, судя по всему, был командиром нанятой Филиберто Галаном группы, и самого старого артефактора, что явно должно было касаться интересов самого парня. – Какие-то они слишком уж странные? Молчат всё время. Держатся группой именно возле этого паренька. Я помню, что вы мне говорили… Но меня нервирует появление этих индивидуумов. Мало того, что они встретили нас на дороге, как какие-то разбойники… Так ещё и ведут себя очень подозрительно.

– И то, что они молчат ты считаешь подозрительным? – Ответил этому наёмнику слегка поскрипывающий голос магистра, и Юрий буквально перед глазами увидел слегка насмешливую улыбку на блеклых губах старика. – Знаешь, дорогой мой… Если бы твои бойцы поменьше болтали, и внимательнее следили бы по сторонам, то мне бы не пришлось сейчас привезти в своей сумке путешественника три трупа погибших, которые делали глупости в Мрачных землях. Я уже молчу о том, который действительно там и остался. Или ты забыл о том, как именно всё это произошло? У нас не было времени его подбирать… А теперь ты мне указываешь на тех, который слишком уж старательно выполняют свои обязанности?

– Прошу меня простить, господин магистр… – Тут же стушевался наёмник, но потом, видимо встряхнувшись, решил продолжить говорить то, что начал. – Просто я не видел, чтобы они хоть раз ужинали? Когда мы только выезжаем, они уже возле коней крутятся. Когда мы ложимся отдыхать и ужинаем, они сторожат или крутятся поблизости. Как сторожевые собаки. Я не понимаю того, кто они. Может быть они действительно стражники этого паренька? Судя по тому, что я услышал от вас, у него случилось какое-то горе? Что там с его семьёй произошло?

– Ну, если считать горем тот факт, что всю его семью вырезали… То горе! – Раздражённо фыркнул в ответ магистр, что даже заставило наёмника сделать шаг назад, и его спина появилась в коридоре, возле приоткрытой двери. – Эти люди, судя по всему, выжившие из тех, кто был его семье верен. Так что, немудрено, что они, видимо соблюдая клятву Верности семье этого парня, решили его найти и продолжить свою службу. А может быть они были связаны с этой семьёй магическим договором? Я уже молчу о том, что они… Молчат! Ты никогда не слышал про Обет Молчания? Может быть они дали такой обет какому-нибудь Богу? И, как факт, просто вынуждены соблюдать его. Ты хоть что-то знаешь об этом? Нет? Вот и я не знаю. А когда они едят? Так может быть они в походе едят на ходу? Я не присматривался. Ну, нет у меня привычки в рот заглядывать к тем, кто меня охраняет. Ты это заметил? Молодец. Только вот скажи мне, пожалуйста… Почему они спокойно проходят даже там, где на воротах стоят различные защитные амулеты, если являются, как ты пытаешься мне сейчас намекнуть, чем-то противоестественным?

– Да не говорю я ничего такого! Только странные они какие-то… – Тяжело вздохнул наёмник, явно сам уже запутавшись в подобных предположениях. – Просто они не пытались даже в попутном трактире эля выпить! Не говоря уже про вино! Я-то не понаслышке знаю о том, как сушит горло после такой поездки? А они ведут себя так, как будто всё нормально, и ничего не произошло. Как будто они только-только проснулись, и не чувствуют и никакой усталости. Они точно люди?

– Ну… Это ты не у меня спрашивай. А у того, кого они сопровождают. – Явно отмахнулся от этого разумного старый одарённый, сейчас желающий просто отдохнуть, так как весь этот путь был для него весьма труден. – И вообще… Безопасности нашего перемещения – это твоя головная боль. И если для этого приходится использовать подобных индивидуумов, то это уже твои проблемы.

На этом они и разошлись. А вот Юрий принял к сведению такую странность. Химеры действительно не выпивали, и не ели. А значит, ему нужно сделать так, чтобы наёмники, совершенно случайно, увидели то, как его охранники перекусывают. Хотя бы куском хлеба и вяленым мясом. И для этого он придумал специальные инструкции. И факт действительно подтвердился. Наёмники на самом деле наблюдали за его химерами. И когда одна из химер на глазах у этих наёмников, прямо во время езды, достала из своей сумки кусок вяленого мяса и кусок хлеба, и принялась их жевать, не забывая направлять коня по дороге, то парню даже показалось, что наёмники вздохнули с облегчением? Другая химера, по пути, старательно достала флягу, и сделав пару глотков передала своему товарищу. Они так действительно выглядели более живыми и человечными. Так что Юрий учёл этот факт на будущее. Значит нужно будет действовать более осмотрительно. Иначе, в один прекрасный момент, кто-нибудь поймёт, что его охранники слишком уж сильно отличаются от людей? Теперь даже их молчаливость не казалась какой-то странной. Ну, не хотят они общаться с чужаками? Зачем их заставлять? Главное, чтобы работу свою делали прекрасно. А в том, что они своё дело знают, вскоре все убедились.

К тому же, сам Юрий заметил и за собой весьма своеобразный факт. Его способности ощущать ближайшую территорию усилились. Именно после того, что с ним произошло в Мрачных землях. После того как паукообразный монстр, которого Юрий стал называть Паучком, сумел его вылечить, способности самого парня возросли многократно. Даже в Мрачных землях, где не так-то легко было ощущать территорию. Здесь же всё было куда проще. Он фактически на две сотни шагов вокруг мог чувствовать то, что происходит поблизости. Главное, чтобы слишком много людей рядом не крутилось. И вот они ехали по Имперскому тракту, когда вдруг парень заметил, что впереди, за расположенным в наре сотен шагов поворотом, происходит что-то необычное. Он увидел, что там стоит как минимум две телеги, какая-то карета, несколько лошадей, и куча народа мечется туда-сюда. А запах крови… Уже добивал даже до них. Недолго думая, Юрий тут же махнул рукой своим химерам, посылая как минимум четверых вперёд. И оставляя с собой двух. На всякий случай.

– Там разбойники! Напали на каких-то проезжающих, и сейчас там бой. – Тут же пояснил он свою реакцию наёмником, которые от неожиданности даже за оружие схватились. – А вы чего стоите? Ждёте когда на нас нападут? Или вы думаете, что нас мимо пропустят без проблем?

Естественно, что никто так не думал. И трое наёмников, также оставив двоих на охране, кинулись вслед за химерами. Вот только они совсем немножко опоздали.

…….

Внезапно ударившие налётчики, числом около пятидесяти человек, с дикими криками окружили караван, ехавший по пыльной дороге к столице Империи. Это была хорошо организованная банда, которая, очевидно, прекрасно знала о том, что нападение на караван принесёт им большую добычу. Тем более, что две большие повозки, гружёные товарами, были окружены вооружённой охраной, но разбойников оказалось слишком много. Тела нескольких охранников уже лежали на земле, а остальные с трудом отбивались от нападающих, при этом защищая мирных путешественников. Густой запах крови наполнял воздух, перемешиваясь с криками и лязгом стали. Во всём этом бедламе возвышались громоздкие фигуры повозок, чьи деревянные борта уже были испещрены следами сражения в виде торчащих стрел, и даже своеобразными порезами от скользнувших по ним ударам мечей или топоров. Лезвия мечей сверкали в лучах заходящего солнца, и казалось, что разбойники вот-вот сокрушат защиту каравана. Одна из повозок уже даже горела, и ослепляющее пламя постепенно поднималось вверх, осыпая небо искрами. Караванщики кричали от ужаса, прикрываясь телами повозок и укрывая свои семьи от разъярённых налётчиков. При этом стараясь вытащить из подожжённой повозки тюки с товарами.

В центре этой бойни, где-то у третьей повозки, командир охраны с хриплым криком командовал своими людьми. Его лицо было в крови, но он стоял на ногах, сражаясь до последнего. Неподалёку, на телеге с товарами, молодая женщина, отчаянно пытаясь спасти своих детей, бросалась к раненому мужу. Разбойники уже начали грабить караван, оттаскивая сундуки и мешки с провизией, но всё это прекратилось в мгновение, когда из-за поворота раздался топот ног несущихся во весь опор коней.

Четверо всадников вылетело на дорогу с такой скоростью, что казалось, будто ветер сам гонит их вперёд. Первое впечатление, что это простые охотники, с мечами в руках и кожаными куртками, быстро исчезло. Их лица были сосредоточены и бесстрастны. На вид обычные люди, но стоило только присмотреться внимательнее, и можно было бы заметить, что в их движениях было что-то нереальное, и даже нечеловеческое. Эти худощавые фигуры, были совершенством магии и плоти, созданные великим магом Аэлтионом для одной цели – защиты Юрия и выполнения его задач. Это были химеры, внешне неотличимые от людей, но гораздо более смертоносные.

Как и следовало предполагать, разбойники быстро заметили их приближение и, на мгновение замерев, приготовились к новой атаке. Тем более, что их было куда больше. Так что бояться им было просто нечего. Но то, что произошло дальше, вышибло у них остатки уверенности. Первые несколько разбойников даже не успели осознать, что произошло. Так как, атаковавшие их химеры, не теряя ни мгновения времени, бросились в атаку. Их мечи мелькали, как стальные молнии. Каждый удар был точен, невероятно силён и смертелен. И всякое сопротивление ломалось под их натиском.

Один из разбойников, громила с чёрной бородой и секирой в руках, бросился на одну из химер, сжав оружие двумя руками. Но химера увернулась от его, казалось бы смертельного удара, с грацией зверя, и её меч в мгновение ока нашёл слабое место между пластинами доспеха разбойника. Кровь хлынула из раны, и громила рухнул на землю, не издав ни звука. Другие разбойники спешно отходили назад, пытаясь сгруппироваться, но химеры действовали слаженно и хладнокровно, словно машины смерти. Одна из них в прыжке рассекла сразу двух налётчиков, закрутившись как юла, и их тела рухнули на землю с ужасающими воплями боли. Другая химера, прорвавшись к центру каравана, по пути практически мгновенно обезоружила трёх врагов, просто отрубив им руки, что держали оружие, и отправив их в последний путь одним плавным взмахом меча. Третья химера, держа меч в одной руке, двинулась вперёд по направлению к группе разбойников, прикрывавшихся за телегой. Она бросилась на них, несмотря на их хаотичные удары, словно невидимая сила защищала её от ран. Их оружие не смогло пробить её кольчугу и лишь проскользнуло по магически укреплённой коже. Химера без малейших колебаний завершила бой. Её меч мелькал с ужасающей скоростью, и вскоре все попавшиеся ей на пути разбойники лежали мёртвыми, или умирающими.

Тем временем командир охраны каравана с облегчением заметил, что бой начинает стихать. И принялся старательно созывать выживших в единую группу, чтобы организовать спасение товаров в горящей повозке. А химеры Юрия, закончив с основной частью бандитов, безжалостно преследовали тех, кто пытался сбежать. И для тех, кто не участвовал в этом сражении сам, буквально в мгновение ока, когда бой закончился, поле сражения было усеяно телами мёртвых разбойников. А остатки разгромленной таким стремительным наскоком банды, просто дрожали от ужаса, видя то, как их товарищей сметает непонятная им сила. Химеры же, завершив свою работу, тихо отошли к дороге, где стали ждать появления своего хозяина. Их лица всё так же были спокойны и бесстрастны, словно ничего не произошло, и кровь их жертв не забрызгивала всё вокруг жуткими фонтанами. Для них это была всего лишь задача, с которой они блестяще справились.

А когда последние звуки сражения стихли и тела разбойников лежали без движения на земле, охранники каравана наконец-то вздохнули с облегчением. Поле боя было усеяно телами тех, кто был убит химерными стражами, и тех, кто всё же выжил после схватки. Так что выжившие охранники каравана принялась споро связывать оставшихся в живых налётчиков, которым достаточно сильно не повезло, чтобы остаться живыми, но не настолько целыми, чтобы суметь скрыться. Их привязали к телегам, руки затянули грубой верёвкой, и потянули в центр каравана. Все выжившие в этой бойне разбойники выглядели израненными и подавленными. Их оружие было отобрано, и все, кто ещё оставался в сознании, знали, что впереди их ждёт суд Империи. И вряд ли он будет милосердным. Караванщики с довольным видом глядели на то, как несколько выживших преступников были надёжно закреплены за обугленной стенкой всё же потушенной повозки. Даже среди этих воинов было понимание, что судьба разбойников уже решена. После встречи с Имперскими легионерами их ждала верная и весьма мучительная казнь.

Однако, на этом столкновение с разбойниками оказалось не закончено. Так как всё было не так-то и просто. Один из раненых охранников каравана вдруг обратил внимание на лежащую неподалёку карету, заехавшую на обочину, и перевернувшуюся во время суматохи, возникшей во время нападения на караван. И самым важным сейчас было именно то, что на её дверях, где можно было заметить куски плотной ткани, что ранее прикрывали это своеобразное украшение, поблёскивал герб древнего герцогского рода. Эта карета действительно принадлежала герцогу из одного из древнейших родов Империи. Внутри экипажа этого благородного находились старый герцог Ниторн и его юная внучка. Мудрый и почтенный герцог, облачённый в богатую накидку, осторожно помогал девушке выйти из кареты. Долгое время никто не знал о том, кто скрывался в этой тёмной повозке, ведь путники предпочли не афишировать своё присутствие, чтобы не привлекать внимания бандитов.

Оказалось, что старый герцог направлялся в столицу Империи с особой миссией. Он вёз свою внучку ко двору Императора, где девушка должна была предстать перед правящей знатью и вскоре поступить в столичную Академию магии. Её талант уже привлекал внимание магов двора, и этот визит должен был стать началом её новой жизни среди элиты. Но этот путь мог бы стать для неё и последним, если бы не вмешательство Юрия и его химер.