Первозданная сила. Мрачные земли

скачать книгу бесплатно

Первозданная сила. Мрачные земли
Хайдарали Усманов

Что произойдёт с цивилизацией, если всё наше технологическое общество, в один прекрасный момент останется без ничего? Без возможности использовать технологии и ядерную энергию… Без электричества… Без машин… Рухнет ли мир в пучину хаоса, или же всё-таки сохранит остатки цивилизации? Сложный вопрос. И как люди будут выживать в таком мире, в котором всё равно найдётся замена технологиям. Но какая именно… Тоже не такой простой вопрос, как может показаться.

Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Мрачные земли

Память дело сложное

Трактир “Голова вепря” стоял на центральной площади города Ридборг, второго по величине города княжества Ярского. А сам этот город был расположен у главной дороги, ведущей из столицы в жуткие Мрачные земли, гранича с другой стороны с Тёмным лесом. Что с той, что с этой стороны, казалось бы, ничего хорошего не было. Из Тёмного леса часто появлялись различные монстры, в виде изменённых “дикой” магией тварей. А из Мрачных земель, где по древним легендам раньше обитали люди, могли появиться чудовища, известные как мутанты. И хуже всего было именно то, что эти самые мутанты часто, в прошлом, сами были людьми. И даже умудрялись сохранять подобие разума. Но неведомая “магия”, которую здесь называли либо “порчей” либо “скверной”, жутко меняла их. По сути, местные жители воспринимали происходящее с такими существами как невероятно мощное проклятие. А как иначе объяснить всё то, что с ними происходило? Ведь среди этих самых мутантов иногда появлялись те самые люди, которые сами не так давно отправлялись в эти самые Мрачные земли для поиска чего-либо ценного? А потом, спустя какое-то время, приходило в виде чудовища, которое пыталось даже разговаривать. Естественно, что подобное становилось вполне понятным. Но люди настолько сильно боялись происходящего, что с такими монстрами обычно не церемонились. Их старались уничтожить как можно быстрее. Ведь подобные существа могли нести угрозу! Не говоря уже о том, что эти чудовища, в большинстве своём, использовали свой голос и знание языка именно для того, чтобы подобраться к людям как можно ближе… А потом старались внезапно напасть. Были даже случаи, что такие “проклятые” люди, внешне мало чем отличались от обычных. Кроме одной мелочи. Их кожа всё равно становилось другой. На ощупь… На внешний вид… Если приглядеться, то можно было заметить определённые различия.

Именно поэтому стражники в этом городе были внимательны к новичкам, которые приходили со стороны Мрачных земель. Это было понятно именно по той причине, что как бы не сложились обстоятельства, изменённые существа с того же Темного леса никогда не шли с территории Мрачных земель. И наоборот. С чем это могло быть связано, никто не знает. Маги, конечно же, предполагали, что в данной ситуации, скорее всего, речь идёт о “разнородности” магических сил, задействованных в этих местах? Что и могло сыграть свою роль. Если бы только они ещё хотя бы могли понять, что на самом деле из себя представляют это самая магия проклятий и скверны, которая превращала существ в мутантов. Ведь среди них попадались и те животные, которые ранее были полностью безобидными. И уже только поэтому можно было понять всю странность и сложность этой ситуации, в которой оказались местные жители.

Однако, местный дворянин, подчинявшийся князю Ярскому, был достаточно умен. Ведь он прекрасно понимал, что торговля различными ингредиентами, поставляемыми охотниками как из Тёмного леса, так и с территории Мрачных земель, уже сама по себе позволяет ему зарабатывать огромные деньги. Только на налогах. К тому же местные люди, всегда бывшие настороже, и постоянно готовые к бою с самыми невероятными тварями, в данном случае выступали в роли своеобразной охраны для города. А кому же захочется возвращаться в опасное место? Каждому хочется иметь такое место, где он будет чувствовать себя в полной безопасности. Так что, в сложившемся положении, этот граф Фольк мог быть уверен в том, что, в случае угрозы городу, все эти охотники и поисковики легко и просто возьмут оружие, и выйдут на городские стены. Чтобы защищать его имущество. Поэтому он был вполне уверен в том, что в этих местах всё будет нормально. Так как понимал главное. За свои территории он может быть спокоен.

Хотя этот город был не слишком большой. Но значимым для княжества. Так как сюда съезжались торговцы с ближайших королевств, и даже соседней Империи, стараясь закупиться как можно большим количеством ценных ресурсов. Ведь даже те самые мутанты могли поставлять весьма неплохие ингредиенты для зелий и даже различных магических опытов. Хотя иногда происходили и казусы. Которые могли иметь серьёзные последствия. Вот, например, не так давно в город вернулся один из охотников, пропавший почти два года назад в Мрачных землях. И, с виду, он был обычным человеком. Если бы не одно большое и весьма подозрительное отклонение. Ниже шеи всё его тело было покрыто довольно прочной чешуёй. растущей прямо из тела. Да… Он пытался доказывать, что ни в чём не виноват? Только вот сами люди, которые живут в этом городе, не стали с ним церемониться. А тут же решили избавиться от того, кто мог быть для них опасен. Так как это было точно результатом порчи или скверны. Тут выводы людей могли разниться.

Надо сказать, что он оказался и сильнее, по крайней мере в несколько раз, чем обычный человек. Поэтому его смогли убить только полностью окружив, и дав возможность боевому магу местного дворянина нанести свой удар. После этого его обугленное и обезглавленное тело отправили на изучение к магам, чтобы те выяснили как вообще Проклятие, да и какое именно, могло так подействовать и на человека? Слишком уж жуткие изменения были в его теле. Хотя, среди людей, которые были простыми жителями города, да и среди тех самых охотников, начали ходить слухи о том, что некоторые из дворян просто захотели попробовать создать для себя таких воинов? А что? Вёл-то он себя более-менее по-человечески. По крайней мере, стражники сразу его не раскусили. Подозревать начали только тогда, когда тот, вернувшись после такого долгого отсутствия и придя в трактир, отказался от услуг местных служанок, которые время от времени помогали охотникам расслабиться. И именно этот факт и показался всем подозрительным. Настолько подозрительным, что его захотели осмотреть. Но он не собирался идти к лекарю. Тогда специально устроили пьяный дебош возле его стола, и один из переодетых стражников как бы случайно упал, порвав на нём рубаху. Именно в этот момент всё и стало понятно. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что эта чешуя была слишком прочной. И даже прямой удар меча не смог её пробить. Так что стражникам пришлось очень сильно постараться. И только магией его смогли уморить. Поэтому тело и забрали. Уж очень стало интересно, что это за Проклятие такое…

К тому же, после всего случившегося, местной дворянин, граф Фольк, приказал всех людей, охотников и поисковиков, которые долго отсутствовали, будь то во время похода в Мрачные земли, или на территории Тёмного леса, проходить необходимую проверку. Причём, не только лекарем, но и магом. Мало ли… Обычный лекарь вряд ли заметит ту самую порчу, которая уже скрыта внутри человека? И которая только и ждёт своего часа. По крайней мере, так говорили некоторые маги, почему-то с уверенностью утверждая, что подобная порча или проклятие может повлиять на человека спустя годы. И это было очень подозрительно. Хотя те же охотники и поисковики открыто говорили о том, что одарённые просто хотят подзаработать на них. Ведь любого человека можно обвинить в том, что он уже подвергся воздействию порчи или скверны? А чтобы этого не произошло охотнику придётся заплатить магу чистым золотом. Что впоследствии и стало происходить. Так как обычную человеческую жадность никто не отменял.

И всё шло вполне себе спокойно. Так как магу, который начал под предлогом того, что он лечит людей от скверны, банально обирать членов гильдии поисковиков и охотников, банально некому было помешать. По крайней мере до некоторых пор у него это получалось. Но не так давно, буквально недели две назад, сквозь Тёмный лес прошёл один странный хотя и молодой охотник, который сейчас и находился в этом трактире “Голова вепря”. Судя по всему, этот молоденький парнишка пришёл из королевства Анбург, и сделал то, что считалось в принципе невозможным. Поэтому тут же был заподозрен в том, что подвергся либо порче, либо проклятью. А может быть даже и сам является изменённым монстром из Тёмного леса? Местный маг уже было потирал руки в предвкушении того, сколько денег постарается выбить таким образом у этого охотника… Однако, когда тот услышал подобные претензии, то просто заявил в ответ о том, что никакой порче или проклятиям он не подвергался. Так как пришёл из Тёмного леса, а скверна, порча и проклятия заражали людей, в основном, что бродили по Мрачным землям. Тем более, что он и сам оказался одаренным! И прямо на глазах у стоявших рядом стражников и мага сформировал фаербол. И, судя по его силе, можно было понять, что он достаточно силён. Его возможности были как минимум на уровне среднего мага. А ведь сами одарённые заявляли о то, что если у человека есть хоть какая-то капля дара к оперированию магией, то он никогда не подвергнется ни проклятию, ни скверне? Так что местному магу пришлось отступить. И разочарование его не знало границ. Так как мечты о приличном заработке просто разведись как дым над затухающим костром.

Сам же этот достаточно молодой парень, которому на внешний вид можно было дать лет шестнадцать – семнадцать, равнодушно отнёсся к подобному поведению со стороны так называемого коллеги по дару. Причём стоит сразу заметить ещё и то, что он банально высмеял местного мага. Прямо заявив о том, что маг Огня, которым и являлся представитель местного дворянина, в принципе не может обнаружить ни порчу, ни проклятие, ни ту же скверну. По той простой причине, что не является магом-лекарем. Он является боевым магом. А боевой маг обучается совершенно не тем способам магического искусства. Более того… Боевые маги не могут даже заметить без особых усилий ту же самую сторожевую нить, в виде охранного периметра, которую используют те же самые охотники. Поэтому, с его стороны, было просто невероятной глупостью заявлять нечто подобное. Именно тогда многие охотники-поисковики и обратили внимание на тот факт, что маг местного дворянина действительно достаточно самоуверенно заявлял о том, что легко “увидит” проклятие и порчу. И многих охотников просто заставлял платить ему, утверждая, что видит в них что-то подозрительное. При этом он даже не напрягался и не использовал плетение магического взора. Что сразу стало очень подозрительным. Так что авторитет этого молодого мага рухнул, словно камень с горы. Да, он не собирался возвращать те деньги, которые уже получил от охотников в виде тех самых поборов. Но теперь, при любой попытке подойти к возвращающейся в город группе, которая шла либо из Тёмного леса, либо из Мрачных земель, он получал жёсткую отповедь. Потому что все охотники знали о том, чего именно он добивается. И раздражение этого мага постепенно выходило на новый уровень. Он даже перестал ходить в трактир “Голова вепря”, где собираются охотники и поисковики. Потому что там для него теперь не было места.

Сам этот трактир был построен из массивных дубовых брёвен, которые со временем потемнели и местами даже покрылись мхом. Крыша была покрыта тёмной черепицей, и на ней виднелись причудливые деревянные резьбы в виде мифических существ. Большие окна с цветными витражами из разноцветных осколков слюды светились мягким, тёплым светом, приглашая усталых путников внутрь. Перед входом в трактир находился просторный двор, окружённый каменной стеной, обвитой диким виноградом. В углу двора стоял отдельный колодец с деревянным журавлём, рядом с которым располагалась конюшня, где усталые лошади путников тоже могли отдохнуть и наесться сена и овса, не говоря уже про воду. Вдоль стен были установлены лавки и столы, где посетители трактира могли посидеть на свежем воздухе, если им так хотелось.

Внутри основного двухэтажного здания трактира царила уютная и дружеская атмосфера. В главном зале горел огромный камин, обрамлённый резными деревянными панелями, изображающими сцены охоты и праздников. Его пламя весело потрескивало, наполняя помещение тёплом и светом. Пол был выложен широкими дубовыми досками, которые скрипели под ногами, придавая месту ощущение старинного уюта. Вдоль стен стояли длинные деревянные столы с массивными скамьями, покрытыми меховыми подушками. Когда за окнами темнело, то на каждом столе ставились зажжённые свечи, создавая мягкий свет, который отражался в кружках с пивом и бокалах с вином. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежего хлеба и пряностей, смешиваясь с запахом древесного дыма. А в углу главного обеденного зала трактира находилась небольшая сцена, где часто выступали странствующие музыканты и барды. Сегодня на сцене сидел седовласый бард с лютней, тихо наигрывающий старинную мелодию. Его голос, глубокий и мелодичный, рассказывал о героях прошлого и великих битвах, добавляя к общей атмосфере место нотку волшебства. А за отдельно стоявшей стойкой, сделанной из массивного дуба и отполированной до блеска, стоял хозяин трактира – коренастый мужчина с добродушным лицом и густой рыжей бородой. Его глаза, весело поблескивающие в свете камина, внимательно следили за гостями, обеспечивая, чтобы каждый посетитель был доволен и ни в чём не нуждался. На стенах за стойкой висели полки с бутылками разного размера и формы, наполненные винами и настойками со всех уголков княжества.

Этот трактир практически всегда был полон жизни. Остановившиеся в нём путники и местные жители сидели за столами, разговаривая, смеясь и делясь историями. В одном углу несколько гномов азартно играли в кости, их громкий смех перекрывал шум разговоров. В другом – группа эльфов тихо беседовала, время от времени с некоторым раздражением поглядывая на барда. Так как у них, с их мелодичными голосами, явно были другие предпочтения как в песнях, так и в музыке. На втором этаже находились комнаты для гостей. Коридор был освещён мягким светом масляных ламп, а двери вели в уютные комнаты с мягкими постелями, покрытыми пуховыми одеялами. В некоторых номерах, что стоили дороже, даже был маленький камин, готовый обогреть путника в холодные ночи. Так как трактир был не просто местом отдыха – это было то самое место, где встречались разные судьбы и начинались новые истории.

Сейчас же, в тёмном углу обеденного зала трактира, молчаливо сидел молодой парень, укрытый тёмным слегка поношенным плащом, который почти скрывал не только тело, но и его лицо. От капюшона падала тень, оставляя видимыми только блестящие глаза и кончики русых волос, слегка выглядывающих из-под него. Он сидел за маленьким круглым столом, на котором стояла кружка со свежим элем. В свете камина блестела пена, поднимавшаяся на поверхность тёмного напитка. Этот парень казался погружённым в свои мысли. Он медленно поднимал кружку к губам, делал небольшой глоток и ставил её обратно на стол, не отрывая взгляда от бушующего в камине огня. Его движения были размеренными, почти машинальными, как будто он давно привык к такому ритуалу. На правой руке, выглядывающей из-под плаща, можно было заметить старый кожаный наруч лучника, на котором можно было заметить следы многочисленных ударов тетивой. Следы прежних трудов и охот. Сам его плащ был заметно поношен и изрядно потрёпан: на подоле виднелись потертости и даже несколько порезов, которые, казалось, рассказывали о многочисленных скитаниях и приключениях. Старые эльфийские сапоги, которые парень носил, ясно показывали, что он прошёл достаточно большой путь, как по дорогам, так и без них. На его поясе висел небольшой кожаный мешочек, а рядом с ним можно было заметить рукоять короткого одноручного меча, чуть выглядывающую из-под плаща. Несмотря на молодость, в его глазах была заметна тень усталости и своеобразной мудрости, которую приобретает лишь тот, кто прошёл через многочисленные испытания.

Его присутствие в общем обеденном зале трактира уже не привлекало особого внимания. Посетители были слишком заняты своими разговорами, играми и музыкой барда. Однако иногда кто-то из них мельком бросал взгляд в его сторону, отмечая его мрачную фигуру, но затем быстро возвращался к своим делам. Тем более, что этот парень продолжал сидеть в своём углу, кутаясь в тёмный плащ, словно пытаясь скрыться от всего мира. Его задумчивый взгляд иногда пробегал по залу, внимательно оценивая обстановку и людей вокруг. Но каждый раз он возвращался к огню в камине, как будто в его пляшущих языках он находил какое-то странное утешение или ответ на свои, уже давно мучающие его вопросы.

В этот вечер трактир был для него лишь временным укрытием, местом, где можно было ненадолго забыться и набраться сил перед очередным этапом его долгого и, вероятно, опасного пути. Никто так и не заметил того, как, слегка мрачно усмехнувшись, этот молодой парень, в котором с большой натяжкой можно было узнать того самого Юрия Ливитского, что был вынужден скрываться в Тёмном лесу несколько лет, уже в который раз задумчиво посмотрел по сторонам. Сейчас он ждал, когда молоденькая служанка принесёт ему ужин. Молоденькая, достаточно симпатичная, и вертлявая девушка, носила в этом зале поднос с таким видом, будто она королева. И, на любую попытку заигрывать с ней, тут же задирала свой курносый носик, и показательно-недовольно хмыкала. Ну, ещё бы… Вообще-то она была дочкой хозяина этого заведения. И для того, чтобы пощупать выступающие части женского тела здесь были другие служанки. А она себя, как говорили местные, берегла для того самого… Единственного… К тому же, наталкиваться на жёсткий отпор со стороны её отца и двух братьев, которые были охотниками за монстрами, тоже мало кому хотелось. Так что эта молоденькая девушка была вполне уверена в своей безопасности даже среди толпы подвыпивших мужчин.

Но не в этот раз. Единственный, кто её, судя по слегка нервозному поведению, всё же сильно настораживал, это был как раз-таки Юрий. Все местные уже знали о том, что он одарённый. Но при этом он вёл себя вполне спокойно и уравновешенно. Не задирал нос. Всегда спокойно расплачивался за услуги. Не устраивал конфликты. Как он сказал всем присутствующим, кто интересовался им, сейчас он отдыхает после перехода по Тёмному лесу. А когда некоторые, особо любопытные, всё же попытались узнать подробности, он просто задумчиво качал головой. Заявляя, что большая часть этого похода для него прошла как в тумане. Потому что постоянно приходилось очень сильно напрягаться, чтобы выжить. Так что какие-либо дополнительные подробности пока что рассказывать он был просто не в состоянии. Однако отрицать тот факт, что он действительно прошел через Тёмный лес, никто не мог. И всё именно по той причине, что у него был жетон охотника с королевства Анбург, что находилось от княжества на другой стороне выступа Тёмного леса. Да, основная масса Тёмного Леса была немного в другой стороне? Но даже сквозь этот своеобразный выступ, слегка разделяющий земли княжество Ярского и королевства Анбург, пройти считалось просто невозможным. Слишком много различных монстров, изменённых “дикой” магией, находилось в этой местности. И легко можно было попасть к ним в желудок.

Однако этот паренёк прошёл. И это при том, что он чётко дал всем понять тот факт, что является одиночкой. Что и было весьма странным. И всё только по тому, что считалось будто бы одиночки банально не в состоянии пройти сквозь такой лесной массив. Слишком велика была опасность. Ведь для этого нужно будет не только следить за окружающей территорией, но и, в случае необходимости, отбиваться от нападающих монстров? А как он будет следить за территорией, если ночью, например, ему надо будет отдыхать? Этот факт никто не мог понять. И поэтому к этому пареньку сейчас относились весьма настороженно. Хотя, пара охотничьих групп уже попытались было пригласить его к себе в отряд. Все-таки одаренный в отряде может пригодится? Хотя боевой маг мог бы и погубить такой отряд своей магией в тех же Мрачных землях. Но он отказывался от подобного приглашения. Банально заявив о том, что никому не доверяет. У него на это были свои причины. Но представители охотничьих партий приняли всё это как информацию к размышлению. Просто подумав, что его просто предали, или попытались обмануть во время расчёта? И с тех самых пор он никому не доверяет.

Конечно, некоторые охотники всё же шептались у него за спиной о том, что такому как он не место на охоте или в поиске? Слишком уж он оказался сильным. Если даже маг местного графа был вынужден отступить, так ничего и не получив. Вот только самому пареньку было на это наплевать. Он отдыхал. И получив наконец-то от подскочившей к столу девушки пару тарелок с своим заказом, медленно и вдумчиво принялся поедать тушёную капусту с мясом, заедая её ржаным хлебом и запивая свежесваренным элем. При этом было заметно, что он всё также о чём-то думает. Его взгляд был словно направлен сквозь стены куда-то вдаль. И в такие моменты одарённых лучше не трогать. Об этом знали все. Мало ли… Может он сейчас пытается в уме составить какое-то магическое плетение? А если ему в такой момент помешать, то это может плохо закончится. Причём для всех окружающих. Так как даже один фаербол, взорванный поблизости от людей, мог нанести им серьёзные увечья. А, судя по тому, как быстро он сформировал полноценный средний фаербол, заставив отшатнуться прочь мага местного графа, этот паренёк мог сделать и нечто более серьёзное, что могло разрушить даже сам трактир.

Именно поэтому, даже когда в трактире обеденный зал был полностью заполнен, к нему за стол никто не садился. Да и сам этот парень не приветствовал соседей за своим столом. Но всех, включая даже самого хозяина трактира, радовало то, что он не так уж и надолго задерживался в зале. Перекусит, о чём-то подумает за кружкой эля, и уходит в свою комнату. Что он там делает, никого уже не касается. Однако сам факт того, что он не стал продавать какие-либо трофеи, тоже немного настораживал местных.

– Неужели он прошёл сквозь Тёмный лес с пустыми руками? – Тихо шептались между собой охотники. И это вызывало у них определенные сомнение. Чтобы одарённый, да никого не убил из изменённых тварей? Это было вряд ли возможно. Но задавать лишние вопросы ему никто не спеши. Чем старательно и пользовался сам Юрий. Прекрасно понимая, что рано или поздно к нему подойдут с вопросами. А он же в это время просто вспоминал те годы чтобы провёл в Тёмном лесу. Надо сказать, что это было достаточно серьёзное испытание для его разума. Так как ему ещё повезло, что он постоянно чем-то занимался. И не сошёл с ума от одиночества….

Воспоминания

Некоторое время он делал новую систему составного артефактного лука. Потом изготавливал тетиву. В виде своеобразных артефактов сделал и стрелы для него. Всё это он старался довести до идеала. Так как достаточно часто его эксперименты заканчивались не очень хорошо. Пару раз его артефакты взрывались практически рядом с ним. И ему приходилось использовать свои самые мощные лечебные зелья, чтобы восстановиться. Так что несколько еле заметных шрамов, которые тонкой нитью испещрили его левую часть лица, сейчас напоминали о том, что надо быть всегда настороже. И хотя эти шрамы были едва заметны, фактически тончайшими волосяными линиями пересекая его щёку под глазом, сам молодой парень прекрасно запомнил такой урок. И понимал, что всё это далеко не шутки. О таких вещах не стоит забывать. Однако он сумел сделать то, что ему было нужно. И сейчас в его сумке путешественника был достаточно большой запас артефактов. Предназначенных на самый разные случаи. Ведь он прекрасно помнил о том, что произошло уже после того, как он разделался с костяным монстром.

Буквально через пару-тройку недель после случившегося, и после того, как он сходил к логову и убил там оленя, который менялся практически на глазах, в лес снова заявились охотничьи партии. И один довольно крупный отряд охотников, ничуть не церемонясь, пошёл прямо к потенциальному логову этой твари. Судя по тому, как они двигались, и какой маршрут выбрали, можно было понять, что, скорее всего, этих людей наняли представители дворянства королевства, которые хотели рассчитаться за погибших во время охоты молодого принца-наследника? Это было понятно по той причине, что охотники сначала прошлись именно к тому месту, где раньше было логово этой твари. И где разразилась та катастрофа дворян-охотников, заявившихся в лес с загонщиками, вином, и рыцарями. Во только что именно эти охотники там искали? Неужели довольно глупо и наивно рассчитывали на то, что тварь вернулась в старое логово? Странно. Вообще – то Юрий думал, что они должны быть умнее.

Потом эти охотники пошли дальше. По пути убивая изменённых тварей. Только вот они слишком сильно шумели. и Юрий заметил их появление. Он всегда настороженно относился к таким вещам. А когда они, не думая ни о чём, сунулись к логову этого костяного монстра… Вот тут и была развязка. Их разведчики даже не обнаружив ту самую паутину из силы Смерти и Тьмы, банально зацепили её и не только зацепили. Они нахватали её на себя так, как собака набирает блох или клещей. Так что результат не заставил себя ждать. Они быстро начали меняться. А их товарищи сначала кинулись к ним, пытаясь помочь. Видимо они сами ещё никогда не сталкивались с такой скоростью изменений? Возможно… Вполне… Только это было их ошибкой. Так как в этой ситуации битва разразилась уже между ними. Один из охотников, видимо командир группы, даже не задумываясь, начал применять довольно серьёзную магию. И взрывы мощных фаерболов разметали тела изменяющихся людей в разные стороны. Хотя… Даже в этом случае процесс был практически невозможно остановить. Потому что во время этого боя этот охотник сам не заметил того, как влез в эту самую паутину. Но он был уже последним, которого застал в живых Юрий. Поэтому, так же недолго думая паренёк использовал свои артефактные стрелы, постаравшись пробить сердце этого чудовища, в которое превращалось данное существо. А уже потом он собрал трофеи. Правда, из доспехов мало что уцелело… Но кое-что ему всё же досталось.

Для начала сразу стоит отметить тот факт, что это были именно охотники. И они носили в основном кожаные доспехи. Как максимум, укреплённые металлической кольчугой. И то, крупноячеистой. Сквозь такую ячейку та же охотничья стрела, при удачном попадании, проходила без задержек и проблем. Но им этого хватало. Чего не скажешь про командира. На нём был довольно серьёзный доспех, который назывался ламеллярным. Проще говоря, это были металлические пластины, закреплённые на коже, что позволяло ему, по крайней мере хоть как-то, но всё же защищать своё тело от колющих ударов. И даже улар копьём, попав в такую платину, мог бы не достичь цели. Однако, когда он сам начал изменяться, этот доспех просто разлетелся в стороны от начавшего раздуваться тела своего хозяина. Но пареньку и эти остатки вполне пригодились. Так как их можно было переделать. Если постараться. К тому же на примере этого доспеха он собирался сделать себе нечто подобное. Только из костяных пластин, которые являлись бронёй изменённых тварей в Тёмном лесу. При этом сверху на это своеобразное великолепие должна была одеваться кожаная охотничья куртка. Чтобы скрывать защиту. Также не стоило забывать и о том, что подобные костяные пластины, по своей прочности, часто не уступали кованым пластинам того же самого гномьего доспеха. Что было достаточно важным. При этом гибкость всё-таки сохранялась. и позволяла быть эффективным.

Именно среди этих трофеев он и обнаружил некоторые весьма интересные ему вещи. Например, ту самую странную сумку, буквально пронизанную магией. И эта магия была ему неизвестна. Однако она немного напоминала магию, которая накладывается на те самые мешки-хранилища. Только вот здесь она была куда более сложной и развитой. Благодаря этому такая сумка оказалась весьма полезной. Потому что, несмотря на её небольшой размер, внутрь этой сумки можно было вместить достаточно много вещей. И это его радовало. Ведь в случае нужды он мог спокойно собрать все свои вещи в эту сумку, включая сюда трофеи и артефакты, и банально уйти куда глаза глядят. Если, конечно, не считать своего второго убежища, которое для него было как своеобразная подстраховка. В том убежище на дереве он держал самые ценные свои трофеи

Кроме этой сумки среди трофеев он обнаружил также необычный жезл, буквально пронизанной магией Огня. Честно говоря, когда этот охотник начал применять магию Огня, причём довольно высокого уровня, Юрий сначала подумал, что он видит перед собой мага? А значит, это мог быть только дворянин… Причём, судя по величине и мощности плетений, это мог быть кто-то не ниже уровня графа? Однако, когда он разглядел этот артефакт то понял, что ни о каком маге тут и речи не шло. Этот необычный артефакт позволял использовать его даже обычному человеку. Нет… Маг мог его использовать. И даже более эффективно, чем простой человек, не имеющий дара к магии. Однако, смещая нажатием пальца драгоценный камень, замыкалась система внутренних связей этого артефакта, и он позволял использовать магию даже простому человеку. И то, что мог сделать маг при помощи своей системы магических меридианов, здесь выполнял обычный камень-накопитель с внедрённым в него плетением. По сути, это артефакт был интересен именно тем, что установленный в его вершине камень – накопитель, являлся не совсем обычным накопителем. Он был чем-то вроде огненного камня, которые Юрий находил возле природных источников “дикой” магии в Тёмном лесу. Такой камень, находясь возле источника долгое время, сам в конце концов становится слабым источником. И самостоятельно накапливает магию определенной Стихии даже если его оттуда забрать. Вот и здесь было точно так же. Этот камень накапливал магию стихии Огня. А сама система магических плетений передавала излишки этой энергии в кристаллы накопителей в виде рубинов, укреплённых по периметру оголовья этого жезла. благодаря чему этот жезл позволял использовать довольно мощные плетения. И даже несколько раз. Потом, после использования всей магии Огня, хозяину жезла приходилось ждать. как минимум неделю, пока этот артефакт не восстановит свой запас силы. Судя по всему, кто-то очень сильно потратился, чтобы отправить эту охотничью партию? Ведь один только этот жезл был просто бесценным для охотников. Особенно учитывая то, сколько магических плетений уровня средний фаербол использовал этот охотник, пока не перебил всех тех, кто начал изменяться. Не меньше двух десятков. Прежде чем жезл разрядился и ему пришлось схватиться за меч. Однако, когда это произошло, он как раз и влез в ту самую паутину Тьмы и Смерти. И это для него закончилось плохо.

Кроме этого артефакта стихии Огня, в той самой сумке путешественника, или походной сумке, как её ещё иногда называли, Юрий обнаружил деньги. Много денег. Почему именно столько денег было в этой сумке, он не понимал. Но, как минимум, два мешка золота там точно имелось. Не считая серебра и различных предметов, вроде полноценного кольчужного доспеха с металлическими накладками. Такое снаряжение в Тёмном лесу никто не носит. Потому что оно шумное. Скрежет металла никуда не денешь. Даже этот ламеллярный доспех, который был одет на данном охотнике, сам по себе издавал шелест, который можно было далеко услышать. Если знать, что слушаешь. Хотя… Если разыграется фантазия, то можно было подумать, что это ползёт крупная змея, чешуя которой трётся о ближайшие деревья.

Кроме денег и оружия, не считая кольчужного доспеха, в этой сумке Юрий обнаружил ещё и припасы пищи. А также запасы воды и даже вина. Что его порадовало. Всё-таки зерно, которое он заранее перетащил в свою пещеру, достаточно быстро закончилось. Хотя он и старался тратить его очень аккуратно. Перетирая камнями зёрна в своеобразное толокно. Из которого пытался делать хлебцы. Чтобы хоть как-то порадовать себя. И когда среди трофеев погибших охотников находился хлеб, и он радовался этому. Тут же он обнаружил достаточно много припасов, что позволило ему быть достаточно уверенным в своих силах

Однако в этот раз он ещё не успел закончить с этими трофеями разбираться, когда лес снова содрогнулся от появления гостей. В этот раз эти гости были куда осторожнее и даже в чём-то интереснее для Юрия. Потому что это оказались… Эльфы! Честно говоря, когда Юрий увидел этих существ, крадущихся по Тёмному лесу, то даже слегка растерялся. Всего лишь по той простой причине, что банально не знал, чего от них можно ожидать. Эта странная охотничья партия прибыла сюда тоже не просто так. Так как идущий впереди эльф, одетый в своеобразный костюм зелёных тонов, под которые можно было разглядеть кольчугу тонкого плетения, из серебристого металла, старательно вглядывался в артефакт, который держал в ладони. А рядом идущие, точно так же поглядывали на него, и по сторонам. При этом, как бы странным это не звучало, в руках они держали короткие копья и даже длинные мечи. Лук был только у одного эльфа. Хотя, по легендам, которые ранее слышал Юрий, именно луки должны были иметь особое значение для эльфов? Так как они считаются непревзойденными лучниками. Более того… Они буквально пылали силой магии Природы. И это было странным. В Тёмном лесу такая магия слишком уж явно к себе привлекает внимание. Всего лишь по той причине, что некоторые из местных существ любят питаться такими вот умниками, которые не скрывают своей магической силы. Именно поэтому Юрий в первую очередь научился скрывать свой потенциал. Чего не скажешь про эльфов. И всё потому, что они шли так, словно развлекались… Разгоняя живность силой магии Природы. Но они явно не учли того, что это не совсем обычный лес. Так что вскоре на них напал изменённый кабан. И надо же было им додуматься припереться в Тёмный лес как раз после очередного магического шторма? Когда этих тварей оказалось достаточно много. Подобных тварей ещё не успели перебить охотники человеческого королевства, которые почему-то в этот раз не особо спешили в Тёмный лес. Может быть эльфы спешили куда-то? Судя по тому, как они шли целенаправленно именно к последнему логову костяной твари, их тоже заинтересовало именно это место? И, судя по тому, как они закружили вокруг зоны, которую накрывала та самая паутина, их артефакт указывал на наличие своеобразной угрозы. Однако их не остановило то, что перед что-то непонятное.

Наблюдая за ними с высоты ближайшего дерева, Юрий заметил, что эльфы между собой немного конфликтуют. Основная группа эльфов, где старалась немного дистанцироваться от того, который шёл с тем самым артефактом. А он вёл себя так, как будто бы они для него обуза. И это было странным. Так что Юрий быстро понял, что за этими разумными нужно наблюдать ещё более внимательно. Он вообще-то не знал, что эльфы могут между собой так странно конфликтовать? Хотя он немного не понимал их своеобразного певучего языка, но сам факт напряжения между ними не заметить было просто невозможно…

……….

В глубине густых чащ Тёмного леса, под вечным покровом сумрачных ветвей, пятеро эльфов-магистров достаточно быстро продвигались вперёд, с трудом пробивая себе путь сквозь запутанную сеть колючих кустарников и лиан ядовитого плюща. Они были одеты как обычные рейнджеры эльфов, в зелёные и коричневые одежды, сливающиеся с окружающей природой, но каждый их шаг отдавался эхом в глухом мраке леса так, словно бы сам лес был живым существом, следящим за их каждым движением. Четверо из них были магами Природы, владеющими тайнами магии, способной влиять на растения и живую природу. Их звали Элран, Фирион, Лиара и Каладор. Они шли слегка впереди, держа дистанцию от пятого члена группы, Пятый член их группы Иларон, был магом ритуалистом и демонологом. И он, со своими длинными черными волосами и острым взглядом, был магом иной школы, что всегда вызывало недоверие и опасение у его спутников. Так что он заранее чувствовал эту неприязнь на протяжении всего их пути, как тяжёлое бремя, давящее на его плечи.

Но их миссия была поручена им самим Архимагом, который с помощью древних артефактов заметил мощный всплеск силы Смерти в этих местах. И их задача была простая, но пугающая. Им надо было найти источник этой силы и выяснить его природу. Тёмный лес, чуждый и опасный для эльфов, был пропитан “дикой” магией, и каждый шаг по нему таил в себе неизвестную угрозу. И первым препятствием для них стала встреча с странным туманом, который иногда лёгкой дымкой клубился у их ног, часто скрывая растительность и землю. Маги Природы сразу почувствовали неладное. Местами этот туман был наполнен гнилью и разложением, напоминая им о бренности всего живого. Лиара, взмахнув своей тонкой рукой, вызвала поток свежего ветра, разогнавшего туман, но всё равно воздух остался пропитан зловонием.

Двигаясь дальше, они наткнулись на древо, чьи корни словно жили собственной жизнью. Они извивались, как змеи, охватывая ноги каждого из магов, кроме Иларона, который использовал заклинание огня, чтобы обжечь корни и освободить своих спутников. И в этот момент маги Природы неохотно приняли его помощь, так и не обмолвившись ни словом благодарности. Но вскоре после этого их атаковала стая волков, изменённых “дикой” магией. Их глаза светились красным, а шерсть была черна как ночь. В этот момент Элран поднял руку, призывая силу Природы, и многочисленные корни поднялись из-под земли, быстро сплетаясь между собой, образуя барьер между магами и волками. Иларон же, отступив немного в сторону, произнес заклинание Тьмы, которое заставило волков разбежаться от волны ужаса и паники, захлестнувшей их. Но с каждым шагом по лесу, маги Природы всё больше ощущали, как их силы истощаются, словно сама Природа отказывалась помогать им здесь, в этом проклятом месте. Иларон же, напротив, явно чувствовал, как его магическая энергия восполняется, поглощая силы тьмы, окружающие их.

Наконец, они достигли своего назначения – небольшого оврага, укрытого густыми тенями и зловещим мраком. Здесь, в сердце леса, сила Смерти была ощутима, как никогда ранее. В воздухе витала густая тьма, которая буквально кипела, образуя странные, почти живые формы. Земля в этой местности практически полностью была усеяна костями, а деревья, обнажившие свои корни, напоминали искривленные руки мертвецов, тянущиеся к небу. Именно здесь Элран и другие маги Природы остановились на краю территории, возле какого-то странного оврага, буквально физически чувствуя то, как их сердца сжимаются от ужаса. Иларон же, напротив, шагнул вперёд, чувствуя странное, но мощное притяжение к этому месту. Словно этот странный эльф знал, что это была та самая сила, которую он искал, но цена её обретения могла быть слишком высокой. Уже осознавая свою слабость в этом месте, маги Природы быстро обменялись взглядами, полными сомнения и страха, пока Иларон начал подготовку к ритуалу, который должен был раскрыть источник этой силы. Он достал из сумки древний свиток, покрытый странными рунами, и начал читать заклинания на забытом языке, вызывая силы, о которых его сородичи могли лишь догадываться. Практически сразу после начала ритуала, в глухой тишине оврага, раздался зловещий шёпот, словно сам лес заговорил с теми, кто решил потревожить его покой. Тени вокруг начали сгущаться, образуя призрачные фигуры, окружившие магов. Все замерли, чувствуя, что их испытания только начинаются.

В это время сам Иларон стоял как можно ближе к центру оврага, сосредоточенно читая заклинания со свитка. Его голос, поначалу тихий и напряженный, постепенно усиливался, наполняя пространство вокруг магической энергией. Тени, клубившиеся вокруг, начали реагировать, словно отвечая на его вызов. Маги Природы стояли поодаль, наблюдая за происходящим с настороженностью и скрытым страхом. Так как уже и сами понимали, что, весьма неожиданно для себя, они оказались в том самом месте, где их сила ничего не решает. Именно поэтому в такой напряжённый момент, Элран, Фирион, Лиара и Каладор снова быстро обменялись тревожными взглядами, уже и сами прекрасно чувствуя, как сила Смерти насыщает воздух вокруг. Каждый из них понимал, что эта сила может быть использована во благо их народа, но цена за её обретение была высокой. Иларон же продолжал ритуал, пытаясь понять, кто или что создало это место.

Заклинания его становились всё сложнее, руны на свитке светились тёмным огнём. Внезапно для самого эльфа, посвятившего свою долгую жизнь Ритуалистике, воздух вокруг него загустел, и в центре оврага возникло видение – тень огромного существа, тьма и злоба которого были ощутимы даже на расстоянии. Иларон напрягся, чувствуя, как его силы истощаются, но продолжал держать связь с видением, стремясь получить ответы. Именно из него он и понял, что это жуткое паукообразное существо, свившее это логово, и заразившее данное место Тьмой и Смертью, было своеобразным личем, который именно из-за воздействия “дикой” магии этого места, преобразовался в чудовище, чья сила затмевала всё вокруг. Но, к ужасу Иларона, выяснилось, что этот монстр уже покинул это место, оставив лишь следы своей разрушительной магии. Ритуал закончился, и видение рассеялось, оставив магов в пугающей тишине этого мрачного места.

– Тварь ушла… – Немного подумав, тихо произнёс Иларон, обернувшись к своим спутникам. – Логово пустует, но следы его силы остались.

Элран и другие маги Природы задумчиво переглянулись, обдумывая услышанное. Но, несмотря на свою молодость, первой заговорила Ливра.

– Если логово пустует, мы можем использовать это. – Слегка пожав своими узкими плечами, коротко усмехнулась она. – Есть артефакт, что может собрать в себя силу Смерти. Мы могли бы затем направить эту силу против наших врагов, низших существ, таких как люди.

Услышав такое предложение, Иларон нахмурился, почувствовав волну беспокойства. Он знал, что такая затея может быть опасной. Логово этого чудовища, даже пустующее, могло скрывать в себе множество угроз.

– Я не советую вам соваться в это логово. – Медленно и с явным напряжением в голосе произнёс он. – Здесь всё ещё может быть опасно. Эта жуткая тварь, что не поддаётся классификации, оставила следы своей магии, и мы не знаем, какие ловушки она могла там оставить.

После его недвусмысленных слов Фирион тут же нахмурился, но в его глазах светилась решимость. И он довольно резко повернулся к остальным.

– Мы должны попробовать. – Слегка взмахнув рукой, он указал на овраг. – Эта сила может быть нашим преимуществом. Если мы сумеем использовать её, то сможем защитить наш народ.

Каладор и Элран сразу же кивнули в знак согласия. Хотя Иларон уже и сам прекрасно понимал, что переубедить их будет очень сложно. Он тихо вздохнул, чувствуя тяжесть ответственности за их безопасность.

– Хорошо… Если вам так хочется… – Наконец-то сказал он, после некоторых раздумий. – Но мы должны быть предельно осторожны. Я проведу вас через это место и помогу установить артефакт, но будьте готовы к любым неожиданностям.

Сами же маги Природы, вооруженные новой решимостью, начали подготовку к установке артефакта. Иларон оставался настороже, чувствуя, что их испытания ещё не закончены. Тёмный лес и силы Смерти таили в себе множество загадок, и они только начали своё путешествие в их глубины. Два мага Природы, Лиара и Каладор, решили первыми отправиться к центру логова. Они весьма старательно обвешались амулетами защиты, которые мерцали мягким зелёным светом, создавая вокруг них тонкий барьер, призванный уберечь их от магии Смерти и других возможных угроз. Их лица были серьёзны, полны решимости и напряжения. Иларон же наблюдал за их приготовлениями с мрачным выражением лица. Он чувствовал, как странный магический мрак, который он никак не мог классифицировать, и окружавший логово, постепенно сгущался. И его интуиция ритуалиста и демонолога буквально кричала о надвигающейся опасности. Он понимал, что такой глупый поступок, как попытка установить артефакт в центре логова данного чудовища, без изучения всех нюансов, может разбудить скрытые силы, оставленные здесь этим жутким существом.

– Будьте осторожны! – Всё же предупредил он, глядя на Лиару и Каладора. – Мы не знаем, какие силы здесь таятся. Логово может быть заполнено ловушками и скрытыми силами, и плетениями.

– Мы справимся! – Спокойно и весьма самоуверенно ответил Каладор, хотя его голос звучал не так уж и твёрдо, так как в глазах уже мелькала тень некоторого сомнения в правильности подобных действий. – Это наша единственная возможность использовать силу Смерти во благо нашего народа.

Лиара кивнула, и её взгляд был сосредоточен на пути вперёд. Они двинулись к центру логова, осторожно ступая по земле, которая казалась почти живой, дышащей темной энергией. Но маги Природы весьма равнодушно отнеслись к его предупреждениям. Так что Иларон решил начать подготовку к ритуалу защиты. Он расставил вокруг себя магические символы, начерченные специальным мелом на земле, и зажёг несколько свечей, чьи пламени мерцали загадочным светом. Потом он начал читать древние заклинания, его голос был тихим и уверенным. Слова, наполненные силой, разлетались в воздухе, создавая вокруг него невидимый щит, который должен был защитить эльфа от возможных атак. Магические символы засветились ярче, и Иларон почувствовал, как энергия начинает накапливаться вокруг него.

В это время Лиара и Каладор всё же достигли границы опасной территории. И слегка углубились в неё, всё же не желая заходить глубже. Так как даже здесь они почувствовали давление на их защиту, которое постепенно нарастало. А в самом сердце оврага, окружённом клубящейся тьмой, они банально окажутся в ловушке. Так что они понимали, что для начала им нужно с помощью этого самого артефакта своеобразным образом очистить эту территорию, прежде чем перейти дальше. Так что они быстро нашли подходящее место для установки артефакта на границе этого своеобразного облака миазмов Смерти. Где Лиара достала из сумки древний кристалл, заключённый в резную оправу из серебра, который излучал слабый свет. Это был артефакт, способный собирать энергию и любые эманации силы. Даже силы Смерти. После чего они начали установку артефакта, попутно произнося защитные заклинания на древнем эльфийском языке, чтобы не дать силе Смерти разрушить их защиту. Кристалл начал светиться ярче, впитывая в себя окружающую тьму. Внезапно, земля под их ногами затряслась, и воздух наполнился жутким шёпотом, словно тысячи голосов заговорили одновременно. А Иларон, уже чувствующий стремительно надвигающуюся опасность, ускорил свои действия, завершая ритуал защиты.

– Быстрее! – Крикнул он, обращаясь к Лиаре и Каладору. – Завершайте ритуал и возвращайтесь! Здесь становится слишком опасно!

Маги Природы, услышав его предупреждение, ускорили свои действия, заканчивая активацию артефакта, и всё также шепча защитные заклинания. Кристалл артефакта, уже впитавший в себя значительное количество силы Смерти, начал вибрировать, излучая яркий свет. Но тут же, как будто в ответ на их действия, из самого сердца этого жуткого места пошла волна силы, словно прибой захлёстывая всё вокруг. Почувствовав это Иларон тут же мгновенно поднял руки, создавая защитный барьер вокруг себя, и подзывая к себе своих товарищей. Он буквально физически почувствовал, как волна тёмной силы, которую никто из эльфов не видел, натолкнулась на его защитную стену, от чего у него даже носом кровь пошла. Элран и Фирион, остававшиеся на страже, бросились на помощь, используя свои магические силы для борьбы с угрозой, которую он пытался сдержать.

– Мы должны уходить! – Прохрипел Иларон сквозь крепко сжатые зубы, с трудом удерживая защиту, которую создал благодаря своим знаниям Ритуалистики.– Логово твари каким-то образом “пробудилось”! И мы тут не сможем находиться, пока артефакт не соберёт всю возможную силу.

Лиара и Каладор, завершив установку артефакта, быстро отступили назад, прикрываемые барьером и заклинаниями своих товарищей. Тени вокруг сгущались, и лес казался живым, пытаясь поглотить их. Словно врагом, потревоживших его покой. Иларон уже чувствовал, как его силы иссякают, но продолжал держать барьер, защищая не столько своих товарищей по этому походу, которые сделали глупость, сколько самого себя. Так как понимал, что если они все здесь погибнут, то всё это путешествие будет всего лишь тратой ресурсов. Не говоря уже про артефакты. А ведь для его ритуалов все ингредиенты было очень сложно раздобыть? Более того… Никого и никогда в эльфийском королевстве не интересовало то, каким трудом ему всё это достаётся! Всем было важно только то, что он может им дать. И это поверхностное отношение к его проблемам, уже достаточно сильно раздражало старого мага-ритуалиста. И сейчас он был даже рад тому, что все пятеро магов, начали отступать из логова, чувствуя, как мрак идёт за ними практически по пятам. Но они знали, что их испытания ещё не закончены. Это чудовище, создавшее это место, всё ещё могло быть где-то рядом, и теперь им предстояло найти его и уничтожить.

Лиара и Каладор, оставив древний артефакт собирать силу, уже двигались к ним, но не успели полностью приблизиться к своим товарищам, как вдруг остановились, схватившись за головы. Их лица исказились от боли, и они начали кричать, как будто их души разрывались на части. Иларон, ощутив волну тёмной энергии, сразу понял, что что-то пошло не так.

– Нет! Назад! Все назад!– Закричал он, максимально усиливая защиту, и пытаясь отозвать тех, кто бросился к ним. Но было уже поздно. Лиара и Каладор упали на землю, и их тела начали биться в конвульсиях. Оставшиеся рядом с ним маги Природы, Элран и Фирион, сначала бросившись к ним, и выйдя из-под защиты ритуалиста, даже замерли в ужасе, наблюдая за тем, как их товарищи извиваются на земле, крича от невыносимой боли. С их тел исходила зловещая тьма, искажающая и изменяющая их формы.

Лиара, чьи светлые волосы начали темнеть и скручиваться, с каждым мгновением становилась всё меньше похожей на себя. Её кожа побледнела, а глаза заполнились чернотой. Руки её удлинились, обросли острыми когтями, и из её спины вырвались чёрные крылья, покрытые жуткими шипами. Каладор, напротив, стал крупнее и мощнее, его мышцы раздулись, а кожа стала серой и шероховатой, как камень. Из его головы прорезались рога, а глаза светились кровавым светом.

Увидев всё это, Иларон в отчаянии начал создавать защитные плетения вокруг себя. Бросив оставшихся магов Природы на произвол судьбы. Так как прекрасно понимал, что силы того чудовища, скрытые в этом логове, нашли способ использовать Лиару и Каладора как сосуды для своего воплощения.

– Отойдите назад! – Крикнул он Элрану и Фириону. – Они больше не те, кем были!

Но Элран и Фирион, видя превращение своих друзей в жутких монстров, впали в панику. Не тратя времени на раздумья, они начали создавать атакующие плетения. Элран вызвал мощный поток “зелёных лезвий”, в виде укреплённых листьев стоящих рядом деревьев, способный не хуже сотни мечей изрубить свою жертву, который вихрем закрутился вокруг него и уже потом вырвался в сторону Лиары, теперь превратившейся в крылатую тварь. Фирион призвал силу корней, создавая с её помощью целый частокол шипов, направленных на Каладора.

– Мы должны их уничтожить, пока они не напали на нас! – Панически визгливо выкрикнул Элран, старательно направляя и удерживая поток “зелёных листьев” на Лиаре. Её новые жуткие крылья заслонили её от такого удара, но шипы Фириона пробили её защиту снизу, заставив монстра издать жуткий рев. В это время Каладор, также превратившийся в какого-то жуткого демонического зверя, рванулся к магам. И его когтистые лапы буквально со свистом рвали воздух. Сам же Иларон, полностью сосредоточившись на собственной защите, попытался было создать барьер между ними, но сила Каладора была невероятной. Он прорвался сквозь защиту, сбив Элрана с ног, тут же принявшись рвать его как дикий зверь своими острыми как лезвия когтями.

Фирион, видя, как его товарищ упал, вызвал ещё один поток шипов из корней, направляя их прямо в грудь Каладора. Беснующийся монстр, теперь едва напоминающий эльфа, рычал от боли, но не останавливался. В этот момент Лиара, уже покрытая многочисленными резанными ранами, взмыла в воздух, направляясь к Иларону с диким криком. Но ритуалист, сам прекрасно понимая то, что их силы на исходе, использовал последние резервы собственной магии, чтобы создать мощный выброс тёмной энергии, оттолкнувший Лиару назад. Отлетев назад, она ударилась о землю, но тут же вскочила, а её глаза полыхали чёрным пламенем. Каладор, раненый, но не остановленный, всё же оставив израненное тело своего бывшего товарища, снова бросился в атаку.

Именно в этот момент Элран, из последних сил, кое-как приподнялся в луже крови, вытащил амулет стихии Огня и создал вихрь Пламени, окруживший Каладора. Фирион, используя последние силы, направил все шипы корней в сердце монстра, надеясь, что это остановит его. В тоже мгновение Лиара, резко взлетев в воздух, снова попыталась атаковать Иларона, но его защитные заклинания остановили её.

Именно в этот момент старому ритуалисту стало ясно, что Лиара и Каладор, будучи поглощёнными Тьмой и Смертью, больше не могут быть спасены. И сейчас даже сам Иларон, чувствуя своеобразную горечь утраты и отчаяния, понимал, что их единственный выход – уничтожить своих бывших товарищей, прежде чем те станут ещё большей угрозой. Так что сейчас, стоя в центре своего защитного круга, он понимал, что время на подготовку у него было крайне ограничено. Кровь уже текла из пореза на его руке, сделанного ритуальным ножом, капая на землю и смешиваясь с кровью, которую он заранее собрал в специальный сосуд-артефакт. Этот сосуд, украшенный древними рунами и символами, уже мерцал красным светом, как будто впитывая силу от каждой капли. Он даже не обращал внимания на то, что чудовища бывшие ранее Лиарой и Каладором, и теперь превращенные в ужасных монстров, бросились на оставшихся магов Природы с неимоверной скоростью и силой. Но Элран и Фирион, несмотря на всю свою магическую мощь Природы, были не в состоянии противостоять такой дикости и разрушительной силе монстров. Лиара, взмыв в воздух, обрушилась на Элрана, и её когти вонзились в его грудь. Он пытался защититься, вызвав огненный вихрь, но силы его были уже на исходе. Последний его крик утонул в радостном рёве монстра.

Фирион, увидев гибель уже итак сильно израненного Элрана, собрал последние силы и направил свои шипы из корней на Каладора. Но тот, несмотря на собственные раны, двигался с невообразимой быстротой. Одним мощным ударом он сбил Фириона с ног, а затем его когти пронзили тело эльфа, завершив бой.

Оставшийся в одиночестве против двух, хоть и потрёпанных, но всё ещё опасных монстров, и видя собственными глазами то, как его товарищи один за другим падают под ударами монстров, Иларон сосредоточился на усилении уже созданного им защитного круга. Его кровь, смешанная с жертвенной кровью из сосуда, образовала на земле сложный узор рун, которые начали светиться, создавая невидимую стену между ним и монстрами. Заклинания ритуалиста усилились, и он почувствовал прилив силы, когда его усовершенствованный защитный круг начал действовать. Явно заметив это, Лиара снова взлетела в воздух и с жутким криком обрушилась на Иларона. Но её когти наткнулись на невидимую преграду, и она отскочила назад, рыкнув от злости. Каладор попытался пробить защитный барьер своими мощными ударами, но каждый его удар лишь рассеивался в воздухе, так и не достигая цели. В это время находясь под надёжной защитой круга, Иларон начал читать заклинания на древнем языке. И его голос становился всё громче и увереннее. Руны вокруг него светились всё ярче, и он почувствовал, как сила ритуала начала воздействовать на монстров. Лиара и Каладор застыли на мгновение, их тела снова задрожали от воздействия сил магии, которую они просто не могли контролировать.

– Вы больше не контролируете себя! – Тихо произнёс Иларон, но даже так его голос звучал твёрдо. – Сила Смерти использует вас, но я не дам ей окончательно захватить это место.

Всё ещё борясь с воздействием заклинания, Лиара всё же сделала последний отчаянный рывок к Иларону, но её тело начало рассыпаться в пепел под воздействием мощной магии ритуалиста. Она издала последний рёв, полный боли и отчаяния, и исчезла, оставив после себя лишь облако чёрного дыма.

Видя, как Лиара исчезает, Каладор бросился в последний бой. Его удары были всё сильнее, но магия Иларона удерживала его на расстоянии. Наконец, защитный круг вспыхнул ярким светом, и Каладор, охваченный магией, начал медленно превращаться обратно в свою истинную форму, но это было уже поздно. Его тело распадалось, словно песок на ветру, и вскоре он исчез, как и Лиара. Именно в этот момент защита мага-ритуалиста просто рухнула, разрушенная странными корнями, которые вдруг активизировались, и полезли на поверхность.

Усталый маг-ритуалист, безмолвно стоя в центре своего защитного круга, снова ощутил странное для него мага-одиночки горечь утраты. Его товарищи были поглощены Тьмой и Смертью, и только благодаря его усилиям они были освобождены от мучений. Но цена за это была уплачена слишком высокая. Да и этот странный паукообразный монстр всё ещё мог быть где-то рядом, и он знал, что их испытания на этом не заканчиваются. Но окончательно завершив ритуал, Иларон медленно опустился на колени, чувствуя, как силы покидают его. Он понимал, что теперь ему предстоит найти это чудовище и уничтожить его, чтобы прекратить эту Тьму навсегда. Но для этого ему придётся идти дальше вглубь Тёмного леса, где скрываются ещё более страшные тайны и опасности… И ему стоило бы поторопиться. Вот только усталость обрушилась на него с такой силой, что он не смог ничего поделать. Слишком много крови потерял эльф в этой борьбе. Более того… Внезапно для себя он понял, что остался абсолютно беззащитен перед любой угрозой. Так как даже кровь свою остановить, всё ещё текущую из пореза, он был не в состоянии. Дело в том, что когда такие надрезы делаются ритуальным кинжалом, специально приспособленным для таких вещей, то используется плетение, банально не дающее крови сворачиваться. Обычно подобное применяется в жертвоприношениях. Ну, а что? Если большинству магов-ритуалистов, которые такими вещами занимаются, необходимо сделать так, чтобы жертва, продолжая истекать кровью, достаточно долгое время оставалось живой? Так как для того, чтобы всю кровь сцедить с тела жертвы, не дав её остановиться раньше, необходимо перерезать довольно крупную артерию или вену. А это убьёт существо, каким бы оно ни было бы, положенное на жертвенный алтарь, буквально в считанные мгновения.

Однако, во время жертвоприношений и таких вот ритуалов, жертва должна была жить как можно дольше, ощущая взгляд истинной Смерти, которая постепенно к ней подбирается. Тогда жертва начинает паниковать, бояться. испытывать те самые эмоции, которые становятся подпиткой ритуала. Конечно, он мог в любой момент остановить эту кровь. Раньше. Когда не потерял её столько, чтобы банально свалиться без сознания, с онемевшей рукой. И теперь ему оставалось надеяться только на чудо. Так как кровь, вместе с жизнью, всё ещё постепенно утекала из его тела. И впервые за всю свою долгую жизнь, опытный маг-ритуалист, который отправил на жертвенный алтарь десятки тысяч разумных существ только по велению власть предержащих эльфов, он впервые ощутил тот самый страх и панику, которые чувствовали жертвы на алтаре. Однако это уже ничего не решало. Иларон не мог даже пошевелиться. А ведь для того, чтобы достать специальный артефакт, залечивающий такую рану и практически сразу заставляющий кровь остановиться, ему нужно было сначала протянуть руку в карман пояса, который он носил. А рука уже не поднималась… Второпях он порезал именно ту самую руку, под которой и был этот карман. Спешил слишком. Когда эти монстры, появившиеся из его бывших товарищей, бросились в атаку. А потом уже было поздно что-то менять. Так что в этот раз ритуал сыграл против него самого…

……..

Внимательно наблюдая за тем, что происходило на поляне возле логова костяного монстра, Юрий мог только покачивать головой. Так как прекрасно видел, что эльфы фактически просто перебили друг друга. Более того… Тот самый странный маг, которого остальные старались игнорировать, по какой-то причине сам дистанцировался от своих товарищей, когда произошел раскол отряда, и когда изменившиеся и ставшие монстрами эльфы накинулись на своих бывших товарищей, банально создав какой-то непонятный защитный круг, при помощи кисти и красной жидкости очень сильно напоминающей кровь. После чего остался в центре этой фигуры, старательно произнося какие-то заклинания. И хотя Юрий не совсем понимал то, что там происходит, он чётко увидел то, что эта защита оказалась необычной и весьма действенной против этих монстров. Кроме того, не стоило забывать и о том, что именно этот эльф и старался не приближаться к зоне поляны, которая была полностью покрыта той самой паутиной силы Смерти и Тьмы. К тому же, Юрий видел главное. Эта паутина постепенно разрасталась. Нет. За пределы определенной зоны она пока ещё не выходила. Но там, где она была нарушена вторжением каких-либо существ, постепенно восстанавливалась. И это факт его настораживал. Честно говоря, у него создалось впечатление будто бы перед собою он видит какое-то растение, пытающееся всего лишь восстанавливать повреждённые ветки или корни. И это было странно. Настолько странно, что он понимал одно. С учётом появления здесь такого источника подобной силы, теперь изменённых тварей станет куда больше. Более того… Они станут очень опасны. Даже по сравнению с теми тварями, что регулярно появлялись здесь из-за магических штормов. Всего лишь по той причине, что их природа уже будет вполне предсказуемой. Сила Смерти и Тьмы не оставит им ни единого варианта. Например, такой же монстр, как тот самый кристальный олень, здесь точно никогда не появится. Так как это существо, по своей сути, является живым воплощением силы Природы. Да, вполне возможно “дикой”? Но всё же Природы. И об этом забывать не стоит.

Заметив то, как этот эльф, после того как разделался с врагами, устало опустился на землю, Юрий тихо хмыкнул. Помогать этому существу он не собирался. Так как просто никому не доверял. К тому же, пока эти эльфы шли к данному месту, он заметил то, как они столкнулись по пути с парой охотников, всё же сунувшихся в Тёмный лес за добычей. По сути, эльфы могли бы просто обойти их стороной? Так как эти охотники их просто не заметили бы. Однако они решили поразвлечься. Те самые маги Природы, которые кинули людям под ноги какие-то семена, долго потом смеялись. Когда резко выросший на том месте колючий кустарник растерзал тела людей, умирающих долго и мучительно от ядовитых колючек. Что это был за кустарник, Юрию было не совсем понятно. Но он понял главное… Это растение было полностью магическим. Потому что как только один из эльфов проговорил какое-то непонятное и тягучее слово, которое Юрий постарался запомнить, и щёлкнул пальцами, этот кустарник рассыпался в прах, оставив лежать на той прогалине между деревьями два истерзанных фактически в клочья трупа охотников. И уже только поэтому паренёк понимал, что ничего хорошего от этих вроде бы миролюбивых созданий, как их превозносили легенды, ему просто не приходится.

Именно поэтому он и понимал то, что сейчас, оставшись наедине с этим странным эльфом, который даже своих товарищей фактически бросил на растерзание монстров, ожидать от него чего-то другого Юрию явно не стоит. Ведь он мог тогда остановить своих товарищей? Все-таки не зря же четверо магов Природы, которых Юрий видел перед собой, так старательно опасались этого одаренного. Было в нём что-то такое, что заставляло их к нему относиться с определённым пиететом. Он мог бы защитить людей. Но он не стал этого делать. А просто что-то взял с тел погибших. И когда Юрий к ним приблизился, то заметил, что вокруг было разлито слишком мало крови. Знаете… Когда тебе приходится постоянно проливать чью-то кровь, то со временем ты начинаешь примерно ориентироваться в таких вещах. Причём он заметил, что тот эльф почему-то прятал свою сумку какую-то бутылку. И когда рисовал эту самую защиту от монстров вокруг себя, об которую те бессильно бились, он рисовал её кисточкой, макая как раз-таки в ту самую бутыль. Да… При этом он часть крови взял от себя, банально порезов себе руку? Но в основном ту самую краску, которой и была нарисована эта своеобразная окружность с рунами вокруг него, он взял именно из этой бутылочки. То есть, он использует человеческую кровь чтобы защититься! Конечно, всё это было слишком уж специфическим? Но Юрий хотел бы понять, что и как этот странный эльф делал. А для этого было необходимо добраться до этого умника. Вот только разговаривать с ним Юрий не собирался. Так как понимал одно. Этот эльф просто не будет разговаривать с человеком. Были у паренька такие предчувствия. А своим предчувствиям он привык доверять. Поэтому и не торопился. И просто наблюдал за тем, что происходит под ним.

Расправившись с его своеобразными партнёрами по этому походу, монстры попытались с ходу пробить защиту оставшегося в одиночестве эльфа. Он же пытался её удержать. И использовал всё, что только мог. Собственную кровь… Кровь из бутылочки, которую набрал из тел убитых людей. При всём этом, сидя над его головой, Юрий чётко видел, что это кровь испаряется. с огромной скоростью. Словно она тратила свою силу на эту защиту, мерцающую сейчас вокруг эльфа. Он же, не переставая, что-то чертил у себя под ногами. И когда он закончил свой своеобразный чертёж, то снова плеснул туда своей крови, и выкрикнул какое-то непонятное и жутко корявое слово, больше похожее на целое предложение собранное воедино. При этом, каждым своим слогом, буквально царапающим горло, что совсем не походило на язык эльфов. Один из монстров забился в конвульсиях, словно его раздирала изнутри какая-то сила. Однако эльф не останавливался. Он продолжал выкрикивать какие-то слова, снова и снова брызгая на свой рисунок кровью. Судя по тому, что на этот рисунок он не тратил кровь из бутылочки, можно было догадаться, что для данного действа нужна именно свежая кровь? Кровь ещё живого существа. По крайней мере, всё происходящее так понимал именно Юрий.

Спустя некоторое время один из монстров просто перестал дёргаться, буквально рассыпавшись в пыль. Тот самый, на которого указывал этот эльф. И тогда он перевёл внимание на второго. И принялся повторять своё действо. Хотя Юрию было заметно, что он сам практически уже терял сознание от недостатка крови. Всё-таки монстры, с которыми они столкнулись по собственной глупости, тоже были не подарок? Сила в них так и полыхала. К тому же, не стоило забывать о главном. Эти двое эльфов до своего перерождения в монстров были довольно сильными магами Природы. И их собственная сила, попав под воздействие силы Смерти, сильно изменилась. Но никуда не делась Так что чудовища оказались достаточно опасными. Видимо, уже на уровне инстинктов, и после того что случилось с его товарищем, оставшийся монстр тут же попытался как-то задействовать силу. заложенную в его тело. и сгусток энергии, который паренёк успел заметить, исчез прямо под землёй. Честно говоря, Юрий так и не понял, для чего тот пытался это сделать, бросив собственную энергию в виде сгустка себе под ноги? По крайней мере, он не понял этого… Сначала… Но когда из-под земли полезли корни, различных растений, причём в таком огромном количестве что фактически накрыли всю территорию, на которой происходил бой, паренёк понял, чего добивался этот монстр. Таким образом он разрушил защиту эльфа. Ведь она зависела от чётко расчерченного на земле рисунка. А корни вылезли из-под земли. и банально разрушили его. Но в этот момент эльф все же нанес свой удар по этому противнику. И тот тоже забился в конвульсиях. А потом начал рассыпаться в прах. Эльф же продолжал произносить свои заклятия, обрушивая на чудовище перед ним всё новые и новые плетения.

В это время, сидя высоко на ветвях над головой у бьющихся между собой существ, Юрий мог только констатировать факт того, насколько серьёзные враги попались ему в этот раз. Да… Он практически всех, кто приходил в этот лес, воспринимал как врагов. И всё потому, что и сам был для них врагом. Ведь он прекрасно понимал главное. Здесь нельзя никому доверять. Тем более тем, кто проявлял агрессию к другим без какой-либо мотивации. Те же эльфы на его глазах убили двух израненных охотников. И всё только потому, что им так захотелось. Именно это и убило на корню любой пиетет и восхищение эльфами, которые в последнее время, перед тем как он сбежал в лес, почему-то воспевались среди людей. И всё потому, что те, кто с ними сталкивался, потом старательно рассказывали всем встречным-поперечным о том, что эльфы – это очень благородные разумные, и мудрые существа. Покровительствуют всем, кого сами называют младшими. Ведь, по сути, любой эльф может жить куда больше, чем человек. Даже одарённый. Взять хотя бы магов. Маг Огня в среднем может прожить лет триста. Маг Природы или Жизни лет пятьсот – шестьсот. И это имеются в виду люди. У эльфов всё куда сложнее. Обычный эльф может прожить не меньше двух-трёх тысяч лет. Даже для магов людей это огромный срок. Маги же у эльфов живут куда дольше. Поговаривают, что некоторые из них могут прожить и до десяти тысяч лет? По сути, это просто невероятно огромный срок жизни. И вроде бы они могли к тому времени мудрости набраться? Но то, что Юрий увидел перед собой, никакой мудростью не назовёшь. Поэтому он и не торопился.

К тому же, он уже и сам прекрасно помнил о том, что одарённые редко когда делятся собственными знаниями с другими. Поэтому рассчитывать на то, что он может спасти этого эльфа, а тот, в благодарность, научит его своему искусству, парень просто не мог. Так что, тут всё было закономерно. И когда последний монстр всё уже рухнул, буквально рассыпаясь в прах, этот странный эльф также сполз на землю. И замер посреди своей уже не действующей защиты. За всем этим Юрий и наблюдал с высоты. Стараясь не приближаться к эльфу. И только когда он понял, что эльф тоже скончался. Так как кровь продолжала течь из его тела, и ничто и никто не пытался её остановить, он быстро скользнул вниз по дереву за новыми трофеями. А что? У эльфов были неплохие мечи. И кольчуги, которые, к сожалению, по большей части пострадали. Только вот на этом эльфе, который был странным магом-ритуалистом, кольчуга осталась целой. Да и все его вещи уцелели. Поэтому Юрий постарался обобрать их тела по максимуму. При этом не забыв и о том, что из тел существ, которые наполнены магией, можно получить различные ингредиенты для той же самой эссенции маны. Да… Это всё звучало жестоко. Но у него не было выбора. После того, что эльфы сделали с двумя людьми-охотниками, он считал вправе так поступать с эльфами. Поэтому и их тела отдали ему часть ингредиентов. Ведь даже и после смерти в них продолжалась содержаться сила. Которую впоследствии можно было использовать, сделав из их останков различные артефакты. Которые Юрий просто не будет показывать никому постороннему. А если и покажет, то рассказывать о том, из чего что-то сделано, тоже не будет.

Также он забрал лук и стрелы. Так как они оказались не совсем простыми. Хотя сами стрелы сначала показались ему банально выращенными из дерева, что при всех этих легендах про эльфов, как о великих магах Природы, не было ничем удивительным, Юрий всё же заметил то, что в этих стрелах есть ещё какие-то странные плетения! Поэтому можно было понять, что ему есть чем заняться. Есть что изучать. Как и лук… И их защитные амулеты. Не говоря уже про плащи, пронизанные магией Природы, что скрывала присутствие этих разумных в лесу. Только не в Тёмном. В этом месте даже магия Природы была настолько искорёжена, что правильно структурированная магия светилась как факел в темноте коридора замка.

Останки тел этих несчастных, всё то, что не представляло интереса, паренёк решил сжечь. Дабы не плодить в лесу новых чудовищ. Ведь появление таких тварей могло привести к серьёзным проблемам? Он не забыл о том, чем был опасен костяной монстр. Судя по всему, рождение этой твари не пришло незамеченным для различных одарённых существ? А как иначе понять интерес тех же эльфов, которые так старательно шли к этому самому логову? Да и тот подозрительный предмет, который они пытались установить в логове, привлек внимание паренька. Он сумел его вытащить при помощи верёвки и крюка. Рядом с ним слишком много паутины было. Поэтому Юрий туда и не совался. Но сам предмет забрал. Так же, как и всё, что досталось от этой группы. При этом, сам паренёк понимал, что в ближайшее время могут появиться новые гости. А ему бы этого не хотелось. Поэтому он понимал, что придётся следить за этой территорией. Тем более, что и монстры из тех же эльфов, которые имели свой дар, наложившийся на силу магии Смерти и Тьмы, стали достаточно опасными тварями. Поэтому рисковать подобным образом ему не хотелось.

Уже потом он понял, что это место стало вроде запретного для местных животных. Как они это поняли, паренёк понять не мог. Скорее всего, это произошло буквально на уровне инстинктов? Так что, появление оттуда каких-либо непонятных чудовищ можно было не ожидать. Разве что если туда могут сунуться какие-нибудь случайные прохожие, вроде охотников. Но это место было достаточно удалённым от тех территорий, где обычно охотились представители королевства, поэтому оставалось только приглядывать за ним. Ведь, как ни крути, те самые твари, которые подвергались такому влиянию со стороны силы Смерти, всё-таки не могли быть незаметными. Они оставляли за собой слишком явный след разрушений, тлена, и смерти. Который можно было достаточно легко обнаружить.

Среди трофеев, доставшихся от эльфов, Юрий нашёл какие-то тексты. Но они были написаны явно на эльфийском языке. Поэтому пришлось их отложить в сторону. Так как этого языка паренёк просто не знал. Его некому было учить подобному. Так что, пока что этот эти находки ему пришлось просто оставить в стороне. Его радовало только то, что эльфы пришли в Тёмный лес с такими же походными сумками, как была и у того самого охотника с жезлом Огня. При этом сразу стоит отметить тот факт, что их сумки были классом куда лучше, чем у человека. Дело было в том, что если в свою сумку тот мог положить, как максимум, груз на две-три телеги, то в сумку, например, того самого странного эльфа, который погиб последним, можно было вместить куда больше груза. Как минимум на десяток таких сумок. Чем тот и пользовался весьма старательно. У него в этом артефакте чего только не было? Причём, если сумка, что была у охотника имела свойство весить столько же, сколько весит последний предмет, помещённый в сумку, то у эльфов всё было по-другому. Их сумки весили как простой плащ, или что-то из одежды. Не более того. Чтобы ты туда не складывал. В последнюю очередь. В этой сумке Юрий обнаружил несколько весьма интересных предметов. Не считая различных текстов и книг, там имелась полноценная походная палатка. Причём, в отличие от того, что было у других эльфов, в виде белоснежных палаток, расшитых золотистыми узорами и растительными орнаментами, эта палатка была изготовлена хотя и из превосходной, но всё же тёмной ткани. И узоры на ней были больше похожи на разводы крови и какие-то маски. Хотя чувствовалось качество.

Попытавшись достать эту палатку и разложить её на имеющейся поблизости от пещеры поляне, Юрий сильно удивился. Так как внутри небольшой с виду палатки располагалось как минимум шесть комнат. Включая и достаточно большой зал. Одна из комнат, судя по всему, была чем-то вроде лаборатории? Вокруг было слишком много магических плетений. Возможно, выполняющих какие-то защитные функции? Также имелись целые ящики различных заготовок и ингредиентов, в которых можно было обнаружить как кости, так и органы самых невероятных существ. Судя по всему, этот странный эльф не гнушался различными экспериментами? И, возможно, именно за это его другие и недолюбливали? Но это не имело значения для Юрия. Всё это он считал своими законными трофеями. А что? Если бы эльфы не припёрлись в Тёмный лес, да не вели бы себя настолько глупо, то он явно постарался бы им помочь? Всё-таки он собирался, со временем, начать выходить из леса. И союзники, хоть какие-то, ему бы не помешали. Однако в этот раз он отказался помогать. Так как прекрасно видел главное. Этим разумным люди только мешали. И уже только поэтому ему следовало бы держаться от них подальше.

Также в их сумках он обнаружил запасы пищи, эльфийского вина. Что было удивительным. Посуду, которая напоминала узорное стекло, и, по сути, для паренька, выросшего в приграничье с Тёмным лесом, являлось чем-то недостижимым. А также и различные предметы вроде довольно удобных резных кресел, кроватей, одежды и различных принадлежностей. Честно говоря, Юрий просто не понимал того, зачем они это всё с собой тащили? Ну, чужая душа – потёмки. Может они хотели, чтобы и в походе они ни в чём они нуждались, и чувствовали себя как дома? Возможно, так оно и есть. Только вот Тёмный лес – это далеко не то место, где так можно было бы сглупить. Хотя, когда Юрий установил палатку этого странного тёмного мага-эльфа, а по-другому того, кто использовал для своих экспериментов кровь людей он назвать в принципе не мог, то внезапно понял. Даже находясь рядом, только за кустами, он уже не видел её. Потому что она была защищена. В отличие от тех белоснежных палаток других эльфов. Вот эти палатки сияли. Да, они были защищёнными. Но их можно было заметить даже ночном лесу на расстоянии шагов тридцати. Они действительно сияли. Даже сквозь заслоны из деревьев. Это сколько же в них было влито силы? Что страшно даже становилось. А эта палатка была достаточно незаметной, хотя и вместительной. Поэтому Юрий понял, что есть возможность использовать их в своих целях. Если, например, на те же белоснежные палатки, которым больше, в качестве хозяина, подошёл бы какой-нибудь высокородный дворянин, или даже венценосная особа вроде короля, взять и накинуть сверху такую же ткань только с поглощающими магию плетениями, вроде тех, что фактически полностью пронизывали отдельную комнату в палатке этого странного тёмного мага-эльфа, то можно будет и их использовать.

К тому же, накрытые сверху своеобразным укрытием из простой с виду ткани они не будут бросаться в глаза. Разве что тому, кто войдёт внутрь, станет понятно, что это не совсем обычная палатка. Даже у дворян, которые приезжали с наследным принцем, включая сюда и самого наследника короля Кирилла Пятого, палатки выглядели куда беднее. и меньше. Тут же была и мебель, и посуда, и запасы пищи. Там, по сути, имелась отдельная комната, выполняющая роль своеобразного чулана-хранилища. В которой находились такие продукты, которые раньше Юрий мог только в сладком сне увидеть. Кстати… Его тут ожидало и некоторые удивление. И в первую очередь по той причине, что по легендам эльфы были приверженцами сил Природы. И предпочитали различную растительную пищу. Однако здесь он чётко видел то, что они не гнушались не только употреблять в пищу мяса. И проводить фактически полноценные жертвоприношения. Рисунки кровью на земле об этом прямо говорят. А также и тот факт, что их тёмный маг, которого среди эльфов встретить Юрий просто не ожидал, не погнушался при первом же удобном случае собрать для себя запас крови. Человеческой крови.

– Неужели этого никто не видит? – Задумчиво вздохнул Юрий, когда увидел среди вещей этого странного эльфа много необычных предметов. Включая сюда и очень тщательно выделанную кожу. Как ни странно, напоминающую именно человеческую. И книги из такого же материала. Запасы крови… Различных зелий… Определить их принадлежность у парня просто не получится. Так как он не знал пока что эльфийского языка, на котором всё это было подписано. Однако он понимал, что в данном случае ему придётся учиться. Ведь даже сама посуда, в которой содержались эти зелья, уже поражала его своим качеством выделки. И тем, что все было артефактами. Скорее всего, этот странный эльф мог и сам создавать различные артефакты. К тому же, он достаточно быстро ориентировался в ситуации. Это стало понятно по той причине, что он не стал просто глупо размахивать мечом, и бросаться на своего противника. Или пытаться задавить его голой силой, когда столкнулся с изменёнными магией Смерти эльфами. А сразу принялся создавать вокруг себя защитный контур. И только когда создал защиту, и обеспечил её работоспособность, этот эльф начал действовать. В отличие от своих товарищей, которые очень быстро и глупо погибли. Конечно, можно было бы подумать, что Юрию было бы неплохо стать учеником у такого учителя? Судя по всему, знаний у него вполне хватало. Так как он был фактически полностью обвешан различными артефактами. И Юрию даже страшно было себе представить то, что ждало бы его, если бы у этого эльфа было бы больше времени на подготовку? Возможно, он сумел бы обойтись без собственной крови во всех этих ритуалах…

– Неужели он всё же действительно был ритуалистом? – Всё также задумчиво хмыкнул Юрий, аккуратно перебирая десятки различных кисточек, которые имелись в запасе у этого эльфа, и которыми тот наверняка рисовал те самые руны и круги, для эффективности собственной защиты. – Вот только с ритуалистом я тут не сталкивался.

Это его действительно пугало. Информация о таких возможностях у эльфов могла где-то быть. Ну, не могли люди не заметить подобного. Но раз никто об этом ничего не знал, то можно было подозревать главное. Эльфы скрывали эту информацию. Тем более, что когда он как следует разобрался с тем самым предметом, что два эльфа пытались завести в центр логова, пылающего силой Смерти, то понял, что это был какой-то накопительный артефакт. В него нужно было установить любой предмет. Не суть важно какой. Начиная с драгоценного камня, и заканчивая обычным камнем, или палкой, подобранными прямо там, на месте. Так вот… Этот артефакт концентрировал окружающую силу, развитую вокруг него, и собирал её в этот самый предмет. Удобная штука. Так как с помощью этого артефакта можно было создавать настоящие малые источники силы. Юрий убедился в этом, когда отнёс этот артефакт к известному источнику силы Земли, который сам нашёл в Тёмном лесу. Вставил в него один камень, вроде кварца, и ушёл на неделю. А через неделю он пришёл и забрал. Обычно такому камню, чтобы стать самому своеобразным малым источником силы, вроде силы Земли, необходимы годы нахождения возле источника, который является природным. Этот же артефакт создал малый источник из этого камня всего за неделю. И вот тут сразу же возникает вопрос… Зачем эльфы питались установить этот артефакт в центре поляны, которая пылает силой Смерти? Они собирались собирать и создавать малые источники силы Смерти? А зачем? Чего они хотели таким образом добиться? Да, возможно, таким образом, со временем, они бы смогли иссушить источник силы Смерти в этом месте. Однако сейчас Юрий просто сомневался в том, что дело было только в этом. Ведь создавая такие малые источники, их потом можно запросто перенести в другое место и использовать для каких-то грязных дел. Юрий уже знал о том, что такой источник может стать очень опасным если, например, кто-то умудрится его занести на территорию какого-нибудь захоронения или кладбища. Особенно если захоронение имеет массовый характер. В данном случае не имеется в виду старое кладбище, где похоронены сотни людей. Но в отдельных могилах. Вот если такой источник закинуть на место, где обычно закапывают трупы каких-нибудь погибших животных, вроде скотины, павшей от какой-то болезни… То тогда всё будет куда хуже. Ведь там тела этих животных свалены в одну яму. И сила Смерти может создать из этих, ранее безобидных животных, фактически одного, но весьма опасного монстра. Но даже и на обычном кладбище без проблем это дело не обойдётся. Если, например, восстанет десятка три-четыре упырей или других умертвий. Не говоря уже про восставших скелетов, или ещё какие-нибудь сюрпризы из Бестиария Нежити. То ближайший населённый пункт. в виде какой-либо деревеньки, за одну ночь просто перестанет существовать. Небольшой город может и отобьётся? Но не без потерь. Когда такие твари получат свежую кровь и жертвы, то начнут усиливаться. А Юрий сам прекрасно видел, чем это чревато на примере того самого костяного монстра. Ведь когда он в первый раз встретился с этим немёртвым существом, то оно напоминало человека. Правда, вместо мышц и кожи у него были спаянные кости от разных скелетов. Но всё равно… По своему размеру, росту, и строению, это существо не превышало человеческий. Средний человеческий рост. Немного погодя, после того как оно всё же пролило чужую кровь, и сумело, так сказать, изрядно подкормиться, этот монстр изменился и стал больше напоминать уже медведя. Тоже одетого в броню из спаянных костей. Однако, когда он переродился и вылез из своего логова в том самом овраге, то это уже был довольно крупный паук, не меньше десяти – пятнадцати метров в диаметре. Если брать вместе с ногами. Тварь была велика, опасна, и сильна. Сам только тот факт, что как минимум три костяные стрелы-артефакта Юрия, которые тот использовал в самострелах, разлетелись вдребезги, пытаясь пробить не только броню, но и облако силы, пылающей вокруг этой твари, можно было понять, насколько сильной она была. Обычное оружие просто не достало бы до его тела. А когда эти артефакты всё же пробили облако силы, и начали корёжить сплавленную кость, то оказалось, что и эта защита была весьма эффективна. Её тоже было не так-то легко пробить. Но Юрий всё же справился. Особенно неплохо ему помогла та самая бронебойная болванка. Которая была им усилена с помощью эссенции маны, и специальным образом подготовлена. Да. После поражения противника этот кусок металла банально рассыпался. Но Юрий понял, что ему нужно. И собирался постараться в будущем обзавестись с чем-то похожим, но более надёжным и прочным. Например, было бы неплохо, чтобы подобную заготовку для него изготовил бы какой-нибудь гном-кузнец? Так как тогда подобный артефакт мог бы дольше продержаться. Но их услуги стоили просто баснословных денег. Поэтому пока что Юрий не прельщался. И из тех доспехов, которые ему достались повреждёнными от группы охотников, которых было достаточно много, Юрий всё же сделал две такие же болванки. Хоть и одноразовые. Но на два мощных удара их хватит. К тому же он не забывал изучать всё то, что было у него в качестве трофеев. Взять хотя бы сами стрелы эльфов…

Наверное сразу стоит начать с того, что эти стрелы можно было запускать только из их лука. Так как другой лук не мог использовать подобные снаряды в качестве метательных. А они сами становились обычными палками. Хоть и не совсем обычной формы. А вот из эльфийского лука, если правильно активировать плетения, внедрённые в сам лук, можно было получить весьма интересный результат. Такая стрела фактически становилась самонаводящейся, и попадала именно в уязвимую часть тела потенциального противника. Если перед тобой был человек в доспехах, то стрела попадала фактически в глаз, или через подмышечную впадину в сердце. Но не летела прямо туда, куда ты выстрелил. Теперь-то становилась понятной та загадочная меткость эльфов. По сути, эльфы должны были просто научиться пользоваться артефактом. и натягивать с должным усилием тетиву лука. И не более того.

Мечи этих красавцев тоже отличались от всего того, что видел Юрий. По крайней мере у людей. Так как даже простые мечи эльфов-рейнджеров, изготовленные искусными кузнецами и окутанные магией древних лесов, представляли собой, по сравнению с тем, что видел Юрий у людей, настоящее произведение искусства и оружие высочайшего класса. Каждый из этих мечей имел свою уникальную историю и предназначение, но все они были объединены эльфийским мастерством и красотой. Клинок такого меча был длинным и тонким, идеально сбалансированным для быстрых и точных ударов. Изготовленный из сплава мифрила, редкого и чрезвычайно прочного металла, добываемого в глубинах гор, он был легким, но невероятно прочным. На поверхности клинка были выгравированы древние руны эльфийского языка, которые не только украшали его, но и усиливали магические свойства оружия. Сами эти руны светились мягким голубоватым светом, когда меч использовался в бою, что указывало на его магическую природу. Лезвие клинка было невероятно острым, способным разрубить даже самую толстую броню врага. Гарда такого меча, выполненная в виде переплетающихся ветвей и листьев, была украшена тонкой резьбой, изображающей сцены из эльфийской мифологии. Она служила не только для защиты руки воина, но и для усиления его связи с Природой. Внутри гарды был заключен небольшой кристалл чистого кварца, который усиливал магические свойства меча и помогал направлять магическую энергию воина. Кристалл также светился, отражая состояние духа владельца и его уровень магической энергии. Рукоять меча была обернута тонкими полосками кожи редкого лесного зверя, которые были пропитаны магическими зельями для долговечности и прочности. Она была идеально подогнана под руку владельца, обеспечивая надежный и комфортный хват. В основании рукояти находился небольшой резной орнамент в виде головы волка или сокола, символизирующий бдительность и силу рейнджеров. В рукояти также была скрыта маленькая пустота, куда эльфы могли помещать травы или амулеты для усиления своих способностей. Ножны для такого меча были сделаны из прочной древесины древних деревьев, растущих в эльфийских лесах, и покрыты тонким слоем кожи. Они были украшены золотыми и серебряными нитями, переплетающимися в сложные узоры, изображающие сцены охоты и защиты леса. Ножны были также усилены магическими чарами, которые делали их практически неуязвимыми и позволяли носителю меча двигаться бесшумно, скрывая своё присутствие от врагов.

Тем более, что даже с виду простейшие мечи эльфов-рейнджеров обладали уникальными магическими свойствами, которые делали их не только смертоносным оружием, но и мощным магическим инструментом. Они могли усиливать природные силы своего владельца, позволяя ему лучше чувствовать окружающую среду и находить скрытые угрозы. Мечи также имели способность исцелять мелкие раны владельца, когда он касался клинка, и усиливали его магические заклинания, делая их более мощными и точными. Особенно когда дело касалось магии Природы. Каждый из этих мечей был уникален, и создан специально для своего владельца. Отражал его личные качества и связи с Природой. Они были не просто оружием, но и символом связи эльфов с лесами, их защитой и мощью. В руках рейнджера такой меч становился продолжением его воли и духа, неся с собой силу и красоту древних эльфийских традиций.

Но это было не всё. Дело в том, что это были простейшие мечи, что Юрий обнаружил в сумках этих странных эльфов. Хотя по своему орнаменту они больше подходили под их доспехи. Что парню сразу же показалось странным. Словно эльфы, направляясь в этот лес, старательно скрывали тот факт, что они рейнджерами не являются? Ведь они явно были достаточно сильными магами. И, судя по всему, едва добравшись до Тёмного леса, эти эльфы тут же сменили оружие, на более качественное. Что и заметил Юрий.

Тем более что мечи эльфов-магов Природы, славившиеся своей исключительной красотой и могущественными магическими свойствами, были настоящими шедеврами эльфийского кузнечного искусства. Каждый такой меч был создан с тщательной заботой и любовью к Природе, воплощая в себе не только мастерство кузнецов, но и магию древних лесов. Клинок меча магов Природы был изготовлен из более чистого сплава эльфийского мифрила, известного своей невероятной лёгкостью и прочностью. Его поверхность была покрыта тонкой сеткой изумрудных вкраплений, придававших клинку зелёное свечение, подобное солнечному свету, пробивающемуся сквозь листву. Гравировки на клинке изображали более точные и многочисленные сцены из древней эльфийской мифологии, включая моменты творения и защиты Природы. Эти гравировки не были просто украшением – они служили каналами для магической энергии, усиливая заклинания и обереги, наложенные на меч. Лезвие клинка было настолько острым, что могло легко разрезать даже гномий металл, тончайшую ткань, позволяя магу не беспокоиться о том, что хорошо экипированные враги сумеют до него добраться. Гарда такого меча также была выполнена в виде изящных переплетённых ветвей и листьев, символизирующих единение с Природой. В но центре этой гарды находился крупный изумруд, сияющий мягким зелёным светом. Этот камень был сердцем меча, и фокусом магической энергии, обеспечивающим владельцу контроль над природными стихиями. Камень усиливал магические способности мага, позволяя ему направлять потоки энергии с ещё большей точностью и мощью. Сама гарда также была украшена золотыми и серебряными нитями, переплетающимися в сложные узоры, символизирующие цикл жизни и возрождения. Рукоять меча была обернута кожей древнего лесного животного, прожившего не менее пары тысяч лет, которая была мягкой и прочной одновременно, обеспечивая идеальный хват. Кожа была пропитана магическими эссенциями, защищавшими её от времени и повреждений. Вдоль рукояти были выгравированы рунные символы, усиливающие связь мага с мечом и позволяющие ему чувствовать каждую вибрацию и движение клинка. В основании рукояти находился кристалл чистого аметиста, усиливающий магические способности владельца и защищающий его от враждебной магии. Ножны для этих мечей были изготовлены из древнего дерева, усиленного магическими чарами. Поверхность ножен была покрыта изысканной резьбой, изображающей сцены гармонии природы и магии. Ножны были украшены серебряными и золотыми вставками, отражающими свет и усиливающими магические свойства меча. Внутри ножен находились магические символы, поддерживающие остроту клинка и очищающие его от тёмной энергии. Ножны также имели способность скрывать магическое присутствие меча, позволяя магу перемещаться незаметно.