Гомункул (10 – 12)

скачать книгу бесплатно


Были медведи…

Были рыси…

Кто там говорил про то, что даже когда-то видели змею – оборотня!

Кто теперь знает, на что способна была сила этого Божества. В первую очередь, молодого дворянина сейчас беспокоило то, чтобы про этот источник силы не узнали посторонние. Когда-нибудь он всё же мог ему пригодится. А уничтожить этот источник всегда можно. Тем более, что энергия, которая здесь скопилась вполне может сейчас подойти и для зарядки скипетра короля. Хотя этот артефакт сейчас и не сильно потратил свою энергию за то время, которое его использовал молодой дворянин. Согласно их договорённости, этот артефакт использовал энергию Смерти для того, чтобы создавать нужных молодому графу тварей. Но Гарзу уже задумывался о том, что нужно создать подобный артефакт, который бы скапливал в себе энергию Смерти. Тогда скипетр короля ему не был бы нужен. И была бы возможность куда-нибудь его спрятать. Всё-таки рассчитывать на лояльность со стороны артефакта, который пять тысяч лет находился в руках какой-то нежити, просто является верхом наивности и глупости. Да, он договорился с этим скипетром. Всё-таки этот артефакт имел собственное сознание. Но кто знает, какие мысли кроются в разуме этого древнего существа? Может быть он хочет поработить своего хозяина и с его помощью отомстить всем тем, кто когда-то то мог нанести вред расе, к которой когда-то скипетр короля имел отношение? К тому же у графа было место, где можно было прятать подобные артефакты. Башня древнего Мага Андирадуса! Там, под защитой древнего Стража – дракона, этот артефакт будет в безопасности даже тогда, когда от молодого дворянина не останется даже костей.

Задумчиво кивнув своим мыслям, молодой дворянин тут же постарался сделать так, чтобы это место, где находился древний храм, было защищено. Магические плетения, которые он расположил по кругу, и подключил к линии жизни местных растений с помощью магии Природы, скрывали эту землю. Не давая возможность даже подошедшему в упор увидеть то, что происходило на этой поляне. А оставленные поблизости костяные гончие должны были убедиться в том, что тот, кто даже увидит это место, не сможет никому ничего рассказать…

После всего этого парень продолжил свое победное шествие по территориям противника. Не ожидавшие подобной прыти от молодого придворного выскочки, местные дворяне принялись взывать о помощи, и даже посылали каких-то гонцов к Императорскому двору. Но ничего хорошего они оттуда не услышали.

Во-первых, Император Ларук уже был в курсе того, что они сами решили уничтожить его ставленника. Ведь Император сам организовал новое графство, и поставил над ним своего приближённого дворянина. А они попытались на него напасть. Значит сами нарушили указ Императора.

Во-вторых, всё то, что делал этот молодой человек, не выходило за рамки Свода Прав и Свобод дворян Империи Рикан. Поэтому вмешиваться как-либо в происходящее Император не желал. Да и никому не рекомендовал. Сами напросились, сами пусть и расхлебывают…

Именно так ответил им Император Ларук. Узнав об этом, молодой граф Гранур долго смеялся. Значит не зря он заранее обговорил ситуацию с этим пожилым руководителем Империи, в присутствии Великого герцога Курраз? Иначе, кто знает, как бы он на это всё отреагировал. Может быть бы он приказал молодому дворянину остановиться, после того, как под копыта его коней легли пара баронств и графство Кризан. Но видимо Император ожидал от молодого дворянина большего. Видимо поэтому он старался никоим образом не вмешиваться в происходящее. И решил воспользоваться этой ситуацией до самого конца.

Спустя всего месяц летних каникул, все замки местных дворян уже были захвачены. Члены их семей, и сами эти благородные, тайно были переплавлены в казематы его родового замка. С помощью магии Земли граф Гранур сделал ещё некоторые дополнительные подземелья под своим замком. Про них не должен был знать никто. В этих клетках, которые там находились, должны были содержаться самые неожиданные гости. Убедившись в том, что он добился нужного ему результата, молодой дворянин отпустил своих вассалов отдохнуть. А сам принялся за дело. Замок нужно было ещё доделывать. Кроме того, было необходимо еще раз этим летом успеть побывать в Проклятой пустоши. Всё-таки ему нужно было убедиться в том, что на территории заброшенного города древних эльфов, где он оставил свой отряд нежити, всё идёт так как надо. Но для начала нужно было защитить свою территорию.

Замок

Каждый день у молодого дворянина начинался с того, что он начинал обход своего нового жилища. Надо сказать, что если не считать тех подвохов, которые гномы пытались ему сделать, строительство они провели очень качественно. Учитывая возможности магии, из этого замка можно было сделать неприступную Цитадель. Особенно, если учитывать те знания, которые приобрёл молодой дворянин, когда захватил одну из Башен Древних Магов. Парень теперь мог легко и просто вас создать систему защиты, которую он там увидел. Да, эта защита не была идеальной. Ведь Аватары Триединого Бога все-таки сумели её взломать Хотя сейчас, когда про таких могущественных существ уже вряд ли кто-то вспоминал, можно было и воспользоваться подобными разработками. Ведь для этого нужно будет всего лишь расположить определённые накопители в определенных местах, причем скрытно! А накопителей у молодого дворянина хватало. Тем более, что сейчас он мог со спокойной душой создавать свою собственную сокровищницу. Точно так, как он и хотел. Ведь даже для этого у него было всё что необходимо. Даже двери! Те самые двери с магическими ключами, который он забрал из разграбленной им Древней Башни в столице древних эльфов. В данном случае парень намеревался учесть опыт того, что эти двери можно было открыть, аккуратно взломав рядом стену. Поэтому расположенные рядом с дверями стены должны были быть укреплены магически.

Своей сокровищницей молодой дворянин занимался около двух недель. В данном случае, он не считал, что это сильно долго. Главное было в том, что эта сокровищница была расположена так, что про неё не знал никто. Тем более про неё не знали гномы, которые строили этот замок. И в этом и был весь смысл. Убедившись в том, что сокровищница всё-таки уже закончена, Гарзу аккуратно расположил в ней пару големов, и также пару Рыцарей Смерти. Всё-таки для того, кто все же сумеет пройти всю защиту, подобный Сюрприз будет довольно неожиданным. И только после этого он начал в конце концов освобождать свою походную суму от некоторых вещей, которые считал лишними. А в том месте, где гномы готовили ему сокровищницу, молодой дворянин решил сделать свою лабораторию. Лабораторию, где он будет проводить эксперименты с различными тварями. Ведь гномы и там оставили себе вход. Кому-то может это показаться странным, зачем так делать? Но кто знает, может быть гномов заинтересовало то, откуда у молодого парня взялись такие большие деньги? И именно поэтому они решили сделать себе дополнительную возможность в случае необходимости его просто ограбить. А молодой дворянин, который обнаружил все эти сюрпризы, оставил себе заметку – с этими гномами больше дел не иметь. Ведь они возможно пытались так обмануть не только его. Кто знает кому ещё они поделали подобные сюрпризы? Ведь через такие входы и могут войти не просто воры, а даже и какие-нибудь убийцы. Вспомнив про убийцу, молодой дворянин тут же вспомнил про тех вампиров, которые семьдесят лет терроризировали его родню. А ведь родовой замок графов Морин тоже считался защищённым. Защищённым именно от вампиров. Но как оказалось той защиты было недостаточно. И вампиры раз за разом наносили удар по близким и родным старого графа. Тем более, что в последний раз в его родовое гнездо проник вообще какой-то простой вампир, которого – то и убийцей из клана Ночных крыльев назвать язык не поворачивался. Самая главная тайна заключалась в том, что это был вампир, которого когда-то обратил сам Хазрет. Но этот старый вампир утверждал, что он никогда не посылал своего новообращенного младшего на это убийство. Скорее всего тот каким-то странным образом обнаружил этот вход, который был сделан для вампиров, и воспользовался им. Но даже этого хватило для того, чтобы молодой граф не решил доверять подобную безопасность своей семьи кому бы то ни было. Он сам собирался убедиться в том, что никто не сможет проникнуть за его защиту в его родовое гнездо. С каждым его новым плетением, система становилась всё более сложной и совершенной. В течение месяца молодой дворянин сделал так, чтобы этот замок стал неприступен даже для таких профессиональных убийц, как Ночные крылья. Но на всякий случай, для таких визитеров, молодой дворянин оставил несколько лазеек. Вся его защита представляла из себя единый лабиринт. Попав в такие ходы убийца был бы вынужден идти туда, куда его пускают. В результате он попадал в место, откуда с помощью артефакта просто проваливался прямо в каземат. Клетки, которые там были установлены, были заранее защищены так, что в них можно было попасть извне… А вот выбраться из них было просто нереально. Гарзу не пожалел для такого случая даже те самые знаменитые клетки из темного мифрила. Кто знает, какие твари могут заглянуть к нему на огонёк? Пусть посидят… Подумают… А стоило ли соваться туда, куда их просто не звали? Но эти размышления могут разве что добавить немножко седины… Если те, кто об этом думают имеют волосы! Но как говорится, молодого дворянина подобные подробности не интересовали. В первую очередь он задумывался над тем, чтобы обеспечить безопасность себе, и своим близким. К сожалению, среди его близких в результате действий Императора Ларука и Великого князя Нурада теперь добавились некоторые персонажи, от которых можно было ожидать сюрпризов изнутри. Поэтому систему пришлось дорабатывать. При любой попытке вторжения в неё изнутри, молодой дворянин тут же получал сообщение об этом, и активировавшееся поблизости плетения слежения и наблюдения тут же бы показали ему того, кто решил так сумничать. Естественно, что такая система должна была быть очень сильно энергозатратной. Но для Гарзу теперь в этом не было особых проблем. Ведь он с собой, в походной суме, долгое время таскал те самые накопители из чёрных драконьих слёз. Которые были ему сейчас так нужны. Расположив этот источник энергии для защиты своего замка в секретном помещении, он добился того, что система защиты стала самодостаточной. И теперь она действовала вне зависимости от того, сколько энергии могут попытаться приложить те, кто попытается её разрушить или же как – либо лишить энергии.

Убедившись в том, что замок действительно теперь имеет защиту, и сокровищницу вряд ли кто найдёт, Гарзу вспомнил о том, что гномы говорили про какой-то странный подземный ход, который был ими обнаружен во время стройки. Дело в том, что раньше на этом месте был какой-то старый замок. Место всё-таки было очень удобное. И именно его основание решили использовать для того, чтобы создать здесь родовое гнездо молодого графа Гранур. Тогда строителям приказали не трогать этот подземный ход. Кто знает, куда он ведёт, и зачем он был вообще сделан. Но теперь наступило то самое время, когда была возможность выяснить некоторые нюансы. Аккуратно спустившись вниз, молодой дворянин активировал плетение светлячок, с помощью которого освещал себе путь. Как маг Земли, он мог спокойно обеспечить себя возможностью продвижения даже в заваленных коридорах. Поэтому Гарзу сейчас не беспокоился по поводу того, сумеет ли он выбраться из этого подземелья, куда ведет этот подземный ход. Спускаясь всё ниже и ниже, по этому узкому коридору, молодой граф задумчиво рассматривал стены. Создавалось впечатление, что этот подземный ход рыли не для того, чтобы соединить какое-то место с этим замком. Он уходил едва ли не отвесно вниз, словно какая-то винтовая лестница. Но ведь под замком была голая скала? Что именно могло скрываться там, в глубине этого камня? Ступени, по которым шел молодой дворянин, всем своим видом демонстрировали ему то, что они уже настолько старые, что по ним наверное ходили те, кто мог жить здесь несколько тысяч лет назад. Ситуация могла немножко осложниться тем, что древние ступени этой лестницы не могли стать смертельно опасной угрозой для того, кто к ним прикоснётся. Именно поэтому молодой дворянин не хотел с этими проблемами связываться. Но надо было знать о том, что находится под замком. Всё-таки Гарзу здесь собирался жить! А значит, ему необходимо было быть уверенным в том, что никаких проблем от этого подземного хода он не получит.

Шаг за шагом тьма над ним всё больше сгущалась. Но воздух как ни странно был довольно свежим. Время от времени Гарзу наталкивался плетения, которые помогали содержать в данном коридоре воздух в довольно хорошем состоянии. Это было странно! Плетения, в которых использовались руны древних, продолжали работать, спустя тысячи лет… Наконец впереди появились какие-то отсветы. Видимо что-то отражало свет от магического плетения, которое использовал молодой граф. Спустившись в самый низ этой странной лестницы, он наконец уткнулся в какие-то металлические двери. Честно говоря, по своему размеру они бы с большим трудом могли пройти сквозь этот коридор, через который ему пришлось пройти. Гарзу примерно прикинул расстояние которое прошел, и посчитав в уме высоту этого коридора, понял то, что он ушёл далеко вниз под землю. То, что находилось здесь, обнаружить даже при помощи магии с поверхности было просто невозможно.

Внимательно осмотрев преграду, парень понял, что дверь как ни странно была не заперта. Вернее, закрыта на замок, встроенный в дверь, но ключ торчал в замочной скважине. У Гарзу создавалось впечатление того, что тот, кто последний здесь проходил, просто так спешил, что оставил ключ в замке, и убежал. Странности всё больше нарастали, и молодому дворянину это всё не сильно нравилось. В конце концов парень не для того обустраивал здесь своё собственное родовое гнездо, чтобы получать подобные сюрпризы. Аккуратно осмотрев дверь, молодой дворянин убедился в том, что никаких сюрпризов на этом металлическом предмете для него просто нет. Хотя какое-то ощущение магического присутствия всё же оставалось. Аккуратно открыв дверь, Гарзу вошёл в довольно крупный зал, который находился глубоко под землей. Здесь находились какие-то тачки… Кирки… Создавалось впечатление, что он попал в какой-то забой или шахту гномов. Но откуда они могли здесь взяться? Аккуратно переходя от одной груды камушков к другой, которые по какой-то причине выглядели так, словно их намеренно складывали в горки, парень всё больше и больше путался в своих рассуждениях. Он действительно не понимал всего того, что могло происходить здесь тысячи лет назад. Со временем, возможно он поймет, что именно здесь происходило только… Внезапно его что-то словно зацепило, и дернуло назад… Остановившись на месте, Гарзу задумался над причиной этого своеобразного рывка. По привычке используя магическое зрение, парень понял то, что все эти кучки камней по какой-то причине, выглядят так, словно они абсолютно пусты… Обычно так происходило, когда таким взглядом можно было посмотреть на какой-нибудь накопитель магической энергии. Медленно выдохнув, парень поражённо наклонился к одному из таких камней. Подняв его, Гарзу медленно обтёр свою находку рукавом своего камзола, совершенно не задумываясь о том, что случится с тканью, об которую так непредвзято вытирают какой-то камушек. Толстый слой пыли, который покрывал этот предмет, взметнулся облаком, и заставил парня расчихаться. Всё-таки сюда действительно тысячи лет никто не заходил. Медленно подняв к светляку то, во что превратился камень, который до этого невзрачным серым предметом валялся на полу, молодой дворянин тихо присвистнул. Драконья слеза! Он медленно осмотрелся по сторонам, и вздрогнул. Это был Прииск драконьих слёз! Для мага или того же дворянина – это было самым богатым подарком за всё это время. Даже тот камушек, который парень держал в руке, стоил сейчас на рынке Империи просто баснословные деньги. Здесь не было таких больших накопителей, которые использовали когда-то Древние Маги. Да если бы здесь найти можно было такой кристалл… То как его можно было бы поднять по этому узкому коридору? Теперь парню становилась понятна та секретность, которая могла сопровождать этот Прииск. Один тот коридор, который угодил так глубоко вниз, давал понять, что здесь что-то не то, и кроется какой-то очень важный секрет. Поражённый парень осмотрел расположенную практически возле самого выхода кучку камней. Это действительно были драконьи слезы! Драконьи Слезы, цены которым просто не было. Такое богатство могло подтолкнуть кого угодно на какие-нибудь преступления.

Молодой дворянин пораженно протёр ещё несколько таких камней. Всё-таки это было настоящее сокровище! Сейчас он имел возможность пополнить свой Золотой запас, даже не направляясь в какие-либо поиски в Проклятую пустошь. К сожалению, ему всё равно придётся туда направиться. Ведь в Проклятой пустоши он наверняка сможет найти что-то ещё. Тем более, что там уже работает целый отряд нежити, которая старательно стаскивает всё самое ценное с заброшенного города эльфов. Учитывая то, что у него в руках была древняя карта, Гарзу понимал, что с помощью этой карты он может найти любой из заброшенных городов эльфов. А значит и сокровищ там было предостаточно. Но даже то что на его землях теперь находится Прииск драконьих слёз, говорило о том, что всё то, что происходило в последнее время с молодым человеком, было не зря. Набрав в свою походную суму, с которой он не расставался, целый запас драконьих слёз, парень аккуратно закрыл двери, которые тут же постарался запечатать ещё и с помощью магических плетений. Ведь ему нужно было быть уверенным в том, что даже если кто-то из его так называемых родственников сможет найти этот проход, который он старательно замаскирует, ему всё равно нужно быть уверенным в том, что они так и не разберутся в том, какое сокровище здесь находится. Кроме того, он по привычке поставил на охрану голема. Для того, кто попытается спуститься по этому коридору без ведома хозяина, сюрприз будет однозначный. Вернувшись наверх, парень тяжело выдохнул. Всё-таки этот коридор был довольно-таки тяжёлым на подъём. Убедившись в том, что никто из новых слуг не видел его исчезновения, Гарзу сделал так, чтобы дверь, ведущая в это подземелье, исчезла. А вместо неё теперь все видели сплошную стену. Кроме того, парень постарался сделать так, чтобы возле этой двери, которая располагалась в подвале, находились винные бочки. Одна из этих винных бочек как раз закрывала вход в потайной коридор. Сам маг сможет спокойно войти туда, отодвинув с помощью магии эту бочку. А вот посторонний человек, который просто не знает того, что находится за этой бочкой, просто ничего не поймёт. И это главное! Тихо выдохнул, молодой дворянин вернулся в собственные покои. Теперь ему нужно было внимательно и тщательно все обдумать. Стоит ли начинать продавать подобные артефакты? Да, несколько штук можно продать. Ведь пока что он известен как удачливый поисковик из Проклятой пустоши. Продавая подобные накопители, граф Гранур сможет пополнить свой Золотой запас. Дополнительно ко всему прочему, можно будет начать продавать те самые золотые монеты гномов. Хотя необходимо сначала решить вопрос с этим золотом. Может его просто переплавить в бруски золота? Тогда никто не сможет к нему придраться. Да, его цена будет немного ниже. Но всё равно это золото!

Подумав об этом Гарзу вспомнил о том, что группы гномов продолжали еще исследовать территорию графства. Хотя теперь территория графства увеличилась и им добавилось работы. Они уже приходили к молодому дворянину с жалобами. Хотя контракт был однозначным. Они же не указывали размер той территории, которую намеревались перепроверить на наличие различных полезных руд. Но в данном случае молодой граф Гранур пошел им навстречу. Он согласился в том, что увеличит оплату в обмен на их услуги. Гномы успокоились, и продолжили поиски. Надо сказать, что эти поиски уже были результативными. Даже на территории графства Гранур они обнаружили залежи железа, с помощью которого можно было бы делать оружие и доспехи. Кроме этого были найдены и довольно богатые залежи медной руды. Уже одно это повышало ценность графства. Неизвестно ещё, что они найдут дальше. В данном случае молодого дворянина интересовали любые способы и возможности законного заработка. Всё-таки с этим ничего нельзя было поделать. Золото было необходимо для придворного Императора. Тем более, что сейчас у него такая значимая семья! Сама княжна эльфов стала его наложницей. Надо соответствовать! Молодой дворянин уже привычно тихо усмехнулся. Он уже сделал так, что в его личных апартаментах любой просто растеряется. Ведь здесь он восстановил личные покои их бывшего короля. Те самые покои, которые он ограбил, когда всё выносил с королевского дворца в заброшенном городе древних эльфов. Надо ли говорить о том, что роскошь в них просто может свести с ума? Даже один кабинет выглядел так, как целая сокровищница! Обычные писчие принадлежности сами по себе представляли из себя артефакты. Любое письмо, написанное при помощи этих перьев, становилось настолько защищённым, что посторонний не смог бы его прочитать. Только тот, кому оно было адресовано. В этом вопросе молодой дворянин превосходно понимал бывшего короля эльфов. Всё-таки безопасность важнее всего. А письма очень часто могли стать тем самым ключом, который мог подтолкнуть твоего врага к активным действиям.

Вспомнив о письмах, Гарзу снова тихо усмехнулся. Сейчас в его тайниках, которые он тогда забрал из дворца древнего короля, лежал тот самый архив, за которым он так охотился. Ему действительно удалось найти того самого графа Жарги. Этот старик оказался очень хитер. Он действительно перевоплотился в обычного простолюдина. Построив себе постоялый двор на территории графства, этот старик спокойно жил, видимо выжидая момента для своего триумфального возвращения. Но его жадность сыграла с ним плохую шутку. Возможно если бы он действительно вел себя как добропорядочный поселенец, Гарзу не стал бы применять к нему тотальных мер воздействия. Но этот бывший дворянин старательно укрывал налоги, и пытался обмануть его представителей, изображая из себя бедного и несчастного человека, который с большим трудом выживает на этой опасной территории. Поэтому молодой дворянин абсолютно не церемонился с этим стариком, когда поймал его врасплох. Даже только то, что он обнаружил при своём вторжении в постоялый двор, уже тянуло на довольно серьёзное наказание. Заодно он выяснил то, как этот старик действительно обманывал его клерков, изображая нищего. Когда же Гарзу вломился в его дом, выяснилось, что всё не так уж и плохо. Добротная одежда, свежая еда… Не говоря уже о том, что по всему просторному залу постоялого двора горели масляные лампы. А надо ли вам говорить насколько это дорогое приобретение? Даже магические светильники немного дешевле обходятся, чем эти масляные лампы. Ведь магический светильник может гореть долгое время, не требуя какой-либо заправки или подзарядки. Эти плетения были разработаны еще Древними Магами. Они были самодостаточными, и их было очень сложно испортить. Многие обычные люди, если у них была возможность, старались приобрести себе подобный камушек, который собой заменял десятки свечей. Но в данном случае, у бедного и несчастного хозяина постоялого двора, неизвестно откуда взялись такие деньги? Это ли не странность? Уже одно это наталкивает на очень нехорошие мысли… Но молодого дворянина это уже не интересовало. В первую очередь его интересовал архив бывшего графа Жарги. Схватив старого графа, молодой парень шёпотом назвал его имя, дав понять старику то, что его секрет раскрыт. Убедившись в том, что старик впал в состояние шока от неожиданности, Гарзу тут же воспользовался своими магическими способностями. Магия Разума всё-таки творила чудеса. И с её помощью молодой дворянин убедился в том, что этот старик не будет молча ждать своей участи. Как и следовало ожидать, брызжа слюной от ненависти, старый интриган в виде оскорблений выдал молодому хозяину графства все свои тайники и даже те, где находился его архив. Даже первого взгляда молодому графу хватило чтобы понять то, какое сокровище попало ему в руки. Это было действительно огромный архив компромата на самые значимые дворянские семьи Империи Рикан. Честно говоря, парень даже не ожидал такой удачи. Но в данном случае это была заслуга его вассалов, которые сумели проследить путь бегства этого наглого старика, постаравшегося сбежать из-под носа у Тайной службы Империи.

Подумав об этом, парень тихо усмехнулся. Совершенно не осознавая то, что он делает, молодой дворянин воспользовался тем, что молодая жена этого наглого старика также находится в состоянии шока, он сделал из неё своего личного вассала. Кто-то мог бы спросить о том, какой был ему в этом резон? Но этот секрет открывался очень просто. А вы знаете, почему постоялые дворы пользуются таким успехом у различного вида разбойников? Именно потому, что через эти не сильно презентабельно выглядевшие заведения едут все те, кто пересекает эту территорию в самых различных направлениях. Торговцы… Путешественники… Всякие соглядатаи! И это самое главное! Все эти люди едут через эти постоялые дворы. Собирая информацию о них, молодой дворянин всегда будет знать то, кто проезжал через его земли, и с какой целью. Опытный хозяин постоялого двора легко отличит агента Тайной службы Империи от обычного торговца. И в данном случае, парню было важно то, какую пользу ему может принести эта молодая женщина. Да, молодой граф отлично понимал, что она сейчас готова, в буквальном смысле этого слова, лечь под него. Но зачем ему нужна какая-то простолюдинка, когда у него в семье сейчас находится дочь Великого князя эльфов? А если сюда ещё добавить и молодую вампирессу, которая тоже довольно красива, то становится понятно, что подобным образом, попытавшись использовать для личного удовлетворения эту женщину, молодой дворянин только оскорбит, или опозорит самого себя. Именно поэтому молодой дворянин даже не рассматривал ситуации с использованием этой женщины для личного удовлетворения. Просто не было никакого смысла. А вот как агент, который будет контролировать проезжающих через ту часть его территории, она ему вполне пригодится.

Тяжело вздохнув, молодой дворянин повернул голову и посмотрел на дверь своего тайника. С этим архивом старого интригана ему ещё придётся долго разбираться. Но сейчас у него просто нет времени. Может быть во время учебы в Академии, а учиться ему осталось ещё два года. Гарзу может быть и сможет в конце концов разобраться с тем, что именно он заполучил свои загребущие руки, поймав в свои сети этого старого паука? Честно говоря, называя пауком старого графа, молодой дворянин немного кривил душой. Сейчас он сам себе напоминал какого-то паука, который старательно плетёт паутину. И в эту паутину раз за разом попадали всё новые и новые благородные семьи дворян, но в этом случае парень не мог ничего поделать. У него не было выбора. Либо он становился тем, кто полностью контролирует жизнь и происходящее при Императорском дворе, либо сам станет жертвой того, кто окажется более хитрым, и шустрым. Не зря же кто-то из древних сказал довольно интересные слова…

Шустрый да быстрый – выйдешь в министры! С честью и отвагой – станешь бродягой!

Бродягой становится молодой граф не собирался. Именно поэтому он хотел всё-таки добиться своего и создать себе возможность жить спокойно. Хотя спокойно жить у него не сильно хорошо получалось. Ведь Император Ларук очень сильно рассчитывал на своего дворянина, который так легко и просто мог решать многочисленные проблемы. Гарзу всё это превосходно понимал. Кто знает, как он сам поступал бы на месте Императора? Хотя на его место попадать парень просто не желал. Это было бы верхом глупости. Сейчас молодой граф жил фактически в своё удовольствие. Да, время от времени ему приходилось выполнять различные поручения Императора. Ну что тут можно было поделать? Ведь таким образом он служил своему сюзерену. Ведь Гарзу сам дал ему такую возможность. А значит, ничего зазорного в том, что молодой человек время от времени будет выполнять его поручения, быть не должно. Конечно всегда существует возможность того, что парню придется самостоятельно принимать некоторые решения, которые могут довольно быстро изменить ситуацию в нужную сторону. Конечно придётся потом общаться с Императором… Объяснять ему причины подобного поведения… Всё это было ясно и понятно. Кто –то мог бы сказать, что все мечтают занять место это человека, который был вынужден всю свою жизнь быть на виду у многочисленных дворян, и всё время оглядываться за спину, ожидая появления очередных заговорщиков… Но Гарзу не пожелал бы никому! Это бы стало очень опасной и возможно даже смертельной ошибкой для любого существа. Да, были такие разумные, которые буквально рвались к власти. Но эта власть их и убивала. Рано или поздно всегда находился тот, кто считал, что это место больше приличествует ему, а не кому бы то ни было. В данном случае его не будет интересовать тот, кто занимает тот или иной трон. Рожденный от короля, или какой-нибудь бастард. Таких людей это не будет иметь никакого значения!

Грустно усмехнувшись, молодой дворянин закончил свои размышления на тему придворной жизни и места Императора. Если размышлять об этом, то рано или поздно можно оказаться среди заговорщиков. А уж примерять на себя корону этих существ, парень не желал ни в коей мере. Хватит! Он уже один раз поучаствовал в одном заговоре. Едва полным идиотом не остался. А кто может сказать о том, что бы случилось с молодым дворянином, если бы Архимаг Таирус не поверил в его игру? И применил магию Разума с максимально возможными силами? Кто сейчас это может сказать? Правильно, никто! И поэтому размышлять на такие темы может быть смертельно опасно для самого себя. Поэтому графу сейчас нужно сосредоточиться на тех задачах, которые он намеревался выполнить как можно быстрее. В первую очередь ему нужно было снова вернуться в Проклятую пустошь. Там по крайней мере можно было обнаружить то, что стоило его усилий. Ещё раз задумчиво усмехнувшись, парень уже привычно махнул появившемуся в двери слуге. Сейчас ему нужно было собраться и направляться в свою столичную резиденцию. Да, парень помнил то, что у него существовал тот самый телепортационный браслет. Только как бы он объяснил то, что он появился со стороны Проклятой пустоши? Ведь он до сих пор ещё не знает того, каким образом перемещаться в другие места? Очень удобно перемещаться в Башню Древнего Мага, прямо из родового гнезда. И возвращаться сюда же. Но в этом случае существовала опасность того, что кто-нибудь из слуг рано или поздно проговорится об этих странностях хозяина. Такого позволить себе парень просто не мог. Поэтому оставалось пока что действовать по старинке. Вот когда он как следует изучит пространственную магию, может быть тогда ему удастся сделать себе такие условия, чтобы можно было прыгать из одного места в другое, при этом не привлекая к себе дополнительного внимания. Всё-таки в последнее время имя графа Гранур стало нарицательным. Ведь ему удалось уничтожить фактически целый анклав дворян. Кто знает каких трудов ему это стоило? Одни наемники обошлись в пять тысяч золотых! И это не считая тех самых трофеев, которые им были обещаны, и которые пришлось им отдать. Хвала богам, что трофеев хватало. Одни только разграбленные замки дворян, которые продолжали сопротивляться, сумели всё же окупить немного те потери, которые молодой граф понес на этой войне. Но главной проблемы это не решало. Дело в том, что теперь за все эти земли молодому дворянину необходимо внести определённую плату в виде налогов в казну Империи. Ведь он расширил свои территории. Да, всё это делалось с разрешения Императора! Но это не умоляло произошедшего. Теперь молодой дворянин владел территорией, которая могла спокойно приравниваться к герцогству. А значит, было необходимо решить этот вопрос как можно быстрее. Пока кто-нибудь не попытается изменить ситуацию в свою пользу. Ведь всегда находились какие-нибудь дворяне, которым не хватало земель. Они могли начать ныть при Императоре, и изображать обиженных по жизни. Тогда Император Ларук мог бы попросить своего вассала поделиться захваченными территориями. Ведь они ещё не объединены в единое герцогство. А значит, их можно безболезненно, с их точки зрения, разделить. Позволить себе подобную глупость Гарзу просто не мог. Именно поэтому его путь в первую очередь лежал через столицу Империи. Нужно было срочно решить этот вопрос, а потом уже отправляться по своим делам в Проклятую пустошь. Хотя… Если эта вся земля будет названа герцогством, то сам молодой дворянин станет герцогом… Вот тут ситуация становится очень неоднозначной! Да, в данном случае Императору гораздо проще приблизить к себе того, кто по своему титулу и территориям приравнивается к самым приближенным к нему дворянам. Но как же ему тогда продолжать свои поиски по Проклятой пустоши? Ведь герцог не может сам делать подобные вещи? Как же так? Это ли не оскорбление достоинства благородных дворян, достигших такого уровня?

Тяжело вздохнув молодой дворянин махнул на всё это рукой. Сейчас главное было закрепиться. А там будет видно! Быстро сбежав по лестнице, Гарзу коротко кивнул своим взглядом по выстроившихся перед ним слугам, а также кортежу, который уже ждал его во дворе замка. Как уже говорилось, не гоже такому дворянину путешествовать в одиночестве. И поэтому теперь его сопровождала целая кавалькада стражников, которые одним своим видом заставляли всех понять то, что перед ними очень значимая фигура. Еще раз тяжело вздохнув, молодой граф вскочил на своего коня, которого наконец-то сумел приобрести. Это был действительно боевой конь, достойный настоящего свободного графа. Один вид его могучих копыт давал понять, что столкнуться с ним в бою будет проблематично для любого разумного, да и неразумного тоже. Всё-таки этот боевой конь был очень вышколенным, а также обученным. Запрыгнув на своего коня, молодой дворянин снова хозяйским взглядом окинул территорию, после чего уже привычно махнул рукой, сигнализируя отправление. Кавалькада, гордо подняв флаг с гербом графа, направилась к воротам. Кто бы знал, как тяжело было сейчас на душе у парня, который привык в одиночку путешествовать так, как ему было угодно. Но к сожалению, теперь ему нужно было соответствовать своему званию. Ведь он был буквально в одном шаге от того, чтобы стать герцогом. А герцоги самостоятельно и в одиночку просто не передвигаются. Это будет просто верхом глупости. Подобное себе он позволить не мог. А значит сейчас молодого дворянина ждала столица Империи. Ему нужно было решить некоторые вопросы. После чего он постарается исчезнуть в одному ему известном направлении. Хотя это направление было известно всем тем, кто хоть раз сталкивался с этим молодым дворянином. Проклятая Пустошь! Это место всегда манило тех, кто искал каких-либо приключений. Там всё было так, как должно было быть в жизни. Столкнувшись с тварью, ты знал, что от неё ожидать. А вот люди и какие-либо другие разумные всегда могли преподнести себе сюрпризы. Они любили улыбаться в лицо, и гадить в спину. В Проклятой пустоши подобного не происходило. Именно поэтому молодой дворянин намеревался вернуться туда как можно быстрее. Ему нужно было решить некоторые вопросы, которые он для себя запланировал. И эти вопросы точно также, как и вопрос с герцогством, не терпели отлагательств. Например, ему нужно было пройти несколько уроков по магии Хаоса. Всё-таки со знаменосцем предстояло столкнуться в ближайшее время. Всё-таки эта тварь наращивала свою силу и в ближайшее время она могла дать понять всем в округе, что гнездо нечисти находится там. А значит придётся форсировать события. Всё-таки эта тварь довольно могущественная и справиться с ней обычными силами просто невозможно. Но это будет уже вопросом, который молодой дворянин решит немного позже. А сейчас ему было необходимо заняться своими делами. Делами, которые его ждали в столице Империи. Кавалькада, бодро простучав копытами, пересекла подвесной мост, и понеслась вдаль по дороге. Попадающиеся навстречу простолюдины по старой привычке отходили в сторону и кланялись. Всё-таки это был местный властитель. И то что произошло не так давно, когда дворяне попытались проявить в отношении этого молодого дворянина агрессию, давало чётко понять то, что этот парень умеет за себя постоять, вне зависимости от того, что был довольно молод.

Столица

– Ну, старый друг, что ты мне теперь скажешь? – Император Ларук задумчиво посмотрел на Великого герцога Курраз, точно давая ему понять то, что этот вопрос сейчас касается не только его собственного и довольно предвзятого отношения к этому молодому дворянину, который только что вышел из его кабинета. Этот вопрос касался ещё и безопасности и спокойствия всей Империи. Всё-таки не каждый день в Империи появляется новый герцог. А судя по размеру территории, которые сумел захватить этот молодой парень буквально в течение всего лишь одного месяца, то его земли сейчас легко и просто могли бы перекрыть территорию Великого герцогства. Медленно встав, Император подошёл к карте Империи и обвел магической указкой территорию, которая теперь принадлежала этому парню. Надо было сказать, что он действовал довольно профессионально, при этом видимо заранее стараясь продумывать все возможные варианты развития событий. Сейчас его территория представляла из себя восьмигранник. Да, Империя только что с помощью этого парня избавилась от очередной головной боли. Как оказалось, эти дворяне действительно пытались устроить нечто вроде заговора. Только вот они не учли того, что Император выделит земли под отдельное графство для такого довольно упрямого и упорного в достижении своих целей парня. Граф Гранур сумел не только удержать собственные территории, без каких-либо больших потерь. Он ещё и умудрился уничтожить довольно крупное военное подразделение противника. Иначе назвать отряд в две с лишним тысячи воинов было просто невозможно. Более того… Этот молодой дворянин хитростью заставил своих врагов вывести все свои военные силы на прямое противостояние с ним. Как он это сделал, Император Ларук до сих пор так и не понял. Но иначе понять то, что эти дворяне собрали воедино все свои войска для того, чтобы нанести удар по новоявленного врагу, было просто невозможно. Ведь всем известно то, что дворяне всегда стараются действовать только ради личной выгоды. Да, эти дворяне были в чём-то взаимосвязаны. Ну а тут ничего нельзя было предположить более точно. По какой-то неведомой причине, эти дворяне объединили свои войска, и надеялись на то, что сумеют справиться со своим противникам в одной единой битве. Это была довольно необычная тактика для таких сражений между простыми дворянами. Они конечно могли бы выдвинуть свои отряды для того, чтобы столкнуться с противником. Но отдавать своих воинов под руководством одного дворянина? Такого просто никогда не было! Каким образом он это сделал, сейчас было просто невозможно понять. Для этого нужно было пообщаться хотя бы с кем-то из выживших дворян. Но вся хитрость была в том, что выживших не было. Молодой дворянин старательно сделал так, чтобы у него не только не было врагов, которые могли бы предъявить какие-либо претензии после всего случившегося. Такое иногда бывало, когда оказывалась, что кто-то из родственников дворян, проживавших на территории, которую захватил кто-то посторонний, находился в этот момент в столице Империи. Тогда такой дворянин мог предъявить претензию, что всё произошло без его присутствия. И тогда захватившему чужую территорию приходилось отдавать её обратно. Да, тот дворянин, который таким образом возвращал себе имущество, был вынужден выплатить некую компенсацию. Но эта компенсация не шла ни в какое сравнение с тем имуществом, которое приходилось возвращать. В данном же случае никаких беглецов не появлялось в столице. Получалось так, что молодой дворянин заранее обеспокоился тем, чтобы таких беглецов просто не было. Как граф Гранур это сделал, и как он вообще додумался до подобного, Император просто не понимал. Ведь у этого парня не было достаточно боевого опыта. А это могло означать только то, что за его спиной мог стоять кто-то более опытный. Но вот кто? Великий герцог Курраз видимо тоже маялся в неведении. Ведь его растерянный взгляд продолжал смотреть в сторону двери, куда только что вышел молодой дворянин, который на полном и серьёзном основании попросил Императора предоставить ему титул герцога. Надо же! У этого молодого дворянина даже хватило ума не требовать себе сразу титул Великого герцога. Он попросил только титул герцога. Ведь как оказалось, у парня уже были собственные вассалы. И теперь ему нужно было как-то их отблагодарить за верную службу. К сожалению, только герцог мог давать титулы баронов своим вассалам.

В другом случае, если сюзерен был графом, то ему приходилось писать прошение о предоставлении титула и определенного земельного надела, которые выделял сам граф, определённому человеку. Всё это было немного сложно.

Но сейчас, когда этот молодой дворянин наконец-то получит титул герцога, такие титулы как баронский он сможет раздавать самостоятельно. А значит в ближайшее время можно ожидать появление нескольких баронов, которые будут преданы этому парню до глубины души. Конечно, Император отлично понимал стремление этого молодого дворянина обзавестись верными дворянами. Возможно в этом и крылся тот самый секрет, ради которого этот молодой дворянин шёл на подобные поступки. Сейчас конечно ему будет сложновато удержать эту территорию в одиночку. А значит ему нужны будут собственные вассалы… Это всё было вполне понятно! Главная проблема заключалась в том, чтобы этот молодой дворянин, значительно усилившийся, сам не стал устраивать различные заговоры. По какой-то причине, Император Ларук немного опасался подобного противостояния. Всё-таки этот молодой парень был достаточно хитрым и наблюдательным, чтобы уже неоднократно обнаруживать такие проблемы, которые не могли обнаружить даже опытные агенты Тайной службы Императора. Возможно этот молодой дворянин в конце концов и станет тем самым человеком, кто сможет сменить Великого герцога Курраз на его посту. Хотя сейчас этот молодой граф старательно сопротивляется этому. Это всё также вполне было понятно. Ведь в таком случае, как он и говорил, ему просто не будет никакой возможности жить самостоятельно. А молодой граф, который сейчас претендовал на звание герцога, всё-таки был довольно свободолюбивым. Это было понятно по его действиям. Взять хотя бы то, как он часто любил отправляться в Проклятую пустошь. Всё-таки это место было не из тех мест, которые было бы желательно посещать благородным дворянам. Ведь там можно было легко и просто погибнуть. Особенно для герцога. Как этот парень намеревается потом решать этот вопрос, никто просто не знал.

Но, честно говоря, Император Ларук сейчас думал не об этом. В первую очередь он размышлял на тему того, какое решение ему нужно принять. Ситуация осложнялась тем, что молодой дворянин имел на это полное право. Ведь весь этот захват земель произошел с разрешения самого Императора. Честно говоря, Император Ларук давал такое разрешение только рассчитывая на то, что молодой человек наконец-то, в конце концов, потерпит неудачу. И тогда он будет вынужден обратиться за помощью… Хотя бы раз… Хоть за какой-нибудь помощью! Но видимо в этот раз Императора также ожидало разочарование. Молодой граф Гранур оказался более подготовленным ко всему произошедшему, чем они на то рассчитывали. Видимо всё-таки тех сокровищ, которые он обнаружил в том самом заброшенном городе древних эльфов, ему хватило для того, чтобы нанять довольно сильные и профессиональные отряды наемников. Только так можно было объяснить то, с какой скоростью этому молодому дворянину удалось выполнить свою задумку по захвату территории соседних дворян. Теперь конечно, те дворяне, земли которых теперь граничат своими границами с землями молодого графа, прежде чем связываться с ним десяток раз подумают как следует. Всё-таки, перед ними сейчас был наглядный пример того, что не нужно делать. Как оказалось, молодой дворянин не только хороший воин, и Мастер меча. Он еще и довольно неплохой командир. Иначе объяснить то, что произошло, было просто невозможно. Парень буквально играя победил всех своих врагов, избавившись от них. Агенты Императора, которые находились в тех землях и ожидали разгромного сражения, удивлённо сообщали своему хозяину о том, что этот молодой дворянин сумел смертельно удивить всех своих врагов. Более того, для того чтобы его враги не имели возможности обратиться к Императору, граф Гранур сначала захватил всех глав семейств во время сражения живыми. В результате у него в руках оказались те самые дворяне, которые могли решать то, что им нужно делать. А уж потом он принялся захватывать их земли и замки, один за другим. С городами парень поступил довольно гуманно, и хитро. Молодой граф отправил вперёд гонцов из пленных солдат. Естественно, что попав в город такие гонцы старательно рассказывали всем, о том ужасе, который им пришлось пережить во время сражения. И соответственно, людям просто не хотелось ощутить на себе подобное. И они старательно пытались найти общий язык, или же как-то договориться с этим дворянином. Таким образом парень получил в свое распоряжение оружие против своих врагов. Более того, практически все их населённые пункты добровольно переходили в руки молодого графа. Чем он и воспользовался. Самое интересное для Императора заключалось в том, что молодой дворянин заранее, прежде чем прийти к своему сюзерену с этим разговором, побеспокоился о том, чтобы у того не возникло никаких вопросов, или каких-либо претензий. Он отправился сначала в казначейство, и оплатил полностью все налоги за целый год. Где он взял столько денег, было непонятно. Вполне возможно, что ему удалось во время захвата вражеских замков найти ту самую казну, которую эти дворяне старательно создавали, утаивая часть налогов от Императора. Но сейчас расспрашивать об этом просто не было никакого смысла. Было достаточно того, что молодой человек выполнил все распоряжения своего сюзерена. Он не только погасил все задолженности, но и выплатил долги даже наперёд. Хотя год ещё не закончился. И теперь Императору Ларуку ничего другого не оставалось, как выполнить просьбу своего вассала. Но что-то в глубине души старого монарха противилось этому решению. Что именно это было, и с чем оно могло быть связано, Император не знал. Но он отлично понимал то, что то что он мог приказать графу, сюзерен не сможет приказать герцогу. Всё-таки, это титул дает возможность дворянину не только получать огромный доход со своих территорий, и иметь собственных вассалов. Он позволяет такому дворянину ещё и решать – будет ли он выполнять то или иное распоряжение своего сюзерена.

– Ну что ты молчишь, старый друг? – Хмуро посмотрев на своего старого товарища, Император снова сел на своё место и положил магическую указку, след которой сейчас выделялся на карте Империи, словно какой-то зловещий восьмигранник. – Скажи мне хоть что-то… Парень в своем праве. Кроме того, все долги были погашены! Как он это сумел сделать, я не знаю! Давай что-то думать… Что мне ему ответить?

– А что, у тебя есть выбор? – Хмуро посмотрел на своего сюзерена старый придворный, задумчиво пожевав губами. – Отказать ему ты не можешь… Если бы он хотя бы не оплатил все эти долги, тогда у тебя была бы возможность хоть как-то задержать это решение… Именно задержать, но не отменить. Согласно Свода Прав и Свобод дворянства Империи Рикан, если дворянин обладает территорией, которая позволяет ему получить более высокий титул, то он имеет полное право его потребовать. А в данном случае, молодой человек не требует… А просит… Это два больших нюанса, на которые я на твоём месте обратил бы внимание. Более того, он не настаивает на этом титуле. Но ты сам понимаешь, что граф не может обладать такой территорией. Это ты знаешь не хуже меня! Достаточно знать то, что этот парень не против остаться графом. Но тогда тебе нужно будет решить вопрос с тем, что остальные графы начнут возмущаться. Ведь их территории гораздо меньше, а значит, они начнут требовать, чтобы им выделили территории согласно их титулов. Ты же не будешь им титулы уменьшать, делая из них баронов?

– Ты сам подумал, что сказал? – Задумчиво хмыкнул в ответ Император Ларук, разглядывая на своём столе какие-то документы. – Сделать из графа барона? Каким образом? Тогда сразу получим гражданскую войну, и попытку свержения… Более того, это будет ущемление Прав и Свобод дворян! Я так сделать не смогу, и ты это отлично знаешь.

– Вот именно поэтому, я тебя и пытаюсь подтолкнуть вопросу о том, что нужно не только пойти на уступки этому парню, но и сделать так, чтобы он оказался тебе ещё и должен! – Хмуро посмотрел на своего сюзерена Великий герцог Курраз, видимо не желая говорить того, что сейчас будет произносить. – Он попросил у тебя титул герцога… Но ты сам не хуже меня знаешь, что эти территории больше подходят по своему размеру Великому герцогству! А значит, можно сделать так, чтобы молодой человек оказался в неоплатном долгу перед твоей семьёй. Если ты дашь ему титул Великого герцога, то таким образом закроешь рот всем тем, кто может попытаться начать возмущаться на тему того, что твой ставленник проливает кровь дворян, и захватывает их территорию. Если он станет Великим герцогом, ему нужно будет не только владеть этой территорией… Но и нести за неё ответственность! Ответственность за всё то, что происходит там. Ты сам видишь, что эта территория прилегает своими сторонами к двум границам. С одной стороны она граничит с княжеством вампиров. В данном случае, ему ничего не грозит. Учитывая то, что его женой будет дочь Великого князя вампира. Второй стороной его территория граничит княжеством Дирган! Ты знаешь, как там сильны позиции эльфов. А у него наложницей является дочь Великого князя, который является сейчас королем эльфов. Значит и с этой стороны эта территория будет защищена! В этом случае всё вполне понятно и логично. Ты закрываешь с его помощью эту территорию так, что враги не смогут напасть на Империю. Ведь таким образом они подставят только самих себя. Объявив его Великим герцогом ты сделаешь его не только своим приближенным. Но также и одним из тех, кто сейчас считается столпами Империи.

– Только не говори мне, старый друг, что тебя ничего не грызёт в душе? – Император отложил те документы, которые для вида теребил в руках, но так и не смог прочитать, задумываясь над всей этой ситуацией. – Весь объявив его Великим герцогом, я сделаю этого парня ровней тебе. И тогда у тебя могут возникнуть просто невероятно огромные проблемы. Неужели ты думаешь, что я забыл о вашем Противостоянии. В Империи и так проблем хватает из-за того, что у меня образовалось два лагеря. А появление со второй стороны нового Великого герцога, ещё больше усилий твоих врагов. Подумай как следует, прежде чем дать мне ответ … Действительно ли я должен дать ему титул Великого герцога? Стоит ли мне это делать? Сумеешь ли ты погасить все эти волны недовольства, которые могут вспыхнуть в Империи?

Видимо вопросы Императора были направлены не в бровь, а в глаз. Потому что старый интриган очень сильно задумался. Он задумчиво смотрел на карту Империи, где продолжала сиять граница, которую провёл хозяин кабинета, и которая выделяла новое герцогство. Ситуация действительно была далека от идеала. Но ему нужно было принять это решение. Ведь от его слов сейчас зависело очень много. Император не просто так задал этот вопрос. Ведь ему самому не хотелось, чтобы ситуация в стране ещё больше обострилась. А противостояние между дворянами его уже просто достало до печёночных колик. Так как ему приходилось каждый раз выслушивать эти многочисленные доносы и доклады на своих врагов, которые он слушать уже просто не мог. А его врагами многие дворяне считали тех, кого считали собственными врагами. И это очень сильно раздражало. Наблюдая за задумчивым другом Император Ларук не задавал других вопросов. Он ждал. Ждал решения своего старого товарища. Что тот ответит? От этого зависело буквально всё…

Великий герцог

Старый придворный задумчиво смотрел на своего сюзерена и раздумывал над его вопросом. Что поделаешь, но вопрос был действительно каверзный и душещипательный. Старик превосходно понимал смысл этого вопроса. Если он сейчас согласиться с решением своего сюзерена, то тогда возможно возникнут дополнительные проблемы с тем, что недруги его семьи тут же постараются переметнуться в тот лагерь, к которому принадлежит этот молодой человек. Во всей Империи Рикан дворяне знают о том, что между их семьями идёт очень сильная конфронтация. Несмотря на все усилия старика, дети категорически отказывались идти ему навстречу. Да, когда-то, не так давно, он сам с большой радостью постарался бы как-то избавиться от назойливой фигуры этого молодого человека. Но ему нужно было думать не только о себе. Но и о самой Империи. Именно эти размышления о том, что этот молодой человек ему действительно сейчас очень и очень нужен. Ведь Великому герцогу нужно было готовить для себя смену. А где её взять, если её как таковой просто не было. Возможно среди его людей были те, кому можно доверить подобный пост. И опыта, и знаний у них хватало. Но сложность ситуации заключалась в том, что Великий герцог Курраз превосходно понимал то, что на этом месте кого попало видеть нельзя. Мало ли какие насекомые могут завестись в голове у того или иного разумного. Старик превосходно понимал то, что даже его помощники, которых он давно знал, и которые верно служили Империи, могли подвести его так, что потом вся память Великого герцога, а также и все его усилия, которые он в течение всей своей жизни прикладывал для защиты Империи, просто пойдут прахом. Он конечно понимал то, что этот молодой человек слишком своенравный. Своенравный и гордый. Вообще-то все дворяне должны быть такими. Но именно эта гордость не позволяла ему перенять у старика его флаг, который он нёс всю свою жизнь. Даже несмотря на всё своё расстройство по поводу отношении с этим молодым дворянином, Великий герцог должен был мыслить рационально. Именно эта рациональность подталкивала его к мысли о том, что этот парень единственный из тех, кого можно было бы поставить на этот пост. В случае необходимости его можно было бы поставить и на посту первого министра. Главный советник и первый министр – это очень значимые должности в Империи. А значит, это человек смог бы контролировать происходящее в государстве. Хотя этот парень категорически не жаждал подобного. Да, он не отказался выполнять распоряжения своего сюзерена. Но на этом его желание помогать Империи заканчивалась. В данном случае за него говорила его молодость. Всё-таки парень действительно был слишком молод, и поэтому наверняка хотел ещё пожить в свое удовольствие. Великий герцог Курраз этого же был лишён. Хотя кто знает, может быть именно поэтому он так и не смог найти общего языка со своими детьми? Они сейчас старательно отдалялись от своего отца. Который толкал их на поступки подобные преступлению против звания дворянина. Просто они не понимали того, что он от них требовал. А требовал от них старик немногого. Он всего лишь хотел, чтобы они прекратили этот балаган связанный с этой идиотской ссорой. Уже прошло четыре года. А ссора с семьёй графа Морин всё не прекращалась. И многие дворяне, которым всё это было на руку, старательно пользовались этой проблемой. Кто-то мог бы сказать, что можно было бы таким образом выловить всяческих заговорщиков. Да вся проблема была в том, что в этих ссорах и речи не шло о каких-либо заговорщиках против Императора. А сам Великий герцог не считал себя такой уж звездой огромной величины, чтобы использовать связи своей службы, для охоты на собственных врагов. Ведь таким образом он бы унизил и оскорбил своего сюзерена проступком, который он для себя допустить просто не мог. Поэтому сейчас у него была возможность избавиться от всего этого. Достаточно было просто сейчас сказать Императору о том, что не нужно давать такой громкий и звучный титул, как Великий герцог или герцог этому молодому дворянину. А захваченные территории нужно просто разделить между верными дворянами. Решение было очень простым, и само напрашивалось в этом случае. Но ситуация была такова, что главе Тайной службы Империи нужно было думать не только о себе. Он превосходно понимал то, что как только он предложит Императору подобное решение, и тот действительно к нему прислушается, и тогда они раз и навсегда потеряют этого молодого дворянина. А вернее – его доверие. Этот парень наверняка подчинится решению Императора. И отдаст захваченные им земли. Но после такого решения, о доверии между Императором и его вассала не может быть и речи. Этот молодой граф навсегда затаит обиду на своего сюзерена, которая немного позже может вылиться во что-нибудь ещё. Ещё не хватало, чтобы он когда-нибудь примкнул к каким-нибудь заговорщикам. Надо сказать, что этот парень обладает довольно недюжинными способностями к аналитике, и поэтому, подобного врага тому, кто заменит начальника Тайной службы Империи на его посту, старик просто бы не пожелал. Он заранее предполагал то, что возможно после подобного решения Императора, которое будет принято после согласования с ним, у Империи возникнут просто невероятно огромные проблемы. Всё-таки этот молодой дворянин был довольно шустрым на принятие решений. Которые частенько могли быть для его противников очень неожиданными. А у Великого герцога и так проблем хватало с самыми различными врагами государства. Так что охотится ещё за тем, кто должен был стать его союзником во всех этих проблемах с различными заговорщиками, внутренними и внешними, ему просто не хотелось.

Размышляя таким образом, Великий герцог Курраз всё больше и больше склонялся к тому решению, которое он только что предложил Императору Ларуку. Сделать этого молодого дворянина Великим герцогом. Таким образом Император не только пойдет навстречу своему верному вассалу, но и заодно сделает ему просто невероятно огромное одолжение. В результате, они не потеряют союзника, которые должен будет всегда выступать на их стороне. Даже если он будет иметь какие-либо претензии к самому Великому герцогу, его это не будет беспокоить. Точно также, как это его не беспокоило тогда, когда вечером к нему пришёл Великий герцог Курраз с проблемой, касающейся королевства Наиру, которое договорилось с орками, и готовилось к нападению на Империю. В этом случае они заранее предусматривали возможность столкновения с многочисленными врагами. Но в этом случае парень даже не стал вспоминать о том, что сейчас он разговаривает со своим врагом. В первую очередь он разговаривал с начальником Тайной службы Империи. А уж потом с Великим герцогом. Честно говоря, пожилого дворянина тогда подобное отношение очень сильно напрягало. Этот парень так часто мог изменять своё поведение, что старику даже остановилось немного не по себе. Ситуация таким образом усложнялась. Но по крайней мере было понятно, чего от него можно ожидать. Тем более, что в таком случае, когда появится новый Великий герцог со стороны его противников, Великий герцог Курраз сразу узнает то, кто ему друг… А кто ему враг! Он отлично понимал то, что возможно таким образом приобретет себе многочисленные проблемы. Но эти проблемы будут касаться только его семьи. И в данном случае старые интриган немного выигрывает. Выигрывает в том, что в данном случае он не получает очередного заговорщика, бороться с которым будет очень проблематично. Кто знает, через сколько лет этот молодой дворянин сорвётся? Может быть на это уйдут десятки… А может быть и сотни лет. Кто сейчас может это всё знать, ведь граф Гранур является абсолютным магом. Может быть он может прожить не одну сотню лет. Очень приятно будет получить через сотню лет для внуков такой сюрприз. Задумчиво усмехнувшись, и взглянув в глаза своего сюзерена, Великий герцог медленно пожал плечами.

– Этот вопрос довольно сложный, и ты это не хуже меня понимаешь, мой Император… – Тяжело вздохнул старый придворный, и медленно откинулся в кресле. – Поэтому говорить тебе о том, что нужно делать, а что нет, в данном случае я не могу. Но ты не хуже меня понимаешь, что в именно в этом случае, который сейчас произошёл, тебе нужно поступить согласно твоего собственного решения. Если ты хочешь дать ему титул Великого герцога, то это необходимо сделать. Я тебе уже говорил причины, по которым необходимо всё это провернуть. Во-первых, ты не только выполняешь его просьбу, согласно Свода Прав и Свобод дворянства… Ты так же делаешь ему подарок. Подарок, который очень дорог. Мало кто может получить такой дар от своего сюзерена в такой короткий срок. Во-вторых, я не хуже тебя понимаю то, какие проблемы моя семья может получить в этом случае. Но если на весы поставить Судьбу Империи, и судьбу моей семьи… В данном случае вывод очевиден. Кроме того, если среди моих врагов появится такой Могущественный человек, я точно увижу, кто мне друг… А кто враг! Ведь те, кто за моей спиной делает мне гадости, также постараются воспользоваться этой ситуацией, и всеми возможностями, которые она им предоставит. Я не хуже тебя, мой Император, понимаю всю тяжесть этой ситуации. Но так же я понимаю ещё и то, что таким образом ты укрепишь свою связь с этим молодым человеком. И для тебя вреда в этом деянии не будет. Может быть всё идёт так, как он всё и задумывал. Может быть он надеется на то, что ты откажешь ему, под каким-нибудь надуманным предлогом, и он будет вынужден подчиниться. Но тогда, ни о каких поручениях…ни о какой помощи с его стороны, ты можешь даже и не мечтать. Он будет всего лишь очередным дворянчиком, который время от времени появляется при Императорском дворе. Не более того. Когда твой сын, займет твое место, ему нужен будет кто-то верный, кому он сможет доверять самые секретные свои поручения. И в данном случае этот молодой дворянин просто ему откажет, припомнив твой отказ. Чтобы там кто не говорил, но он в этот момент будет в своем праве. И тогда, твой сын окажется на перепутье. Если он попытается как-либо наказать или применить какие-то санкции к этому дворянину, выяснится, что он нарушает Свод Прав и Свобод дворянства. И тогда не избежать Гражданской войны. Учитывая то, что этот молодой дворянин уже доказал всем то, что он является довольно умным и дальновидным, можно представить заранее, те возможные и просто невероятно огромные проблемы у твоей семьи. А сделав его Великим герцогом, ты не только получаешь очередной столп Империи, который будет следить за порядком на довольно крупной территории. Но дополнительно ко всему прочему, ты делаешь ему просто невероятно большое одолжение. Я тебе уже об этом говорил. А значит, в случае необходимости, этот парень всегда придет на помощь твоей семье. Более того, он самостоятельно будет высматривать твоих врагов. Так что я не вижу смысла отказывать ему. Возможно кто-то потом скажет, что я в чём-то был неправ. Время покажет! Главное, чтобы этот молодой человек оставался рядом с твоими детьми. Как видишь, он умудрился разбить довольно крупный отряд противника. И без кровопролития захватить довольно много городов. Сейчас он сделает всё, чтобы доказать тебе, что является твоим самым верным подданным. Согласовывая с тобой свои действия, этот молодой дворянин только показывает тебе свою степень доверия. Если ты оттолкнешь его сейчас, то потеряешь навсегда. Я знаю таких молодых дворян. Они не знают полумер. В первую очередь их беспокоит только то, ради чего они живут. Сейчас он выживает. Выживает в этом мире. Я не знаю, какие причины побудили его к такому отношению к жизни, ведь у него сейчас всё в порядке. Но факт остаётся фактом. Он борется за каждый кусок своей жизни. За каждый шаг. За каждый вздох. Если ты ему поможешь в этом, то можешь быть уверен, когда-нибудь он отплатит за это сторицей… Ладно… Не буду я тебя отвлекать, мой Император … Я пойду, а ты тут уже размышляй… Нужен ли тебе ещё один столп Империи… Или нет ! Ты моё мнение уже слышал.

Старый герцог медленно поднялся, и покинул кабинет Императора. Ему нужно было подумать наедине со своими мыслями. Естественно, что его старый товарищ начнёт сейчас задавать различные вопросы. И на большую часть этих вопросов старый придворный отвечать просто не желал. Нет, не подумайте. Он не хотел обижать своего сюзерена. Ситуация была такова, что старик уже устал ругать себя за то, что когда-то упустил возможность сделать этому дворянину огромное одолжение. Если бы он тогда признал свою вину, когда за него заступился Император, то сейчас всё было бы в порядке. Возможно его дочь сама бы обратила внимание на этого молодого дворянина. И он уже стал бы частью семьи Великого герцога. Но сейчас их конфронтация переросла в нечто большее. Старый дворянин превосходно понимал то, что теперь простыми извинениями не обойдёшься. Его дочь что-то явно замыслила, и теперь от неё можно было ожидать всего, чего угодно. Она перестала пытаться поговорить с отцом. А это и было первым признаком того, что она что-то замышляет. Таков был характер этой девчонки с самого детства. Если она пыталась что-то скрыть, то в первую очередь переставала разговаривать с отцом. Видимо таким образом пыталась что-то доказать. Но именно так она и выдавала свои замыслы. Понимая, что впереди возможны какие-то неприятности. Великий герцог уже отдал приказ своим агентам, которые наблюдали за членами его семьи. Эти люди должны были обеспечить безопасность его детей. Возможно всё это касалось этого молодого графа. Этот молодой дворянин сейчас находится на перепутье Великой внешней политики. А эта дама ошибок не прощает! Поэтому в данном случае этот парень так же важен, как и члены Императорской семьи. Тем более, что его семья должна скоро породниться с семьей Великого герцога Тирран и Великого князя Нурада. Такое двойное перекрестное бракосочетание может решить множество проблем. Но также и создать ещё больше. Именно поэтому старому дворянину нужно было всё как следует обдумать, чтобы не сотворить каких-нибудь ошибок, которые могут повергнуть Империю в пучину войны. В данном случае даже не важно какой именно войны. Гражданской, или же с каким-нибудь из соседних государств. Важен сам факт того, что это может произойти. Самому Великому герцогу Курраз подобные глупости были не нужны. Именно из-за этого он надеется исправить большую часть ошибок в ближайшее время. Его дочь займет свое место в семье этого молодого дворянина. Если тот будет объявлен Великим герцогом, то ситуация еще больше сгладится. Всё-таки даже если она станет его наложницей, у неё всегда будет возможность стать официальной женой, если она родит ему детей. Благодаря этому существует возможность всё-таки укрепить связь между их семьями. Главное, чтобы девчонка не натворила каких-нибудь ошибок. Но почему-то думая об этом, старый интриган всё больше и больше ощущал беспокойство. Такое впечатление, что старик буквально предчувствовал какую-то опасность. И это опасность всё больше и больше приближалась. Соответственно, ему было необходимо как следует обдумывать всё то, что он делает. Да и дочку свою ему было необходимо раз и навсегда поставить на её место. Всё-таки она женщина. А значит, ей нужно уметь смиряться со своей судьбой, если вопрос идёт о каком-нибудь династическом браке. Ведь тогда её тоже никто не будет спрашивать! Её просто выдадут замуж. Конечно, девушка слишком много возомнила о себе. Но ситуация усугублялась тем, что сам старик в этом виноват. Ведь это он её избаловал до такой степени, что девушка просто считала себя Неприкасаемой для любых проблем. Поэтому старику сейчас приходилось очень сильно напрягаться. И его подобное положение дел очень сильно раздражало. Именно поэтому он намеревался принять самые кардинальные меры. Даже если будет нужно, можно будет надавить через кормилицу. Всё-таки эта старуха должна была понимать то, что если девушка вызовет неудовольствие своего отца в очередной раз, то в результате просто навсегда будет отправлена в какой-нибудь дальний монастырь. Одна. И кормилица её больше никогда не увидит!

Дорога

Оставив своё прошение у Императора, Гарзу как можно быстрее направился прочь от Императорского дворца. Кто-то мог бы упрекнуть его в том, что парень должен был побеспокоиться о правильном принятии решения Императором. Но сейчас Гарзу было не до этого. Молодой дворянин спешил. Решил отправиться в Проклятую пустошь даже до тех пор, пока его не признали официально герцогом. Что-то глубине души говорило парню о том, что с этим титулом у него могут возникнуть какие-то проблемы. Вот только какие именно, молодой дворянин даже ещё не догадывался. Возможно Император не захочет предоставлять молодому дворянину подобный титул. Всё-таки, совсем недавно этот молодой парень получил от него титул свободного графа. Прошло всего два года с тех пор. И было понятно, что все придворные занервничают, как только узнают о том, что молодой выскочка, который не так давно появился при дворе Императора, уже настаивает на новом титуле. Но в данном случае на стороне молодого парня выступал Свод Прав и Свобод дворянства Империи Рикан. Там чётко было прописано то, что дворянин имеет право на титул, которому соответствуют границы его земельного надела. Если земельный надел превышает определенный размер, то и титул должен быть другой. Бывали случаи, что на звание герцогов претендовал дворянин, территории которого буквально на одну – две деревни превышали размеры графской территории. И в этом случае никто ничего не мог поделать. Всё в этом Своде было прописано от и до. А значит, эти люди имели право на титул герцога. Смешно было смотреть на этих герцогов, которые по своему статусу на самом деле не сильно превышали статус графа. Зато гонору у них было гораздо больше. Ведь они были герцогами! Всё дворянство Империи отлично знало то, что они из себя на самом деле представляют. Тем более, что буквально через некоторое время, максимум пару-тройку лет, эти герцоги сталкивались в чём-то с интересами других высокородных дворян того же уровня. Только ситуация усугублялась тем, что настоящие герцоги обладали гораздо большими силами, и территориями. В результате эти доморощенные герцоги очень быстро остались с территориями, которые едва превышали баронства. Но память осталась, и поэтому многочисленные дворяне продолжали буквально задавливать этих наглецов, которые не смогли остановить собственную жадность. А эта жадность привела их фактически к разорению. Гарзу отлично понимал, что его территории на самом деле превышают всё то, что могли бы попытаться ему предъявить такие дворяне. На самом деле ему удалось, во время этой короткой войны, захватить территорию гораздо превышающую территорию обычного герцогства. Ведь ему удалось захватить земли минимум двух графов, и около десятка баронов. По сути, эта территория сейчас могла быть приравнена к территории Великого герцогства. Но на такой титул парень и не пытался претендовать! Просто не заморачивался. С его стороны это было бы просто глупо. Ведь тогда он сразу сможет противопоставить себя тому же самому Великому герцогу Курраз, с которым у него до сих пор идёт конфронтация. Наверняка этой ситуацией постараются воспользоваться те дворяне, которые считают себя врагами этого высокородного дворянина. А становиться разменной монетой в таких противостояниях между придворными Императора, молодой граф не собирался. Он отлично понимал то, что в таком случае все шишки будут валиться именно на него. Ведь другие дворяне, которых когда-либо обидел Великий герцог Курраз тут же постараются спрятаться за новоявленного высокородного дворянина. А значит, сюрпризы посыпятся, словно спелые яблоки во время ветра. Парень себе не желал подобных сюрпризов и проблем. И поэтому намеревался заранее побеспокоиться о подобном развитии ситуации. Даже то, что он претендовал на титул герцога, сейчас было всего лишь данью традиции. Молодой парень отлично понимал то, что если он не вздумал бы сделать подобного требования от Императора, то его тут же осудили бы многочисленные дворяне, которые так и ждут от него какой-нибудь ошибки. Настоящие благородные дворяне Империи Рикан никогда не упустят возможность повысить свой статус в дворянстве Империи. А значит, и постараются тут же воспользоваться подобной возможностью подняться с уровня графа, до уровня герцога. Земли, которые сейчас контролировал молодой дворянин это ему позволяли. Более того, этих земель было более чем достаточно. В данном случае, упрекнуть молодого дворянина в каких-либо излишних требованиях не смог бы никто. Единственная проблема, которая могла бы возникнуть в данном случае, могло быть только то, что теперь новые соседи – герцоги могли бы по какой-либо причине попытаться тут же напасть на земли новоявленного дворянина их уровня. Ведь пока он еще не оправился после войны, у них была возможность нанести ему удар, и отхватить у него лишние, по их мнению, территории. Но они ещё не знали того, что проблемой для них всё это стало бы только по той причине, что молодой дворянин не сильно понёс какие-либо потери. Только финансовые! Ведь ему пришлось буквально в этот же день полностью компенсировать налоги за этот год по всем своим территориям. А вы можете представить сколько тысяч золотых монет нужно заплатить за земли, равные по своему размеру землям Великого герцогства? В данном случае парню пришлось заплатить двадцать пять тысяч золотых. Двадцать пять тысяч! Только за то, что он захватил эти земли. В следующем году ему придется заплатить еще больше налогов. Именно поэтому сейчас парень так спешил как можно быстрее отправиться в Проклятую пустошь. Ведь там его ждали Сокровища заброшенного города эльфов. Надо ли говорить о том, что там наверняка ещё есть очень много ценных вещей, которые уже ждут продавцы в столице Империи? В последнее время, благодаря продажам амулетов и артефактов древних эльфов на территории столицы, в этом государстве появилась целая мода на подобные предметы. Молодой граф уже неоднократно замечал, что даже у его вассалов начали появляться те самые амулеты, которые он когда-то нашёл в заброшенном городе. Более того, вассалы сами того не зная, покупая эти амулеты, таким образом компенсировали молодому дворянину его затраты. Но они ещё об этом не знали. Может быть потом, когда-нибудь, когда они узнают то, кто именно поставляет эти артефакты и амулеты на территорию столицы, эти молодые маги попытаются что-либо высказать своему сюзерену. Но только это высказывание будет больше похоже на какое-то брюзжание. Кто виноват в том, что они оказались не сильно наблюдательными? Уже практически вся столица Империи знает о том, кто именно поставляет в магазин семьи артефакторов Аран различные товары подобного качества. А они об этом не догадывались? Это всё глупо! В данном случае это глупость является их собственной глупостью. Сейчас все эти вассалы разбежались по своим домам. Возможно позже, если Император Ларук всё-таки решит поддержать прошение своего дворянина, молодой граф, когда станет герцогом, сможет одарить своих вассалов титулами. Что ни говори, а самостоятельно контролировать подобную территорию ему будет очень сложно. Поэтому парню наверняка понадобятся помощники. И этими помощниками для него станут те самые вассалы. Либо появятся собственные дворяне, которые займут вместо тех баронов, совершивших глупость и посмевших выступить против своего нового соседа. Подобную наглость Гарзу никогда не собирался оставлять безнаказанной. Так что сейчас все эти благородные лица находились в казематах его родового замка. Несколько слуг знали о том, что такие гости гостят у хозяина. Только вот подкупить подобных слуг было бы очень проблематично. Ведь они дали клятву личных вассалов своему хозяину. А значит не смогут ему ничем навредить. Тем более, не смогут помочь сбежать тем, кто сейчас находился у него в гостях.

Хуже всего было то, что эти дворяне были готовы пойти на всё, чтобы освободиться. Ведь они даже предлагали ему своих собственных детей в подарок! Вы можете себе такое представить? До чего могли опуститься эти дворяне, мечтавшие вырваться из плена, готовы ради собственной свободы отдать своих детей практически в рабство. Самое смешное было в том, что один барон предлагал собственного сына в подарок. Сына! Собственного наследника отдавать кому-то постороннему в качестве раба или игрушки? Оказалось, что до этих мест докатилась то самое веяние моды, которая некоторое время назад начала зарождаться в столице Империи. Некоторые из дворян позволяли себе подобную глупость. Они заводили себе пажей из женоподобных мальчиков в качестве слуг, или же собственных помощников. Что они с ними делали в личных покоях и апартаментах, молодого дворянина, честно говоря, не сильно интересовало. Достаточно было знать то, что они таким образом развлекались. Видимо эти дворяне решили, что молодой человек, приехавший из столицы, наверняка подвержен подобной моде. Поэтому ему предлагали детей в качестве собственных игрушек. Граф Гранур просто не смог им ничего на это ответить. Он грязно выругался, и покинул каземат. Подобного поведения от этих дворян он просто не ожидал. Но сейчас его интересовало не это. Гарзу надеялся на то, что со временем эти дворяне всё-таки пригодятся. Неизвестно для чего… Неизвестно зачем… Всё-таки необходимо будет со временем решать вопрос с тем самым старым капищем, которое они хотели оживить