скачать книгу бесплатно
Детёныши в стократ опаснее взрослых особей. Тех можно увидеть и убежать, а вот от их потомства не удрать – прыгают высоко, стремительно, их почти не видно на фоне тёмной земли, особенно ночью.
Бенир медленно стал опускать руку с хлебом к чёрному, качающемуся кусочку тряпочки, на которую так похожа эта тварь.
– Хлеб. Это хлеб. А сверху сыр. Вот, попробуй, – продолжал Бенир.
По его спине лился холодный пот, сердце от ужаса почти перестало биться, но рука продолжала опускаться к земле, к плоской морде крошечной твари. Бенир знал, что бежать бесполезно. Чтобы убежать, должна быть дистанция не меньше трёх метров. Тогда ещё есть хоть какой-то шанс на спасение.
Хлеб упал на землю прямо перед мордой твари, которой отпрянула, но через пару секунд набросилась на обед мальчика. Падальщик накрыл головой еду, и та стала распадаться на частицы, едва ли не в пыль. И пыль втягивалась в острые края прямоугольника твари.
Так, вот, значит, как они питаются!
Заинтригованный Бенир подтолкнул к твари кусочек сыра и склонился, наблюдая, как падальщик “уплетает” его обед. Над телом твари начали проступать контуры ещё одного прямоугольника – полупрозрачный, едва видимый, напоминающий марево, какое случается над дорогами во время жары.
Падальщик поднял переднюю часть тела и закачался вперёд-назад, вращая крошечными глазками, рассыпанными по поверхности того места, где у других животных есть голова.
– Что? Ещё еды? Погоди. Есть ещё. Вот.
Бенир извлёк из мешка тушку крысы, которую собирался обменять у солдат в военном лагере – те не гнушались никаким мясом. Ели даже воробьёв и мышей. Жаловались, что довольствие скудное, а то и не свежее, от чего случаются частые отравления порой и со смертельным исходом. А крыс они и сами ловят в промежутках между боями. Варят их подолгу. Так и выживают.
Крыса пришлась по вкусу падальщику. Тварь её так же расщепила в пыль и втянула в себя. Над её спинкой появилась ещё одна полоса, ещё более тонкая и прозрачная. Но под определённым углом можно её рассмотреть.
– Это ты так растёшь?
Бенир осторожно приблизил палец, пока тварь доедала крысу, и коснулся верхнего прямоугольника, будто бы висящего на расстоянии от спинки хищника. Тварь резко вскинулась, и мальчик испуганно отдёрнул руку, нервно облизнув сухие губы.
– Ну, ты, аккуратнее! Я же не собирался тебя давить!
Детёныш падальщика снова поднял верхнюю половину туловища и закачался. Опять вперёд-назад. Опять жрать просит?!
– Ну, нет. Хватит. Тебя не прокормишь. Иди уже.
Бенир осторожно отполз подальше, волоком таща за собой свой мешок, затем поднялся и быстро полез на дерево, поглядывая на всё ещё качающуюся пластинку твари на земле.
Пока он развлекался, рассматривая падальщика, в поле уже началось очередное сражение. Ничего интересного. Бьются на смерть. В основном стреляя в упор из слабых пистолетов или убивая друг друга обычными, но крепкими и большими ножами.
Бенир несколько раз зевнул и потёр глаза, уже понимая, что финал близок. Вот, точно: командиры внезапно подняли свои стяги, и их бойцы начали отступать, спотыкаясь о раненных или мёртвых. Никого из своих не поднимали, не пытались спасти, просто уходили.
Пора спускаться. Убедившись, что у подножия дерева нет падальщиков, Бенир закинул лямки мешка на плечи и полез вниз. Детёныш падальщика не оставил даже крошек. Возможно, он ещё где-то рядом. Нужно быть внимательным. Такие мелкие твари могут пронзить ногу, внезапно выпрыгнув из-под земли.
До земли остался буквально метр, и мальчик бросил в сторону кусочек хлеба. Нет. Ушёл тот падальщик. И других, похоже, рядом нет. Теперь точно можно спокойно спускаться. До наступления темноты у него ещё есть примерно часов пять на работу.
Он переходил от раненного к раненному: кому воды, кому выкурить последнюю сигарету, кому раны перевязать. Но он не помогал никому подняться на ноги, лишь забирал свою плату и переходил к следующему пока не остановился перед офицером. Тот лежал навзничь, раскинув руки в стороны. Камешек в руке. Большой, размером с кулак и с горизонтальной небольшой прорезью.
– Голову поверни мне, – попросил он. – Хочу видеть небо.
Привыкший уже ко всему, Бенир спокойно подложил под затылок раненному чей-то свёрнутый мундир и присел рядом, разглядывая чумазое лицо солдата.
– Вы все хотите видеть небо, – тихо сказал он, убирая в мешок опустевшую флягу и вынимая полную. Тихо добавил:
– Ты же знаешь, что бесплатно я ничего не делаю.
– Да, слыхал, – согласился офицер. – Мне уже не жить. Забери всё, что придётся тебе по нраву.
Бенир смущённо отвёл взгляд и спросил:
– А если я попрошу в уплату рассказать про те предметы, что я уже заработал? Многие солдаты отдавали мне своё имущество, но я не знаю их предназначения и ценности.
Офицер на мгновение прикрыл глаза, сглотнул, качнув кадыком.
– Смысл-то оставлять земле мои сокровища? А тебе они все пригодятся. Могу и на твои вопросы ответить. Давай, сын врага, показывай, что тебе оставили. Только смотри, чтоб ходячие не увидели, отберут. А то и побьют ещё. Аккуратней.
Бенир огляделся по сторонам и достал первый предмет, поднёс его к глазам бойца.
– Что это за штука?
– Бинокль. Помогает видеть в даль. Там кнопка есть. Можно включить фильтр, тогда будешь видеть в инфракрасном диапазоне. Он работает от аккумуляторов. Со временем они садятся, и нужны новые. Их можно выкупить только у офицеров. Там сзади крышка есть для замены аккумуляторов.
– А как это: в инфракрасном диапазоне? – Бенир нажал на кнопку и поднёс к глазам бинокль, оглядываясь вокруг себя. Занимательная штука. Видно далеко, и очень чётко. Но почему-то только светящиеся пятна.
– Ты включил инфракрасный фильтр, поэтому ты сейчас видишь то, что ещё тёплое. Живые люди тёплые. Мёртвые некоторые ещё тёплые. Чем больше будешь им пользоваться, тем быстрее научишься различать в инфракрасном диапазоне живых и мёртвых. А можно и без фильтра. Он помогает в сумерках вовремя заметить нашествие падальщиков. Они очень, очень горячие. Светятся так сильно, что их в этот бинокль заметно даже тогда, когда они ещё под землёй.
Тебе повезло. Видать какой-то высокого чину офицер отдал тебе его. Дорогая очень штука и редкая.
Мальчик убрал бинокль в мешок и полез искать следующую вещицу. Вот она. Плотный, корявый слиток металла с щелями с обеих сторон.
– А это что?
– Мультитул.
– Что? Не понял.
– Набор инструментов для ремонта или еды, не знаю. Поддень выступающие части и потяни на себя, инструменты откроются. А может, там кнопка есть, поищи. Тоже очень, очень ценная вещь. Такие можно достать только у купцов, пребывающих с дальних земель.
Офицер замолчал и наблюдал за мальчишкой, который высунув язык, открывал инструменты в мультитуле и с любопытством крутил их в руках. В этом мультитуле оказались инструменты для ремонта разной техники: отвёртки, кусачки, свёрла, универсальный гаечный ключ и даже штангенциркуль.
– Для чего все эти инструменты? – Бенир сложил мультитул и убрал в мешок.
Офицер усмехнулся.
– Если не дурак, то со временем разберёшься. А отдавать или продавать не стоит, потом можешь пожалеть. Таких штуковин на наших землях почти ни у кого нет. Тебе кареты с лошадьми будут предлагать за него, не меняйся ни на что. И держи его при себе. Не в кармане, не в мешке, а на груди под одеждой или привяжи к ноге там, где его никто не увидит.
Бенир дал солдату попить воды. Он не хотел уходить от этого общительного человека, хотя ясно было, что он не выживет. Немного подумав, он вынул круглый камешек, который ему отдал первый солдат.
– Что это? Почему вы все их носите?
Боец скривился и отвёл взгляд, уставился в небо.
– Не ответишь?
– Камень души, – без желания буркнул боец. – Хватит уже. Забирай мои вещи и иди с миром дальше. Жаль мне того, кто отдал тебе свой камень. И тебя жаль. Ты релин. Нельзя вам – релинам касаться наших камней. А ты взял по глупости. Я и так понял, что у тебя чужой камень. Думал по началу, что украл ты его. Но краденный камень душу вора убивает. А ты жив. И здоров.
– Как ты это понял?
Бенир смутился, поднимаясь и закидывая свой мешок на плечо.
– Ты меняться начал. Скоро совсем перестанешь быть похожим на релина. И на вайи не станешь похожим. Будешь другим. Как те, кто появляются у наших границ иногда. Давай, иди уже. Не хочу, чтобы ты был рядом, когда моё сердце остановится.
Бенир кивнул и зашагал дальше, озираясь по сторонам и прислушиваясь к стонам раненных. Спохватился, вернулся за вещами, что обещал ему офицер. Но то уже был мёртв.
Мальчик достал нож и, выкопав ямку, положил туда камень офицера, прикопал и со спокойной совестью забрал всё, что было у этого бойца.
На этом поле почти не было выживших и раненных, у которых он мог ещё что-то заработать, а потому, направился к дереву, периодически оглядываясь на закат. Успевает.
Обернувшись в сторону дерева, Бенир на мгновение застыл, но тут же продолжил идти вперёд. У дерева возвышалась высокая фигура судьи. Принесли ж его падальщики!
Недовольно поджав губы, мальчик быстро огляделся по сторонам. Больше никого. Рука непроизвольно сжала рукоять ножа под одеждой.
Поднявшись на холм, он остановился в двух метрах от судьи и вопросительно поднял голову, глядя в чёрные, непривычно страшные глаза старика.
– Чем промышлял? – прогудел жуткий, утробный голос. Губы старика не двигались.
– Зарабатывал честно, – проворчал Бенир, спуская с плеча свой мешок.
– Показывай.
Мальчик опустился на колени и вывалил все свои сокровища, затем по порядку разложил пустые фляги из-под воды, бинты и сигареты. Их он положил ближе к старику.
– Этим зарабатывал: перевязывал раны, давал воду и закурить по желанию.
Старик приблизился и носком сапога раскидал весь заработок в стороны, рассматривая каждый предмет. Удовлетворённо кивнул.
– Лицензия. Предъявляй другим судьям при досмотре. Показывай купцам при обмене. Можешь продолжать работать на полях сражений. Но живым и здоровым сигареты не продавай. Они опасны.
К ногам Бенира упал диск. Простой белый диск с изображением изогнутой ленты и отверстием для шнурка.
Вытерев внезапно выступивший пот со лба, Бенир быстро собрал все вещи, засунул лицензию в карман и стремглав кинулся к дереву, заметив, как опасно вытянулись тени. С минуты на минуту начнут выползать из-под земли падальщики.
Он едва успел подняться на безопасную высоту, как снизу начали раздаваться скрежет и шуршание.
Заранее подготовленные палки уложил поперёк нескольких ветвей, застелил импровизированную площадку старыми тряпками и лёг спать, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Завтра можно отправляться в город и выменять себе что-нибудь на приличную одежду, одеяло и еду. Он не заметил, как на подошве его истрёпанного ботика шевельнулся крошечный чёрный прямоугольник, мигнув сотнями светящихся зелёных глазок.
Детёныш падальщика пополз по обуви к голой лодыжке, осторожно коснулся тёплой кожи одним уголком своей “головы”, и тут же отдёрнулся, посинев. Некоторое время маленький падальщик качался, потом свернулся в трубочку и втиснулся в отворот ботинка.
2. Судьи. Всем с детства родители, соседи объясняют, как себя вести при встрече с ними. Ничего нельзя утаивать. Нельзя лгать. Нельзя убегать. Нужно честно ответить на любой вопрос судьи и, даже если человек нарушил закон, наказание будет смягчено максимально. В ином же случае судья может жестоко покарать виновника.
А ещё судьи никогда не спускаются на поля сражений до тех пор, пока падальщики там всё не зачистят до голой земли. Но их часто можно увидеть на холмах, внимательно следящими за битвой.
Бенир рассматривал облака, шагая широким шагом по пыльной дороге. Он ещё помнил неприятную историю, когда сосед побежал прочь от судьи. Судья лишь взмахнул рукой, и человек рассыпался пеплом. Всё. Не стало человека. А всё из-за страха, с которым тот сосед не сумел совладать. А может и преступление было им совершенно страшное.
Трудно сказать наверняка, какие именно преступления караются судьями смертью. Бенир помнил только несколько условий. А побег всегда заканчивался гибелью. Нападение на судью тоже ничего хорошего не сулило бунтарю. Судью невозможно убить. Любое оружие беспрепятственно проходит сквозь него.
Самое страшное наказание – поцелуй судьи. Душу высасывает, оставляя иссушённое тело до костей. Не убивает, а лишает тело жизни медленно и мучительно. Такое наказание судья назначает тем, кто тронет невинную девушку до свадьбы. Даже если она сама дала согласие.
Мальчик остановился на гребне холма, увидев внизу разноцветные дома. С южной стороны раскинулось пёстрое поле базара. Ему туда.
По пути вынул из кармана лицензию и, продев шнурок, надел на шею, оставив диск болтаться поверх одежды. Это его пропуск через границы, разрешение на работы, разрешение на обмены и продажи. Это его защита и будущее. Лицензию, разрешающую столько много разных действий трудно получить. Чем он заслужил белую лицензию? Обычно первой дают зелёную. И если человек не нарушает правил, то со временем ему её заменяют на синюю, потом красную. Белая считается почти универсальной. Самая редкая лицензия прозрачная, с золотой каймой по краю. Такой лицензией владеет только мастер, живущий на отшибе Релина и изготавливающий ножи для солдат. Больше ни у кого Бенир не встречал такой лицензии.
Если купец нарушает закон, лицензия сама чернеет, а иногда и увеличивается в размерах так, что даже крепкий мужчина не в силах её поднять. А уж если она прижмёт шнурок, то сидеть такому купцу, пока не появится судья, и не определит будущее преступника.
Ещё раз взглянув на белый диск, Бенир облегчённо вздохнул и мысленно сам себя похвалил за смелость. А ведь мог испугаться и дать дёру. Ох, плохо бы это закончилось, наверняка. Хотя, он не слышал, чтобы судьи убивали людей до шестнадцати лет. Вроде бы детей они не трогают. Но лучше не рисковать.
Вокруг города плотно прилегают поля, на которых в широкополых шляпах работают крестьяне. Обыденная картина. Тут же дети, помогают родителям. Крестьянских детей не увидишь сидящими без дела. Позволить себе развлекать могут дети солдат, если те ещё живы, сыновья учителей и мастеровых. И, само собой разумеется, бездельничают дети управляющих и купцов. Это уже элита. Они могут себе позволить свободно разгуливать по городу с леденцом во рту, подбоченясь, свысока глядеть на остальных.
В этом городе много детей, играющих на улицах. Ничем нельзя объяснить такое явление, кроме как наличия в городе производственной фабрики или артели. Родители на работе, а дети, выполнив все домашние поручения могут вдоволь играть и веселиться. Играть.
Бенир остановился, заметив на площади десяток мальчишек, гоняющих мяч и путающихся в ногах прохожих. Они смеются, а Бенир не помнил, когда так беззаботно смеялся последний раз. Внезапно он захотел тоже поиграть с ними. Он выполнил достаточно работы, хорошо заработал, получил лицензию, и теперь имеет право отдохнуть.
Он сделал шаг в сторону детей, но тут же остановился, поджал губы и нахмурился. Мешок, набитый сокровищами, нельзя оставлять без присмотра. Сначала нужно надёжно спрятать его, а уж потом игры и веселье. Да и есть охота, в животе всё стянулось от голода до самой спины. Он не ел нормально несколько дней.
– Гляньте-ка, делец!
Мальчишки заметили его и с уважением обступили со всех сторон, рассматривая его лицензию, тыкая пальцами в мешок на спине и споря о его содержимом.
Бенир отступил и насупился, готовый отстаивать свои вещи и лицензию. Но те, заметив, что он не из народов вайи, осторожно тоже сделали шаг назад, опасливо зашептались.
– Ты не местный, да? Релин? – поинтересовался самый старший из них, держа мяч прижатым к боку и не отрывая зачарованного взгляда от лицензии.
Бенир утвердительно кивнул и быстро окинул опытным взглядом всю улицу, отмечая вывески и запоминая последовательность зданий и проулков, уходящих в стороны от площади.
– А чего в наш город пришёл? Торговаться?
– Меняться, – мрачно поправил его релин, сдвигая в сторону свой мешок, чтобы освободить при необходимости руку с ножом из кармана.
Мальчишки переглянулись. Старший лишь вскинул брови.
– Ну, так тебе нечего опасаться в нашем городе. Добро пожаловать, сын врага. Преступников у нас нет, а детей врагов здесь не обижают. Вон там хорошая гостиница. Моя мама хозяйка. Хочешь, провожу?
Бенир исподлобья посмотрел в указанном направлении. Ещё бы, нигде нельзя трогать детей до достижения шестнадцати лет. За такое сразу голову с плеч, даже если ты сын релина в городе вайи.
– Веди.
– А деньги есть? – не унимался старший, поглядывая с высоты своего роста: вайи был на голову выше путешественника.
Бенир недобро зыркнул и незаметно пересчитал всех мальчишек. Такую толпу он вряд ли осилит. Но старший, пожевав губами махнул в сторону гостиницы головой.
– Иди за мной. А то чую, что не простой ты парень. В обиду себя не дашь.
Тут он рассмеялся, направившись в нужном направлении.
