скачать книгу бесплатно
– Расскажи мне, как все было – уже серьезно попросил парень, утаскивая меня на зеленую полянку неподалеку. Дерек как раз справлялся с небольшим экзаменационным смерчем, когда мы играли в «кошки?мышки» с найлом, поэтому пропустил все представление и очень по этому поводу переживал.
– Да?а… как?то странно все это, – тихо проговорил друг, когда я изложила ему свою версию событий, – вместо иллюзии на экзаменационной арене появляется настоящий кот, да еще и нападает не на прямого противника…Откуда он вообще там взялся?
На этот вопрос следующим утром нам ответил Рьен, с аппетитом уплетающий сытный завтрак – после Сферы Жизни всегда просыпался просто зверский аппетит:
– Когда он на меня падал, я заметил у него на шее тонкую леску с прикрепленным настраиваемым телепортом. Порт был без меток мага?изготовителя.
Мы с Дереком разочарованно вздохнули. Попытки осмотреть труп найла (как оказалось, Рьен немного не рассчитал силы, и «молоток» оказался настоящей «кувалдой») ни к чему не привели – хищник как будто испарился, а учителя всячески увиливали от ответа. Еще бы, кому в стенах Академии нужен такой скандал!
– Отрицательный результат – тоже результат, – оптимистично заявил эльф, смачно хрустя яблоком, – зато мы знаем, что это не случайность.
– О да, мы знаем, что кто?то намеренно собирался тебя убить, – ехидно заметила я.
– Нас убить, моя дорогая! – поправил меня Рьен.
– Что?то ты уж слишком радостный, – подозрительно протянул Дерек.
– А ко мне утром заходил учитель Месс и сказал, что экзамен мне засчитали как сданный!
– Поздравляю! – в один голос воскликнули мы с Дереком и кинулись обнимать друга, одновременно выдирая его из кровати?кокона под оглушительные возмущенные вопли.
– Вижу, господин Эрьениэль прекрасно себя чувствует, – в дверях показался добродушно усмехающийся магистр Ортес, – и его больше ничего здесь не держит.
– Именно так! Спасибо вам, магистр! – искренне поблагодарил целителя Рьен и, церемонно поклонившись, вылетел за дверь. За ним на той же скорости проследовал ухмыляющийся Дерек. Я решила не отставать от друзей и протиснулась в дверной проем мимо учителя.
– Береги себя, Лета, – тихо сказал магистр, придержав меня за руку, – и удачи…
Оставшиеся экзамены у ребят прошли без происшествий, оба получили свои последние бусины, и сейчас мы все с нетерпением дожидались ректора и старших преподавателей во внутреннем дворе Академии. Он представлял собой просторную прямоугольную площадь, окруженную со всех сторон такими привычными каменными стенами родной Академии. На кромке стен восседали мрачные каменные горгульи (к слову, они обожали, когда их щекотали под крыльями – при этом на всю территорию Академии раздавался кокетливый гулкий хохот), по камням тянулся вверх тысячелетний фиолетовый мох. Вся площадь была заполнена гудящей словно весенний улей толпой студентов, ожидавших официального перевода на следующий курс и, начиная с третьекурсников, направления на практику.
Летняя практика – это было нечто!.. Мечта каждого студента?третьекурсника, практика представляла собой два месяца напряженной магической работы на просторах нашей необъятной родины, а особо везучие иногда удостаивались чести быть приглашенными в Тайлессу или в Великую Степь. Мы присутствовали на распределении впервые и, естественно, жутко волновались. Рьен ни за что не хотел быть отправленным в Тайлессу, потому что «чего я там, спрашивается, не видел?» и «к маменьке под крылышко – нет уж, увольте!». Дерек, напротив, жаждал повидать далекие страны и для начала был не против эльфийского государства, ну а я… Я ждала чего?то особенного, совершенно неожиданного – и тугой комок нервов, в который превратились все мои внутренности, обещал непременную «сбычу мечт». Правда, я с трудом могла себе представить, как чаяния каждого из нас согласовываются с нашим же твердым решением не разлучаться и отрабатывать летнюю практику в качестве сформировавшегося трио.
Мои размышления «о вечном» были бесцеремонно прерваны Дереком, который дернул меня за заплетенную по случаю праздника сложным колосом косу:
– Хватит витать в облаках, а то опять все пропустишь!
И действительно, на балконе главной башни уже стоял милорд ректор и двенадцать старших преподавателей в полном парадном облачении. На площади установилась абсолютная тишина – никому не хотелось на время выступления ректора быть превращенным в камень сторожевыми горгульями, – в которой прозвучал усиленный «эхом» голос ректора:
– Господа маги! Внимание! Указом ректора Магической Академии Меоры студенты, полностью выполнившие годовой план занятий и успешно сдавшие заключительные экзамены, переводятся на следующий курс!
По замершим студентам легким вздохом пронесся едва уловимый ветер, и разноцветные мягко мерцающие бусины на браслетах каждого из собравшихся окутались серебристой дымкой, которая, постепенно расширяясь, покрыла весь браслет, а когда внезапно рассеялась, на многих из них стало одной сияющей новенькой змейкой больше.
– Студенты, не получившие переводной змейки, будут перемещены в Переходный Зал, где определится их дальнейшая судьба, – звонкий щелчок холеных пальцев милорда ректора – и на площади стало значительно свободнее.
– Студенты первого и второго курсов будут перемещены за периметр внутреннего двора и с этой минуты и до первого дня нового учебного года могут быть совершенно свободны, – еще один щелчок – и перед резными перилами балкона осталась небольшая группа студентов, всего несколько десятков человек.
– Ну, а теперь начнем распределение на летнюю практику, – задумчиво протянул ректор. Это был кругленький низенький мужчина лет пятидесяти, с широкой блестящей лысиной, небольшими близко посаженными светло?голубыми глазами и редкими пшеничными усиками над верхней губой. Несмотря на столь непримечательную обманчиво мягкую внешность, милорд Этерлейн был самым могущественным магом Алерии и, возможно, даже всей Айрины.
– Сейчас я задам вам, дорогие господа маги, один вопрос. Я повторяю его из года в год уже многие сотни лет. Собственно, наверное, я мог бы и не спрашивать… но раз уж соглашение было заключено, оно должно быть в точности исполнено. Итак, кто поедет в Вейрану?
В наступившей гробовой тишине прозвучало тихое дополнение, кажется, произнесенное учителем Толленом:
– Помните, на это назначение вы имеете полное право не соглашаться…
Студенты четвертого, пятого и шестого курсов состроили одинаковое скучающе?незаинтересованное выражение, выжидая необходимую паузу отказа. Третий курс являл собой целую палитру ошарашенных лиц, начиная от легкого недоумения и заканчивая полным шоком.
А я вдруг почувствовала необыкновенную легкость, уверенность в правильности и неизбежности только что принятого решения.
– Что ж, как и следовало ожидать… – начал милорд ректор, но чего нам всем следовало ожидать, так никто и не услышал, потому что магистр Этерлейн был наглым образом прерван моим звонким выкриком:
– Стойте! Я еду!
В следующую минуту на брусчатое покрытие внутреннего двора со звонким стуком упали даже те челюсти, которые до этого стоически держались на своих местах. Взгляды всех присутствующих обратились на меня. Ректор запинающимся голосом переспросил:
– Лета Дайн? В?вы… собираетесь… ехать в Вейрану?
– Да, милорд ректор.
– Вы уверены?
– Абсолютно, милорд.
– Первый раз за две тысячи лет… – еле слышно пробормотал ректор Этерлейн, – ну, раз так…
– Мы едем вместе с Летой! – раздались в унисон два юношеских голоса. Я обернулась на своих друзей – в глазах молодых магов сверкала сталь данного мне накануне обещания с золотыми прожилками жажды новых приключений. Я почувствовала, как за спиной вырастают крылья – мои друзья меня поддержали!
– О Боги! Ну за что мне такое наказание! – обреченно простонал ректор, – вы хоть понимаете, что вы делаете, дети?! Этот договор с Вейраной был подписан больше двух тысяч лет назад, после окончания Алой войны! Да вы даже не сможете войти в эту Богами и демонами забытую страну!
– Какой именно договор, милорд ректор? – поинтересовался Дерек, самый практичный из нас троих.
– Это соглашение было одним из условий мирного договора, подписанного с Вейраной две тысячи двести лет назад. Его, как и мирный договор, привезло первое посольство… точнее, остатки этого посольства, – уголки губ ректора раздраженно дернулись вниз. – Оно обязует Академию ежегодно в день распределения направлений на летнюю магическую практику задавать вам один?единственный вопрос. Вы его уже слышали, – устало сообщил милорд Этерлейн.
– В случае добровольного согласия кого?либо из студентов посетить эту страну, мы должны доставить его к скалам на границе с Вейраной, снабдив также обратными телепортами для успешного возвращения в Академию по окончании срока практики.
– Мы едем, милорд ректор, – упрямо вздернув подбородок, подтвердила я.
– Это еще не все, – в глазах ректора мелькнула тревога, – последним пунктом в договоре значится следующее: если маг не возвращается из Вейраны по окончании практики, мы не имеем права требовать каких?либо объяснений от этой проклятой страны! Считается, что студент добровольно остался в границах территории вейров. И, помолчав мгновение, самый одаренный маг Алерии тихо добавил:
– Хотя как можно что?то предъявить народу, если ты две тысячи лет не видел ни одного его представителя…
Я вдруг ощутила на груди легкое жжение: это золотой медальон внезапно нагрелся и еле заметно пульсировал. Я оглянулась на друзей и прочла на их лицах твердую решимость идти со мной до конца:
– Мы едем.
В ту же минуту в воздухе засиял ярко?зеленый шар, разбившийся на три более мелких, каждый из которых неспешно подплыл к одному из нашей троицы и завис на уровне глаз. Шары уплотнились, побледнели и плавно спустились прямо в протянутые руки. Едва дрожащие от волнения пальцы прикоснулись к бледно?зеленым сгусткам энергии, те тут же превратились в выцветшие от времени мшистые зеленоватые камни размером с кулак с выбитыми на каждом словами на общем языке: «Верни дитя скалы в чрево матери, и путь найдет тебя». Над притихшей в изумлении толпой загорелось алая руна «Решение принято». Милорд Этерлейн еле слышно выдохнул: «Подтверждаю. Будет исполнено», руна мигнула на прощание и пропала без следа.
– Договор не может быть нарушен. Лета Дайн, Эрьениэль эс'Найрен и Дерек Мелл, ваша летняя практика будет проходить в Вейране. Мы будем ждать вашего возвращения, но если с вами что?то случится, и вы не успеете активировать обратный телепорт, – произнес безжизненный, словно высохшее дерево, голос ректора, – никто не сможет вам помочь. Удачи вам, дети. Вы отправляетесь через два часа, сбор у главного телепорта. Можете идти.
В воротах я оглянулась – мой взгляд выхватил из сплошной серой массы печальное лицо магистра Ортеса, побелевшие костяшки судорожно сжатых пальцев магистра Толлена и десятки сочувствующих взглядов друзей. Такими взглядами обычно награждают безнадежно больного дядюшку, лежащего на смертном одре. А, черт с ними! Мы едем в Вейрану!
Глава 3. Дорога
Сборы не заняли много времени – в общем?то, все вещи были уложены еще вчера вечером, поэтому встреча у телепорта состоялась гораздо раньше назначенного срока.
Рьен сиял, словно только что отчеканенный эр, да и Дерек тоже не выглядел недовольным, пребывая скорее в некотором замешательстве. Оба, как и я, были одеты по?походному, в удобные штаны из мягкой кожи, рубахи и теплые куртки, на ногах красовались эльфийские сапоги – подарок Рьена.
– Лета! Ну объясни все?таки, что тебя так внезапно заставило согласиться на эту авантюру? – встретил меня вопросом погодник.
– Да какая разница, мы же такое приключение отхватили! – перебил его Рьен, – чего ты волнуешься?то?
– Я просто не люблю неизвестность, – буркнул Дерек, – а тут этого добра навалом, как железа в гномьих рудниках!
– Признайся, ты просто боишься вампиров, – поддел друга эльф.
– Вот еще, верить в старые сказки!
– А если это не сказки? – мой вопрос оборвал друзей на полуслове.
– А вот если это не сказки, – вкрадчиво начал Дерек, – то мы только что совершили самую большую ошибку в нашей жизни!
– Ладно тебе, паникер ты наш! Сначала надо добраться до места, а там уже решим, что тут было ошибкой, – отмахнулся от него взбудораженный предстоящим путешествием Рьен.
– Я смотрю, вы уже готовы? – поинтересовался неслышно подошедший учитель Толлен. Он, кстати говоря, всегда появлялся как из?под земли, и ходили слухи, что иногда заставал этим врасплох даже эльфов, что было совсем уж невероятно. – Тогда мы можем не ждать указанного срока. Скоро здесь такая толпа соберется, что ступить будет некуда, так что начнем.
Толлен вынул из кармана алый бархатный мешочек с вышитым гербом академии и бережно извлек из него крупный фиолетовый кристалл и три камня поменьше.
– Это ваши телепорты возврата, – и в наши протянутые ладони опустились маленькие кристаллы. – Надеюсь, вы помните правила активации возвратных телепортов – сожмите камень в ладони и мысленно укажите конечную точку. Допускается отправка потерявшего сознание или тяжелобольного человека, который не сможет направить телепорт сам – для этого сожмите в его ладони камень и как можно четче укажите конечную точку для вашего друга. Ну и, само собой, берегите их как зеницу ока, – в его голосе появились ворчливые нотки прижимистого эконома.
– А теперь поднимайтесь на площадку, – Толлен кивнул на раполагавшийся неподалеку главный телепорт Академии. Он представлял собой правильный круг, в центре которого на трех изящных ножках возвышалась подставка для кристалла?координатора. Мы послушно поднялись по ступенькам и встали вокруг подставки. Магистр укрепил камень в держателе и отошел к краю площадки:
– Вы переместитесь на границу Алерии и Вейраны, к подножию Велларийских гор. Возьмитесь за руки… и удачной вам дороги, дети!
Мир вокруг сжался до маленькой черной точки, чтобы через секунду вновь развернуться в привычные для него размеры. Мы прибыли.
Вокруг было только серое небо – и ничего больше. Это было неправильно. Еще менее правильным было то, что мы падали с головокружительной высоты! Земля надвигалась с угрожающей скоростью, и шансы на спасение таяли с каждой секундой.
– Дерек! – я безуспешно попыталась перекричать рев ветра, – на тебе с экзамена оставалась основа «киселя»!
Маг?погодник уже сосредоточенно шевелил губами, наполняя своей энергией основу сложного воздушного заклинания, результатом которого должна была стать плотная желеобразная подушка между нами и столь стремительно приближающейся землей. Эта «привязка» совершенно случайно осталась на нём после экзамена по управлению стихией воздуха – Дерека не спросили третий вопрос билета, где как раз требовалось собрать «кисель»; а готовую основу сложного и трудоемкого заклинания, которую оставалось только наполнить силой и замкнуть, ему было жалко развеивать. И вот теперь я искренне обрадовалась такой невероятной запасливости нашего друга. За секунду до неминуемого столкновения падение вдруг замедлилось, а затем и вовсе прекратилось – мы висели в двух метрах над каменистой дорогой в середине «киселя» и вяло пытались шевелиться. Со стороны это здорово напоминало жадных мух, которые вознамерились сожрать целую банку меда, но немного не рассчитали сил.
– Слушай, а ты развеивать его умеешь? – задыхаясь от нервного смеха, поинтересовалась я.
– Умею, вот только узловая точка находится прямо у твоей левой руки, – изрек висящий вниз головой Дерек.
Пришлось снова перейти на внутреннее зрение и повнимательнее вглядеться в хитросплетение нитей спасительной воздушной подушки. Хм, кажется, вот оно… легкий щелчок – и мы мешками рухнули на землю.
– Все живы? – отряхиваясь, спросил Рьен.
– Угу. Живее всех живых. Вот только куда нас занесло?
Даже ребенку было бы понятно, что переместились мы вовсе не на границу. До самого горизонта простирались бескрайняя равнина, и нигде не было даже намека на Велларийские горы. Какие там горы, даже самого завалящего холмика не наблюдалось в обозримом пространстве! Мы стояли посреди довольно широкого тракта, который представлял собой утоптанную до гранитной твердости землю. Дорога, казалось, тянулась в бесконечность, причем по всей видимости считая, что указатели и путевые камни – это все абсолютные глупости и пустая трата времени. Черт, куда все?таки нас занесло?
Рьен тем временем развил бурную деятельность по извлечению содержимого из своей сумки. И когда на дороге уже высилась целая куча разных «совершенно необходимых в дороге» эльфу вещей, на свет с торжествующим воплем был извлечен… орешек? Что за?… Счастью в глазах эльфа не было предела, а мы с Дереком непонимающе уставились на белку?переростка с острой формой орехомании, в которую, видимо, внезапно превратился наш горячо любимый друг.
– Рьен… ты в порядке? – осторожно поинтересовался погодник, уставившись на приплясывающего эльфа.
– А? Да?да, все просто отлично. Сейчас нам расскажут, где мы находимся.
– Э?э… Кто расскажет?то? Ни души вокруг!
– Орешек и расскажет!
Мы с Дереком переглянулись, судорожно вспоминая, когда это мы проходили говорящие орешки.
– Вот только не говорите, что ничего не слышали про крайлов, – простонал Рьен, хватаясь за голову, – ну ладно Дерек, но ты, Лета! Это же твой профиль! Как ты можешь этого не знать?!
Мы смущенно потупились, разве что не ковыряя носочком сапога дорожную пыль – ну точно как нашкодившая малышня перед строгим папашей.
– Ох. Ну тогда смотрите.
И эльф, уже стоявший на яркой летней траве обочины, осторожно положил коричневый орешек прямо на землю. С минуту ничего не происходило, а затем вдруг земля вокруг загадочного плода вспенилась и утянула его без следа. Не успели мы открыть рот, чтобы задать невозмутимому эльфу закономерный вопрос: «какого?…», как из густой травы показался зеленый росток, с нереальной скоростью превращавшийся в приземистое толстое дерево. Бугристый темно?коричневый ствол венчала роскошная крона из удивительных резных листьев нежно?голубого цвета, напоминавшая тончайшее многослойное кружево и при малейшем дуновении ветра издававшая еле слышный перезвон.
– Прости мое невежество, дражайший Эрьениэль эс'Найрен, теперь что, модно водить с собой ручных идиотов? – со стороны дерева раздался скрипучий голос. – Их выпученные глазки действуют мне на нервы.
– Это мои коллеги, Лета Дайн и Дерек Мелл. Просто они впервые удостоились чести увидеть крайла, – усмехнулся наглый эльф и озорно мне подмигнул.
– Что за молодежь пошла, полное бескультурие, – кора дерева скривилась в брезгливой гримасе, и только тут стало понятно, что наросты на стволе довольно узнаваемо очерчивают самое обыкновенное морщинистое лицо. – Вот помню я, в наше время…
– Эммм… уважаемый Эрт, нам очень нужна ваша помощь, – мягко прервал грозившего надолго углубиться в воспоминания крайла Рьен. – Скажите нам, где мы находимся?
Дерево ненадолго замолчало, выросты коры, должные представлять собой брови, сосредоточенно сдвинулись, а крона засияла еще ярче. Дерек уже открыл рот, собираясь что?то спросить, но Рьен сделал страшные глаза и прижал палец к губам. Ясное дело, старый пень не любит, когда ему мешают.
– Айшанская Равнина. Эк вас занесло, – проскрипело дерево.
– Да, небольшой недолёт получился, – хмыкнул Дерек. – А далеко ли ближайшее поселение?
– Прямо по дороге, – одна из веток изящно махнула в направлении предполагаемого жилья, – к вечеру будете на месте, если пешком. Кстати, до Велларийских гор примерно пять дней конного пути, – хихикнул старикашка. – Ну, мне пора. Эрьениэль, еще раз посадишь меня на такой невкусной почве – сам будешь из своих передряг выбираться, – буркнул напоследок крайл и начал стремительно сворачивать темнеющую и приобретающую красивый лиловый отлив крону в тугой кокон. Через мгновение темно?фиолетовый кожистый шар раскрылся, и на ладонь эльфа скатился… тот самый орешек!
– Рьен, а откуда это дерево… откуда он узнал про Вейрану? Ну то есть про то, что мы идем именно туда?
– Это ж крайлы! Говорят, они знают всё, – фыркнул маг и, спрятав свой «путеводитель» в карман, направился по дороге в указанном деревом направлении.
– Вы идете или собираетесь ночевать прямо в поле? И хватит стоять столбом, а то я начинаю сомневаться в том, что Эрт Крайл'ен был так уж неправ насчет ручных идиотов!
В крошечный городок под названием Варт мы ввалились уже в сумерках, уставшие и ужасно голодные. За время «прогулки» мы так и не пришли к единому мнению насчет причины неожиданного «недолёта» до конечной точки, да еще и с головокружительным падением. Дерек настаивал, что это было покушение на наши драгоценные жизни, а мы с Рьеном справедливо сомневались в том, что умудрились настолько перейти кому?то дорогу – школьных шалостей для этого явно не хватало, а чего?то более серьезного за нами замечено не было. К тому же на кристалле?координаторе был знак Академии, а значит, он попросту не мог быть неисправен… В общем, мы решили списать этот досадный инцидент на помехи в силовых полях – к вечеру мы уже успели охрипнуть, и желания спорить не было больше ни у кого.
Варт встретил нас тихим домашним уютом маленького провинциального городка, где все со всеми знакомы и никогда не происходит ничего значительнее потерявшейся коровы или невзошедшего хлеба. Постоялый двор мы нашли довольно быстро, радушный хозяин – румяный толстяк с широкой щербатой улыбкой – мигом определил нас на постой и умчался распоряжаться насчет ужина. Нещадно гудящие ноги уже и не верили своему счастью, когда наконец их освободили из плена надоевших пыльных сапог и позволили побродить по прохладному деревянному полу выделенных нам комнат. Простой деревенский ужин – чашка густого наваристого супа и свежеиспеченные лепешки – показались нам просто таки пищей богов, так сильно мы успели проголодаться. Все?таки на долгое путешествие мы не рассчитывали, и еду с собой взяли совсем немного, да и останавливаться в чистом поле на обед не было времени. А уж когда в нашей комнате обнаружились застеленные чистым бельем кровати и ведро подогретой воды у умывальника, восторгам не было предела.
Новый день встретил меня петушиным криком, громыханием посуды на кухне нашего спасительного пристанища и любопытными детскими мордашками в окне, которые резво прыснули в стороны, как только я открыла глаза. На улице вовсю светило солнце, и в городе закипала обычная утренняя жизнь. Я покосилась на тщательно прибранные кровати друзей и со вздохом поплелась к умывальнику – с них ведь станется и без меня позавтракать. Оказалось, ребята давно уже проснулись и даже успели вплотную заняться подготовкой к предстоящему путешествию – донельзя довольный собой Рьен выторговал у местного конюха трех прекрасных лошадок, а Дерек заканчивал укладывать в сумки дорожную еду, которой хватило бы как минимум на неделю пути.
