скачать книгу бесплатно
– Школа? – почти шепотом уточнила она, глядя больше на служанку, чем на жениха. – Какая школа?
Тот, поморщившись, бросил:
– Та, что располагалась в этом особняке. Но вы не сможете ею управлять. Вы слишком юны и прекрасны, чтобы похоронить себя в этих стенах!
Десмонд пренебрежительно махнул рукой на стены, обтянутые зеленым штофом, а Юля отметила, что ткань на стенах дорогая. Настолько дорогая, что жилет лорда несколько проигрывает этой обивке. Нет, он тоже шелковый и зеленый, но… цвет побледнее, а ткань без золотого шитья и менее гладкая.
Тут ее взгляд упал на собственный подол – а ведь она в черном! Интересно, сколько здесь носят траур? Вряд ли меньше полугода. Как бы то ни было, у нее есть хороший повод отложить все важные решения и самой разобраться в ситуации. По крайней мере выяснить окончательно: сон это или не сон.
– Милорд, – голос дрогнул, и это хорошо, не стоит выглядеть сильной. Очень уж подозрительно настойчив и заботлив этот красавец. – У меня траур. Я скорблю по тетушке и не могу сейчас принимать такие важные решения. К тому же у меня все еще болит голова! Агнешка, где мой кофе?
Служанка засуетилась возле кофейного сервиза, а Юлия-Джулиана откинулась в кресле и прикрыла глаза, имитируя полную потерю сил.
***
У каждого хорошего педагога есть навык – наблюдать за детьми периферийным зрением. И вот под это самое зрение попал блондинистый лорд. Сначала он просто хмуро поглядывал на утомленную леди и бросал взгляды на чайный стол. Но когда Агнешка наполнила чашку горячим кофе, он рванул вперед, перехватил у нее посуду и сам понес к Джулиане.
Правда, по дороге один из его перстней сверкнул – камень немного сместился – а в чашке на миг появилась аппетитная пенка.
– Вот, Джулиана, прошу тебя, выпей! Мне больно видеть, как ты страдаешь! Пойми, мой нежный цветок, не стоит оставаться в доме, где все напоминает про тетушку!
Юля взяла чашку и задумалась. По краям напитка еще виднелись остатки пены. Она не была уверена в том, что увидела. Вряд ли лорд травит собственную невесту. Зачем ему это? Но в напиток явно что-то добавили.
Сделав вид, что пьет, попаданка принюхалась – кофе пах кофе, разве что к нему примешался еле заметный запах пустырника. Она и сама когда-то принимала его для успокоения нервов. Неужели это простая забота о здоровье невесты?
Но тогда почему тайком?
Пока Юля принюхивалась к кофе, гость все настойчивее повторял:
– Стоит продать особняк поскорее, лето подходит к концу, господин Майенлифф не будет ждать! Нужно заключить сделку сейчас, пока это выгодно!
Юля поднесла чашку к губам, а сама начала потихоньку сцеживать напиток в темный плед, накинутый на подлокотник. Когда кофе закончился, она слабыми руками поставила чашку на блюдце и проговорила:
– Простите, лорд Марк, мне стало еще хуже. Поговорим об этом в следующий раз!
Десмонд с трудом удержал на лице вежливую улыбку. Он рассчитывал на другой ответ и даже поглаживал рукой карман своего сюртука, откуда слышался шелест бумаги.
Однако невеста оставалась неумолима – не соглашалась, не подчинялась даже самому убедительному тону и вообще вела себя так, словно в один миг превратилась в одну из тех продвинутых девиц, которые беспокоили парламент своими дурными идеями о женском разуме. Он мог бы надавить, но эти новомодные магические бумаги требовали искреннего согласия владелицы! Да еще служанка рядом торчала.
Марк ждал, а Джулиана продолжала лежать в кресле с умирающим видом, но не желала подчиняться. Время шло, визит затягивался и уже начинал тяготить.
С трудом сохраняя лицо, Марк все же откланялся. Но едва пересек подъездную аллею и распахнул кованую калитку, как нос к носу столкнулся с мужчиной в сером.
Вот кого-кого, а этого типа Марк Десмонд на дух не переносил.
– Виконт, – тот лениво приподнял скромный кепи.
– Лорд Вандербильт, – процедил Марк сквозь зубы. – Что здесь делает Тень королевы?
– Беспокоюсь о здоровье леди Гейбл, – хмыкнул Вандербильт и шагнул во двор, игнорируя прозвучавший за спиной зубовный скрежет.
***
Едва за гостем хлопнула входная дверь, как Юля вскочила и ласточкой бросилась к окну – посмотреть, что “жених” будет делать дальше. Зеленая гостиная была расположена не так удачно, как кухня, и ступени из ее окон не было видно. Зато отлично просматривалась подъездная аллея, на которую вышел лорд Десмонд.
Он шагал решительно и зло, втыкая кончик трости в мелкую гальку так, что камушки разлетались в стороны. Хорош он был несомненно, однако Юля к своим двадцати семи годам успела насмотреться на красавцев разной степени коварства.
Среди мужчин, с детских лет занимающихся спортом, встречались весьма привлекательные внешне и неприятные внутри типы.
Со вздохом вспомнив своих знакомых, “леди Джулиана” готова была уже отойти от окна, когда заметила, что от калитки к особняку, слегка прихрамывая, двигается еще одна мужская фигура.
Оба мужчины встретились у калитки и расположились точь-в-точь как опытные фехтовальщики. Юля даже дыхание затаила, любуясь знакомой композицией. Интернат, в котором она работала, был с уклоном именно в этот вид спорта.
А еще мужчины выглядели полной противоположностью друг друга: светловолосый, широкоплечий Марк Десмонд в высоком цилиндре производил сильное впечатление. Его визави был ниже ростом, худощав, черноволос и одет во все серое. Только атласный жилет был черным, да трость с серебряным набалдашником переливалась шелковым глянцем полированного черного дерева. Лицо незваного гостя скрывал козырек старомодного кепи.
Сзади к Юле неслышно подошла служанка и пискнула:
– Ох, госпожа! Опять этот страшный лорд пожаловал!
– Страшный?
В скромном облике незнакомца не было ничего пугающего.
– Ну конечно! Разве вас не пугают его хромота и шрамы? А взгляд? У него такой взгляд, что я сразу все свои грешки вспоминаю!
Память Джулианы выдала подсказку: серого лорда зовут Дерек Вандербильт. Он хромает на правую ногу – последствия какой-то мутной истории. И у него на левой щеке четыре зигзагообразных шрама. Словно какой-то зверь ударил по ней когтями. А еще его называют Тень королевы за то, что служит главой Тайной полиции.
Юля чувствовала, что Джулиана отчаянно боится этого мужчину. Но не могла понять причины этого страха.
– Ах, да, мы же с ним раньше встречались, – быстро нашлась она, любуясь грацией серого лорда.
Несмотря на хромоту, двигался он с завидным изяществом, в чем ему помогала трость.
– Как они с вашим женихом друг на друга смотрят! – заохала служанка. – Как бы не подрались!
– Хм, а чем драться будут? – удивилась Юля, пытаясь заметить оружие у мужчин.
– Так на шпагах, чем же еще! Это только слуги дерутся на кулаках. А пистоли еще прежний король запретил.
Юля вспомнила кремниевые пистолеты, виденные в музее оружия. Эти воспоминания почти идеально совпали с оружием, всплывшим в памяти “Джулианы”.
– Значит, на шпагах, – пробормотала она, привычно оценивая шансы мужчин. – Десмонд, похоже, проиграет.
– Да как так-то? – простецки изумилась служанка. – Ваш жених вон какой здоровяк, а этот лорд тощий да длинный, что оглобля!
– Не тощий, а жилистый, – отозвалась Юля со знанием дела. – Посмотри, как трость держит. Привык эфес рапиры сжимать. И стойка такая, будто вот-вот шпагу выхватит. А Десмонд слишком расслаблен, уверен в себе. Самоуверенность часто подводит. Да и не похож он на опытного фехтовальщика, скорее на завсегдатая богатых салонов. Макнет его серенький в грязь – и блондинчик запросится к мамочке!
– Миледи? – служанка открыла рот, а Юля поспешно прикусила язык.
Сон сном, но мало ли.
Она быстро сменила тему:
– О чем бы они там ни говорили, сейчас у нас будет еще один гость. Беги, замени поднос и плед с кресла унеси, промок он.
Пока Агнешка суетливо прибиралась в комнате, “леди Джулиана” продолжила свои наблюдения.
Мужчины остановились, слегка склонили головы, касаясь полей головных уборов кончиками пальцев, затем обменялись несколькими явно не очень приятными фразами. Десмонд даже к особняку повернулся, и Юля с трудом подавила желание спрятаться – ее и так укрывали портьеры, но движение могло выдать наблюдательницу.
После мужчины вновь чуть кивнули друг другу и разошлись. Причем Десмонд шел, все так же печатая шаг, а вот “серый лорд”, и вправду похожий на тень, окинул особняк цепким взглядом и задержался на том окне, за которым пряталась Юля. Неужели заметил, что за ним наблюдают?
Она отошла от окна. Развернулась и краем глаза уловила движение у противоположной стены.
– Кто там? – позвала настороженно. – Агнешка, ты?
Но служанка еще минут пять назад убежала на кухню.
Нахмурившись, Юля шагнула вперед. Присмотрелась и охнула.
Глава 4
Навстречу ей, повторяя ее движения, сделала шаг хрупкая девушка в черном платье. Не веря своим глазам, Юля нервным шагом пересекла гостиную, замерла возле зеркала и жадно всмотрелась в свое отражение.
Зеркало было узким, высоким и пряталось между двух буфетов. Вот почему она сразу его не заметила.
Но сейчас ее занимало другое.
Почти не дыша, Юля ощупала свою фигуру и лицо. Затем быстро вытащила гребень из прически и распустила шиньон.
Предчувствия не обманули: она действительно сбросила килограммов семь или пять, а вместе с ними исчезли все следы двадцать первого века: гелевый лак с ногтей, татуаж с бровей, короткий осветленный “боб” превратился в водопад темно-русых волос. А еще куда-то пропал маленький шрамик над губой, полученный в детстве!
Юля попыталась задрать рукав, убедиться, что метка от БЦЖ никуда не исчезла. Рукав никак не поддавался, а в душе появился холодок. Уж слишком сон реалистичный, так не бывает…
Но за дверями гостиной послышался шум: прозвенел колокольчик.
Девушка напряглась, прислушиваясь к тому, что происходит в холле.
– Леди принимает? – голос серого лорда звучал хрипло, словно простуженный.
– Да, ваша светлость, – смиренно ответствовала Агнешка.
Похоже, к этому Вандербильту она испытывает всяческое уважение и даже страх.
Что ж, посмотрим, что он за птица. Еще один претендент на руку и сердце или на дом?
Пока гость шел через холл, Юля быстро завязала волосы в узел, кое-как скрепила гребнем и рухнула в кресло как раз в тот момент, когда двери гостиной открылись.
– Миледи, к вам лорд Вандербильт! – отрапортовала Агнешка, пропуская мужчину вперед.
В отличие от франтоватой красоты Марка Десмонда, у этого гостя вид был суровый и даже отталкивающий: резкие черты, жесткий подбородок, колючий взгляд и шрамы. Вряд ли кто-то назвал бы его красавцем, если бы не мощная харизма, которая окружала мужчину невидимым, но весьма ощутимым флером.
Он едва переступил порог, а сердце Юли уже тревожно забилось: с таким мужчиной непросто будет общаться. Он явно привык властвовать и не ждет отказа. Что ему нужно от бедной сиротки?
– Милорд! – она приняла расслабленную позу, оставив светские любезности на волю той половинки сознания, которая точно знала, что леди в своем доме может и не вставать, приветствуя гостя, особенно если скажется нездоровой.
– Леди Гейбл! – Вандербильт оставил кепи в руках Агнешки, но от этого не стал казаться менее опасным. – До меня дошли слухи, что вам нездоровится.
Юля чуть приподняла голову, желая разглядеть гостя получше. Но почувствовала, что плохо сколотый шиньон начинает сползать, и быстро уложила ее обратно. Сделала вид, что ее накрыло приступом слабости.
– Доброго вам дня, милорд! – выдохнула умирающим тоном. – Да, смерть тетушки меня подкосила. Простите мою слабость, кажется, я еще не готова принимать гостей.
Намека гость не понял или предпочел не понять. Он прошел к креслу, опираясь на трость, склонился над хозяйкой дома и пристально посмотрел ей в глаза.
Джулиана смутилась под этим взглядом, попыталась вжаться в кресло, но Юля не могла позволить себе уступить. Она взглянула на него твердо, как на хулигана, в пылу потасовки влетевшего в учительскую.
Вандербильт удивленно приподнял бровь, но сухо коснулся губами руки девушки и отступил.
Юля вздрогнула. Так же, как и при поцелуе Марка, ее пронизала странная дрожь. Но в этот раз никакие воспоминания не хлынули из закромов памяти. Только сердце на секунду сжалось, а затем забилось сильнее.
Это было странное чувство… Точнее, предчувствие. Она вдруг поняла, что гость сделает дальше: сядет в кресло и погладит больное колено.
От этой мысли ей стало не по себе. А еще мужчина смотрел так цепко и пристально, что девушка поспешила отвернуться к застывшей в дверях служанке:
– Агнешка, неси поднос!
Бросая на гостя косые взгляды, та внесла привычный набор из кофейника, чашек и вазочки с печеньем, поставила поближе к хозяйке, изобразила книксен и вытянулась у двери.
Вандербильт чуть качнулся, занял свободное кресло и принял из рук хозяйки дома чашечку кофе. Но перед этим он отставил трость и провел ладонью по правому колену.
У Юли перехватило дыхание: она не ошиблась!
– Вы очень бледны, миледи, – гость тут же заметил ее реакцию и нахмурился. – Может, все же примете мое предложение и съездите на воды в Форже-ле-Блан?
Попаданка раздраженно опустила глаза: и этот что-то предлагает! А судя по окончанию фразы – что-то неприличное!
Она хотела уже дать резкую отповедь наглому лорду, но тут в сознании мягко откликнулась Джулиана. И Юля скрепя сердце приняла ее помощь.
– Милорд, я сегодня немного рассеянна, – она скромно потупилась и хлопнула ресницами. – Вы не могли бы повторить свое предложение?
Вандербильт удивленно взглянул на нее:
– Королевская Тайная служба желает выкупить ваш особняк, леди Гейбл. Для собственных нужд. Мы дадим хорошую сумму, казна не скупится.
И этому подавай особняк! Да что они все к нему прицепились? Дом ведь действительно старый, Десмонд правду сказал. “Джулиана” робко отчиталась о протекающей крыше, рассыпавшихся ступеньках в подвале, потрескавшейся штукатурке, неисправном водопроводе и засоренной канализации. Чтобы все это вернуть в рабочее состояние, нужны огромные деньги. И они есть! Тетушка Бронсон оставила большое наследство, но вот незадача – Джулиана не имеет доступ к этим деньгам.
Почему – Юля так и не поняла, но кое-какие догадки были. На них навели слова Десмонда о роли женщины в обществе. Вероятно, здесь правит такой махровый патриархат, что бедная Джулиана даже не может распоряжаться своими деньгами!
– Я должна подумать, милорд, – Юлия-Джулиана деликатно коснулась губами напитка, делая вид, что пьет.
