скачать книгу бесплатно
Ей поклонился герцог Скалигерри.
– Вы всегда подкрадываетесь, будто…? – вырвалось у Хелен.
– Змея?
– Нет. Я не это хотела сказать.
– Я бы не обиделся. Змея – это мудрость. И, конечно, возможность быть незаметным. Герб рода Скалигерри – змея, обвивающая скипетр. Мудрость правителя.
– Вы не похожи на змею.
– Ну вот, вы улыбаетесь! Это хорошо. В жизни слишком мало радостей, моя дорогая герцогиня Адорно. Стоит ли быть серьёзным?
– Стоит. Всегда. Иначе потеряешь концентрацию.
– Вы недопустимо прямолинейны.
– Возможно. Что ж, простите. Меня слишком долго не было при дворе. Мои манеры огрубели.
– Так почему же вы не поставили на место этих выскочек? Серьёзно. Грубо. Прямолинейно?
– Потому что молчание – золото, ваше сиятельство. И те, у кого нет денег, в совершенстве выучили это правило. Иначе не выжить.
– Его величество раскаивается. И, думаю…
– Довольно. Я не желаю об этом говорить.
– Хорошо. Тогда о чём бы вы хотели поговорить?
– С вами?
Герцог усмехнулся:
– Вы считаете, что со мной не о чем побеседовать?
– Простите. Не сейчас. Я бы хотела навестить сестру…
Хелен осторожно обошла личного секретаря его величества и отправилась по своим делам.
– До встречи, герцогиня – серьёзно сказал он ей.
Герцогиня Адорно дёрнула плечами. Матушка сделала бы ей замечание.
Матушка…
Сильная. Гордая. Безупречная. Слишком… И, наверное, вся семья Тиберин – от отчима до девицы Лиллиан до сих пор переносят на Хелен всю свою ненависть. То чувство неполноценности, которое охватывало их, стоило герцогине появиться в их поле зрения. Оттого, наверное, и поспешили погубить. Сразу, как только не стало отца.
– Вы уверены, что идёте правильно?
– Ваше сиятельство, вы меня преследуете?
– Нам надо поговорить. Спокойно. О событиях годовой давности.
– Хорошо. Вы можете подойти к особняку, где разместили мою сестру? После ужина?
– Договорились.
Хелен устремилась было вперёд, но снова была остановлена:
– Простите мою назойливость, герцогиня. Но конюшня в другой стороне.
– А с чего вы решили, что я поеду верхом?
– Не знаю, – улыбнулся он ей. – Просто так быстрее.
– Я люблю гулять. Пешком. В одиночестве.
– Распоряжусь, чтобы вам доставили костюм для верховой езды, – по-своему понял её слова герцог.
Хелен замерла. Потом резко развернулась. И направилась к всесильному королевскому секретарю.
– Вы! – её пальчик ткнул его в грудь. – Не! – ещё раз. – Смеете! Так! Поступать!
И ещё, и ещё!
– Если я готова принять помощь от её величества, то от вас… Ни за что!
Юная герцогиня развернулась – и пошла прочь.
– А я-то дурак! Всегда считал её спокойной, хорошо воспитанной магиней! – проворчал Скалигерри.
Впервые эта девушка попалась ему на глаза в университете магии. И несоответствие между обликом – красивая, золотоволосая – и восторгом ректора, старинного приятеля и собутыльника: «Какой ум! Какой талант!» – его несказанно удивили. Да и сам профессор Вальпнер особо выделял эту свою ученицу. А профессор никого не хвалил просто так, за красивые глаза. Никогда.
Девушка заинтересовала секретаря его величества. Он даже подумывал о том, чтобы пригласить пообедать и узнать поближе представительницу рода Адорно. Но тут грянул гром с его высочеством, приворотным зельем и прочими «радостями» жизни. Он почувствовал себя обманутым – и это было… неожиданно. Даже больно.
Счастье, что его величество не приказал убрать девчонку. Ведь тогда ему лично пришлось бы это сделать.
Герцог шёл по направлению к конюшням – так далеко ходить пешком, как герцогиня Адорно, он всё равно не собирался. И… в последний момент успел отскочить из-под копыт коня, услышав предостерегающий крик всадника.
Принц, даже не осадив скакуна, пронёсся мимо.
Герцог выругался и направился к конюшням, надеясь, что остынет настолько, что не станет разбивать лицо королевскому наследнику.
– Где новый вороной? – услышал он крик принца Патрика, подходя ближе.
Три растерянных конюха. Совсем мальчишки. Бледные. Напуганные до полусмерти. Каждый из них боится потерять место, потому что на его заработок живёт вся семья, а принцу и невдомёк. Скалигерри нахмурился.
– Ваше высочество! Да не было новых лошадей!
– Не было, говоришь… И мальчишки на нём тоже не было?
– Никак нет!
– Да быть того не может!
Герцог Скалигерри не сдержался:
– Если бы ваше высочество обращали внимание не только на себя, но и на окружающих… Может, тогда не пришлось бы гоняться по всему парку за мальчишками на вороных конях?
– Что? Что вы сказали?
– Ваш таинственный незнакомец или испугался, или вы, толком не заметив, успели затоптать его своим конём!
Конюхи уже разбежались, успев, однако, низко поклониться и сыну короля, и его доверенному лицу.
Герцог не должен был всего этого говорить. Ему и не положено было, да и с точки зрения здравого смысла такое поведение было безумием. Но сдерживаться он уже не мог. Вот как у короля, человека мудрого и расчётливого, и королевы, спокойной, рассудительной и прекрасно воспитанной, мог получиться… такой наследник? Эгоистичный, бестолковый?
– Скалигерри… Вы забываетесь! Я… Я вас на дуэль вызову! – принц покраснел от обиды.
– Прошу прощения, но дуэли запрещены. И я ни в коем случае не намерен нарушать приказ его величества, – склонил голову герцог.
– Я прикажу вас арестовать!
– Обратитесь в канцелярию моего сюзерена. Как только вы принесёте бумагу, я обязательно отнесу её королю.
– Ваше сиятельство! – вдруг пришёл в себя принц Патрик. Он взял себя в руки и заговорил спокойно: – Похоже, вы решили преподать мне урок. Какой?
– Скорее себе. По правде говоря, мне хочется размазать вас по конюшне. Но я проявляю сдержанность. Изо всех сил. Я очень, очень стараюсь, ваше высочество…
– И злитесь вы не из-за того, что я чуть не налетел на вас? Правда, не заметил. На вас тёмная одежда. А уже смеркается.
– Нет, – признал герцог. – Не из-за этого. Просто… год назад… Если бы его величество не вспомнил о том, кому обязан жизнью и не отменил бы приказ…
– Вы бы устранили Хелен?
Герцог опустил голову. Эта мысль до сих пор не давала покоя секретарю его величества. И сегодня, год спустя, он бы узнал, что она не виновна.
– Ваше высочество! – в конюшню вломились стражники. – Ваше высочество, вы – целы?
Герцог Скалигерри с интересом посмотрел на наследника престола. Тот мог сейчас заявить, что королевский секретарь на него напал. Служащие, что были на конюшне, понятное дело, подтвердят это. А дальше… Дальше уже интересно: чью сторону примет король.
Принц Патрик отвлёкся от своих мыслей. И с недоумением посмотрел на замерших королевских стражников:
– Что вам здесь надо?
– Мы… – растерялись те. – Ваше высочество…
– Вы мешаете моей беседе с его сиятельством!
– Прощения просим.
Принц насмешливо посмотрел на герцога:
– Готов поклясться чем угодно – вы подумали, что я прикажу вас арестовать.
– Такая мысль мелькнула, – не стал отрицать Скалигерри.
– Я хочу помочь, – вдруг сказал принц.
– В чём именно?
– Если речь пошла об устранении герцогини Адорно, то у вас с отцом были какие-то улики, достаточно весомые. Вы же не знаете её хорошо. И могли не понимать, что будь затея с приворотом её собственной, то я бы уже год как был женат.
Герцог поклонился.
– И вся эта безумная затея с моей женитьбой… – продолжил принц.
«Ну, надо же! – пронеслось в голове у королевского секретаря, – его высочество начал использовать голову, чтобы думать! Не напрасно мы собрали во дворце сто девиц!»
– Вы кого-то ловите. Используя меня, как приманку. Я прав?
– Ваше высочество, я в восхищении, – совершенно искренне улыбнулся герцог и развёл руками.
– То есть, я прав.
– Да, мой принц. Вы правы. Я могу рассчитывать на вас?
– Конечно. Более того, я не желаю, чтобы меня использовали в тёмную.
– Вы бы всегда так здраво рассуждали и предлагали помощь, а не… – вырвалось у секретаря.
Принц усмехнулся:
– Меня, в отличие от вас, никогда не привлекали к государственным делам. То слишком молод, то – «ещё успеешь».
– А вам бы этого искренне хотелось?
– Всё лучше, чем…
И принц нервно дёрнул подбородком в сторону дворца.
– Тогда начнём?
Глава 8
– Гром! Мой красавец! – Хелен подошла к любимцу отца. – Ты почему не в конюшне?
Конь добродушно ткнулся девушке в плечо. Его горячее дыхание было таким искренним, таким… настоящим. В том, что Гром рад её видеть, можно было не сомневаться. Как же хорошо… После всех этих приторных, лживых взглядов. Полуулыбок. Полунамёков… Зельевары, как же она устала! А ведь всё ещё только начинается.
