скачать книгу бесплатно
– Ваше величество, – осторожно поинтересовалась я. – Хотите сказать, мы будем есть рыбу сырой?
Странно. На японца не похож. Может, в этом королевстве действуют законы, запрещающие разжигать в лесу костёр? Так я до замка потерплю, не такая и голодная.
Король посмотрел на меня и вздохнул. Вспомнив, как он произносил слово «Кекс», я поняла, что мужик голодный. Очень. И тут во мне взыграла женская сущность. Как там в русских сказках? «Накормить, напоить, спать уложить?» Баба-яга и та была не зверь – кормила заблудших молодцов. Ну сначала кормила. В бане парила, а потом… Анекдоты опять же, мол, со мной спать, Ваня, ляжешь, или с внучкой моей? Так, Наталья Владимировна. Про спать – оставь мысли дурацкие. Мужик, конечно, роскошный, но явно не про твою честь.
– Если вы сможете разжечь костёр, я запеку рыбу.
Он странно дёрнулся, но ничего не ответил. Откуда ни возьмись появились палки и ветки, весело заплясал огонь, сразу сделав пребывание возле неизвестной красноватой реки незнакомого мира уютным. Ещё бы картошку – и сумасшедший пикник бы получился. Но… Чем богаты, как говорится.
Итак, за дело, Наташа!
Я распаковала рюкзак – достала фольгу (как же кстати прикупила – дома закончилась), лимончик. Взбрызнула рыбку, завернула в фольгу и прикопала палкой в горящие угли. Голодное нетерпение мужчины оказалось заразительным – аж слюнки потекли! Так, был ещё хлеб. Вот он! Уже порезанный, с инкрустированным кинжалом размером с мой локоть мучиться не надо.
Король жадно пожирал глазами женщину в работе с таким видом, словно я на самом деле творила небывалое колдовство. Над поляной поплыл умопомрачительный запах.
– Хррр… У-у-у-у!
– Потерпи, Кексик. Сейчас.
Нашла тонкую палочку в тех запасах хвороста, что притащил на поляну его величество бархатный берет. Обстоятельный мужчина, хоть и король. Но тут как в музее. Смотреть можно, а вот пальцем потыкать… Так, что-то мысли опять не туда пошли. Включить режим Бабы-яги – кормить. Накормлю, он расслабится. Тут-то я его и спрошу аккуратненько, как бы нам с Кексом свалить отсюда. Нам домой надо. Были же у меня на выходные грандиозные планы выспаться во всех позах. Мечты.
Я развернула фольгу – выглядело аппетитно.
Достала влажные салфетки, тщательно вытерла руки, передала пачку королю. Он, не капризничая, сделал так же.
– Ваше величество, прошу!
С максимальной учтивостью (король как-никак) передала мужчине кусок рыбы на хлебе. Любопытно, как у них в королевстве с хлебом? Наверняка намного вкуснее, но тут уж как есть, от нашего мира – вашему про?клятому королевству.
Подсматривая за мужчиной краем глаза, дула на кусочки и кормила проголодавшегося мопса. Бедняжка перенервничал – чужой мир, пойманная рыба. Рыжий ел с поистине королевским аппетитом. Всё-таки вид мужчины, который ест, – определённый вид удовольствия.
Стефан, стряхнув перчатки на землю, уплетал за обе щёки, сидя на земле, у костра, без приборов. Лицо его величества при этом приобрело такое счастливое и умиротворённое выражение, что немедленно захотелось отправиться к печи – напечь плюшек. И любоваться, любоваться…
Готовить я люблю, особенно печь. Творожные ватрушки, пироги и пирожки с начинкой, шарлотку. Ну это ещё что! Совсем недавно в моём послужном списке появились американский тыквенный пирог и последний писк моды – синнабоны, да здравствуют фут-блоги в Интернете!
– Почему вы не едите? – вдруг спросил он, а я вспомнила бессмертное: «Испей из моего кубка, боярин».
– Ем, – улыбнулась я и положила кусочек рыбы в рот.
Мамочки… Ничего вкуснее я в жизни не ела! Вот что значит набегаться по двум мирам.
Костерок весело потрескивал, уговаривая не думать о грустном. Интересно, если просто встать и пойти обратно, мы с Кексом выйдем на ту тропинку, что приведёт нас обратно домой?
– Я не могу вас отпустить, – тихо проговорил король, явно догадавшись, о чём я думаю.
– Почему? – спросила я.
Мопс, почувствовав моё настроение, тревожно поднял голову.
– Вы именно та ведьма, которая мне нужна.
Вот ведьмой меня как-то никто ещё не называл. Особенно той, что нужна. То есть приятно, конечно. Тем более после того, как мне пообещали, что жечь не собираются. И всё-таки как-то тревожно.
– А… зачем вам нужна ведьма?
Король отвернулся, поворошил угли костра и ответил:
– У нас невозможно приготовить еду, Наташа.
– Почему?
– Королевство проклято. Всё, что мы готовим, обращается в прах.
Я посмотрела на рыбу так, словно она сейчас превратится во что-то… Что-то нехорошее. Рыба тем не менее не менялась. Более того, одуряюще пахла и вообще вела себя как и положено приличному продукту. Я перевела взгляд на короля.
Его величество, не обращая никакого внимания на произведённый эффект, продолжали трапезничать.
– Как это произошло? – наконец спросила я.
Мужчина поднял указательный палец вверх, явно призывая к тишине. Проглотив очередной кусок и облизнувшись, король кивнул.
– Простите… Не оторваться, – вздохнул он и улыбнулся: – Остальное отнесу дочери. Нормальная еда – роскошь.
– Конечно, – согласилась я, несмотря на то что изнутри меня так и распирали тысячи вопросов. – Детей надо кормить. Но… Как же вы справляетесь? Суп? Каши? – я представила, какие трудности должны возникать в королевстве с подрастающим, вечно голодным поколением, и ужаснулась.
А как же совсем маленькие дети? Беда… Что за зверь проклял этих несчастных?
Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.
– Так что у вас случилось? За что вас так? И… кто?
Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящих чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и, кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж, я не против. Надо же выяснить, что у них стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.
– Если не лукавить, то нас наказали за дело, – со вздохом начал король. – Давным-давно.
– Бушевали звёздные войны, – пробурчала я себе под нос.
– Что? – удивился король.
– Ничего, простите.
– Мы – маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.
– И никто не пытался?
– Ну почему же, – недобро усмехнулся мужчина. – Понятное дело, мы – лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же – золото, которое мы весьма разумно используем.
– Подкуп?
– И это тоже, – кивнул король. – Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.
– Осёл, гружённый золотом, может открыть любые ворота?
– Правильный осёл. И правильные ворота.
Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.
– В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?
– Конечно. Это бывает.
Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.
– Рррр… Гав!
– Тише, Кекс. Дай дослушать.
– Мы стали заносчивыми и чёрствыми.
Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно – почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.
– Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей: девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе – детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.
– Охотников, что ли? – не поняла я.
– Нет, королевские ловчие – это… Те, что занимаются безопасностью.
– Поняла.
– Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.
Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.
– Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.
– Потому что оборванке тут не место?
Король кивнул:
– Именно так.
– Но её хотя бы покормили? – я покосилась на рыбу.
– Как вы понимаете, нет, – вздохнул король.
– И что было дальше?
– Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей камни вместо сердец… Будьте прокляты!»
Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.
Получается, что еда, которую они готовят, рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?
– И что же вы едите?
– Всё, что не надо готовить, – вздохнул король. – Овощи, фрукты. Сырые яйца, – несчастный скривился, показывая своё отношение к данному деликатесу.
– Гадость, – поморщилась я, соглашаясь.
– Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток, – засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.
– Вы… едите сырую рыбу?
– Да, – кивнул король. – Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.
Так вот как это происходит. Обращается в прах. Мда… Радикально.
– Хорошее проклятие, – вздохнула я.
Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но… Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом… Дети, что родились позже, – они ведь ни в чём не виноваты!
– Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая… грустная сказка.
– Сколько времени прошло с тех пор?
– Тогда ещё правил мой дед.
– Жуть какая.
– С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.
О как… Похоже, мы наконец подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?
– Здесь? В лесу? – спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос «При чём тут мы с Кексом» не стоит даже задавать.
– Этот лес волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.
«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» – мелькнула страшная мысль. И… как сложилась её судьба?
– Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!
– Спасибо ему за это! – всплеснула я руками.
– Я щедро заплачу? тебе.
– Это, конечно, хорошо, – вздохнула я. – Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И…
Ветер взвыл, не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.
