скачать книгу бесплатно
Она кричала, отчаянно плача и срывая голос. Но в лесу только стало тише. Звери, распуганные непонятными воплями затихли. Только бездушный ветер шумел, путаясь в ветвях деревьев.
Елина обессиленно рухнула прямо в землю. Надо возвращаться. Там, в пещере остался Фиодор. Совсем один. И ему сейчас, наверное, гораздо страшнее, чем ей.
Она уже поняла, никто их и не ждал. Даже в темноте при свете зарождающейся луны было видно: на этой полянке давно не ступала нога человека. Трава росла густо и стояла высоко. И на всей поляне не было ни одного примятого участка, кроме той стежки, которую протоптала она сама.
Она встала и побрела обратно. Ей вдруг стало все безразлично. Толку от ее побега, от того, что она потратила столько сил, чтобы дойти, если теперь она все равно погибнет в лесу? Ее колотило. Она шла сюда веря, что ее встретят и помогут вернуть прошлую жизнь. Или хотя бы ее подобие: в замке, без отца.
Кое-как взобралась по кустам до черного провала, обозначившего вход в пещеру, проползла на животе и четвереньках земляной вал и, наконец-то увидела брата в светлом круге горевшей свечи.
Фиодор лежал прямо на земле и спал, положив грязные ладошки под щеку. Маленький и жалкий в замызганной рубашке с чужого плеча. Он совсем не походил на принца.
Однажды, давным-давно, когда она сама была едва ли больше брата, Елина сбежала от нянек и по коридорам прислуги добралась до кухни. И прежде чем ее нашли и с криками вернули обратно, успела увидеть мальчишку-кухарчонка. Он спал на куче угля у печи точно так же, как сейчас Фиодор.
А она сама? Голодная, потная, грязная в изорванном и стертом на животе платье Ариты… Разве она походила на принцессу? Попади она сейчас во дворец, разве кто-то признал бы в замарашке ее высочество Елину?
Она села прямо на землю. Теперь это ее не смущало. Вытерла слезы грязными ладонями с обломанными ногтями с черной каймой по краю. То, что вчера казалось немыслимо, стало обыденным.
Елина прилегла рядом с братом и обняла его, прижимая к себе. Вдвоем теплее.
После твердого каменного выступа, на котором они провели первую ночь, земляная подстилка оказалась мягкой и удобной. А накопившаяся усталость, как приправа, сделала сон глубоким и сладким, если бы не голод, который мучил даже во сне. Елине снился королевский обед. Все вокруг ели-пили, а ее тарелка все время была пуста.
Она смотрела, как мимо проносят жаренных перепелов, фаршированных зайцев, запеченного целиком поросенка с румяным яблоком во рту. И не могла произнести ни слова, чтобы остановить слуг. Рот стянуло жаждой, и язык не слушался.
А потом к ней подошла Арита и ласково коснулась теплой рукой замерзшей щеки. Елина проснулась от этого прикосновения. Свеча давно погасла. Через лаз наверху протискивался тонкий лучик солнца, который и согрел ее щеку.
Фиодор спал, тихо посапывая носиком. Даже сквозь грязь Елина видела, как осунулось крошечное личико за эти полтора дня. Скорее всего и она выглядела не лучше. Но рядом не было зеркала, чтобы рассмотреть свое отражение.
Надо встать. Снова выползти наружу и посмотреть: вдруг за ними приехали. В душе еще тлела надежда, что все будет хорошо.
Елина, кряхтя от боли во всем теле, поднялась на четвереньки. От голода и жажды слегка мутило, но вчера перед сном она выпила свою долю воды. Осталось пара глотков для Фиодора.
– Елина, – тихий, сонный голос брата заставил ее вздрогнуть, так глубоко погрузилась она в свои мысли, – а когда мы домой пойдем?
– Скоро, – растянула она губы в искусственной улыбке, – ты полежи здесь один, хорошо? Я сейчас приду… посмотрю только что там, – кивнула она в сторону выхода.
– Хорошо, – вздохнул Фиодор. – А когда Нека придет?
Елина ничего не ответила, с тяжелым вздохом провела ладонью по голове брата, приглаживая грязные, торчащие в стороны вихры. Напоила Фиодора остатками воды вместо завтрака, снова с усилием улыбнулась, подбадривая скорее себя, чем его.
– Я быстро, малыш…
С трудом поднялась на ноги, подавив соблазн проползти несколько метров до подъема на четвереньках. Нельзя терять человеческий вид. Это единственное, что у нее сейчас осталось. Снаружи было так же пусто, как и вчера ночью. Только сейчас, днем, лес не казался страшным. Напротив, хотелось быстрее выйти из пещеры, пройти по траве… Наверное, здесь есть какие-то ягоды. И если они будут привычного вида, то их, наверное, можно есть. Желудок одобрительно буркнул.
Снаружи снова было пусто и тихо. Елина покричала, позвала на помощь, но никто так и не откликнулся. Полная безнадега.
Она вернулась в пещеру. Фиодор с надеждой взглянул на нее… как будто бы что-то понимал. А может и понимал. Кто знает, что за мысли бродят в этой маленькой голове.
– Нам нужно идти, – изобразила Елина веселость, – там хорошо. Травка, солнышко, птички… Почти как в саду, только еще красивее.
Брат вздохнул и попытался встать на ноги…
– Больно, – надул он губы и всхлипнул, – больно!
У пирнцессы похолодело в груди. Она усадила его обратно на землю и взглянула на крошечные и грязные ступни. Ноги Фиодора были сплошь в больших и маленьких порезах, которые вспухли и покраснели. Елина прикусила губу, чтобы не расплакаться. Это она виновата, это она вчера заставляла мальчишку стоять голыми ногами на камнях.
– Фиодор, – прошептала она, – все будет хорошо. Верь мне.
Мальчишку снова пришлось брать на руки и тащить наверх, к лазу. До выхода он прополз сам, на четвереньках. И только когда вылез наружу, жмурясь от яркого солнца, Елина снова взвалила его на себя.
Продираться через кусты с ребенком на руках было намного тяжелее, чем одной. Хлесткие ветки норовили ударить прямо в лицо, а одна чуть не выбила глаз. Елина чудом успела закрыть его, до того, как острая колючка впилась в веко. Подол платья цеплялся за кусты, за камни и окончательно превратился в лохмотья.
Преодолев густой, колючий кустарник, они выбрались на полянку. Елина усадила брата в тени дерева на краю луга и, отмахнувшись от мух, слетевшихся на запах грязного потного тела, велела:
– Фиодор, сиди тут. Я схожу за рюкзаком и вернусь…
Брат кивнул, часто моргая от непривычно яркого света и оглядываясь по сторонам. Дикий лес совершенно не походил на его любимый сад, где он вечность назад гулял с Некой.
Елина снова вернулась в пещеру. Ноги уже подкашивались от слабости, голова гудела, а перед глазами мелькали мушки. Она не ела почти двое суток. И со вчерашнего утра почти не пила, фляжка была совсем небольшая, поэтому весь день она позволяла себе лишь изредка смачивать горло.
Рюкзак казался неподъемным. Не понятно, как она вчера умудрялась тащить и его, и Фиодора одновременно. Выбиваясь из сил, она заволокла заплечный мешок наверх к началу узкого лаза, а потом, толкая его впереди себя, поползла к выходу.
Каждый рывок давался с огромным усилием. Елина тяжело дышала, шершавый и непривычно большой язык царапал небо. Иногда ей казалось, она вот-вот потеряет сознание и останется лежать здесь, запертая собственным мешком. Она бы бросила его, если бы могла обойти.
Елина готова была сдаться. Ее останавливала только мысль, что тогда маленького Фиодора ждет участь гораздо худшая, чем ее тихая смерть в узком лазе.
Последние несколько метро казались бесконечными. И когда рюкзак выпал и скатился под куст, она не сразу поверила, что все закончилась.
Шатаясь выбралась наружу, ползком пробралась через кусты и потеряла сознание на краю полянки.
***
– Ты уверен, что это была она? – хмуро спросил роскошно одетый мужчина.
– Да, сир, – склонился в три погибели старший из тройки воинов. Он уже все доложил своему начальству и совсем не ожидал, что будущий король захочет сам расспросить единственного свидетеля гибели наследного принца и принцессы.
– Ты видел их обоих? – холодный голос вымораживал все нутро.
Старший хотел признаться, что видел только принцессу, но вовремя прикусил язык, сдерживая рвущуюся правду. И через мгновение ответил, радуясь, что никто не видит, как на его губах появилась кровь.
– Да, сир…
– Ты спускался туда? – Следующий вопрос пригвоздил старшего на месте. Он ощутил себя жуком равнодушно раздавленным чьим-то сапогом. Он хотел сказать, что это невозможно, спуск слишком тяжел… но вкус крови во рту стал сильнее, и он смог ответить по-другому:
– Да, сир.
Страх холодной волной пронесся по телу. Тонкий ручеек пота побежал по спине и скатился в штаны, заставляя старшего сжаться от ужаса предстоящей расправы. Захотелось упасть на колени и завыть от страха, признаваясь в том, что он соврал. Но если он признается, то ему точно несдобровать.
С другой стороны, пришла спасительная мысль, он ведь абсолютно уверен, принцесса мертва. Невозможно выжить при падении с такой высоты. Значит и принц тоже погиб. Он еще слишком мал, чтобы выжить в одиночку. А то, что он не увидел тело… ну, может быть завалилось за камни…
Старший прокашлялся, прочищая осипшее от пережитого ужаса горло, и уже спокойно повторил:
– Я уверен, сир. Его высочество принц Фиодор и ее высочество принцесса Елина мертвы. Но достать тела невозможно, после того, как я поднялся, произошел еще один обвал и их завалило камнями.
Он ведь совершенно точно помнит, как под его ногами заскрипели сдвигаясь камни. А потом, за его спиной, они падали вниз. Он их слышал! Значит обвал был. Пусть и небольшой. И он не врет. Просто не договаривает.
Будущий король неопределенно кивнул. На секунду старшему показалось, что его обман раскрыт. Он вжал голову в плечи, ожидая стражу, которая закует его в кандалы и отправит в казематы, дабы никто больше не смел врать королевской особе.
– Благодарю за службу, воин, – равнодушный голос решил его судьбу, – ты можешь идти.
Старший осторожно выдохнул и на трясущихся ногах попятился прочь.
Когда воин скрылся за дверями тронного зала, будущий монарх провел ладонью по резному подлокотнику трона. Теперь, когда наследники Эдоарда мертвы, он – единственный законный претендент на королевский трон.
– Я же говорил, – тихий шепот Первого советника был полон триумфа, – девка с мелким отродьем мертвы. Вы единственный законный король Грилорского королевства. Пора назначать день коронации, ваше высочество!
Хмурое лицо будущего короля разгладилось. Он наконец-то позволил себе то, о чем мечтал долгие годы. Медленно, чтобы сохранить в памяти торжественность этого момента, опустился на трон обитый красным бархатом. Откинулся на высокую спинку, положил руки на подлокотники и расслабился, закрыв глаза.
– Убей этих, – кивнул он в сторону выхода, – никто не должен знать, что я приказал уничтожить детей Эдоарда…
– Да, ваше величество, – поклонился Первый советник.
Старший спешил по коридорам замка в казарму. Он думал о том, что те двое, которые были с ним в подземельях, должны погибнуть сегодня же ночью, чтобы унести правду с собой в могилу. Он так увлекся, обдумывая ночную вылазку, что не заметил, как из-за угла к нему кто-то шагнул. И в следующее мгновение острый клинок оборвал жизнь старшего. Два других воина были убиты чуть раньше.
Глава 5
Елина пришла в себя от прикосновения мокрых детских ладоней к лицу.
– Елина, – скулил Фиодор, – Елина…
С его ладошек стекала вода… Вода! Здесь есть вода!
– Пить, – прошелестела еле слышно Елина. Она слизала с маленьких ручек всю влагу прямо с грязью, чувствуя, как песок скрипит на зубах. Но ей было все равно.
– Там, – Фиодор всхлипнул, – Елина, там…
Она открыла глаза, братишка стоял на четвереньках рядом с ней. Увидев, что сестра пришла в себя, он расплакался, размазывая грязь крошечными кулачками.
Откуда взялись силы, но до маленького ручья Елина доползла очень быстро. Вода медленно сочилась из земляного склона рядом с тем местом, где они выбрались наружу. И точно так же, как в пещере и скапливалась в небольшой ямке. Но там, в темноте, она оставалась чистой, а здесь вся ямка была покрыта противным зеленым налетом. Это не помешало измученной жаждой принцессе опустить лицо в лужу и напиться теплой, пахнущей тиной воды.
Она пила жадно, большими глотками, не обращая внимания на мелкий мусор, попадавший в рот вместе с водой. И только когда желудок заболел, растянувшись, подняла голову и мутным взглядом обвела округу.
– Фиодор, – позвала братишку, который ползал по полянке на четвереньках, – что с твоими ногами?
– Больно, – захныкал малыш. И снова стал просить, – отнеси меня к Неку…
– Нека больше нет, Фиодор, – Елина кое-как выпрямилась и села, привалившись к стволу дерева, росшего рядом с ручейком. – Неку убили плохие люди. И папу тоже. Мы с тобой остались одни, малыш.
– Плохие люди? – переспросил мальчишка и, испуганно оглянувшись, подполз к сестре и взобрался к ней на колени, – плохие люди убьют нас, Елина?
Тонкий голосок дрожал, а в глазах ребенка, который до вчерашнего дня не знал ни горя, ни бед, светился страх. А она вдруг поняла, не только ей пришлось пересилить себя и выложиться гораздо больше, чем она казалась себе способна еще несколько дней назад, но и Фиодору тоже. Он тоже, как и она, с достоинством выдержал испытания. Не плакал, не капризничал, молча сносил голод, жажду и боль, терзающую ноги.
– Нет, – улыбнулась она, – они нас не найдут малыш. Я тебе обещаю, что вытащу нас из этой передряги, что бы мне это ни стоило.
Им не выжить без помощи, Елина понимала это так отчетливо, как никогда. За ними никто не придет. Им никто не поможет. Возможно, верные соратники отца предали его, и бросили принца и принцессу умирать в лесах. Возможно, их убили заговорщики. А может быть, они ждут ее где-то в другом месте, а она просто сбилась с пути.
Если бы она могла связаться с советниками отца! Но для этого надо добраться до столицы. Но они помрут от голода и жажды раньше, чем выберутся из леса. И есть только один способ избежать страшной смерти.
Елина взглянула на солнце, которое почти достигло зенита. Скоро полдень. Ветер качал ветки над головой. Рядом тихо журчала вода, заполняя ямку, которую она опустошила. Стрекотали кузнечики. Травя мягко шелестела. Ей было страшно. То, что она собралась сделать было гораздо опаснее путешествия по подземным пещерам.
Королевский род хранил много тайн. Они передавалась из уст в уста от короля к наследнику, когда ему или ей исполнялось пятнадцать лет. Тогда Фиодор еще не родился, и поэтому отец, как и положено, передал Елине все семейные секреты. В том числе тайну Ритуала Призванной Души.
Их род совсем не спроста бессменно правит уже многие сотни лет. Он ведет свое начало еще со времен появления Древних Богов.
Давным-давно, когда еще не было ни королей, ни королевств, ни каких-либо государств, а люди жили племенами, пришли в мир Древние Боги. Было их трое: два брата и сестра. Именно они объединили дикие племена вокруг себя создав три первых государства. Старший брат Абрегор основал Абрегорское королевство, средний Грилор – Грилорское, а сестра Аддия – Аддийский султанат, в котором женщин почитали, как богинь.
С тех пор произошло очень многое: ушли Древние Боги, оставив править своих наследников, случались войны и природные катаклизмы, сотни раз менялись границы, а после Великой Битвы образовались Белые Пустоши. Их и сейчас избегают не только люди, но и звери. А в Аддийском султанате женщины из богинь превратились в имущество, принадлежащее мужчинам.
Люди уже забыли, что Древние Боги принесли в этот мир волшебство. Первые потомки Древних Богов были сильными магами, но с каждым поколением магия растворялась в крови простых людей. Постепенно волшба стала Королевским Даром. Так было до Великой Битвы, которая в тайных древних хрониках называлась Великой Битвой Последних Магов. Белые Пустоши появились там, где они погибли, защищая свои земли от смертельных ударов друг друга. Именно тогда в Аддийском султанате сменилась династия, и к власти впервые пришел мужчина.
Полтора века назад закончился и настоящий род Абрегоров. Последний король, в жилах которого текла кровь Древних Богов, погиб молодым, не успев оставить после себя наследника. Его супруга сумела выстоять и сохранить власть в руках династии, но ребенок тайно зачатый от другого уже не был истинным Абрегором
И сейчас искры магии остались только в крови единственных прямых потомков Древних Богов, в наследниках Грилорского королевского рода. Их не хватало даже на то, чтобы разжечь свечу, хотя первые потомки Древних Богов могли в одиночку спалить целый город. Потому знания о магических ритуалах были со временем забыты за ненадобностью. Почти все. С тех далеких времен у королевской династии осталось умение призывать души.
Суть ритуала была в том, что маг, попавший в затруднительное положение, призывал к себе душу недавно умершего человека, который обладал знаниями и навыками, способными помочь в решении проблемы. Призванная Душа становилась идеальным помощником, незримым, неслышимым для всех, кроме того, кто ее призвал. А когда надобность в ней отпадала, маг отправлял душу обратно…
Но, как водится, был в этом ритуале один нюанс, из-за которого его не использовали уже много поколений. Если маг оказывался слаб и не мог покорить призванную душу, то она запросто могла вытеснить самого мага и захватить его тело.
Последний раз ритуал использовал пра-прадед прадеда Елины. И он не справился. Призванная душа заняла его тело. И вместо того, чтобы обрести помощника, он обрек себя на погибель.
Но разве у Елины был выбор? Она не была глупой и знала достаточно много об управлении государством, экономике, политике и юриспруденции. Но все эти знания не могли помочь выжить в лесу и добраться до верных соратников погибшего короля.
А значит она должна рискнуть.
Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Она усадила Фиодора под деревом у ручья и велела сидеть тихо. Не теряя мальчишку из вида, нашла небольшой более-менее плоский камень размером чуть больше суповой тарелки. Побольше подошел бы лучше, но у нее не хватило сил поднять его и донести до ручья.
Присев рядом с Фиодором на травку и макая палочку в грязь, нарисовала пентаграмму в виде шестиконечной звезды, заключенной в круг. Возле каждого луча тщательно вывела руны призыва и подчинения души. В центр поставила последнюю свечу, которая осталась после подземного путешествия.
Теперь осталось дождаться, когда солнце достигнет зенита. Ритуал следовало проводить либо в полдень, либо в полночь.
– Елина, что это? – Фиодор ткнул пальчиком в неровные кракозябры. Палочка – не перо, а грязь – не чернила, и руны получились не такие ровные, как на бумаге.
– Это специальные значки, – улыбнулась она, – которые помогут нам найти дорогу к друзьям.
– А там будет еда? – брат смотрел серьезно. И Елине опять показалось, что он понимает гораздо больше, чем должен. Он ведь впервые со вчерашнего утра заговорил о голоде.
– Да, малыш, – улыбнулась она. – конечно, там будет еда.
Он вздохнул:
