скачать книгу бесплатно
– Эльф! – выдохнула Альда.
– Привет, Элль, – непринужденно поздоровалась с эльфом Клессандра.
Они явно были давно и прочно знакомы.
Возможно, Альда бы этому удивилась, но не сейчас. Она во все глаза рассматривала представшее перед ней чудо. Ожившая музыка мироздания, любимец Светлых богов, эльф был прекрасен, как прекрасны все Перворожденные. Золотые волосы стекали до лопаток шелком, из-за них выглядывали остроконечные уши. В волосах эльфа сверкали украшения, сделанные из лучиков звезд. Синие его глаза струили мягкий свет, в котором танцевали золотые искры.
Орисса Чъода хмыкнул:
– И здесь он. Ну, чисто таракан, ничего его не берет.
– Ты его знаешь?
– Еще бы. Частенько сцеплялись. Он почему-то уверен, что везде может совать свой нос.
– Да кто он? Про кого ты говоришь?
– Эллеардин из ордена Хранителей Основ.
– Эх, сколько он у меня крови выпил, – ностальгически вздохнул старый маг. – Недели не проходило, чтобы не наведался ко мне в замок на предмет поиска зла.
– А ты что?
– А что я? По ситуации. Держал в темном сыром подвале или делал прислужником Тьмы.
Орисса Чъода демонически расхохотался, и Альда заподозрила, что это какая-то древняя шутка, современникам непонятная.
– Все-таки, эльфы редкие гости в нашем королевстве, – вздохнул дед, закончив смеяться. – И маги прирожденные.
– Что, все до одного? – не поверила девушка.
– Они сами – воплощенная магия. Энергия Первого Рождения, заключенная в телесную оболочку. Впрочем, посмотри сама.
Альда перестроила зрение, аккуратно сканируя ауру эльфа. И ахнула. Его аура было совсем непохожа на ауры людей, своим рисунком напоминая распластанную на сковородке глазунью из одного яйца. «Белок» представлял собой пульсирующий поток силы, который не давал вырваться на волю «желтку», переливавшемуся оттенками расплавленного металла. Он сиял так ярко, что Альда невольно прищурилась, вглядываясь. Она напряглась, проникая в его природу. И вдруг поняла – перед ней находилось образование чистейшей первородной силы, которую отдельные продвинутые ученые-маги называют космической энергией. Космическая энергия очень похожа на ману. Она есть в рассеянном виде во всей природе и фокусированию не поддается. Сейчас же перед собой она видела реальное чудо: энергетический «желток» из сфокусированной космической энергии. Такого быть не могло, но все же было!
– Эллеардин, – учтиво склонил голову эльф, представляясь.
Альда только хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Эллеардин, видимо, знал, какой эффект производит его появление у людей, как магов, так и не очень, и вежливо ждал, пока его собеседница придет в себя.
– Альда-Лилина Герте ар’Андин Алиери, – промямлила девушка.
Эльф кивнул и сразу приступил к деловой беседе:
– Я попрошу вас не пытаться сбежать от жениха. Этому есть причина.
И он объяснил.
Альда слушала и не могла поверить, бодрствует ли она или ей видится такой хороший сон. Эллеардин, оказывается, был еще и ректором магической Академии, студенткой которой девушка так страстно желала стать. А предлагал он, ни много, ни мало, принять ее в это учебное заведение после, ну совсем простеньких, испытаний. И все потому, что Академии очень-очень нужны профессиональные некроманты. Утраченное искусство стало причиной появления кучи дилетантов, которые так и норовили пригласить Темных богов угробить мир в Последней вспышке.
– Уже четыре атаки отбили. А уж какой кровью! Пятый раз точно может оказаться последним…
Тут эльф многозначительно поднял вверх палец. Палец был ухоженный, с овальным ногтем.
– …Всю эту дурную компанию срочно требуется упорядочить. А у уважаемой госпожи Алиери яркий талант и, наверняка, остались старые книги…
Эллеардин посмотрел на Альду со значением.
– Вот интриган! – хмыкнул Орисса Чъода. – Интересно, что действительно ему от тебя нужно? Старых книг по некромантии, подозреваю, у Ордена полные сундуки.
Альда замялась, не спеша признаваться, что она некромант, вместо этого поинтересовалась:
– То есть, я могу оставить свое имя?
Теперь пришла очередь эльфа мяться:
– Видите ли, пока все не совсем официально. Собственно, за тем и затевается сия авантюра. Тем более, ваш уважаемый отец был категорически против. Вы выйдете замуж и отправитесь в Академию как госпожа Торнтон. А там посмотрим, как будут идти дела. Король может и согласиться на наши доводы.
– Король согласен, – вставила Клессандра. – Меня просили это передать официально.
Альда бросила на женщину короткий взгляд: а простая телохранительница-то не так проста!
– Замечательно! – обрадовался эльф и вдруг заторопился: – Сейчас мне пора. Дела. Если вы согласитесь, я заберу вас уже из имения Торнтон.
Он коротко поклонился. Дверь за ним захлопнулась, а Альда все продолжала смотреть в ту сторону. Предложение Эллеардина было шикарным, о большем девушка и мечтать не могла. Но дедушка прав: Алиери никто и ничего не предлагает просто так. Вопрос, что именно нужно паладину Ордена Основ, и не станет ли это слишком большой ценой за поступление в Академию.
Старый маг словно подслушал ее мысли.
– Чую запах большой игры, – протянул он.
Альда ясно представилось, как дедушка плотоядно потирает бесплотные ладони.
– Эх, я бы поучаствовал!
– Без меня, – отказалась Альда.
– Ты что? – удивился старик. – Ты же Алиери! Будет весело, вот увидишь.
– Не вижу ничего веселого в том, что меня попытаются использовать втемную, как полезный инструмент, – отрезала она.
Но старик был радостно возбужден и явно горел желанием ввести внучку в мир интриг, где он чувствовал себя как рыба в воде.
– Ты просто не вошла во вкус. Давай я расскажу тебе, как однажды рассорил верных последователей короля? Представляешь, они вместо того, чтобы соединить свои армии и напасть на меня, принялись драться между собой! Потеха была!
– А давай потом? – предложила Альда. Дед обладал странным чувством юмора, при этом любил упоминать кучу неизвестных девушке имен и мест, отчего Альда быстро теряла нить рассказа и принималась скучать. К тому же, сейчас ее интересовало другое: – Слушай, а кто такие Хранители Основ?
– Орден. Состоит только из эльфов, людям туда хода нет.
– И чем этот орден занимается?
– Неизвестно, но сами эльфы утверждают, что хранит мир от зла, которое время от времени пытается завладеть нашим миром, действуя через слабых и алчных людей. Хранят они мир весьма оригинальным способом: познавая зло. Считают, что только так сумеют разглядеть все его многочисленные лики.
– И что, ни разу не преступили черту? – не поверила Альда. – Да быть не может! Зло действительно многолико и коварно, здесь жрецы правы, и Хранители Основ ни разу не попались в его сети? Не верю. Хотя… Они же и Пресветлые эльфы, дети Зари.
– Ты правильно не веришь, – подтвердил дед. – В древности мир несколько раз оказывался не краю именно из-за них. Что, кстати, косвенно подтверждает теорию происхождения орков… Возможность творения Зла…Вот поэтому Хранителей Основ не любят и сами эльфы.
– А почему не уничтожат?
– Несколько раз качающийся на ниточке мир был спасен именно Хранителями Основ.
– Мда, очень неоднозначный Орден.
– И я о том, – подтвердил Орисса Чъода. – Но самое интересное: что им сейчас потребовалось от тебя?
– Все равно не скажут, – пожала плечами Альда. – Посмотрим.
– Посмотрим, – согласился старый маг и продолжил сплетничать. Видимо, встреча со старым противником его сильно взволновала. – Еще Хранители Основ считают, что бороться с Тьмой должен уметь каждый гражданин.
И добавил:
– Знатные еретики эти эльфы.
Альда не могла не согласиться. В ее мире с проявлениями зла боролись исключительно маги и жрецы. Все остальные были жертвами, беспомощными и испуганными. Воображение нарисовало ей картину, как маменька Эсмеральда, в платье расцветки «павлиний глаз», пошитое знаменитой Джеральдиной на бал Зимнего Солнцестояния, крадется по подвалу с колом и баклажкой святой воды. Картинка была живой и нелепой. Чтобы не засмеяться, девушка спешно спросила:
– А почему эти Хранители считают, что зло приходит именно через людей, пусть слабых и алчных? Остальные что, чисты и невинны?
– Ну, а кто еще? Эльфы – дети Света, а орков, как ты сама знаешь, пару тысяч лет назад истребили. Судя по летописям, походы против Зла тогда закатывали шикарнейшие! Вот после них орки и считаются вымершим народом. Гномы персонажи вымышленные, как и драконы. Остаются только люди.
– Теперь понимаю, – протянула она, – почему ты любил мариновать в родовой темнице мимохожих Носителей Добра, то бишь Хранителей Основ. Мало того, что мировоззрение у них странное, так еще и редкостные снобы.
– Скорее, не слишком любят смотреться в зеркало. Хотя может и правильно – они Первая Песня Бытия, в которой не может быть Тьмы по определению.
– А орки возникли из воздуха.
– То, что они бывшие эльфы, свернувшие на кривую дорожку…
– С помощью Тьмы, – ядовито вставила Альда.
– Не доказано, – закончил Орисса Чъода. – Это всего лишь одна из теорий.
– Не пойму, ты что, их защищаешь?
– Не то, чтобы… В этом мире мы с ними живем вместе уже многие тысячелетия. Нам друг от друга никуда не деться. Надо как-то уживаться.
– И это говорит черный маг, когда-то развязавший страшную войну!
– Я маг, – пожал плечами Орисса Чъода, – но не дурак. Война между двумя расами станет войной на уничтожение. Победителей в ней не будет. Помнишь, я рассказывал тебе о том, что мы в этом мире не первая цивилизация? Отчего, как ты думаешь, погибли предыдущие цивилизации? А у них были великие маги!
– Думаешь, из-за войны?
– Войны, гнева богов, пришельцев из других миров… Это уже не суть важно. События одного, ужасного по последствиям, ряда. Такие глобальные бедствия всегда отбрасывают нас назад в темные века. Если смотреть без эмоций, эльфы не гордецы и снобы, которыми их считают. Просто именно они когда-то владели всем миром, а люди жили в пещерах и вели борьбу за выживание.
– А потом решили Пресветлые «принести людям дары знания и добра», – процитировала Альда строки учебника по истории. – Ученики оказались неблагодарными и повырезали благодетелей к Темным богам.
– Здесь все сложнее. Эльфы приходили к людям наставлять их, но чисты ли были их намерения?
– В смысле?
– Они увлеклись ролью наставников. Им нравилось быть умными, мудрыми, добрыми. За этим они не заметили, а может, перестали замечать, самих людей. Они делали добро, когда оно не было нужно, учили, когда учить не нужно. Понимаешь?
– Кажется, да. Они попытались сделать из людей подобие эльфов?
– Правильно. За что и поплатились, когда пружина противоречий развернулась. Эльфы действительно добрые, они давно простили людской род, тем более, изначально это была их ошибка, но общаться с нами им до сих пор неприятно.
– Неудивительно.
– Интересно, – протянула Альда, – а у предыдущей цивилизации были свои эльфы?
– Кто ж знает-то? Даже от чего она погибла, и то неизвестно.
– Странно, дедушка, правда? Такие великие маги и в одночасье исчезли. Что же такого случилось, с чем они не смогли справиться?
– Возможно, когда-нибудь и узнаем.
Помывшись и отоспавшись, Альда вдруг поняла, что ей скучно. Дед, правда, бурчал, что будущему магу скучать не пристало, и подкреплял свое утверждение горами информации, которую девушка должна была ухватить и запомнить с первого раза. Альда любила учиться, но, видимо, отдых ей действительно был нужен, потому что учеба совсем не лезла в голову. После того, старательно визуализированный ею образ благоуханной розы заявил, что он колючка из далекой засушливой страны и, вспыхнув маленьким факелом, выбросился из окна, старый маг сдался.
– Наверное, тебе действительно нужен отдых, – проворчал он. – Только не увлекайся. Безделье – мать всяческих пороков.
– Ага, – согласилась Альда и отправилась к дуэнье пытать последнюю на предмет развлечений в городе.
Дуэнья ее разочаровала. Городишко оказался донельзя скучным. Здесь даже краж не случалось – все знали друг друга в лицо. Самым большим событием была воскресная порка должников, прелюбодеев и прочих проштрафившихся, которая собирала горожан на центральной площади. Мероприятие проходило весело – играла музыка, работал буфет. Вечерами же народ сидел по тавернам, солидно обсуждая дела прошедшего дня. Иногда ходила стенка на стенку молодежь, давая богатый повод для обсуждений и материал для воскресных развлечений с буфетом и музыкой.
Она совсем уже пала духом, но тут Клессандра неуверенно сказала:
– Может быть, ярмарка? Через Дневки ближе к осени идет много караванов, сейчас как раз самое время. Правда, в этот раз ярмарка жидкая. Многие караваны не пришли. Говорят, чудовищ и разбойников по дорогам слишком уж развелось. И куда только его величество смотрит!
Дуэнья вдруг улыбнулась и подмигнула:
– А что? Хорошая мысль! И точно будет весело. Угощу вас сахарной ватой. Вы же, наверное, и не пробовали столь простонародное лакомство?
Альда помотала головой.
– Ну вот видите. А это вкусно. Точно, идем гулять!
Ярмарка… оглушала и ослепляла. Хотя, наверное, на опытный взгляд, она действительно была «жидкой», как метко выразилась Клессандра. Но раньше девушка никогда не бывала на ярмарках. Ну не полагается дочери графа, пусть и в сопровождении охраны, ходить по рынкам. И зрелища ярмарочные тоже не для благородных глаз. А все, что надо, торговцы доставят в замок сами. Сейчас же Альда в сопровождении дуэньи пробиралась через скопища людей и самодельных лавок с пестрыми товарами и вовсю вертела головой. Вокруг торговали восточными благовониями, конской упряжью, деревянной посудой, яркими клубками ниток, коврами, оружием и много-много еще чем. Пыль и голоса стояли до неба, они очень органично смешивались с запахами. Пахло потом большого количества людей, пряностями, дымом, жареным мясом и мочой. Невероятная смесь, которая, однако, не вызывала отвращения, а кружила голову и манила совершить какое-нибудь безумство или торговую сделку. Все-таки самоконтролю дедушка учил ее не зря. Альда взяла себя в руки и дальше уже шла, отстраненно поглядывая на бесконечные ряды навесов.
– Рыба, рыба! Кому свежая рыба..!
