скачать книгу бесплатно
– Глупости! Невозможно, – возмутился эльф-тушканчик, начиная паниковать.
День тянулся. Птицы напевали бодрящие песни. Вода двигалась, не набирая скорости, как и вчерашним вечером. Ни Отис, ни Хортенс не представляли, о чём говорить. Впереди – неизвестность, позади – одинокие, брошенные ими жилища. Солнце опускалось к линии горизонта. Природа на противоположной стороне реки всегда казалась Отису кишащей опасностями, полной непредсказуемых пейзажей, существ, каких он не встречал в родных краях. Даже солнце светило по-другому, в другом порядке плыли облака. Каково было разочарование эльфа-тушканчика, когда глазам его предстали привычные картины полей, редких деревьев, лениво бредущих по небесной глади облаков, напоминающих бесформенные фигуры. Всё было одинаково. А если не одинаково, то хуже, чем на Лунных Полях. Путешественники отдалялись от дома шаг за шагом. Чем быстрее темнела полоса горизонта, тем быстрее поднимался прохладный ветер. Он задувал сначала слабо, затем порывисто, пронизывающе. Отчаяние и непонятная обида от разрушенных ожиданий переполнили Отиса, когда его чуткие тушканчиковые уши уловили ритмичный стук дятла по дереву. Он неразборчиво фыркнул, будто муха залетела ему в нос.
– Я предупреждал, – рассудительным тоном начал кот, прерывая напряженную тишину.
– Это невыносимо! Почему здесь никто не живёт?
– Терпение, друг мой, – ответил Хортенс, пристально вглядываясь в синюю даль. – Вижу нечто похожее на дом!
– Где?! – нетерпеливый Отис вцепился в лапу попутчика, но тут же, опомнившись, отпустил. – Не вижу!
– Да вот же! Дряхлая избушка с обшарпанной крышей! – радость в голосе кота рассмешила Отиса.
– Обнадёживаешь!
Вдалеке и правда стояло нечто, названное Хортенсом избушкой. Здание, сколоченное из брёвен, давно сослужившее свою службу, превратилось в памятник чьей-то халатности. Кроме потрёпанной наружности постройку отличала высота. Обыкновенно в избах потолки не поднимались до небес.
– У меня плохое предчувствие, – полушёпотом сообщил Отис, оглядываясь. Хортенс кивал в замешательстве, не лишенном кошачьего любопытства. Усы с бутонами цветов задевали Отиса, так что ему приходилось сдувать их с лица.
– Тебе бы подстричься. И лучше сбрить усы.
– Усы?! – замешательство кота сняло как дурной сон. – Они моя гордость!
Кот выпрямился, распуская усы во все стороны.
– Что делать будем? – спросил Отис, дрожа от ветра и поглядывая на избушку.
Вблизи постройка стала высотой с башню. Каждое прикосновение ветра сопровождалось скрипом брёвен.
– Может, на верхушке нас ждёт принцесса? – предположил Хортенс с надеждой.
– А если нет? И надо ли вообще её спасать? – стараясь скрыть испуг, спросил Отис.
Наступала ночь. Крепость уже не казалась хорошей идеей, и путники продолжили поход в поисках более подходящего убежища. Звёзды скрывались в дымке.
– Как-то слишком тепло, – констатировал Отис, раздвигая ветки деревьев.
– И что это значит? – тихо поинтересовался кот.
Не успев ответить, эльф-тушканчик встрепенулся, навострив уши в ожидании. Раздался удар грома. Тишина. Гром повторился. Шум дождя наполнил чащу, обрушившись на горе-путешественников. Кроны деревьев не препятствовали дождю, капли приземлялись на листья, еловые иголки и головы Отиса с Хортенсом. Ориентироваться на местности они не могли, так сильно разошёлся ливень. Не могли они и услышать друг друга из-за всепоглощающего протяжного шума. Пытаясь донести до Отиса свою мысль, Хортенс активно жестикулировал лапами и усами, но в конце концов сдался. Эльф-тушканчик, продрогший и промокший до нитки, с усилием щурился. Соломенная курточка, только оправившись от речной катастрофы, вновь попала под воду, пропитавшись насквозь. Махнув рукой, Отис помчался, хватая за холодную лапу возмущенного Хортенса.
– Куда мы? – послышалось сквозь порывы ливня.
– Не знаю! – крикнул в ответ Отис, двигаясь наугад, спотыкаясь и падая прямо в колючие кусты. Хортенс взвалил приятеля на спину, сам находясь на исходе сил. Сквозь стену дождя кошачьи глаза различили знакомую крепость. На Отиса, безвольно цепляющегося за плечо друга, не осталось надежды. Кот протянул лапу к тяжёлой двери и толкнул её. Дверь заскрипела и медленно отворилась. Потеряв всякий страх, Хортенс забежал внутрь, не торопясь захлопнуть дверь за собой. Неприглядная крепость мрачнела каменными стенами как снаружи, так и изнутри. Света нигде не виднелось, а звуков, кроме дождя, не слышалось.
– Где мы? – подал голос Отис, еще не пришедший в себя.
– Снимай куртку. Она насквозь промокла, а ты, думаю, еще хочешь жить.
Слезая с плеча кота, эльф-тушканчик высвободился из куртки, совсем поблёкшей от воды.
– Зачем впускать холод? Это наше укрытие как-никак, а дождь попадает и сюда!
Приняв вид знатока, Отис захлопнул массивную дверь. С протяжным скрипом она бесповоротно закрылась.
– Подожди, Отис! – Хортенс бросился к двери, но лапа его предательски соскользнула с ручки, отчего он врезался носом в стену.
– Что же ты натворил! – кот хотел схватить виновника, однако в темноте не нашел его.
– Успокойся, Хортенс. Наверняка здесь есть другой выход. Я проверю, а ты пока попробуй открыть эту дверь.
– Проверь! – фыркнул кот, потеряв прежний весёлый настрой. Прогулка под дождём не пошла ему на пользу. По правде говоря, Отис жалел о сделанной глупости. Зачем захлопнул дверь? Неужели не представлял, чем обернётся подобный поступок? Возможно, тяга к приключениям, которые всё не начинались, сыграла свою роль. Хотя вероятнее, обыкновенная неосторожность. Покачиваясь, он шагал по тёмному коридору. Он слышал, как позади разъярённо пыхтит Хортенс в попытке вернуть их выход к свободе. Сырой воздух пронизывал эльфа-тушканчика, ему чудилось, что дует лёгкий ветер.
– Хортенс? – окликнул кота Отис, прислушиваясь. Ответа не последовало. «Я уже далеко», – продолжая идти, он беспокоился, что заблудился. Коридор длился бесконечно. Не было в нём петель или крутых поворотов, извилин, он вёл прямо, прямо, не заводя в ловушки или секретные ходы. Как и ожидалось, дверь не поддавалась лапам Хортенса, сколько бы он ни ворчал, растопыривал усы и выпускал когти. Злость и негодование пробирали по натуре доброго кота; обессиленно дёрнув ручку, он сдался, поникнув головой. Проходили минуты, а Отис не появлялся. «Конечно, что-то случилось! Как идея разделиться могла бы принести пользу? Видимо, ума в нём больше от тушканчика, чем от эльфа». Хортенс побрёл по невидимым в темноте следам. Конечно, он осознавал – будет страшно, опасности ждут, но не так он представлял свой первый героический подвиг. Не видеть ничего ни впереди, ни кругом и передвигаться на ощупь пугало и подталкивало развернуться, ожидая подмоги. «Да кто нас спасёт?» – мелькнула досадная мысль у кота. Тут же он вздрогнул. Раздался знакомый голос.
– Хортенс! Я здесь! Ты?!
– Я, я, – с облегчением проворчал кот, шевеля ушами. – Где ты?
– Внизу! Я провалился! – радость в голосе приятеля не вызвала у Хортенса доверия.
– Куда провалился? Ты попался в ловушку, Отис, радоваться нечему!
– Иди сюда! – позвал эльф-тушканчик, по звуку начиная отдаляться.
Хортенс поспешил, сосредоточившись на слухе, обонянии и осязании; он носился по тёмному пространству, взволновавшись не на шутку.
– Сюда! – прозвучал голос Отиса.
– Куда?! Не понимаю, – рявкнул в ответ уставший кот, не привыкший к подобным тренировкам на находчивость и внимательность.
Не прошло и минуты, как нечто с грохотом провалилось под пол с отчаянным воплем. Нечто в виде Хортенса приземлилось ровно на его дорогого приятеля, чему тот не обрадовался.
– Слезай! – воскликнул эльф-тушканчик, выкарабкиваясь.
– Слезаю! Между прочим, я устал и не собирался падать на твою дурацкую голову!
– Да нет же. Посмотри!
С усилием Хортенс поднялся, отряхнувшись и сощурив от света глаза. Скептическое выражение мордочки кота сменилось изумлением. Под кирпичами и досками старой одинокой крепости скрывались глиняные постройки, дороги и тропинки, по которым носились странные телеги, набитые местными жителями. Свысока виднелось подобие солнца, озаряющее поселение. Среди домов попадались высокие, тянущиеся к светилу башни, не столь устрашающие, как та, из которой путники прибыли минуту назад. Все построения, дороги, даже небо отливали бежевым, а где-то зелёным цветом глины, песка, земли. На отдельных участках располагались, как подумалось Отису, глиняные шипы. Некоторые из них, словно колонны, соединяли небо и землю. Гигантские столбы, на которых держалось это место. Такие же шипы вздымались из земли, то были жилища с крошечными окошками, доходящие до самых верхушек. То ли пещера, то ли изолированный отовсюду мирок встретил путников оживлённым гулом причудливого транспорта, разговором местных и еле уловимым журчанием воды.
– Угораздило тебя провалиться, – пробормотал Хортенс.
Отис не ответил, заметив знак, приделанный к глиняной колонне. На нём тщательно выведенными буквами читалась надпись: «Добро пожаловать в Подземный Город».
Глава 4
Подземный Город
Несмотря на яркие лучи света, озаряющие город под крепостью, за его пределами стояла глубокая ночь. Утомившихся путников обуревал сон. Он окутал их сознание, замедляя ход мыслей. Они вошли в город, не зная, куда податься, где расположиться на ночлег. Бредя по узкой тропинке сквозь глиняные джунгли, они встречали существ, которые словно и не замечали ничего примечательного в их появлении. Жители города напоминали эльфов, имея несвойственные виду черты, например перепонки, как у амфибий.
– Так мы сегодня не отдохнем, – Отис смотрел сквозь слипающиеся веки.
Из мчащихся карет доносились недовольные крики, когда путники препятствовали проезду. Чем дальше они углублялись, тем выше взмывали постройки, массивнее и роскошнее красовались глиняные дома.
– Не могу… Больше… – боевой дух Хортенса иссяк. Цветы на усах потеряли прежнюю живость.
Сердце Подземного Города кипело гулом, движением, столь непривычным после полей, тихого дремлющего леса. На площади не находилось толком ничего, кроме порядка. Камни, узором выложенные в широкие ряды, блестели от чистоты. По периметру стояли ухоженные дома. Глиняные стены обвивали стебли растений. Каждое крыльцо словно создавалось для старинного замка. Постройки ограничивались доступными материалами: глиной, песчаными площадками вместо садов, скромными растениями, редко одарёнными красотой. Один из домов отличался от своих соседей. Ютился он между внушительной башней, обвитой лозами винограда, и особняком со сверкающими колоннами, витражными окнами, занимающими половину стен, и статуями каких-то животных.
– Обезьяны, что ли? – спросил Отис у Хортенса, едва не валящегося с лап. Острота зрения не подводила кота и в минуту усталости.
– Нет, не обезьяны, – он пристально вглядывался в фигуры. Кошачьи глаза расширились, а брови полезли на лоб.
– Ну и ну… Да это люди, Отис!
То действительно были фигуры людей. Сквозь прутья решетки Отис увидел их во всей красе. Их каменные лица выражали покорное гостеприимство, они сидели на коленях, сложив руки перед собой. Издали их легко было перепутать с двумя обезьянами.
– Чудак. Похоже, думает, что приручил людей!
– Не прятался бы тогда под землёй, – усмехнулся Хортенс, зевая.
– А это что за дом? – Отис указал на домишко между двумя гигантами.
– Я так увлёкся статуями, что и не приметил, – кот тоже обратил внимание на вычурную постройку. Вычурную прежде всего своей обыкновенностью в окружении архитектурных изысков.
– Может, там никто не живёт? – предположил Отис. – И калитка открыта!
Зелёная дверца качалась полураспахнутой, словно приглашая зайти.
– Безрассудство. Но выбора у нас нет. Сначала постучимся. Нельзя же так просто ворваться!
Отис кивнул. Толкнув хлипкую дверцу, он вошёл первым. Хортенс последовал за ним, чуть не снося дверцу и забор вместе с ней. Получив неодобрительный взгляд, кот лишь пожал плечами. Он махнул лапой, подгоняя приятеля к действию.
– Я?! – полушёпотом возмутился Отис.
– Мы теряем время! – так же шёпотом ответил Хортенс, поставив эльфа-тушканчика прямо перед дверью. – Если я встану на крыльцо, оно может развалиться.
Отис постучался. Тишина.
– Звонок, Отис. Слева!
Над дверью висел миниатюрный деревянный дельфин с грустными глазками. Отис потянул его вниз, после чего раздался звук прекрасного пения и волн. Потянув ещё пару раз, эльф-тушканчик заключил:
– Там никого нет.
– Звонок сработал. Дом не заброшен. Нехорошо так, – сомнения не давали Хортенсу покоя.
– Хватит! Нас тоже можно понять. Мы не воры ведь, правда? Ну поспим немножко и сразу уйдём. А тому, кто там живёт, будет уроком.
– Каким уроком?
– Не оставлять калитку открытой!
Отис распахнул дверь в дом. Та поддалась безо всяких преград. Путники не без труда проникли в жилище: Хортенс протиснулся в дверь, притом не вставая на крыльцо, дабы его не сломать. Домик не был просторным, комнатки ютились вплотную друг к другу, едва оставляя место для передвижения. Шторы, плотно закрытые везде, не позволяли свету просочиться. Через тесную гостиную с диваном, креслом и столиком Хортенс и Отис попали в кухню, а из неё в спальню. Последняя дверь вела в ванную. Коридоры практически отсутствовали. Кроватка в спальне стояла у занавешенного окна. Тёплым светом горели лампочки, а где-то и свечи.
– Предлагаю устроиться в гостиной. Здесь не поместимся.
– Ты – точно, – буркнул Отис, и вместе они засмеялись, но совсем ненадолго. Путники собрались спать.
– А если кто-то придёт? – поёжился Хортенс, зевая и растягиваясь на коврике, – Погляди-ка! Камин!
Эльф-тушканчик разжёг пламя, охватившее дрова и подсветившее комнату. Огонь озарил парочку шкафов, битком набитых книгами.
Отис лёг на диван. Чем-то гостиная напоминала ему свою собственную, на поверхности земли, на Лунных Полях, теперь ещё более далёких, но не забытых. «А ведь хотел сегодня вернуться», – вода почти подступила к его глазам, но не успела. Эльфа-тушканчика утащило в пропасть сна. То же случилось и с Хортенсом, пригревшимся у огня, сквозь полуприкрытые веки разглядывающим книги, стены и сопящего приятеля. Кот провалился в полное небытие, позабыв о бдительности, изредка виляя хвостом, шевеля ушами, цветы на которых вновь приобретали цвет. Путники забылись беспробудным сном без снов, в какой проваливаешься, потеряв все жизненно необходимые ресурсы. Отис укрылся высохшей курткой. Сумка с пирожными валялась на полу. Вряд ли они были ещё съедобными. Потрескивали дрова, съедаемые пламенем. Для спящих время пролетало незаметно. Полено перевалилось набок. Поморщившись от звука, Хортенс вздохнул, оглядываясь. Силы вернулись к нему. Обстановка не изменилась. Поза Отиса осталась прежней, он спал уже не крепким, а чутким беспокойным сном. Уши его дёргались, улавливая мельчайшие шорохи.
– Просыпайся. Кажется, нас не заметили, – Хортенс потряс спящего за плечи. Тот машинально попытался оттолкнуть нарушителя своего спокойствия, открывая глаза.
– Ладно. Идём.
Эльф-тушканчик поднялся, теряя равновесие и хватаясь за плечо приятеля. Тот засмеялся, но мгновенно умолк. Из кухни донеслись шаги.
– Ты же сказал! – шёпотом воскликнул Отис, спеша к выходу. Кот крался следом.
– Видимо, ошибся, – Хортенс почти отворил дверь на свободу.
Поздно. В проёме из кухни показался предположительный хозяин дома.
– Уже уходите? – послышался его голос, совершенно спокойный и даже немного расстроенный. Путники медленно развернулись, и Хортенс затараторил:
– Вы всё неправильно поняли! Мы не воры, мы просто хотели переночевать, устали с дороги, но не нашли места лучше вашего дома. Который, к слову, такой уютный! Так что поверьте, это…
Незнакомец засмеялся, садясь на диван. Кот прекратил свой словесный поток, одёрнутый приятелем. Незваные гости ждали приговора, вердикта своей судьбы от непоколебимого хозяина жилища. Он пересёк гостиную в три шага.
– О чём вы? Я приготовил еды, а вы тут о ворах… Что у меня красть? Одни лампы! – незнакомец озарился ясной улыбкой, демонстрируя ряд заострённых зубов. – Не хотел вас будить, так мирно я сам здесь не спал! Привык, наверное. Останьтесь, хотя бы пообедаете! Редко в моих краях гости.
Он удалился в кухню, оставляя открытой дверь.
– Чудак какой-то, – шёпотом заключил Отис, оборачиваясь на выход из дома.
– Зато зубы как у пираньи! Лучше послушаться, пока он не состряпал обед из нас!
– Хортенс, он вдвое тебя меньше, между прочим.
Из кухни послышалось вежливое: «Идёте?»
– Да-да! Минутку! – добродушным тоном ответил кот, тут же меняясь в лице и обращаясь к Отису: – У нас здесь никого нет! Уйти сейчас невежливо…
– Так и скажи, что хочешь есть! – пробурчал эльф-тушканчик, заглядывая в сумку с испорченными пирожными.
