скачать книгу бесплатно
– Нет, не знакома. Кажется, он терпит бедствие? Вызовем?
– Врагов у нас достаточно, еще один ничего не изменит, а вот друг не помешает, – принял решение он.
На вызов ответило странное существо. Тонкие, словно веревочные, конечности изгибались во все стороны. Тело тоже казалось «собранным» из нитей, только толстых. Голова выглядела не менее странно – словно кто-то обрезал верх овала и разместил на срезе три ряда щупалец с черными бусинками на концах – так существо видело и слышало. В центре виднелся круглый рот. Несмотря на необычную внешность и немного отталкивающий серо-розовый цвет, незнакомец не вызывал неприязни, а был даже по-своему очарователен.
– «Микоец»,– мысленно сообщила Норда Бурнаду.
– Вам нужна помощь? – обратился он к незнакомцу.
Существо немного наклонило голову в их сторону и произнесло:
– У моего корабля поломка. Наши технологии несовместимы, но одна из запчастей вашего корабля, пожалуй, сгодится на время. Этот сектор желательно покинуть как можно скорее. Пристыкуйтесь к шлюзу или заведите свой корабль в грузовой отсек.
При этих словах у микойского судна открылся люк, а сенсоры заработали, сканируя внутреннее пространство.
Беглецы переглянулись – обшивка отлично экранирует от всех сигналов. Это как раз то, что нужно! И они решительно направились внутрь неизвестного корабля.
Микоец уже ждал их.
– Благодарю за помощь, мое имя Актини.
Гости переглянулись – им совсем не хотелось называть свои имена.
– Понимаю, – сказал Актини. Его щупальца ненадолго сложились в шар над головой и резко приняли прежнюю форму. – И что же заклятые враги, лорд Бурнад и принцесса Норда, делают вместе так далеко от дома? Нет, нет, не пугайтесь, – он издал несколько звуков, которые можно было воспринять как добродушный смех.
Буря держал в руке оружие, готовый выстрелить в любое мгновение, но незнакомца это совершенно не смущало, и он не проявлял никакой агрессии. Норда тоже это ощущала. Кажется, впервые за всю жизнь ее не хотят убить, подставить, предать или пленить. Странное создание просто мирно беседовало со своими гостями.
– Да, мы хоть и покинули этот сектор много лет назад, но за новостями следим. Кстати, я рад, что ты не женился на той девушке. Таким, как она, опасно давать власть.
– Я бы не спешил радоваться. Сейчас она куда ближе к власти, чем может показаться. Отец овдовел, а я – единственный наследник. Уверен, она уже льет слезы на его плече.
Норда вдруг осознала, скольким они с Бурнадом жертвовали. А стоило ли это того?..
Хотя и не то чтобы жертва. По большому счету, у них никогда не было выбора. Их жизни подчинялись приказам. «Взять в жены такую-то!» – «Слушаюсь!» , «Родить ребенка от такого-то!» – «Есть!» Наверняка, отец и для нее уже подобрал жениха. Их бегство многое меняло… Но думать об этом сейчас не время.
– Уверен, так или иначе, Ирса доберется до власти. Я рад, что мне не придется этого увидеть.
Слова Бурнада огорчили Актини. Он стал менее розовым и более серым. Щупальца ненадолго повисли вокруг головы.
– Это еще не известно. Вы не знаете, куда приведет вас ваш путь.
Аткини издал нечто, похожее на «Эх-хе-хе-х»
– Скажите, – прервала причитания хозяина Норда, – у вас есть прибор, позволяющий найти устройства слежения?
Микоец порозовел от воодушевления, развел щупальца, словно лепестки цветка, и принялся водить головой в разные стороны. Один маяк нашелся в часах Бурнада, два других – на корабле. Еще несколько манипуляций…
– Все, других устройств слежения нет, – радостно сообщил Актини.
– Благодарю.
– Похоже, я не единственный, кому нужна помощь. Если у вас найдется запасная импульсная катушка, я смогу доставить вас в тихое местечко, где вы соберетесь с мыслями.
Через пару часов они вышли на орбиту небольшого спутника. Атмосфера, пригодная для дыхания, вода, несколько видов съедобных плодов и мелкие животные, вероятно, тоже съедобные. Внезапно порозовевший Актини вспомнил: «есть кое-что полезное для них». И принес очень большой, тяжелый контейнер. Бурнад и Норда смогли поднять его лишь вдвоем, да и то с большим трудом. Прощание показалось спешным, словно их новый знакомый хотел поскорее от них избавиться или торопился куда-то.
Буря выбрал наиболее подходящее место для приземления. Из осторожности корабль скрыли под ветками деревьев. После маскировки судна первым делом заглянули в подаренный контейнер. Оружие, большой запас продовольствия и воды, одежда, обувь.
– Что скажешь, Кузнечик?
– Даже на первый взгляд, эта встреча кажется не случайной. Предугадать наше появление у Голубой звезды было невозможно, как и то, что мы заметим этот корабль.
– Вот-вот, и я не верю в случайности. Что ты знаешь об этих микойцах?
– Почти ничего. Только то, что это скрытная раса, которая лет за двадцать до начала войны внезапно покинула сектор, и никто с тех пор их не видел.
– Кроме нас с тобой.
– И мы бы не увидели, если бы он нас не поджидал.
– Любопытно, что ему было нужно? Лазутчик?.. – Буря с недоверием посмотрел на контейнер.
– Думаю, да.
– На их стороне преимущество, мы же ничего не знаем ни о них, ни о их целях. Опасно воевать на два фронта.
– Предлагаю начать с разведки.
– Сначала отдохнем. Кажется, тут действительно безопасно, по крайней мере – пока. Спи ты первая, сменимся через четыре часа.
– Буря, а что ты знаешь о «тонких струнах»?
– Ничего, кроме легенд. Я и не подозревал, что это может быть правдой.
Глава 2
За годы военной жизни мозг Норды выработал четкую стратегию сна: спать ровно столько, сколько приказано. Если бы Бурнад предложил ей поспать три часа сорок семь минут и восемнадцать секунд, она проснулась бы точно в указанное время. Открыв глаза, она увидела, что Буря уже приготовил обед. На подаренном микойцем контейнере он разложил свежие овощи и местную, запеченную на огне дичь. Очевидно, совершил вылазку на планету, пока она отдыхала.
– Я нашел звездную карту среди вещей, взгляни! Похоже, она нарисована вручную – таких уже миллион лет никто не делал. К тому же изображены не все, а лишь некоторые системы, да еще и с универсальными пометками – пригодность для жизни, население, степень опасности.
– Идеальная ловушка! Если ей верить, то выбор у нас небольшой, а точнее, его нет. Кто-то направляет нас в конкретное место.
– Я тоже так подумал. Предлагаю дальнейшую стратегию обсудить после того, как посплю я. У тебя будет время поразмыслить, скорее всего, заметишь что-то, что я упустил.
– Принято.
Они быстро поели, и Бурнад заснул. У него была такая же привычка: в боевых условиях сон – роскошь, поэтому организм приспосабливается и не теряет ни единой секунды, выделенной на отдых.
Сначала Норда приняла акустический душ, затем провела ревизию подаренного контейнера в поисках одежды. К своему огорчению, она обнаружила там только платья. Странная одежда – кто и с какой целью ее изобрел? Но других вариантов не было. Зато среди обуви нашлись две пары очень удобных туфель, почти идеально ей подошедших.
Теперь самое время подумать о планах. Бурю больше волнует микоец, Норду же интересовали «тонкие струны» – способность говорить мыслями давала явные преимущества над противником. Она вспомнила самые известные истории на эту тему и попыталась выделить в них что-то общее. Итак, это всегда были два человека, связанные крепкой дружбой или любовью. Все они, как правило, оказывались лицом к лицу с опасностью, грозящей не только им, но и их народу, а иногда и всему миру. Эти люди не были героями, но обстоятельства заставляли их бороться и, параллельно с выживанием, удавалось достичь более глобальных целей. Финал был разный. Половина историй заканчивалась в стиле «враг побежден, остальные зажили счастливо», вторая половина – более трагично: главные герои погибали или были казнены. Этот вариант, разумеется, Норде был не по душе, как и вообще вся эта идея очередного героизма. «Хватит с меня! Я свое отвоевала, как и Буря», – подумала девушка.
Она посмотрела на спящего Бурнада. Норда всегда считала его лишь идеальным противником, достойным и интересным соперником. Но сейчас, когда они на одной стороне… Пожалуй, он всегда казался ей привлекательным. И дело не во внешности, тут ничего особенного – офицерская выправка, крепкий, собранный, подтянутый, тренированный. Правда, прическа не по уставу – он всегда оставлял длинную челку, которую стриг наискосок. Ей нравились его манера держаться, его жесткий характер, чувство юмора и способность принимать быстрые решения. Он без хвастовства и излишней скромности относился к своим талантам и способностям, умело пользовался всеми возможностями, как врожденными, так и приобретенными.
И все-таки это не любовь и не дружба. Что же тогда?.. Почему «струны» коснулись именно их двоих? Ни в одной из легенд не упоминались два кровных врага, дезертировавших вместе.
Сейчас, спустя сутки после их бегства, все выглядит несколько иначе… Но эту несвоевременную мысль она не стала развивать – есть задачи поважнее.
Норда обратилась к карте. Согласно данным навигационной матрицы корабля, их нынешнее местоположение находится в двадцати прыжках от края изученной области. Границы обеих империй на шесть прыжков глубже. Получается, что всего за два часа микойский корабль перевез их на двадцать девять прыжков от Голубой звезды! Интересная технология, вот бы заполучить такую! Суда, на которых они летали, перемещались в подпространстве, где объект мог двигаться, сохраняя строго определенную скорость, иначе мгновенно выпадал из туннеля. Если корабль разрушался во время прыжка, его части находили в обычном космосе, разбросанные на большом расстоянии друг от друга. Но самый главный плюс таких путешествий – безопасность: в подпространстве не было никакой вероятности столкнуться с чем-либо. И даже если задать точные координаты, прыжок все равно закончится вне зоны гравитационного воздействия космического тела. Невозможно вынырнуть в опасной близости к звезде или попасть под притяжение планеты. Даже в крошечный астероид врезаться не получится.
Норда оценила текущие ресурсы судна – энергии хватит еще на сто прыжков. Плюс – минус два. В их обстоятельствах этого очень мало. Итак, корабль без перерыва способен сделать не больше десяти перемещений, самое большое расстояние удастся преодолеть за полтора – два часа. Предположим, кто-то абсолютно точно знает их местонахождение (это невозможно, но такую вероятность нужно учесть). Тогда, часов через тридцать девять, не раньше, их могут обнаружить. Когда Буря проснется, останется чуть более суток для принятия решения. Это худший вариант, но маловероятный. Во-первых, даже если остался датчик слежения, не найденный микойцем, на таком расстоянии он не передаст сигнал. Во-вторых, летели они не своим ходом, а внутри никому неизвестного, полностью экранированного корабля. К тому же ионный шторм надежно смел все следы. Значит, вероятность того, что их нынешнее местоположение безопасно, крайне высока.
Хорошо, с этим все ясно. Идем дальше – странный знакомый и его карта. Их встреча не была случайной, и распаковка «подарка» это подтвердила. Актини совершенно точно знал где, кого и в каком состоянии он встретит. Одежда, обувь, выбор оружия, провиант – если бы они упаковывали контейнер сами, то собрали бы именно такой комплект, кроме платьев, разумеется. Откуда у него столько подробностей о беглецах – неизвестно. Возможно, у микойцев есть технологии перемещения во времени или традиционный вариант – осведомитель, что более вероятно. Зачем он их встретил и привез сюда, с какой целью указал на карте единственную планету, куда они могут направиться, и стоит ли туда лететь? Но пока для построения стратегии недостаточно исходных данных. И тут Норду посетила внезапная догадка: когда они оказались у Голубой звезды, Буря удивился. Он уже бывал в этом месте и должен был запомнить координаты.
Она открыла журнал перемещений – да, так и есть. Бурнад задал совсем другой маршрут. Значит, каким-то образом микойцы могут управлять их кораблем на расстоянии… Плохо, очень плохо…
Каких же данных не хватает?
Во-первых, микойцы.
Надо узнать о них как можно больше. Интересно, в дартукских исторических записях хоть что-то есть? Скорее всего, двести двадцать лет назад империя Дартук могла и не догадываться существовании микойцев, слишком далеко от их тогдашних границ… Где эти существа живут сейчас, чем занимаются, что о них могут рассказать жители сектора? И самое главное – понять, зачем Актини подстроил их встречу. С последним сложнее – придется строить догадки. Так, ладно, что уже известно? Эти существа владеют технологией быстрого перемещения как своих, так и чужих кораблей, их органы чувств значительно более развиты, чем у людей, они, как минимум, в три раза сильнее и ведут разведку в нашем секторе – ссориться с ними пока точно не следует. Что дальше?
Во-вторых, «тонкие струны». Не оставлять попыток узнать больше о них и причине появления способности говорить мыслями.
Ну и самое главное – в третьих: а что если бросить все это, отправиться наугад, проложить свою дорогу в неизведанность? По пути поменять несколько раз корабли, может, замаскироваться под жителей одной из планет…
Правда, последний пункт под большим вопросом. Если микойцы смогли переместить их корабль, то, скорее всего, могут это проделать и с любым другим, или почти любым, возможно, тут имеет значение технология перемещения. И позволят ли новые знакомые им самим решать, куда направиться?
Бурнад резко проснулся – четыре часа истекли. Увидел Норду, и его взгляд изменился: ну да, он ведь никогда не видел ее в платье.
– Кузнечик, ты выглядишь…
– Нелепо?
– Нет, прекрасно! Отличный камуфляж. Глядя на тебя в таком наряде, ни за что не подумаешь, насколько ты опасна.
Норду словно облили горячей водой – от его слов в животе что-то непривычно сжалось, растворилось и обдало жаром. Она не поняла, почему его слова произвели такой сильный эффект, и попыталась поскорее успокоиться.
– Спасибо, это лучший комплимент за всю мою жизнь.
– Сравним наши выводы?
Норда рассказала ему о своих расчетах, вариантах, не упустила и всю цепь размышлений о «тонких струнах».
– Отлично! Кузнечик, ты всегда отличалась тем, что замечала малоприметные детали. Я тебе доверяю. Оставляем тему «тонких струн» в разработке.
– Теперь последний, самый важный вопрос.
– Как ты правильно заметила, нам нужны сведения. Найти их получится только на обитаемой планете, желательно в густонаселенном мире. Там же попробуем обменять корабль, хотя я пока не спешил бы с этим. Может, удастся еще раз проверить его на наличие следящих устройств и найти подходящий источник энергии. Все же у него есть неоспоримое преимущество в космосе – невидимость.
– Сделаем поправку. Невидимость от известных нам способов сканирования.
– Принято.
– Хорошо, Буря, первый шаг мы определили, корабль пока оставляем. Дальше – каковы шансы найти обитаемый мир случайно?
– Такие же, как встретить микойца, терпящего мнимое бедствие. Но ты права. По крайней мере, об одной планете мы знаем, что она населена, и там мы можем найти если не ответы, то хотя бы нормальную карту.
– Согласна.
– Давай теперь рассмотрим вариант того, что это ловушка. С какой целью? Ведь мы уже были в руках микойца, зачем устраивать эти лишние перемещения, да еще и снабжать нас оружием?
– Мы не знаем этих существ, мне непонятен ход их мыслей. Допустим, Актини сомневался, что сможет в одиночку одолеть нас двоих. Но микойцы прекрасно знают физиологию своих бывших соседей, вдобавок они следят за нашими… за империями наших родителей. К тому же Актини совсем не боялся нас – он был уверен в своем преимуществе. А учитывая этот контейнер, явно готовился к встрече.
– Значит, летим на планету? Тем более есть большая вероятность, что мы все равно на ней окажемся, независимо от того, какой маршрут выберем.
– Летим!
***
Вереск нервничал. Куст научил его всему, и даже больше.
– Главное, – говорил старик, – доверяй чутью, оно никогда не подводит. Все, кого я ловил, попадались именно на этом – они чувствовали, что не надо соваться в дело, но не слушали себя, а мозг – хитрый предмет, он знает больше. Слушай, Вереск, слушай свое чутье, и ты никогда не попадешься.
Но сегодня он не послушал. Груз был хорош, очень хорош, барыш от продажи ожидался приличный. Можно будет отремонтировать наконец-то корабль (чудо, что он все еще летает) и залечь на пару лет на тихой планетке. Но «хитрый мозг» говорил об обратном: все сегодня пойдет не по плану. «Беги, разворачивай свое суденышко, улепетывай куда глаза глядят!» И почему люди никогда не слушают свой внутренний голос?..
Планета уже показалась на экране. Оставалось только приземлиться в назначенном месте, дождаться покупателя и… он свободен и богат. Или не свободен и не богат – это уж как пойдет. Да куда там, и так уже ясно – плохо пойдет. Вот сейчас – самое время развернуться, ЭХ! Ну а что делать с грузом? Он же испортится через несколько часов, плакали тогда его денежки…
Парень решил не торопиться, остановил корабль – минут тридцать нужно выждать на всякий случай. Потянулся в кресле, почему-то снова вспомнил Куста. Да, старик был не промах! Бывший сотрудник охраны на одной крупной планете. Кажется, не было ничего в преступном мире, чего не знал и не умел бы этот человек. Всю жизнь он ловил таких, как Вереск, но, когда возраст начал брать свое, прежние заслуги не приняли во внимание – его просто выкинули на улицу. Да и что с ним делать? На такой работе мало кто доживает хотя бы до половины его лет. Можно только позавидовать находчивости и дерзости наставника – он забыл свое имя, взял прозвище «Куст», набрал на улице беспризорников и обучил всему, что знал. Все дети получили новые имена – таким было их второе рождение.
После смерти Куста они пытались некоторое время работать вместе, но без лидера дела шли не так хорошо, поэтому разбрелись, кто куда, каждый пошел своей дорогой. Вереску еще повезло – он знал, где хитрый старикан припрятал корабль на всякий случай. Вот уже три года это суденышко обеспечивало какой-никакой доход, но без ремонта каждый полет может стать последним. Вздохнув, паренек направился к точке встречи.
Сканирование не показало ничего подозрительного. Шаттл покупателя, двое охранников – все, как и договаривались. «Может, обойдется? Мозг просто испугался больших денег?»
Корабль Вереска приземлился. Сердце застучало сильнее. Ну, теперь уже поздно – или привалит сказочное богатство, или… Но о плохом думать не хотелось.
Покупатель остался доволен товаром. Охранники быстро перенесли контейнеры в свой шаттл.
– Дорогой друг, твоя репутация безупречна, все, как и договаривались, я доволен.
– Ну так это, теперь бы и мне тоже побыть довольным, как насчет оплаты?
– С оплатой у нас тут небольшая загвоздка…
Вереск выругался про себя. Так и знал! Надо было слушать свой внутренний голос!
– Давай пройдем, обсудим наши дела, – подхватил его под локоть покупатель.
Краем глаза Вереск заметил, как из шаттла выскакивают сотрудники охраны. Вот ведь! К кораблю не проберешься, а если и получится взлететь, то на орбите его уже точно поджидают. Быть рассеянным на миллиард осколков, плавающих в черном холодном вакууме, никак не хотелось. Вереск вырвался и со всех ног побежал в сторону города, надеясь укрыться среди местных.
