скачать книгу бесплатно
Принц еще раз поклонился девушкам на прощанье и быстро ушел под конвоем начальника стражи и еще двух эльфов, которые присоединились к ним снаружи. По дороге Иван спросил:
– Можно мне узнать, что это за закон? Я ведь не знаю, что именно нарушил.
– Растения, животных и еду из нашей долины, а любые камни из пещер можно переносить через границу только на рынке, который специально построен на границе. Всех остальных, кто вынес камень из пещеры мы отдаем на суд гномов, а они нам – тех, кто взял что-нибудь из нашего леса. В зависимости от ценности, виновный работает от нескольких дней до нескольких месяцев, а затем возвращается домой. Уже несколько веков никого не задерживают больше года.
– Спасибо, теперь я спокоен, – обрадовался принц, что скоро все закончится, даже если гномы посчитают его виновным.
Они шли быстро и добрались до рынка всего за час. Иван с легким сердцем позволил единственному пограничнику гномов связать себя. Это был уже пожилой довольно добродушный солдат с коротким мечом. Со стороны эльфов границу охранял тоже лишь один солдат, но это был парень с луком. Королевская стража ушла, а они втроем остались.
– Ты меня понимаешь? – спросил гном.
– Да, благодаря волшебству ее высочества, – ответил Иван.
– Придется подождать еще пару часов, пока смена не придет. Тогда я тебя на суд отведу. Только не думай, что это быстро. Скорее всего, до завтра в тюрьме ждать придется.
– Мне уже немного рассказали об этом пограничном законе, – кивнул принц. – Странный он, но мне бояться нечего.
– Сам ты странный. Небось не знаешь, что до этого закона было?
– Откуда же мне знать, если я только сегодня эльфов и гномов увидел?
Похоже, эльф оказался неразговорчивым парнем, а гному просто хотелось поболтать. Он рассказал историю появления этого пограничного закона.
* * *
Давным-давно, несколько тысяч лет назад, здесь поселились эльфы. Они жили в горных долинах, но иногда ходили в окружающие пещеры, чтобы найти драгоценные или хотя бы красивые кристаллы. Через много веков гномы, шахты которых на севере истощились, переместились в эти горы и начали копать шахты и тоннели здесь. Разумеется, они не стеснялись брать дерево, ягоды и прочие дары природы из леса, который эльфы уже давно считали своим.
Время от времени случались драки и даже вооруженные стычки. Молодые парни с обеих сторон иногда и без нужды ходили за границу, чтобы показать возлюбленным свою храбрость и принести хоть что-нибудь, пусть и не ценное.
Прошло несколько веков и один из таких конфликтов перерос в войну. Разумеется, стрелы эльфов редко могли достать цель в пещерах, а стрелы гномов не могли пробить доспехи, когда долетали до верхушек деревьев. Война длилась десять лет почти без потерь, но оба народа жили в страхе и страдали от недостатка материалов из соседнего королевства.
Эльфы первыми послали парламентеров. Обсуждение длилось очень долго. Обе стороны понимали, что придется договориться о границе, а нарушителей как-то ловить и наказывать. Никто не хотел пускать чужих солдат на свою территорию в поисках нарушителей границы, а нанять столько стражников, чтобы постоянно охраняли всю границу, ни одно из королевств не могло себе позволить.
Тогдашний король гномов Никодим предложил:
– Мы оба знаем, что чаще всего границу нарушают молодые парни, чтобы покрасоваться перед девушками. Давайте вообще заложим все выходы из наших пещер в вашу долину.
– Ничем не торговать друг с другом будет тяжело для народа. Возможно, вы сможете торговать с другими королевствами, а нам для этого придется пробираться через высокие скалы, – ответил король эльфов Мирон.
– Чего же вы хотите? Может, пусть платят за все, что пересечет границу? Но как решить, кому и сколько платить?
– Давайте создадим на границе рынок, ведь камень может и водой вынести из пещеры, а ветку с ягодами ветром занести в шахту. Кроме тех, кто купил товар на рынке, каждого, кто принес камень из пещеры в лес, мы должны будем передать на суд гномов, а того, кто принес растения или животных из леса в пещеру, вы должны будете передать на суд эльфов.
– Я не сомневаюсь в вашей честности, но не каждый отец отдаст на суд провинившегося ребенка, пусть и взрослого.
– Я прикажу своему волшебнику обучить вашего поиску. Если вы найдете что-то пропавшее у нас или наоборот, это будет легко проверить. Оба волшебника, и наш, и ваш, смогут в этом убедиться и найти виновного.
– Хорошо, а каким будет наказание? Если оно будет неодинаковым, народ молчать не станет. Если вы накажете гнома сильнее, чем я эльфа, народ возмутится.
– Как же сравнить сломанную ветку ягодного куста с камнем? Может, по цене на рынке?
– Точно, сколько монет стоит, столько дней пусть и отрабатывают. Не до упаду, а хотя бы наравне с бедняками, – обрадовался Никодим найденному решению.
– А если слишком дешевое, то один день, – уточнил Мирон. – Просто для порядка, чтобы стражников не дразнили одной песчинкой или листочком.
На том и порешили. Это позволило поддерживать мир, хотя не избежать конфликтов. С тех пор купцы гномов приходили к эльфам, только чтобы попросить подготовить товар, который нужен, и наоборот. Все сделки совершались только на пограничном рынке, а раз в неделю туда привозили свой товар все желающие.
* * *
Иван слушал внимательно, не перебивая, а потом спросил:
– Среди моих вещей есть фрукты и овощи, которые мне подарила ее высочество. Не будет ли нарушением, что я их не купил?
– Таких тонкостей я не знаю, а только принес их ведь не ты, а эльф, товар пересек границу на рынке. Думаю, что все так и должно быть.
Он хотел сказать еще что-то, но удивленно оглянулся, вслушиваясь вдаль. Оттуда, из глубины тоннеля, слышались приближающиеся шаги. Со стороны эльфов тоже подошла группа. Оба пограничника напряглись, готовясь к неожиданностям.
Делегации подошли к границе почти одновременно и, не обращая внимания на заключенного, почтительно поприветствовали друг друга с серьезным видом.
– Примите мои соболезнования по поводу гибели вашего короля Витольда, – сказал король эльфов Филипп. – Мы готовы оказать помощь в поимке его убийцы.
– В этой шкатулке несколько капель крови его величества, – открыл волшебник гномов маленькую золотую шкатулку. – Мы можем в присутствии вашего величества проверить, где находится меч, проливший эту кровь.
– Хорошо, приступайте.
Иван стоял не очень близко. Он уже не раз видел работу волшебников, но все равно с интересом рассматривал и делегации, и то, что они делали. Через несколько мгновений гном удивленно спросил, указывая на вещи Ивана:
– Я вижу этот. Что скажете вы?
– Никаких сомнений, именно этот, – подтвердил волшебник эльфов.
– Это твой меч? – грозно спросил Теодор заключенного.
– Мой, но на нем не может быть крови. Я взял его перед отъездом и ни разу никого не ранил.
– Вытащи меч, – угрюмо приказал Теодор пограничнику.
Тот повиновался. Все с гневом, а Иван – в полной растерянности, увидели, что лезвие меча в крови.
– Быть такого не может, – пролепетал принц себе под нос, хотя хорошо понимал, что теперь ему вряд ли кто-нибудь поверит. Вдруг у него в голове промелькнула спасительная мысль и он с надеждой воскликнул: – Вы же волшебники, можете заглянуть в прошлое.
Ему никто не ответил. Вместо этого король Филипп сухо заявил:
– Мы выяснили, что этот человек пришел сегодня утром из вашей пещеры. Никакого отношения к эльфам он не имеет. Мы не намерены вмешиваться в ваше решение о его наказании.
– Мы также признаем, что эльфы непричастны к смерти нашего короля. Благодарим вас за помощь в поимке убийцы, – ответил Теодор с поклоном.
Делегации поклонились друг другу и разошлись. Стражники взяли вещи Ивана и повели его в тоннель. Идти пришлось согнувшись. На этот раз он хорошо видел дорогу благодаря факелам в руках стражников. Она была намного ровнее, но пугала больше, чем вчерашняя темная пещера. «Они же могут проверить, что я невиновен, тогда почему этого не сделали?» – снова и снова думал он.
Глава 2
Служанка прибежала в комнату принцессы Лидии и взволнованно сообщила:
– Ваше высочество, мы нашли завещание вашего отца.
– И что там? – грустно спросила она.
– Оно в запечатанном конверте. Говорят, что его вечером прочтут, когда все ваши родственники соберутся.
– Не слышала новостей о поиске убийцы? – спросил Аркадий.
– Я только знаю, что господин Теодор куда-то ушел, но обещал быть к вечеру.
Прошло еще несколько часов томительного ожидания. Вдруг по дворцу разнеслась новость. Служанка сразу же доложила принцессе: «Злодей схвачен и уже ждет своей участи в столичной тюрьме». Не дожидаясь суда и оглашения завещания, принц с принцессой поспешили туда. Вряд ли они смогли бы вразумительно ответить, зачем. Чтобы самим все узнать, посмотреть ему в глаза, сказать все, что думают…
– Ваши высочества, прошу прощения, мне приказано никого к нему не пускать, – остановил их молодой стражник.
– Не думаешь же ты, что мы поможем ему сбежать? – спросил Аркадий, сжав кулаки.
– Нет, конечно. Как бы не наоборот. Если вы его без суда прикончите, тогда уже вас судить будут, да и меня заодно, – испуганно возразил стражник. Он хорошо понимал, что Аркадий может стать следующим королем, поэтому ссориться с ним опасно.
– Что, если я тебе свой меч оставлю? Больше оружия у нас нет.
– Как бы беды не накликать, – на мгновение задумался стражник, но кивнул: – Хорошо, без меча проходите.
– В какой он камере?
– В последней. Больше там все равно никого нет, не ошибетесь.
В темном тупике, вырубленном в скале, за решеткой из толстых прутьев на низкой деревянной кровати сидел узник. Аркадий поднес факел поближе к прутьям и удивленно спросил:
– Эльф? Зачем ты убил нашего короля? Кто тебе приказал?
– Я человек, принц Иван. Волшебники сказали, что его убили моим мечом, но это сделал не я. До сегодняшнего утра я вообще не знал, что здесь гномы живут. Первых гномов я уже под стражей на границе увидел, – совсем не надеясь на доверие, объяснил принц.
– И ты думаешь, я поверю? Ты на нашем языке говоришь очень неплохо, – возмутилась Лидия.
– Это возможно лишь благодаря доброте и волшебству принцессы Эмилии.
– Она помогла убийце короля? Может, это их король Филипп тебя сюда послал? – не унималась Лидия.
– Нет, меня начальник стражи эльфов арестовал. Он сказал, что должен меня вам передать, поскольку у меня в кармане немного камней оказалось. Кстати, вы ведь из знати, судя по одежде?
– А что, если так? – недоверчиво посмотрел на него Аркадий, но решил не называть себя.
– Я – принцесса Лидия, дочка убитого короля, – гордо сказала его сестра, – а это – принц Аркадий.
– Тогда мне повезло! – обрадовался заключенный. – Мы все заинтересованы найти настоящего убийцу. Ведь он на свободе, пока я здесь. А если меня признают виновным, он останется безнаказанным.
– Суд разберется, – сухо заявил Аркадий.
– Тогда почему ни эльфы, ни гномы не захотели посмотреть мое прошлое, когда я предложил еще на границе? – взволнованно спросил Иван.
– А ты можешь его показать? – снова удивился Аркадий.
– Нет, но у вас же есть волшебники. Это они нашли кровь на моем мече. Если от меня что-то надо, я готов хоть кровь дать, хоть что скажете.
– А голову? – хмуро спросила Лидия.
– Если другого выхода нет, могу и голову сложить, только мое честное имя верните. Я слышал, что сильные волшебники умеют и в прошлое, и в будущее заглядывать. У вас обязательно должны быть такие.
Аркадий еще что-то спросил, но Иван ничего не понял. «Очевидно, эльфийское волшебство прекратило действовать. Как не вовремя», – грустно подумал он. На всякий случай он отломил от кровати маленькую щепку, проткнул ею палец, а когда она покраснела от крови, осторожно протянул наружу и сказал: «Похоже, мы больше не можем понимать друг друга. Тем хуже для меня, но это вы можете передать волшебнику».
Разумеется, гномы его тоже не поняли, но Лидия, несмотря на предупреждения брата, решительно протянула руку и взяла щепку. Иван поклонился, а брат с сестрой еще немного тихо поспорили и ушли. Через мгновение прибежал взволнованный стражник, убедился, что заключенный жив, и молча убежал на свой пост.
Иван снова остался в темноте и одиночестве. «Если меня не слушали, когда могли понять, то сейчас и подавно сделают все, что захотят. Судя по их отношению, дети короля мне тоже не поверили, но больше мне надеяться не на кого», – грустно думал он.
Тем временем брат с сестрой спешили во дворец, чтобы услышать завещание отца. Когда рядом никого не было, Лидия тихо сказала:
– О том, что у меня есть капля его крови, никому не говори.
– Думаешь, он сказал правду? – скептически посмотрел на нее Аркадий. – Да он что угодно тебе скажет, лишь бы попасть на свободу.
– Я ему не верю, но слишком уж он уверен, что виновен кто-то другой. Я хочу сама в этом разобраться, но на это уйдет много времени. Поэтому я в суд вмешиваться не собираюсь.
– Ладно, дело твое, хотя и так понятно, что кроме старика Аристарха тебе идти не к кому, а его сначала найти надо.
Лидия заметила, что их кто-то нагоняет. Пришлось прекратить разговор. Во дворец они пришли вместе со многими другими.
Постепенно в тронном зале собрались все ближние родственники короля и много дальних. Пожалуй, больше сотни. Тут были и старики, и дети, и молодежь, и гномы средних лет. Многие пришли не в надежде на наследство, а для того, чтобы своими ушами услышать, кто станет следующим королем.
Те, кто осмеливался делать какие-то предположения, говорили: «Теодор или Аркадий». Даже среди них никто не рисковал назвать только одно имя. Остальные предпочитали узнать имя будущего короля из завещания. Большинство же разговоров было посвящено человеку, который убил короля: кто он, почему это сделал, как будет наказан.
Наконец, вышел церемониймейстер, вскрыл конверт и зачитал завещание. Всем родственникам до третьего колена король завещал понемногу золота или драгоценностей. В конце было сказано: «Поскольку мой сын Аркадий еще слишком юный, я не могу возложить на него ответственность за всю нашу страну. Следующим королем станет мой двоюродный брат Теодор». После нескольких мгновений тишины Аркадий первым воскликнул: «Слава королю!» – а остальные подхватили.
Теодор поднялся к трону, поблагодарил собравшихся за поддержку и пообещал заботиться о подданных не хуже предыдущего короля. Он сообщил, что суд над злодеем состоится завтра утром не здесь, а в пустынной долине, чтобы на него смогли придти все желающие.
В тот же вечер были организованы торжественные похороны погибших. Лидия не думала о будущем, она просто плакала, прощаясь с отцом. Аркадий старался ее поддержать, но тоже едва сдерживал слезы.
На следующее утро на суд пришли все, кто мог. В отличие от долины эльфов, здесь росло лишь немного травы. Зрители разместились на склоне, а заключенного привели и привязали к камню внизу. Иван догадывался, что происходит, но не мог ничего изменить.
Зачитали обвинения, продемонстрировали его меч в крови. То, что он ничего не украл из дворца, объяснили тем, что кто-то его спугнул. Вспомнили даже те мелкие камни, которые нашли в его карманах. Никто не произнес ни слова в защиту узника.
Вопрос о том, как он проник во дворец незамеченным, решился просто. На дальней стене дворца заметили несколько капель крови. Все поверили, что именно там он и пробрался внутрь, а как именно – не важно. Это ведь человек. От него можно чего угодно ожидать.
Король Теодор объявил приговор: «Пожизненное заключение с ежедневной работой в шахтах». На этом суд закончился. Ивану никто не перевел, что его ждет. Его просто повели снова в пещеру, только в другую. Узника не заперли в тюремной камере, а долго вели по подземному лабиринту. «Похоже, мою судьбу уже решили, – грустно подумал принц. – Даже не знаю, хочу ли я ее узнать».
Стражники остановились в дальнем забое, дали узнику кирку и знаками показали, что он должен долбить камень. Он кивнул и принялся за работу. «Похоже, казнить меня не собираются», – подумал он с облегчением, когда заметил, что остальные стражники ушли. Теперь его охранял всего один гном, а вдалеке слышались удары других шахтеров.
