скачать книгу бесплатно
Король припал к кружке с вином.
7
Место для свидания Ляпквист выбрал недурственное. В дальнем углу сада, рядом с мраморной беседкой, колонны которой заросли цветущим вьюном. Рядом был крошечный фонтанчик, посередине которого вздымал передние ноги единорог. Вода струйкой лилась из его рта.
Король заверил огра, что ни одна живая душа не помешает ему и Гундире. Он лично проследит за этим. Вероятно, имелось в виду, что шнырять в зарослях и подглядывать будет сам Его Величество. Огр ничего не имел против. Лучше король, чем жаждущие сенсаций и грязные на язык вельможи. Опасался же рыцарь исключительно за репутацию принцессы, а не за свою собственную.
Оглядевшись, огр добрался до беседки, попробовал втиснуться в нее, но оказалось, что он слишком велик. Остался стоять. В кустах что-то зашуршало.
– Ваше Величество, если принцесса расшифрует вас, вам будет стыдно, – сказал Браги.
Шуршание повторилось, уже в отдалении, и было полно раскаяния.
– Вообще, предпочитаю без свидетелей, – добавил огр.
Королевское шуршание стало теперь еще дальше.
– С кем это ты здесь разговариваешь? – спросила Гундира, приближаясь к беседке.
Огр поклонился. Принцесса прищурилась, в ее глазах промелькнули искорки смеха.
– Позвольте…
Гундира позволила поцеловать себе руку. Галантность огромного чудища поразила ее больше, чем представление, устроенное им в тронном зале. Принцесса зарделась, словно алая роза. Огр улыбнулся, стараясь, чтобы это не выглядело очень уж кровожадно. Впрочем, он не думал, что этим можно испугать королевское дитя.
– Кто бы мог подумать? Монстр! И рыцарь в одном лице! Я не читала об этом ни в одной книжке.
– Сказку о вашем покорном слуге еще не придумали. Но, возможно, однажды какой-нибудь ненормальный это сделает, – сказал Браги. Он провел принцессу в беседку, а сам остался стоять рядом.
Гундира стала другой. Платье на ней было простым. Серебристый бархат с золотым шитьем. На бедрах кожаный поясок без украшений, на шее ожерелье из мелких бриллиантов. Самая же крупная перемена произошла в ней самой. Будто исчезло, развеялось дымом какое-то злое заклятье, искажающее ум и сердце, словно в кривом зеркале. Браги видел не очень красивую, но милую и обаятельную девушку. Ничего в ней не было от того капризного и злобного существа, что сидело в тронном зале.
– Вы не хотите попасть в историю? – спросила Гундира. – Хотя бы в качестве сказочного персонажа?
– Ваше Высочество, есть вещи на свете, на которые я повлиять не могу. Согласитесь, было бы совсем бессовестно – писать сказки про самого себя… Время покажет. Если вспомнят о моих подвигах лет через триста, хорошо, не вспомнят, так не обижусь.
– Скромный и рассудительный огр, – улыбнулась девушка. – Об этом стоит написать сказку. Или хотя бы балладу.
Браги подивился. Принцесса, это еще недавно маленькое чудовище, которому едва исполнилось пятнадцать, рассуждала, словно зрелая женщина.
Огр молчал. Все слова внезапно вылетели у него из головы. Он привык к общению с принцессами, но иногда даже самые простые из них вдруг ставили его в тупик.
Вдалеке снова раздалось деликатное королевское шуршание.
– Много ли в наше время чудовищ, которые становятся рыцарями? – спросила Гундира.
– Нет, Ваше Высочество. Чудовищ… точнее, существ нечеловеческого происхождения много, но рыцарей, пожалуй, нет. Вероятно, я один такой, – ответил Браги.
– Значит, ты знал, что я рассмеюсь?
– Был уверен.
Гундира посмотрела на него.
– Но ведь меня пытались рассмешить мастера своего дела. Иногда у них почти получалось.
– Я просто пошел и сделал.
– Значит, тебе известно о награде, которую обещал мой отец за то, чтобы Несмеяна стала прежней. – Глаза в угол, на нос, на предмет… О! Гундира знала технологию. Огр улыбнулся, поскреб щеку нарочито неблагородным образом. Принцесса прыснула в ладошку.
– Известно, Ваше Высочество. Молва распространяется широко.
– Что же ты загадал? Почему папа позвал меня сюда?
Принцесса кокетничала. Браги такое уже видел. Раз в тысячный, наверное. Многих одуревших от куртуазности и дворцовой скуки девиц со страшной силой влекли разные экзотические типы. Эльфы, полурослики, тритоны, кентавры. Огр не был исключением. Для принцесс, не видевших ничего, кроме замкового двора, заваленного куриным пометом и соломой, общение с монстром было шансом обрести незабываемый жизненный опыт. Сколько сказок существует на эту тему, подсчитать невозможно. Если не притормозить вовремя, может случиться неприятная оказия. Самому Браги не раз и не два приходилось отбиваться от чересчур назойливых девиц, спасенных им из лап дракона или пьяного тролля, живущего в пещере. Границы принцессиных благодарностей готовы были раздвинуться на непозволительную ширь…
– Я скромный воитель, странствующий по дорогам разных королевств. Ночую в чистом поле. Под дождем. Снегом. Градом. Палящим солнцем…
Глаза Гундиры округлились. Очаровательно. Браги состроил благородно-романтическую физиономию, насколько позволял ему его нынешний облик. Обычно это действовало.
– Мой священный долг – творить добрые дела, ибо я – Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака. Подвиги – цель моей скромной жизни. Я – огр, не человек, но что такое рыцарская честь, я знаю хорошо…
«Заканчивай, – подумал Браги, – уже челюсти сводит! Зевота того и гляди нападет… Сегодня надо еще успеть угрохать людоеда!»
– То есть ты попросил у папы мешок денег?
– Нет. Не попросил, – нахмурился огр. – И почему «то есть»? Из того, что я сказал, этого не следует.
Гундира расправила несуществующие складки на подоле своего платья.
– Ну…
– Моя награда самая скромная. Поцелуй девы. Той, что я спас или расколдовал… Или, как в этом случае, рассмешил.
– Ага, – сказала Гундира, – значит, все-таки не так уж и мало! – Ее пальчик ткнулся в большущую фигуру. – Поцелуй девы?!
– Именно так, Ваше Высочество! – Огр поклонился со всей доступной ему куртуазностью.
Шуршание в кустарнике повторилось. Гундира покрылась густым здоровым румянцем и снова занялась несуществующими складками платья.
– Я читала об этом. Поцелуй девы может расколдовать монстра…
Браги крякнул. Разговор принимал опасный поворот. Не любил огр выкладывать перед малознакомыми принцессами (и не только) свои козыри.
– На это я не претендую, Ваше Высочество, – ответил Браги.
– А разве такое может случиться? – Принцесса посмотрела прямо ему в глаза.
– Сад и дворец полон ушей. Не будем рисковать репутацией друг друга. Если Ваше Высочество изволит даровать скромному странствующему рыцарю поцелуй, он примет его со смирением и благодарностью. После этого рыцарь поедет на бой с Проглотом и…
– Проглотом? – подскочила Гундира.
– Ну. Мы договорились с королем…
Принцесса уже не могла сидеть спокойно на одном месте.
– Поцелуй! Сколько угодно, благородный рыцарь!
– Э…
Гундира повелительным жестом заставила огра опуститься на одно колено. Браги считал, что уговаривать ее придется долго, и боялся перегнуть в этом деликатном деле палку.
Оказалось, все просто.
Принцесса на миг замялась. Видимо, считала, что требуется изречь что-нибудь торжественное. Браги ждал. Такие моменты, пожалуй, не менее трудны, чем выдержать первую атаку разъяренного дракона.
– Не убивай Проглота, рыцарь, – сказала Гундира шепотом, наклонившись к огру.
– Что?
– Дай ему… по голове… Но не убивай!
– Я не понимаю, Ваше Высочество…
Впрочем, нет. Он понял. Давно понял, только не хотел признаваться себе. Вопрос упирался в то, из-за чего Гундира вдруг заделалась Несмеяной.
Теперь огр знал.
Принцесса говорила шепотом. Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой, кивал. Затем на вопрос, заданный девушкой в конце, огр ответил утвердительно.
Потом она поцеловала его. В губы.
Ничего не произошло. Снова. Страшила остался Страшилой.
8
– Значит, опять тебе не повезло, – сказал Оззи Лаффинбуг, подпрыгивая на месте. – Поцелуй принцессы не сделал тебя человеком!..
Полурослик беспрестанно вертел головой, осматривая притихший лес. Тропинка, что змеилась между пригорками, поросшими можжевельником, вела от дороги к замку, где засело чудовище.
– Выходит, так, – отозвался огр.
– Может, она не была… как бы это сказать? Девой? – спросил, хихикнув, Оззи.
– Это не имеет никакого значения. Сказок ты, брат, начитался.
Браги затянул ремни брони, состоящей из заходящих одна на другую пластин, повел руками, присел, проверил поножи и сапоги. Нигде не жмет, ничего не скрипит. Потом взял шлем с забралом и водрузил на голову. Готовился Браги к бою обстоятельно.
Полурослик посмотрел на разложенные на куске мешковины боевые рыцарские приспособления. С тех пор как дороги приятелей разошлись, обмундирование Страшилы сменилось почти целиком. Многое пришло в негодность, и огр был вынужден покупать новое. У Браги были свои мастера-оружейники, поэтому почерк создателей доспехов и оружия был Лаффинбугу знаком. Глянув на огромный двуручный меч, поднять который вряд ли было под силу человеку, Оззи прикинул, что, если Браги возьмет с собой эту штуковину, Проглоту точно придет конец.
Но огр проигнорировал меч. Натянув большущие латные перчатки, Браги стал примеряться к палицам, которых в его арсенале было три. Выбрал ту, что полегче и без шипов.
– С этим пойдешь? – спросил удивленный полурослик. – На людоеда?
– Ага.
– С ума съехал!
Огр поглядел на него сверху вниз, сквозь горизонтальные прорези забрала.
– Не забывай. Я – рыцарь. Таких Проглотов я ем на завтрак по четыре штуки враз…
Оззи нервно захихикал. Издали ему ответила воплем какая-то птица. Полурослик побледнел, отчего его рыжие волосы стали еще более рыжими.
– Что это такое? – спросил Лаффинбуг.
– Похоже на выпь, – ответил огр, нюхая воздух. – Хм… Когда ветер дует с юго-запада, пахнет жареным.
– Проглот. – Оззи позеленел. – Готовит кого-то себе на ужин.
– Наверное, тогда стоит подождать, когда он нажрется, – прогудел из-под шлема Браги.
Полурослик отвернулся и привалился к дереву. Огр подбросил палицу на руке, продел запястье в кожаную петлю. Потом засунул за оба голенища по кинжалу.
– Ох, рискуешь, рискуешь, брат, – простонал Оззи. – На твоем месте…
– Ты не на моем месте, – ответил огр, – поэтому не сравнивай. Бери лошадей и уходи. Как закончу, приду к «Игривому Окуню». Все. Ступай. – Браги привязал остатки снаряжения к лошади и вручил поводья Лаффинбугу.
Полурослик посмотрел вслед уходящему в сторону замка огру и вздохнул. Браги, конечно, силен, ловок и обладает опытом, но даже ему Проглот может оказаться не по зубам… Оззи прибавил шагу, стараясь уйти как можно дальше, и лошади – першерон и вьючная, а также пони Лаффинбуга – побежали резвее.
Вдали снова завопила птица. Впрочем, полурослик не знал птиц, которые издавали бы такие звуки.
9
Чем дальше, тем дорога к замку была шире. Однако никак не чище. Первые кости стали попадаться Браги на расстоянии метров пятидесяти от виднеющегося на опушке менгира. Здесь и там валялись фрагменты скелетов и черепов. Люди, нелюди, лошади. В траве и хвое большая часть останков успела полностью очиститься от плоти. Муравьи постарались.
Огр остановился и при помощи палки растормошил верхнюю часть чьего-то туловища, лежащего у обочины. Кости застучали одна о другую. Заскребли остатки разломанного и проржавевшего панциря. В разные стороны поспешили жуки, муравьи и длинные многоножки, отливающие янтарем. Когда-то это был рыцарь, теперь – нечто непонятное, со следами ударов чего-то тяжелого и толстого. Имелись и отметины от зубов. Больших зубов, конической формы.
Браги прикинул. Судя по величине зубов, Проглот должен быть на пару голов выше его. Такое чудовище, пожалуй, способно навести страх на кого угодно. Скорее всего, оно похоже на тролля, только малость переросшего. Пасть огромная, голова большая. Пользуется Проглот чем-то вроде палицы, которой запросто дробит кости, так же как панцири и щиты. Легко.
До носа Браги опять долетел запах готовящейся еды. Что-то варилось в котелке, с базиликом, кориандром и перцем. Должно быть, Проглот гурман.
Огр снова взглянул на останки рыцаря. Часть костей руки была расщеплена вдоль. Так делает тот, кто добирается до спинного мозга. Значит, чудовище не брезгует сырятиной и может в случае чего закусить прямо на месте.
Дальше – больше. Среди грудных клеток и черепов лежали порванные конские попоны, плащи, обломки копий, мечей, щитов. Мертвые лошади, полуобглоданные, скалили зубы. Животные тоже были искалечены людоедовым оружием. Видимо, Проглот сначала сшибал коня с ног, а потом уже добивал обоих на земле. Попадались и разломанные фуры, раздавленные колеса, разодранные тенты, разбитые бочки, остатки сгнившей провизии, разбросанные товары, одежда, конская упряжь. В одном месте лежала бочка, из которой высыпались новенькие, покрытые маслом подковы. Оззи говорил, что Проглот не брезгует грабежом. За два месяца в его убежище должно скопиться порядочное количество барахла. Обычно так и бывает. Чудовища волокут к себе в логово все подряд, невзирая на то, что большая часть награбленного им не пригодится. Однажды Браги взялся избавить небольшой городок на севере Гульбеймы от тролля, поселившегося в пещере. Потом, когда разбирали завалы из его трофеев, местные обнаружили у разбойника, обожавшего укорачивать или удлинять путников на особом ложе, тысячу штанов разного пошива и разного фасона. Хоть лавку открывай. Сам тролль штанов не носил. Ему просто нравилось коллекционировать трофеи.
Огр добрался до менгира, стоящего там, где кончался лес и начиналась открытая площадка перед замком и крепостным рвом. Каменистая земля сплошь покрылась костями. Разбитыми, раздавленными. С некоторых еще не целиком сошло мясо. Муравьи и мухи трудились вовсю. К запаху супа прибавилась гнилостная вонь. Возле замка происходили главные бои. Здесь рыцари звали Проглота на бой. Здесь находили свою смерть.
Над въездом в полуразрушенный замок торчали насаженные на копья головы смельчаков, которым не повезло. Черные птицы пировали, сдирая с черепов мясо. На стене, по обеим сторонам въезда, колыхались на ветру накидки и знамена, пропитанные запекшейся кровью.
