скачать книгу бесплатно
Мы видели их днём и знали, что они рядом. Положились на огонь и просчитались. Зверьё, что шло за нами с самого утра, решилось на атаку. И, как и всякое зверьё, они ринулись всей стаей.
Пёсоголовые или гноллы – вот как их звали. Забавно, но в прочитанных мной книгах говорилось, что они страшатся нападать на вооружённых людей. На практике получалось иначе…
Дикие и полуразумные, они являлись одним из видов зверолюдов. Гиеноподобные головы, покрытые шерстью тела, примерно среднего по человеческим меркам роста, поджарые и мускулистые. Гноллы бросились к нам сразу со всех сторон, сверкая в темноте яркими точками глаз и повизгивая.
Шесть серых особей и крупная чёрная тень за их спинами – вожак.
Первой на меня налетела самка. Я определил это по целой куче отвислых звериных сисек. Иззубренный тяжёлый топор прочертил дугу, но я шагнул навстречу, зная, что мой меч рассечёт и оружие, и саму зверолюдку.
Так и вышло.
Лезвие прошло сквозь деревянную рукоять, рассекло руки и, войдя в плечо, разрубило тело зверолюдки наискось. Хлынувшая кровь изгваздала меня с ног до головы и рубиновым дождём запятнала снег. Пространство где-то за моей спиной оглушительно щелкнуло, а затем воздух озарила слепящая вспышка. Это Соня применила одно из своих чудес.
Гноллы, попавшие в область действия заклинания, дружно завизжали. Вспышка света обожгла глаза и ослепила их. Передо мной осталось два противника, один из которых остановился, полностью дезориентированный, а второй продолжил атаку вслепую, стремясь с разгона вонзить в меня копьё.
Я пропустил его мимо, шагнув в сторону, и взмахнул мечом. Отсечённая лапа упала в снег, а сам гнолл, дико воя, споткнулся и рухнул в костёр.
В воздухе завоняло кровью, дерьмом и палёной шерстью…
Бросив взгляд назад, к костру, я увидел жрицу, окружённую сверкающей сферой. Очередное чудо не дало тройке выродков убить девчонку. Они увязли в сиянии сферы, будто сам воздух вокруг неё стал вязким как патока.
Отвлёкшись всего на секунду, я едва не поплатился за это собственной жизнью. Под неутихающий вой упавшего в костёр гнолла ко мне бросился вожак стаи. В отличие от своих практически голых товарищей, этот псоглавый носил кожаную броню, а на тряпке, что свешивалась вниз поверх набёдренной повязки, красовался рисунок-отпечаток красной лапы.
Булава в мохнатой руке едва не лишила меня жизни, и если бы этот удар достиг своей цели, мой шлем бы смялся, словно консервная банка под прессом. Я сумел лишь дёрнуться в сторону да выставить на пути удара меч. Эта суета спасла мне жизнь, но на ногах я всё равно не устоял.
Лязг…
Вспышка…
Казалось, что в моей голове на секунду расцвела вселенная. Булава прошла по касательной, выбила из рук меч, отбила плечо и зацепила шлем. Я не запомнил, как упал в снег. Вот только что стоял, секунда, и уже над головой звёздное небо в обрамлении разлапистых крон.
Отрешённость нокдауна сменилась острой решимостью, влитой в меня новым заклинанием жрицы. Со стоном втянув в себя воздух, я понял, что меня только что вернули в чувство с помощью чуда исцеления.
Подняться я не успел, ибо дальнейшие события завертелись бешеным калейдоскопом. Ослеплённый гнолл, единственный выживший из тройки напавших на меня зверолюдов, выбрал именно этот миг, чтобы отойти от заклинания жрицы. Он навалился сверху, пытаясь одной когтистой рукой удержать меня, а второй – засунуть узкий кинжал мне прямо в забрало…
Барахтаясь в снегу и борясь со своим противником, я услышал рёв и, выгнувшись, сумел бросить взгляд в сторону жрицы. Она была жива, несмотря на близость вожака и остатков стаи. Светящийся барьер уменьшился вдвое, стал столь мал, что ей пришлось упасть на колено. Гноллы, словно попав в некий участок замедленного времени, едва-едва двигались, обрушивая удары на прозрачный, источающий свет купол.
Одной рукой удерживая нож, ищущий путь к моему лицу, второй я нащупал собственный кинжал и, вытащив его из ножен, по самую рукоять вогнал в покрытую шерстью шею. Гнолл хрюкнул. Я провернул своё оружие, чувствуя, как лезвие задевает позвоночник зверолюда.
Кровавая струя, ударив из раны, оставила на снегу затейливую роспись, будто поставив точку в нашем противостоянии. Я спихнул с себя обмякший труп и, пошатнувшись, поднялся на ноги, чтобы через несколько секунд поднять меч и шагнуть к куполу.
Четверо гиеноголовых, и один из этой четвёрки посильнее прочих. Подобная схватка мне не по силам. Вожак не убил меня лишь потому, что решил забить нас с Соней одним махом. Меня в нокаут, и тут же её… Вот только защитный купол и аура замедления спутали ему все карты.
Чёрный гнолл будто почувствовал мой взгляд, повернулся, оскалился и двинулся ко мне. Я понимал, что через пару шагов аура замедления перестанет на него действовать. А я сам вряд ли выдержу второй натиск, разве что…
Заклинания жрицы напитали мою нейронную сеть силой, и я выпустил накопленную силу наружу. Между мной и гноллом-вожаком взметнулась снежная крупа, а затем здоровенное чудище получило сильнейший встречный удар потоком сырой энергии.
Вожак был слишком мощным. Его нечеловеческие нижние конечности позволяли развивать дикую скорость на коротких дистанциях, и сегодня это сыграло с ним дурную шутку. Я пропустил эту оглушённую тушу мимо себя, шагнув в сторону, и сделал всего один взмах мечом.
Чёрная голова упала в снег, а где-то за моей спиной рухнуло обезглавленное тело.
Оставшиеся гноллы не издали ни звука. Выбрались из ауры и бросились прочь. И только когда они покинули пределы освещённого пространства, я позволил себе охнуть от боли и упасть на колени.
Как-то совсем не до произнесения молитвы концентрации было во время схватки, а без молитвы боль в повреждённой руке терпелась так себе. Точнее сказать, ни хрена не терпелась.
К сожалению, Соня была измотана схваткой с гноллами не меньше меня. Поэтому пришлось несколько дней обходиться без чудодейственного исцеления. Раны обработали имеющимся у жрицы запасом мази и затянули бинтами.
Нападение диких зверолюдов случилось тогда, когда мы были в шаге от деревни, в которой в своё время сражались с дубликатом. Уже в следующий полдень мы вышли к заброшенной и засыпанной снегом просёлочной дороге, оказавшись на пороге деревни. Приметное дерево никуда не делось, так что с нахождением схрона проблем не возникло. Они возникли с иным.
В деревне до нас кто-то побывал. И этот кто-то был воплощённым злом.
Следами обычной, разномастной человеческой обуви был вытоптан весь снег среди домов. В деревне остались улики, указывающие на недавнее содержание лошадей и собак. Кто-то стоял тут большим отрядом, и не было бы в этом ничего удивительного, если бы не находка в центре деревни.
Неизвестные выкопали яму, в которой сожгли детей. Никому другому эти маленькие человеческие черепа и кости принадлежать не могли. Но на этом странности не заканчивались.
В центр ямы был вкопан деревянный столб. Смотрящий заострённым концом в небо, обугленный и источающий эманации ужаса этот молчаливый свидетель трагедии незримо влиял на окружающее пространство.
ИскИн практически сразу сигнализировал о накоплении в нейронной сети энергии. И я без всяких слов понимал, что является источником этой энергии.
– Есть мысли, кто мог совершить подобное?
В отличие от Сони, я не рискнул спуститься в яму. Мне и на краю всё было прекрасно видно. Не хотелось играть с судьбой, вдруг уровень поглощаемой энергии вблизи столба вырастет, и, не дай бог, спровоцирует выброс. Да и поглядывать по сторонам было не лишним.
– Не знаю.
Жрица подошла к столбу вплотную, марая сапоги в жирном пепле и переступая через кости. Достала нож и поскоблила обугленную поверхность.
– Ты что-то нашла?
Соня ответила незамедлительно:
– Тут буквы… слова… Целая вязь поднимается спиралью к вершине, но язык мне незнаком.
Окружающая действительность вызывала у меня нехорошие ассоциации.
– Демонические руны? Как те, что были в башне Бабочки?
Не оборачиваясь, жрица убрала нож, и присев на корточки, стала рассматривать дно ямы. Что, впрочем, не помешало ответить на мой вопрос:
– Нет, эти письмена не имеют с осквернением ничего общего. Это что-то иное.
Я позволил ей разбираться самой. Отступил от ямы и проклятого столба подальше, внимательно следя за уровнем энергии в нейронной сети. ИскИн вывел ползунок, отображающий объём накопленной силы, в интерфейс, что позволяло мне следить за ним в режиме реального времени.
Через половину минуты Соня ко мне присоединилась.
– Здесь произошло плохое. Ритуал, жертвоприношение, – жрица сильно побледнела. – На костях кое-где видны следы зубов.
– Дикие звери после ухода мерзавцев добрались до останков?
– Нет, не звери.
Ритуальный каннибализм? Что-то новенькое…
Неизвестные ушли в западном направлении, прочь от реки. Оставив следы саней, конских копыт, сапог и собачьих лап. Они унесли с собой ответы на вопросы, но оставили нам мрачные предчувствия и тревогу.
Соня считала, что мы должны предупредить Одинокий клык о каннибалах, блуждающих вдоль реки, и я был аналогичного мнения. Крупный отряд этих нелюдей мог нападать на выжившие поселения, иначе, откуда ещё они взяли детей? Не своих же сожрали. Хотя от подобных выродков можно всякого ожидать.
После того как выкопали монеты из схрона, мы встали на толстый речной лёд и уже по нему, заметно ускорившись, двинулись к горе. Я не мог сказать жрице, что знаю точное количество людей в том отряде, это бы вызвало лишние вопросы. А их было ровно сорок два человека, именно стольких насчитал мой ИскИн, проанализировав следы на снегу…
Глава 3. Одинокий клык
Первое, что бросилось в глаза по прибытию в город, это количество стражей. Патрули из горцев стояли на каждом шагу, тройками и пятёрками охраняли перекрёстки в прямой видимости друг у друга.
Мы добрались до Одинокого клыка без происшествий, больше никто не нападал на нас и не оставил на нашем пути ужасных следов. Но заснеженная гора и без того была неприветливым местом.
Подъём по склону к внешним вратам выпил все силы. Наша усталость усугубилась ещё и тем, что найти тёплое место и отдохнуть нам не дали. Сразу за внутренними вратами нам преградил дорогу отряд воинов во главе с двумя кудесниками, мужчиной и женщиной.
– Именем Круга повелеваю вам остановиться!
Властный голос колокольчиком прозвенел в воздухе. Он принадлежал молодой девчонке в плаще, чьё лицо было частично скрыто капюшоном. Похоже, она нисколько не сомневается в своём праве и силе, жаль только, что голос такой ломкий, смешно становится…
Я фыркнул, позволяя окружающим понять, что их приказы на одном месте вертел, молча снял с плеч лямки рюкзака, позволив ему шваркнуться на пол, водрузил на голову шлем и положил руку на меч. Я понимал, что маги опасны, каким бы там ни был их возраст, голос, или внешность, но считал, что прогибаться перед каждым встречным незнакомцем не стоит.
Соня внимательно посмотрела на меня и качнула головой, как бы говоря – не лезь на рожон. Хотя сама жрица тоже не спешила поднимать лапки к верху.
– По какому праву?
– По праву защитников города.
Соне ответил седовласый, коротко стриженый чародей в тёмно-коричневом плаще. И одновременно с его ответом к нам шагнули воины, преградившие до этого путь.
С характерным звуком вытащив меч из ножен, я шагнул им навстречу, закрывая собой жрицу. Неслышно нашёптывая молитву концентрации, я окинул противников взглядом, анализируя их возможности.
Десяток парней: четверо с арбалетами, тройка с круглыми щитами и ещё тройка с алебардами. С такой оравой мне не справиться при всём желании. Тем более отряд слаженный, чтобы это понять, достаточно было глянуть, как они встали. Тройку со щитами прикрывали парни, вооружённые алебардами, стоящие позади, а арбалетчики разбились на пары и оттянулись к краям тоннеля, чтобы свои не мешали стрелять.
Когда я шагнул на них, вся эта толпа притормозила. Я тоже встал и, проследив за их взглядами, вдруг понял, что они не испугались, просто узнали меч в моих руках. Да и приказа намять нам бока им пока не поступило.
Явно пытаясь разрядить обстановку, но в то же время не ударить лицом в грязь, Соня вышла вперёд. Появилась сбоку, шагнула из-за спины, кладя руку на мой наплечник и вроде как успокаивая. А затем обратилась к кудеснику, почему-то полностью игнорируя его напарницу.
– С каких это пор в Одиноком клыке нападают на жрицу Енны, прикрываясь защитой города?
Седой пошёл вперёд, и воины перед ним расступились. Остановившись напротив, он указал на меня ладонью и проговорил:
– С тех самых пор, с которых в твоих спутниках можно встретить проклятого. Наместник давно поставлен в известность, что служители павшей богини укрывали у себя одного из осквернённых. Монахи и служки ждут тебя в темнице, жрица.
Услышав о том, что служители храма брошены в тюрьму, Соня вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и ответила чародею достойно:
– Это лишь значит, что Кругу чудес и лично наместнику, придётся принести свои извинения всем безвинно наказанным. Что до проклятого, то ты сам можешь убедиться в его чистоте. Мы не будем сопротивляться, но только если решим вопрос здесь и сейчас.
Кажется, предположение о том, что наместник и Круг чудес «принесут извинения», было чем-то из ряда вон. Молодая кудесница охнула от такой наглости, а брови чародея поползли вверх. Вокруг раздавались шепотки, это собравшаяся вокруг нас толпа была удивлена не меньше чародеев. За время нашего разговора целая куча народа вышла на многочисленные балкончики и глазела на нас через окна-бойницы своих подземных жилищ.
Среди тех, кто собрался на улице, имелось немало вооружённого люда, в том числе горцев. Всем было любопытно, чем закончится этот сыр-бор. А я очень сомневался, что маги теперь смогут применить какой-нибудь магический бадабум, не задев при этом толпу.
Понимая, что это наш шанс решить всё без кровопролития, я убрал меч в ножны и, демонстративно смотря в глаза кудеснику, начал снимать с себя вещи. Сначала на пол полетел шлем, потом туда же – отстёгнутый нагрудник. Через минуту я уже был гол по пояс и, наклонив голову, усмехнулся, разводя руки в стороны и как бы приглашая осмотреть моё тело.
Кудесник моего веселья не разделил, потянулся к ремню и выудил из поясного кармашка зеркальце. Вытянув руку с зеркалом в сторону, произнёс:
– Проверь!
Он смотрел на меня зло, видимо, моя наглость, как и напористость жрицы, уже в печёнках у него сидели.
– Учитель, но они…
– Проверь!
Значит, эта заносчивая девчонка в капюшоне – его ученица? А гонору как у полноценной кудесницы. Ишь ты! «Повелеваю вам остановиться!» – тоже мне.
Девчонка оказалась совсем молодой, своему голосу под стать. Скинула капюшон, открывая почти детскую голову с правильными аристократичными чертами лица и, взяв у чародея зеркальце, повернулась ко мне спиной.
Встала таким образом, чтобы в зеркальце было видно моё отражение.
ИскИн тут же оповестил меня о совпадении. Оказалось, что я уже видел подобный артефакт. Только в тот раз его держал в своих руках мастер ключей Мар, зверолюд из дома Мягкой лапы. Он точно так же в нашу первую встречу осмотрел меня и мой меч через зеркальце, ещё там, в тайной комнате храма.
Несколько секунд ничего не происходило. С проклятой печатью мы разобрались, обвинения наверняка снимут, так чего бояться? Я откровенно скучал и мечтал побыстрее оказаться в тепле, чтобы набить живот чем-нибудь горячим и сытным.
Моя уверенность в благоприятном исходе обернулась катастрофой.
Девчонка, смотрящая на меня в зеркало, резко развернулась и, выудив из-под плаща витой жезл, вытянула его в мою сторону.
– Мио’Мормие!
Всё произошло за считанные мгновения. Чародейство полыхнуло молочной вспышкой, и из этой вспышки в меня полетел целый рой хрустальных ос.
Ни увернуться, ни отпрыгнуть я не успевал…
Инстинктивно закрывшись руками, я почувствовал, как совсем рядом прогудела смерть. Она коснулась моей нейронной сети, делясь частичкой своей силы, пошевелила волосы пролетевшими мимо хрустальными крыльями и, обогнув мою незащищённую плоть, ударила в кого-то за моей спиной.
В мгновение ока, вокруг воцарился хаос.
Женский визг, мат, хрипы и вой раненых, а посреди всего этого безумия полыхнувший ярким светом купол, божественная магия, призванная жрицей, чтобы спасти нас в самом центре развернувшейся битвы.
Жители подгорного города бросились прочь, но среди них нашлись те, от кого удача отвернулась. Их искалеченные и воющие тела теперь корчились на мостовой, в тщетных попытках обмануть уже пришедшую по их души смерть.
Я был потерян и дезориентирован, как и большинство людей, оказавшихся в этом аду, не понимал, что происходит. Но жреческая магия, купол, что был призван Соней, на несколько мгновений стала стеной, что разделила улицу напополам и притормозила развернувшуюся бойню.
Если бы ученица кудесника хотела меня убить, я был бы мёртв, тогда в кого же?..
Оглушённый этой догадкой я развернулся туда, куда «ушли» все хрустальные осы её заклинания. Там окружённая ранеными и трупами, в жёлтых отблесках купола стояла зверолюдка, кошка.
