скачать книгу бесплатно
Ира мысленно чертыхнулась. Это был отличный план, придуманный по дороге до дома: зайти в квартиру, усыпить бдительность родителей, открыть дверь под предлогом вынести мусор и незаметно впустить Теодорика. Что ж, придётся импровизировать. Девушка опрометью кинулась в свою комнату в поисках чего-то, что способно в рекордные сроки заполнить мусорное ведро. Скрепя сердце Ира сгребла в охапку старые тетради и блокноты, но тут же передумала, кое как запихнув всю макулатуру обратно и с трудом закрыв ящик. Спонтанная уборка в комнате только ещё больше насторожит родителей. Надо что-то более действенное и логически объяснимое. Точно!
Зайдя на кухню, Ира с самым решительным видом распахнула один из навесных шкафчиков и, зажмурившись, швырнула тарелку на пол.
– У тебя там всё нормально? – флегматично донёсся из комнаты вопрос мамы.
– Да, тарелка выскользнула из рук. Сейчас подмету и выкину.
Пока всё идёт, как надо. Торопливо собрав осколки и ссыпав их в пакет, девушка затянула узел, бодро направившись к двери. Один порот ключа в замке и…
– Куда это ты собралась?
Мама выглянула из комнаты, с подозрением уставившись на дочь. Вот же чёрт! Неужели не может забыть тот случай, когда Ира тайком сбежала под вечер с Женькой в клуб? Всего один раз-то и было!
– Мусор вынести.
– Выносить ещё нечего.
– Так тарелка…
Ира показательно встряхнула пакет, звякнув осколками.
– А до утра не подождёт?
– Примета плохая.
Как ни странно, дурацкая отговорка, продиктованная отчаянием, сработала. Потеряв интерес к разговору, мама равнодушно передёрнула плечами, снова спрятавшись в комнате. Да неужели?!..
– Что так долго?! – мгновенно накинулся на неё Теодорик, стоило двери распахнуться.
– Я делала, что могла! – в свою очередь окрысилась девушка. Избавившись от пакета, она опасливо зашла обратно в квартиру, поманив за собой Теодорика жестом омоновца во время захвата здания. Только запершись в ванной, оба выдохнули с облегчением.
– А что, если не получится? – запоздало спохватилась Ира, рассеянно наблюдая за шурующей под напором водой из крана.
– Получится, – с завидной убеждённостью отрезал вампир, расхаживая из стороны в сторону, а точнее, в силу небольшого пространства, просто крутясь на месте. Ира едва улыбнулась, сразу вспомнив того, прежнего Уголька, раскачивающегося в воздухе подобно маятнику.
В конце концов вода набралась до краёв. Двое напарников склонились над ванной, словно ожидали в самом деле увидеть на дне портал в другой мир.
– Что дальше?
Теодорик снисходительно хмыкнул, засучив рукав рубашки и коснувшись рукой воды. Ничего. Что там говорил тот маг? Представить место, куда хочешь переместиться? Вампир закрыл глаза, сосредоточившись на воспоминаниях о своём родном городе. Помимо воли вспомнились мощёные улочки, по которым он гулял в детстве. В памяти возник родной дом и комнаты, в которых всё время было темно из-за маленьких окон, да ещё и вдобавок плотно зашторенных тяжёлыми портьерами.
Рука погрузилась в воду почти по локоть. Ира накрепко уцепилась за рубашку Теодорика, с любопытством выглядывая из-за его плеча. Пока амулет явно не желал с ними сотрудничать.
«– Ты опозорил нашу семью.
Отец сидел в своём любимом кресле с высокой спинкой, осуждающе глядя на мальчика. Темноту комнаты разбавлял только свет свечей. Казалось, на дворе глубокая ночь и лишь тонкий луч света, проложивший полосу на пёстром ковре от неплотно зашторенного окна, напоминал, что солнце взошло не так давно.
– Никто не узнает! Меня никто не видел!
– Достаточно того, что это известно нам с твоей матерью.
Теодорик попытался шагнуть назад, но тут же почувствовал, как рука матери сжалась на его плече ещё сильнее.
– Ведьма убьёт меня!
Голос мальчика звенел от обиды. Почему он должен стыдиться собственной природы?! Разве родители не испытывают того же мучительного голода? Если Высшие силы задумали их с этой врождённой жаждой, если они созданы хищниками, то почему должны прикидываться иными?!»
Рука коснулась тёплого дна ванной. Но воспоминания словно только продолжали набирать яркость, становясь объёмными и затягивая внутрь.
– Ира, ты в ванной что ли?
Выругавшись сквозь зубы, девушка покосилась на Теодорика, но вампир даже не вздрогнул. Если тело и оставалось в этом мире, то сознанием он унёсся куда-то далеко.
– Да, я решила немного поплавать.
– Второй раз за последние два дня? Ладно, дело твоё, мне только надо зайти крем забрать…
– Нет!
– Да не буду я на тебя смотреть! Задёрни шторку, я заберу крем и плескайся сколько хочешь.
Ира нервно затопталась на месте, слабо толкнув Теодорика в бок. Может, получится затолкать его в ванную? Однако парень даже не шелохнулся, продолжая пребывать в каком-то подобии анабиоза.
– Может заберёшь позже?
«– Я чту правила, поэтому выдаю вам виновника смерти вашего сына. Надеюсь, этот инцидент никак не скажется на нашем дальнейшем сотрудничестве?..
Заискивающее выражение лица отца просто отвратительно!..»
– Да что я там могу нового увидеть, что ты так боишься?!
– Ну мам!..
«– Я могла бы вырвать твоё сердце, но это будет слишком легко и быстро. Твоя смерть будет долгой и мучительной. Ты станешь жалкой тенью самого себя и властвовать над тобой сможет любой, даже самый жалкий и никчёмный человек. Скажешь что-нибудь напоследок?»
– Хватит! Я захожу!
«В тусклом свете свечей глаза юного вампира отчётливо отливали фиолетово-чёрным. Теодорик распрямил плечи, спокойно встретившись взглядом с ведьмой.
– Неужели найдётся ещё кто-то более жалкий и никчёмный, чем вы все?»
Ручка тихонько щёлкнула, дверь уверенно и неотвратимо распахнулась. Одновременно с этим под потолком загудела лампочка и вдруг с шипением и звоном разлетелась в разные стороны, осыпав всё вокруг столпом искр и мелких осколков. Но Теодорик уже не видел и не слышал того, что происходило вокруг. Дно под пальцами исчезло, и парень сам не заметил, как погрузился в воду с головой.
Глава 9
На этот раз не было ни слепяще-яркого света, ни жёлтой уточки на пенном гребне. Речушка была мутной, небо над головой и вовсе едва угадывалось сквозь густую крону. Теодорик вынырнул из воды, судорожно глотая воздух и отфыркиваясь. Плавающие неподалёку утки возмущённо закрякали, расплываясь в разные стороны. Вслед за вампиром из воды вынырнула Ира, вызвав у птиц новую волну возмущения.
– Где мы?!
– А мне откуда знать?
– Ты ведь должен был представлять место, куда хочешь отправиться!..
Теодорик многозначительно промолчал. Усевшись на траве, парень украдкой огляделся по сторонам. Какая-то глухомань, не имеющая ничего общего с тем, что он представлял себе во время перемещения. Вот почему он не любит всю эту дурацкую магию!
– Главное, что мы нашли способ вернуться, – оптимистично заявил вампир, едва Ира уселась рядом с ним, трясясь от ветра, особенно холодного после незапланированного купания.
– Да, и у нас на повестке дня очередной неловкий вопрос: что мы должны сделать, чтобы спасти Вальгарда? – стуча зубами, процедила девушка.
Теодорик открыл было рот, но тут же осёкся на полуслове. Рядом кто-то был. Он не слышал шагов или шороха, но всё же мог поручиться, что сейчас они не одни.
– Ты чего?
Вампир жестом призвал Иру к молчанию. Чутьё уже во всю глотку орало «опасность!», Зверь внутри беспокойно заметался из стороны в сторону. Запахи, звуки, цвета всё повысилось до максимума и от этой яркой палитры обострившихся ощущений у Теодорика нестерпимо разболелась голова. И всё же инстинкты сумели его спасти, пусть и ненадолго. Мозг даже не успел осознать, как чья-то тень мелькнула где-то справа, а тело уже сгруппировалось и откатилось в сторону. Свист рассечённого воздуха, женский крик и тут же вновь тишина. Ира! Теодорик ринулся было к девушке, распластавшейся на траве, как тут же кто-то со всей дури ударил его по голове. Перед глазами вспыхнул яркий фейерверк, а затем всё стремительно погрузилось в темноту.
* * *
Как ни странно, пробуждение оказалось далеко не самым худшим. Теодорик не был связан, на теле не обнаружилось синяков или ран, да и голова оказалась цела и невредима. Единственное, что болело, так это спина от долгого лежания на валуне, застланного какой-то циновкой.
– С пробуждением, – из темноты неспешно показался зверь наподобие гиены. Маленькие глазки, отливающие красным, злобно уставились на вампира. Шерсти на звере не было, тело покрывала только светло-серая кожа, под которой отчётливо проступала каждая мышца. Однако голос принадлежал не ему. Вслед за облезлой гиеной показался приземистый мужчина. Несмотря на моложавый вид, в нём неуловимо читался весьма солидный возраст. Возможно, его выдавал тяжёлый, усталый взгляд, а может дело было в неповоротливых, отрывистых движениях.
– Прошу прощения за моих ребят, Теодорик, они ещё молодые, не признали в тебе сородича, – продолжил мужчина, сдержанно улыбнувшись. Зверь на поводке зло клацнул зубами, явно не разделяя мнение хозяина.
– «Сородича»? – парень медленно поднялся с места, попеременно переводя взгляд с мужчины на его «питомца» и обратно.
– Что, не узнал? Неужели я так сильно изменился? – хохотнул мужчина. Теодорик окинул его оценивающим взглядом. Добротная одежда из кожи и меха, густая окладистая борода… Похож на какого-то дикаря. Но в то же время с этим образом совершенно не вязались многочисленные перстни на пальцах. Хотя подождите-ка!..
– Дядя Арно? – Даже произнеся свою догадку вслух, вампир не мог до конца поверить увиденному. Он помнил его худощавым пареньком, вёртким и порывистым в словах и движениях, а сейчас перед ним стоял статный мужчина. В лице читалось что-то неуловимо знакомое, быть может что-то в мимике и повороте головы, но… Нет, всё же это был какой-то совершенно другой человек.
– Да, жизнь меня маленько потрепала, но я хотя бы остался жив, чего не скажешь о большинстве нашей родни. Ты ведь знаешь о своих родителях?
Теодорик коротко кивнул, однако лицо осталось совершенно бесстрастным. Ни к чему изображать скорбь.
– Я и сам не могу понять, как смог уцелеть в той кровавой бойне… Да что ты стоишь, как пришибленный? Идём, покажу пока наши новые владения.
«Новыми владениями» оказалась всё та же пещера, состоящая по большей части из узких лазов вперемешку с просторными галереями. На стенах всюду были прикреплены факелы, однако от их пламени темнота казалась только ещё более густой.
– А я вот не удивлён, что мы с тобой встретились, – между тем возобновил разговор дядя Арно, уверенно сворачивая к очередному лазу. – Знал, что тебя каким-то проклятьем не проймёшь. Опять же, оно и к лучшему сложилось, иначе неизвестно, выжил бы ты во время той Инквизиции…
– В самом деле, невероятное везение, – ядовито усмехнулся Теодорик, однако дядя проигнорировал его реплику, а может и в самом деле пропустил мимо ушей, тут же переменив тему:
– Одёжка только на тебе какая-то чудная. Иноземная что ли?
– Можно и так сказать, – поморщился Теодорик, украдкой покосившись на порядком испачканные после купания джинсы и проклятые кроссовки, по-прежнему немилосердно натирающие ноги. Как же хорошо, что он не слишком много времени провёл в том странном мире.
– Со мной должна была быть девушка… – осторожно начал было вампир, однако дядя с готовностью закивал на его слова даже не дослушав.
– Да-да, о ней должны были позаботиться мои ребята, не переживай! Проходи.
Очередная просторная галерея была похожа на столовую, выполненную в самом аскетичном стиле. За каменными столами постепенно собирались люди, неторопливо рассаживаясь по местам и о чём-то переговариваясь вполголоса. Уже сейчас их было не меньше пятидесяти человек. Внутри Теодорика немедленно заёрзало смутное беспокойство, хотя он и сам не мог понять почему. Боязни толпы он за собой отродясь не наблюдал.
– Куда ты, кстати, путь держал, когда мои ребята тебя схватили? – Дядя Арно уверенно занял место во главе стола, мимоходом кивнув сидящим рядом вампирам.
– Да так, куда глаза глядят. – Теодорик покорно занял место по правую руку от дяди, на которое он ему кивнул. На столах уже были выставлены стройными рядами тарелки и кубки, правда, самой еды пока поблизости не наблюдалось. Неожиданно для самого себя, вампир вдруг выпалил:
– Ты слышал что-нибудь о Нексусе?
Дядя многозначительно цокнул языком.
– Едва ли в этих землях найдётся хоть кто-то, кто не слышал баек об этом чудо-цветке! С чего вдруг ты завёл об этом разговор?
– Да так, навёрстываю то, что упустил за столетия, проведённые в медальоне.
– Ну, эта история началась ещё на Изломе Эпох. Кстати, знаю, кто сможет рассказать тебе о Цветке побольше. Бруно!
Мужчина поманил к себе щуплого паренька лет двадцати от силы. Теодорик скользнул по нему скептическим взглядом. Весь какой-то нескладный и неловкий, ещё и в придачу в каких-то идиотских очках с трещиной на одной из линз. В больших чёрных глазах читалось такое бесконечное раболепие, что он чем-то даже смахивал на послушную собачонку, которую подозвал к себе хозяин.
– Это Бруно, мой отпрыск. – По-свойски похлопал парня по плечу дядя Арно. – Ну, а это мой племянник, Теодорик.
Вампиры обменялись вежливыми кивками. Появлению родственника «хозяина» Бруно явно не обрадовался, с настороженной неприязнью окинув гостя взглядом с ног до головы. Теодорик, в силу хорошего воспитания и самоконтроля, сумел изобразить на лице сдержанную полуулыбку, воздержавшись от неловких вопросов. Например, как понимать эти слова: «отпрыск»? Обращать себе подобных – удел низших вампиров и это вполне объяснимо, ведь чего ещё ждать от таких зверей, как они! Но чтобы высший вампир наделил кого-то своей силой!.. Этот Бруно явно из низших и, судя по тому, как у него с трудом получается контролировать заострение клыков, обращён он относительно недавно. Что здесь происходит?! Неужели дядя опустился до того, чтобы делиться силой с каким-то отребьем?!
– Бруно был сыном королевского библиотекаря и прочитал много книжек, – между тем возобновил разговор дядя Арно, следом обратившись уже к Бруно: – Мой племянник живо интересуется Нексусом.
– На мой взгляд это не самая интересная из тех тем, что дошла до нас со времён Излома, – с апломбом отозвался потомок библиотекаря, нервно поправив очки, то и дело норовящие соскользнуть с излишне тонкой переносицы. – Якобы существует Цветок, способный менять…
– …Судьбы людей и миров, – холодно добавил Теодорик. – Я не вынесу очередного пересказа банальных истин.
– Тогда я не скажу ничего нового, – уязвлённо пожал плечами Бруно, вновь нервно поправляя очки. Ещё один признак недавнего обращения: с чем у вампиров никогда не бывает проблем, так это со зрением. Вероятно, очки – единственное упоминание о той человеческой жизни, которая недавно у него оборвалась. Теодорик слышал, что многие новообращённые любят первое время носить с собой памятные безделушки из своего прошлого. Это свидетельствует о том, что в них ещё теплится что-то живое, человеческое. Утратив же привязанность к этим вещам, они утрачивают и связь с человечностью, превращаясь в зверей.
– Тема Нексуса достаточно избита, – скучающе продолжил Бруно, – о нём написано, если не ошибаюсь, по меньше мере с десяток поэм, в репертуаре любого захудалого барда найдётся песня-другая о «Цветке Мироздания»…
– И нигде не сказано, например, о том, как его уничтожить?
Новообращённый вампир окинул его каким-то странным, долгим взглядом. Наконец, искоса взглянув на «хозяина», Бруно нехотя ответил:
– Есть несколько легенд касательно происхождения Цветка. По одной из версий, Нексус – это слеза Ледяного дракона, упавшая в плодородную почву.
– Но Ледяной дракон – герой сказок для малышей!
– Верно. Доподлинно известно, что существуют только пять драконов: Плавиум, он же Властитель свинца, Аргентис, или Властитель Серебра, Феррул…
– …Властитель металла, Купрус – медный дракон и, самый главный, Аорум – Властитель Золота, – подхватил Теодорик, решив блеснуть собственными познаниями.
– Все пятеро надёжно заключены под замком в разных частях материка и уже которое тысячелетие спят беспробудным сном.
– Как же, как же! – вдруг оживился дядя Арно. – Помню, мама нам в детстве рассказывала, что пробуждение всех пяти драконов знаменует Второй Излом…
– …Или, говоря проще, конец света.
