скачать книгу бесплатно
– Ни в коем случае. Хочу, чтобы у нас было все серьезно, – продолжил я с незыблемой уверенностью.
– Ты же понимаешь, что я не могу отказаться?
В мире, где все продается и покупается, люди привыкли относиться друг к другу как к товару. Они знакомятся, сопоставляют количество достоинств и недостатков, устраивают ночные «тест-драйвы» и лишь потом принимают решение о будущем таких связей. Раньше у меня никогда не было серьезных отношений, потому что я не хотел пользоваться человеком, как и не желал быть игрушкой в чьих-то руках. С Энн же все по-особенному: впервые разум и сердце работают сообща. Я готов узнавать и принимать ее недостатки, сглаживать любые неровности собственного характера, меняться и идти на компромиссы.
К полудню мы вышли на улицу, поймали такси и направились в квартиру Энн, чтобы перевести ее вещи. После праздничных гуляний улицы были пусты, и мы доехали очень быстро. Арендованные для нее апартаменты практически не отличались от моих, что указывало на заботу NASA о равенстве.
– Это твоя семья? – взяв фото в деревянной рамке, спросил я.
– Да. Мама и папа, – ее приглушенный голос послышался из-за прикрытой двери спальни. – Ты обязательно с ними познакомишься.
– Ого. Так оперативно?
– А мы разве с тобой когда-нибудь затягивали? – Энн на секунду выглянула и подмигнула.
Приятное волнение скользнуло по позвоночнику и осело в затылке. По-моему, моя любимая настроена очень серьезно, чтобы провести со мной как минимум одну жизнь.
На территорию Энн мы нагрянули внезапно, и у нее не было возможности подготовиться к приему гостя. Несмотря на это, кругом главенствовал полный порядок и в целом ее квартиру можно было назвать раем для перфекциониста. Удовлетворяя любопытство, я расхаживал по гостиной, обращая внимание на всякие мелочи. Журнал Scientific American, покоящийся на краю дивана, поведал мне об интересе моей избранницы к науке. Толстый ежедневник с красной закладкой, торчащей где-то из середины, говорил о том, что она предпочитает планировать свою жизнь. Я будто блуждал по внутреннему миру девушки, пытаясь узнать о ней как можно больше. Приметив на спинке кресла вязаный бирюзовый шарф, я бережно взял его в руку, поднес к лицу и несколько раз глубоко вдохнул носом. Запах Энн, который для меня уже был таким родным и знакомым, отпечатался в каждом стежке.
– Я готова! – неожиданно появилась Энн с сумкой наперевес.
– О, это все? – торопливо убирая шарф на место, спросил я.
– Вроде как, – улыбнулась она. – Кстати, его можешь взять с собой.
Неделя совместной жизни пролетела незаметно. Теперь нам предстояло найти в себе силы, чтобы вырваться из рая беззаботности и вернуться к работе.
Первые несколько дней подготовка к миссии носила формально-ознакомительный характер: мы с командой посещали тестовые площадки и присутствовали на демонстрациях оборудования с гаджетами, что были созданы специально для полета на Красную планету. Я и Энн пытались скрывать наши отношения, но она иногда неосознанно, словно по привычке брала меня за руку. Михаэль и Фангэй, становясь невольными свидетелями этого, бросали на нас вопрошающие взгляды, но однажды они увидели, как мы садимся в один автомобиль, и часть ответов тут же была получена.
Все шло отлично, но меня тревожил тот факт, что наставник Пол был не в курсе происходящего между мной и Энн. Несомненно, это была наша личная жизнь, в которую никто не должен совать свой нос, но я хотел оставаться честным и ответственным человеком, а значит, требовалось расставить точки над «i».
– Уверен, что хочешь рассказать обо всем Грайсу? – спросила Энн во время прогулки.
– Да, но я пока что не придумал, как преподнести это.
– Думаешь, ему не понравится?
– Мне кажется, что иногда он бывает вспыльчивым, – я задумчиво опустил глаза и непроизвольно сжал руку девушки покрепче. – Однако сказать все же придется хотя бы для того, чтобы твоя квартира не простаивала зря.
– Может, позвоним ему завтра?
– Предлагаешь это сделать вместе?
– Раз мы решили жить вместе, то давай и вопросы тоже решать вместе.
Сказать о романе нужно было прямо, без трусливой ходьбы вокруг да около, опасаясь последствий. Да и какие, собственно говоря, могли быть последствия? Нас снимут с марсианского рейса и устроят новый конкурс, затянув глобальную программу еще на несколько лет? Может быть, из-за наших отношений вообще свернут миссию? Я прекрасно понимал, что мы – ценные экземпляры для NASA и не будет грехом, если мы хотя бы разочек воспользуемся такой преференцией.
В этот теплый пятничный вечер мы гуляли по аллее недалеко от дома и болтали на отвлеченные темы. Крупные хлопья снега падали с небес на землю и тут же таяли, продолжая круговорот воды в природе. По пути нам встречались семейные пары с детьми, и маленькие шкодники все время убегали от родителей, дурачась между собой. Оглядываясь вокруг, я ощущал связь с этой цивилизацией и со всеми этими людьми, но стоило посмотреть вверх и мысли тут же уносили меня в бескрайние просторы Вселенной. Зачем вообще нужно это дорогостоящее и рискованное путешествие? Во-первых, есть вероятность, что наша планета станет необратимо враждебной по отношению к жизни, и если этот день настанет, то нам позарез будет необходим запасной вариант. Во-вторых, люди во все времена любили играть в богов, стремясь обуздать природу, чтобы использовать ее по максимуму. Конечно, брать на промерзлом Марсе нечего, но его гипотетическое покорение стало для разрозненного человечества великой целью, которая легла в основу глобального объединения. Стоит только вдуматься, и полет на другую планету перестает казаться безумством.
– Не хочешь кофе? – вопрос Энн вернул меня в реальность.
– С удовольствием, – согласился я и приобнял ее.
– В понедельник нас разделят и каждый пойдет заниматься своим направлением, – с досадой вздохнула любимая.
Мы дошли до мини-кофейни, заказали два стакана горячего американо и продолжили размеренную прогулку.
– Да, но у нас ведь будут общие курсы, а потом еще вечер, ночь и выходные в запасе.
– Мне просто ни на минуту не хочется разлучаться с тобой, – она грустно улыбнулась.
– Котенок, ты не забывай, что в скором времени мы на несколько лет поселимся на планете, где никто ни от кого не сможет убежать.
– Ах ты! – проворчала Энн, игриво ущипнув меня за щеку, – Задумал от меня удрать?
– Глупышка моя, – я поцеловал ее в заснеженные волосы.
Субботним утром моя решительность пошатнулась, но когда Энн отправилась в душ, то я все же взял волю в кулак и смартфон в руку, чтобы набрать Пола.
– Да? – прозвучал заспанный голос наставника. – Что-то случилось?
– Доброе утро! Не случилось, а скорее произошло, – я пытался говорить легко, веселым голосом.
– Что-то серьезное? Какие-то проблемы?
– Нет, мне просто нужно с вами поделиться некоторой информацией.
– Нужно встретиться? – Грайс продолжил серию вопросов.
– Было бы идеально!
Мы договорились встретиться в кафе, которое, как подсказали Google Maps, находилось в пятнадцати минутах ходьбы от дома. Я был уверен, что личная встреча сведет к минимуму риск возникновения недопонимания, которое с легкостью может породить телефонный разговор.
– Милая, мне нужно отойти, чтобы встретиться с Полом, – обуваясь, доложил я Энн, которая только вышла из душа.
– Ты уже позвонил? – спросила красавица, вытирая волосы.
– Да, решил самостоятельно разобраться с этим вопросом.
– Мне нравится твоя решительность, – она подошла ко мне и поцеловала в щеку. – Мой мужчина.
– Надеюсь, что все пройдет гладко, – я ответил взаимным поцелуем, – Жди меня, королева!
Я мигом вышел из квартиры и направился к лифту, по пути запахивая пальто, надетое, в спешке прямо на футболку. Праздник был позади, но в Вашингтоне все еще сохранялась какая-то особая атмосфера. Люди, проходящие мимо, без каких-либо причин обменивались друг с другом улыбками, машины медленно двигались по проезжей части, а мелкий и частый снег усыпал мокрый асфальт.
В заведение я пришел раньше Пола и выбрал самый дальний столик, смотрящий прямо на вход. Время на экране смартфона сменилось на 10:49. Кафе было оформлено скромно, но не было лишено комфорта и специфической изысканности: деревянные столы, начищенные до блеска, черно-белые фотографии, перекочевавшие из другой эпохи на бежевые стены и приглушенное освещение. Официантка подошла к моему столику и предложила завтрак с праздничной скидкой, но я вежливо отказался и попросил лишь стакан воды. Наслаждаясь бесплатным напитком, я пытался подобрать слова, которые бы предельно лаконично помогли объяснить все то, что происходит между мной и Энн. Широко распахнув дверь, вошел Грайс и на мгновение остановился у входа, стряхивая с плеч хлопья снега. Затем он снял темно-коричневую шляпу, взял ее в правую руку и направился в мою сторону.
– Привет! – Пол дал старт разговору, попутно отправляя шляпу и пальто на вешалку у стола. – Ты пришел один?
– Эм… – я чуть замешкался.
– Без Энн? – добавил он и жестом подозвал официантку.
– Да, я один.
– Отлично.
Он резко переключился с меня на меню и принялся перелистывать ламинированные страницы. Уже знакомая мне официантка подошла вновь, и Пол указал ей на несколько позиций. Девушка сделала пометки в большом блокноте и быстры растворилась среди своих коллег.
– Ты же понимаешь, что я в курсе? – спросил он, и на его лице растянулась улыбка.
– Теперь да, – я в недоумении почесал затылок. – Вы разочарованы?
Девушка принесла поднос с заказом и поставила его напротив Пола, пожелав ему приятного аппетита.
– Нет, – сделав глоток кофе, ответил он. – Я всего лишь выполняю свою работу, занимаясь контролированием и координированием. Мне положено знать чуточку больше, чем остальным.
Несколько секунд Пол молча прожигал меня загадочным взглядом, от которого у меня встал ком в горле.
– Я не вижу в этом ничего плохого, – он продолжил диалог и прием пищи. – Напротив, это к лучшему.
– К лучшему?
– Я считаю, что да, – он отправил в рот салат и принялся тщательно пережевывать.
– Я надеюсь мы с вами говорим об одном и том же?
– Конечно, об одном и том же. Я о тебе и Энн, о ваших отношениях.
– Да. Вы правы.
– Сначала я был немного в бешенстве, – он вытер губы салфеткой и вновь принялся за кофе, – мне казалось это недопустимым нарушением.
– А что вы думаете сейчас? Что заставило передумать? – страх отступил и я, расслабившись, откинулся на спинку стула.
– Я считаю, что любовь – дополнительная страховка. По отдельности люди часто идут на необдуманные риски и глупые поступки, но когда им есть о ком заботиться, то они начинают поступать рациональней. Ни ты, ни Энн не захотите подвергать друг друга лишней опасности.
– Да, вы абсолютно…
– Но, – перебил Пол, указывая на меня вилкой, – в этом есть и минусы.
– Я весь внимание.
– Для вас любовь будет важнее даже самой эпичной миссии в истории.
– Почему вы так уверены? – я было хотел начать с ним спор, но вовремя остановился.
– Ради любви люди готовы идти на любые жертвы. Чаша весов с вашими чувствами перевесит даже земной шар! Ты будешь готов пойти на все, чтобы уберечь Энн от опасности и уж тем более от гибели.
– Я…
– Мы ведь поэтому в начале отборочного тура держали всех на дистанции, чтобы избежать любых привязанностей. Но когда вы впервые встретились, то я тут же понял, что мне нужно подготовиться к служебному роману.
– Скажите, Пол, вы злы на меня? Я вас огорчил? Поступил неправильно?
– Злиться на тебя за то, что ты способен любить? Это было бы абсурдно. Главное, чтобы вы умели совмещать страсть и великие цели.
– Честно, я боялся, что это может вывести вас из себя и вынудит исключить нас из миссии.
– И провести вечность в поисках замены лучшим? – Пол допил свой остывший кофе. – Мне приятно, что ты сам решил встретиться, а не ждал пока я вызову тебя на ковер. Поступок, заслуживающий уважения.
– Пол, выходит, что все в курсе наших с Энн отношений? – с едва уловимой дрожью в голосе спросил я.
– В курсе лишь те, кому нужно быть в курсе. Наслаждайтесь жизнью, но не впадайте в крайности. Мы должны реализовать миссию.
Трапеза была окончена и Пол попросил принести счет. Наш разговор, по всей видимости, тоже подошел к логическому завершению.
– Возвращайся домой и наберись сил. Скоро будет очень жарко.
– Обещаю, мы не подведем. И большое вам спасибо!
– За что? – недоуменно спросил Пол, приподняв бровь.
– За понимание. Я очень боялся этого разговора.
– Да брось, нет проблем, – ответил он и положил пару купюр на поднос.
Мы одновременно встали из-за стола и, взяв одежду с вешалки направились к выходу. Было ощущение, что я избавился от непосильной ноши и теперь могу сделать уверенный шаг к цели. Пол придержал дверь, и мы оказались на улице. За то время, что мы провели в кафе, погода заметно испортилась: ветер усилился, с севера надвигалась буря.
– Тебя подвести до дома? – поднимая воротник спросил Грайс.
– Нет, спасибо большое. Я прогуляюсь.
На самом деле, мне хотелось по пути домой зайти в цветочный магазин и купить шикарный букет для Энн, чтобы отметить маленькую, но очень значимую для нас победу.
– Не простудись только, – Пол в шутку отдал мне честь и направился к автомобилю.
– Так точно, сэр! – я ответил тем же.
– Ах, да, – он неожиданно окликнул меня, – только не вздумайте плодиться.
– Никаких детей, обещаю! – я громко рассмеялся.
– Я серьезно! Хватит смеяться! – наставник по-доброму пригрозил пальцем и сел в машину.
Проводив его взглядом, я направился к магазину. Я не знал какие цветы любит Энн, но быть банальным и прийти с букетом роз не было ни малейшего желания.
– Здравствуйте! – обратился я к продавцу
