скачать книгу бесплатно
– Если не станет арахнидов, погибнет весь наш мир. Посмотри вокруг: видишь, как много зелени?
– Да, – ответила я, с удовольствием рассматривая местные весьма впечатляющие пейзажи.
– Жизнь растениям дают живущие в земле инсектоиды.
– Вы хотели сказать, арахниды?
– Нет, инсектоиды – это неразумные и очень опасные существа. Они напоминают ваших тараканов, но большие и очень сильные. Они роют тоннели, вентилируя почву, а отходы их жизнедеятельности питают ее. Но когда их становится слишком много, они выползают на поверхность в поисках пищи, уничтожая всех и все, что попадется на их пути. Популяцию этих существ регулируют арахниды, которые поедают их, не давая слишком расплодиться, а жизнь арахнидам даем мы, люди. Так устроен наш мир. Мы долго жили в гармонии, пока несколько тысяч лет назад один из арахнидов не нарушил тонкую грань равновесия. Тогда еще Дарующие жизнь, что-то типа королей гнезда, как Сэпий, имели человеческую форму. Они на год, который нужен для зачатия гнезда с аллаидой, могли превращаться в человека. Но однажды арахнид влюбился в замужнюю женщину, у которой уже был ребенок. Не желая слышать отказа, Сарион – так звали его – выкрал ее и сделал своей насильно. Он зачал с женщиной жизнь гнезда, но в отчаянии и гневе Мирана, от которой отказались родные, прокляла арахнида, чтобы ни один из его потомков не мог больше становиться человеком, пока не получит дар жизни не просто добровольно, но по любви. Боги сочли ее требование справедливым. Как ты понимаешь, любить такое существо людям невозможно, и с каждым годом дар жизни, получаемый от них, становился все более маленьким и слабым, и каждое следующее гнездо становилось слабее предыдущего. Сейчас наш мир в серьезной опасности, ведь арахнидов слишком мало. Остальные материки уже непригодны для жизни, остался только наш – и тот погибнет, если Сэпий не подарит жизнь потомству. Он последний представитель своего рода, способный на это, и надежда на наше спасение.
Вот это, конечно, неожиданный поворот. Не знаю, что меня впечатлило больше: то, насколько важен этот арахнид, или то, что он сам дает жизнь потомству. Все-таки рожающий мужчина, пусть и паук, у меня слабо укладывался в голове, как и возможность умереть, съеденной тараканами. И если он так ценен, почему о нем так пренебрежительно отзывалась императорская парочка?
Может, я накрутила себя зря? Насиловать меня никто не будет, с моей внешностью даже родители терпели меня с трудом и недолго, а арахниду придётся провести в моем обществе целый год. Пауков я боюсь, но ведь эти разумны и питаются только насекомыми, которых я не люблю еще больше.
– Скажите, Томан, а почему именно я? Раз так важен Сэпий, то давно направили бы ему девушку и жили, не опасаясь умереть от инсектоидов.
– Потому, что после проклятия не всякая девушка подходит арахнидам, а только та, чьей внутренней силы достаточно, чтобы дать жизнь гнезду. Чтобы вырастить его без любви, нужно много сил. В нашем мире ему подходит только герцогиня Дилейна Мирасс, но она категорически отказывается выполнять клятву рода, а император не может отказать своей любовнице ни в чем. Ты даже сильнее ее, будем надеяться, что ваши циклы совпадут.
– Циклы? Вы имеете в виду, периоды развития во мне… ну, вы поняли?
– Да, именно, – тоже смутился Томан.
А мы тем временем подъехали к огромному серому строению с куполообразной крышей и узкими длинными окнами.
Хоть я и успокоилась немного, но все равно изрядно нервничала. Внутри храма было пусто и темно. Все большое помещение было абсолютно ничем не заставлено – ни алтарей и статуй, ни тронов, ни висящей под потолком гигантской паутины. Просто, чисто и темновато.
Когда глаза привыкли к полумраку, я рассмотрела большие круглые ходы в стенах. Из одного такого прохода и появился ОН.
Бесшумно передвигая лапами, к нам опасливо приближался Сэпий. Наверное, он был даже внушительней, чем та иллюзия: большие пушистые конечности нервно подрагивали, мышцы человеческого торса были напряжены, а жесткое хищное лицо нахмурено, но при всем этом он гораздо больше походил на человека, чем картинка, показанная мне императором.
Может, причиной моего восприятия послужил рассказ Томана или то, что открыты были только два черных глаза, увеличивая человечность лица. Длинные черные волосы арахнида были распущены и даже на вид казались очень мягкими.
– Ты не будешь кричать? Не переношу женских воплей, – красивым бархатным баритоном спросил мужчина.
– Нет, – односложно ответила я, не желая злить огромного полупаука.
– Томан, кого вы опять ко мне привели? У меня нет ни времени, ни желания общаться с людьми. Мне просто нужна аллаида, пока не стало слишком поздно. Вы уже более пятидесяти лет оттягиваете неизбежное. Я и сам не в восторге от кандидатуры герцогини Мирасс, о распущенности которой известно даже под землей, но я не могу рисковать. У нас будет только одна попытка. Мне уже почти триста лет, я стар даже по меркам арахнидов. Последний из моего гнезда появился на свет пятьдесят три года назад. Мне давно пора подарить жизнь новому, – устало, как нерадивому школьнику, пояснял Сэпий.
– Я все понимаю, господин Арахни, но Дилейна категорически отказывается от выполнения клятвы. Эта девушка была найдена императором в другом мире благодаря призыву Истинной, ее возможности значительно превосходят силы госпожи Мирасс, к тому же она чиста. Император выражает свою надежду, что она подойдет вам даже лучше, чем герцогиня, – сбивчиво говорил советник, потея от волнения.
– Именно поэтому его величество поставил печать отторжения на лицо своей Истинной и готов отдать ее мне? – лукаво спросил арахнид. – Ладно, я посмотрю на нее, но только при условии, что не будет женских истерик. За эти годы они мне сильно надоели.
Сэпий замер, вопросительно смотря на меня. Я немного волновалась, но уже панического страха не испытывала. Мужчина, стоящий передо мной, воспринимался как инопланетянин, наверное, но не как страшное насекомое, которое хочется прибить тапочкой. Я кивнула ему и приблизилась на расстояние вытянутой руки.
– Смелая, – одобрительно кивнул Томану арахнид и открыл остальные три пары глаз. – И красивая, яркая, как звезда. Почему он отдает мне такое сокровище? – с подозрением решил уточнить Сэпий, закрывая лишние с точки зрения человека очи.
– Он очарован герцогиней настолько, что поставил юной Истинной печать отторжения и бросил жить презираемой всеми в немагическом мире, а над тем, чтобы откупиться ею перед вами, он даже не раздумывал, – горько усмехнувшись, сказал советник.
– Хорошо, он отказался – я принял. Скажи, как часто в тебе созревает жизнь и когда будет в следующий раз? – задал мне самый смущающий вопрос Сэпий.
– Каждые двадцать восемь дней. Следующий через неделю, – ответила я, покраснев.
Мужчины слаженно ахнули.
– Невероятно! У наших женщин она появляется раз в год, – пояснил свое изумление Томан.
– Великолепно. Наши циклы совпадут через два месяца. Я принимаю неожиданно щедрый дар императора и отказываюсь от клятвы рода Дилейны Мирасс, – торжественно сказал Сэпий, зажигая на ладони маленький светлячок и протягивая его мне.
Я вопросительно посмотрела на советника, не понимая, чего ждет от меня арахнид.
– Ты должна, коснувшись его рукой, назвать свое полное имя и сказать, что согласна дать клятву рода за Дилейну Мирасс и принять огонь жизни Сэпия, – сказал Томан, пока арахнид терпеливо ждал с протянутой рукой.
– Я, Алла Ивановна Миркина, согласна дать клятву рода за Дилейну Мирасс и принять огонь жизни Сэпия Арахни, – послушно сказала я и опустила свою ладонь в руку арахнида, касаясь света, который моментально впитался в кожу, расплываясь приятным теплом по всему телу. На запястье появилась маленькая цветная тату в виде паучка с короной на брюшке. Я не спешила забирать руку: вдруг еще нужно произносить пафосные речи или дождаться их от мужчины. Увидев, что я не брезгую прикосновением к нему, Сэпий очень осторожно, как будто опасаясь, что я ударю, погладил мою ладонь большим пальцем, щекотно задевая чувствительную метку, отчего я улыбнулась. На лице арахнида отразилась легкая растерянность.
– Клятвы даны и приняты богами, о чем свидетельствует благословение на руке Аллы. К вечеру в этот храм доставят подношения будущей Аллаиде, – сказал довольный Томан.
Сэпий слегка поклонился, не выпуская моей руки, и повел в один из тоннелей.
Глава 2
*
Мы шли по слабо освещенному тоннелю.
Округлые стены были такими гладкими, что казались полированными, это у меня вызывало ощущение путешествия в кроличью нору.
Мой разум еще не до конца принял то, что я иду в подземелье с гигантским арахнидом в другом мире, поэтому все происходящее в какой-то мере напоминало странный сон.
Подземные коридоры извивались причудливыми змеями, а Сэпий все вел меня по ним, ориентируясь неведомым методом, пока мы не вышли в еще одно большое помещение с прозрачным куполом над головой.
Яркий свет больно резанул по обожженному глазу. Когда я смогла осмотреться, то ахнула от удивления: огромный – размером с футбольный стадион – зал был битком забит большими пауками.
Они не имели человеческих черт, просто членистоногие разных видов. Пушистые пауки, похожие на птицеедов, только размером с теленка, странные арахниды с телом формы, отдаленно похожей на человеческую, и с длинными передними лапами, имитирующими руки, и несколько десятков вообще невообразимых созданий, напоминающих одновременно гигантских крабов и пауков, с длинными шипастыми лапами и острыми когтями на концах этих лап.
При нашем появлении они опустились, прижавшись брюшками к земле, видимо выражая почтение своему королю. Сэпий в ответ склонил голову, а я вопросительно посмотрела на него, не зная, что делать.
Мужчина улыбнулся мне и заговорил со своими соотечественниками:
– Люди наконец выполнили клятву рода и подарили нашему гнезду ту, что дарует жизнь. Я хочу, чтобы каждый из вас ее запомнил. Отныне вы будете служить ей и беречь как вашу Аллаиду.
Арахниды задрали передние лапы и зашуршали, очевидно выражая одобрение, но Сэпий продолжил свою речь:
– Тем, кто сейчас в тоннелях, вы передадите эту весть и образ нашей Дарующей. Диззи, как рожденный последним, будет тенью Аллаиды.
К нам из общей массы арахнидов приблизился пушистый птицеед с темно-коричневым брюшком и забавными полосатыми лапами.
– Для меня честь служить Дарующей, – проскрипел паучок и присел рядом со мной.
Не зная, как на это реагировать, я наклонилась и погладила его мохнатую спинку. Волоски были немного жестковатыми, но в целом приятными на ощупь.
Арахниды издали, как мне показалось, удивленный возглас, а Диззи заворчал, как довольный кот.
– Как вы все видите, нам очень повезло. Подарок, сделанный нам императором, поистине бесценен. Пусть рабочие подготовят нашу комнату. Диззи, позаботься, чтобы Алла ни в чем не нуждалась. Вечером заберите подношения из храма Гнезда и проверьте их. Наша Дарующая – Истинная его величества, он может передумать, – закончил раздавать распоряжения Сэпий и повел меня в очередной коридор.
Если честно, то мы прошли уже несколько километров, и я порядком устала.
Длинное платье путалось в ногах, мешая передвигаться с той же скоростью, с которой двигался паук, и в какой-то момент я оступилась и полетела на полированный пол, но сильные руки арахнида подхватили, не позволив столкнуться с землей.
– Почему ты не сказала, что устала? Я шел бы медленнее или понес тебя, если тебе не противно ко мне прикасаться, – сказал Сэпий, сверля меня тяжелым взглядом.
– Мне не противно. Я действительно устала. Если вам не тяжело, то я не откажусь от помощи, – смущаясь, сказала я.
Арахнид посмотрел на меня с нечитаемым выражением на строгом лице, а потом осторожно поднял и понес дальше.
Теперь я поняла, что до сих пор Сэпий шел, подстраиваясь под мой шаг. Как только я оказалась прижатой к прохладному телу, он развил такую скорость, что я только успевала считать повороты.
За минуты мы оказались в очередной зале. В отличие от остальных, она была оборудована под проживание здесь человека.
В углу стояла большая кровать с прозрачным балдахином, а рабочие пауки, ловко орудуя длинными лапами, перестилали на ней перины и постельное белье.
Я оценила размеры и с облегчением выдохнула. Ложе хоть и впечатлило меня, но Сэпий рядом со мной точно не поместится.
Выделена была и гостиная зона с большим деревянным столом и одним удобным на вид креслом.
Арахнид осторожно посадил меня на диван и, отойдя на шаг, опустился рядом.
– Алла, скажи, а ты совсем меня не боишься? – полюбопытствовал мужчина.
– Не знаю. Причинить вред вы мне точно не хотите, но я никогда раньше не видела никого подобного вам, – уклончиво ответила я.
– В твоем мире нет Арахнидов?
– Есть, и их я боюсь до истерики. Это крошечные неразумные хищники, не знающие жалости и пощады. Большая часть из них ядовита, поэтому их мало кто любит, но вы и гнездо цивилизованы. Я не знаю пока, как к вам относиться, но страха и отвращения, о котором тут все говорят, не испытываю. В конце концов, в моем мире благодаря этому, – я провела пальцем по шраму, – меня тоже презирали и боялись.
– Со временем, когда привыкну к твоей энергии, я смогу это убрать, – сказал Сэпий, задумчиво глядя на меня.
– А вас я не раздражаю своим присутствием? – спросила я.
– Как ни странно, нет. Дело не в печати – такая магия на меня не действует. Просто люди меня вообще раздражают. Каждый из них мнит себя центром мироздания, а на самом деле они просто слабые, заносчивые существа. А ты другая. Я тоже еще не знаю, как к тебе относиться, но нам предстоит провести вместе немало времени, поэтому я рад, что именно ты стала Дарующей. Не хочу даже представлять стенания леди Дилейны, – грустно улыбнулся арахнид.
– Не хочешь представлять, но все равно пошел бы на это, чтобы спасти людей, которые презирают тебя?
– Не ради них, а ради своего гнезда. Люди дают нам жизнь, – задумчиво сказал арахнид.
Тем временем, пока мы беседовали, Диззи накрыл на стол. Он замахал забавными полосатыми лапками, приглашая пообедать. Если утром каша с мясом мне показалась вкусной, то сейчас стол буквально ломился от яств. Тут было запеченное мясо, какие-то салаты и фрукты. Я с удовольствием попробовала все, что мне накладывал Сэпий. Сам он тоже немного поел.
По моему ощущению, сейчас близился вечер этого странного и трудного дня. Насытившись, я начала зевать от навалившейся усталости. Сэпий, не спрашивая на этот раз разрешения, осторожно поднял меня и положил на кровать, укрыв одеялом, а сам разместился неподалеку.
Подогнув лапы под себя, он откинулся на приподнявшееся пушистое брюшко, как на кресло, и закрыл глаза. Я долго крутилась, но сон не шел. К кровати подполз Диззи и расположился недалеко от моих рук, загадочно сверкая своими черными бусинами.
Я наклонилась и стала гладить арахнида. Всегда хотела иметь пушистого питомца, а здесь вполне себе мохнатый друг, да еще и разумный. Так, поглаживая паука, я и уснула.
Глава 3
*
Я томно потягивалась в мягкой и свежей постели, поражаясь тому яркому и удивительному сну, благодаря которому избавилась от страха и перед своим давним кошмаром, теперь обретшим реальное лицо, и перед пауками. Открыв глаза, я огляделась.
Нет, это все-таки был не сон.
Я в большой кровати с прозрачным балдахином, а рядом сидит и задумчиво на меня смотрит всеми восьмью глазами Сэпий.
– Доброе утро, – сказала я, улыбнувшись арахниду.
Он закрыл три пары глаз и скривил лицо в попытке изобразить вежливую улыбку. Я решила вставать, но на мне была только белая хлопковая сорочка. В нашем мире ходят на людях и в более откровенных нарядах, но как отреагирует арахнид?
С другой стороны, вежливо оставить меня в одиночестве он явно не собирался, поэтому, немного подумав, я откинула одеяло, ступила босыми ногами на прохладный полированный пол – и была тут же подхвачена сильными руками арахнида.
– Алла, я настаиваю, чтобы ты босиком не ходила. Если хочешь встать, позови Диззи. Его обязанность – о тебе заботиться. Диззи! – позвал он полосатого арахнида.
Паук прибежал через несколько секунд.
– Ты плохо справляешься с обязанностью тени. У постели нет обуви, и Дарующая наступила голыми ногами на холодный пол. Ты знаешь, что у людей слабое здоровье; если она заболеет, это будет твоя вина, – строго выговаривал Сэпий, а мой помощник прижал голову к полу, выражая смирение, потом оббежал вокруг и принес тапочки и халат, которые лежали с другой стороны.
Сэпий поставил меня и отошел на пару шагов.
– Не ругайте Диззи, пожалуйста. Он не виноват в том, что я не осмотрелась, да и пол не настолько холодный. Со мной ничего не случится, – попросила я мужчину.
Он удивился. Немного подумав, арахнид решил спросить:
– Почему ты защищаешь тень? Он ведь всего лишь паук, а ты его гладила и заступаешься.
– Я тоже всего лишь человек. Он старался, но не мог предугадать, что я решу встать с этой стороны кровати. Погладила я его потому, что мне показалась, что ласка ему будет приятна, а меня прикосновение к его пушистому телу тоже успокоило. Диззи, тебе не нравится, что я тебя касаюсь?
– Ощ-щень приятно, – проскрипел арахнид. – Просто так никто не делает.
– Если это никого не оскорбляет и дарит немного радости нам обоим, значит, я буду делать так. Диззи, покажешь, где я могу искупаться и привести себя в порядок? – обратилась я к своей тени.
Паучок проводил меня к небольшой круглой двери, рассчитанной на размер человека.
За ней оказалась ванная комната и туалет – странной формы, но вполне удобный. Выполнив утренний моцион и искупавшись, я вытерлась большим пушистым полотенцем и надела подготовленную заботливым помощником одежду.
К моей великой радости, это были удобные брючки из мягкой синей ткани и кремовый свитер, связанный из неизвестной, но приятной на ощупь пряжи. На ноги надела удобные туфли и вышла в зал.
Там меня уже ждал накрытый стол и молчаливый Сэпий. Я решила не раздражать его разговорами и поела в тишине.
Некоторое время после мы не общались, потом я не выдержала и заговорила:
– Сэпий, скажите, а чем вы обычно занимаетесь? Вы же не сидите целыми днями в одиночестве? Я это спрашиваю к тому, что, может, вы будете выполнять свои ежедневные обязанности, а я побуду рядом. Все интересней, чем целый год быть запертыми в большой комнате, – предложила я.
