скачать книгу бесплатно
– А теперь успокоился? – слегка заторможенно уточнила, тоже перейдя на «ты». Ну, мы же теперь одна семья, так что какие церемонии?
Атаран неопределенно пожал плечами.
– По крайней мере сейчас не так обидно, – честно сказал он. – Я, когда тебя увидел, всю такую сияющую… обомлел просто.
Э-э… Это он, надо полагать, о золотом свадебном платье, потому как мою сдержанно-злобную физиономию невозможно принять за сияющую даже в сумерках, а сейчас чуть перевалило за полдень.
– Думать мог только о том, чтобы прикоснуться к тебе. Поцеловать. Узнать, какова ты на вкус, – эмоционально продолжил Атаран. – Вернее, не думать. Связных мыслей не было, просто… отчаянное желание. Даже потребность.
Мейра! Я закатила глаза в изнеможении. И это Делаэрт у них психом считается! А младший братишка чем лучше? И почему, о великие Бессмертные, оба принца ведут себя так, словно знакомы со мной с пеленок и оттого в своей непосредственности никакого смущения не знают?! Может, мне это… почувствовать себя польщенной подобным доверием? Все же приятнее, чем чувствовать себя дурочкой…
– Ты такая красивая, – заметил Атаран, забавно наклонив голову набок и внимательно меня рассматривая. – Такая яркая…
А, теперь поняла! Я едва не подпрыгнула на месте от посетившей меня веселой догадки. Все дело в платье! Атаран же очень чувствителен к женским нарядам! Я прикусила губу, чтобы не расхихикаться ехидненько, отчетливо припомнив, как он восхищался мною при первой нашей встрече и откровенно печалился над моим тушканчиковым видом при второй. Ну, что тут скажешь! Принц – мужчина молодой, привлекательный и на женские прелести падкий. А итерстанская мода красоту придворных дам… ну не уродует, конечно, но существенно гасит. А тут я… вся такая золотая и опять с декольте. Да и спина – я критически глянула через плечо – приоткрыта. Не сдержала улыбки. Вот любопытно, после женитьбы Делаэрта дамская мода в Итерстане поменяется на более кокетливую и провокационную? Ну, теперь же не страшно, ведь отдуваться за всех придется исключительно принцессе Вальдеи. То-то Атаран обрадуется, когда его высокие эстетические чувства и тонкий вкус перестанут коробить бесформенные и скучные женские одеяния! Я сокрушенно качнула головой. И о чем только думаю?!
– Присядешь? – жестом указала Атарану на кресло. Разговор затягивался, но прогонять принца я не хотела. Его визит отвлек меня от мрачных мыслей и даже слегка повысил настроение. Младший Галрад казался весьма искренним в своей симпатии, а я, если честно, не ждала от Итерстана особо дружелюбного приема. Ну, не думала об этом вообще. И то, что принц мне явно обрадовался, вдруг оказалось приятным и даже сошло за поддержку.
Атаран кивнул, воспитанно дождался, пока я займу одно из кресел, и уселся напротив.
– А… как ты? – спросила неожиданно для себя самой. Мейра, я ведь не собиралась становиться частью семьи Галрад, но вот увидела младшенького и не могла не вспомнить, что он лишился титула наследного принца. Я запнулась, подумала и сформулировала ясно, но достаточно деликатно:
– Как ты отнесся к смене статуса?
– А, ты об этом, – сказал Атаран. – Я больше не наследник. Теперь мой титул звучит: «принц Итерстана».
– Ладно, что хоть не второй принц Итерстана, – пробормотала, припомнив первоначальный титул Родерика Делаэрта.
– О, это да! – Атаран выразительно поиграл голубыми глазками. – Второй принц Итерстана после наследного… боюсь, это стало бы для меня большим испытанием.
– А так…нет? – осторожно спросила я и добавила, спохватившись: – Извини, если лезу не в свое дело.
Атаран отмахнулся небрежно:
– Все в порядке, я понимаю твою озабоченность как жены наследника.
– О, вовсе нет! – возразила быстро. – Я не преследую интересы Делаэрта, просто хочу знать твое отношение к переменам. И… еще раз прости. Видишь ли, я правящая принцесса, и это дает о себе знать.
Улыбнулась приветливо, извиняясь. Мейра, и зачем только спросила? Да, я сама принцесса и, как никто, способна понять все игры возле трона, но все равно – зачем? Уже считаю его своим братом, что ли?
– Да, знаю, принцесса мифической Вальдеи. – Атаран мягко улыбнулся, и лучезарная улыбка удержала меня от колкого комментария к слову «мифической». – Дел нам вчера сообщил по кристаллу связи.
Вот как? Только вчера, когда я сама ему об этом сказала? Но повторяющиеся серебряные розы в оформлении моих комнат намекали на то, что принц был в курсе задолго до этого.
– Я благодарен тебе за участие. – Атаран вежливо наклонил голову. – Не стану лгать, что потеря первенства в очередности наследования прошла совсем безболезненно для моего самолюбия, но… все же гораздо легче, чем ожидали придворные, совет, венценосные родители и… сам Делаэрт.
Принц помолчал, и я не стала его торопить.
– Я же всегда понимал, что занимаю его место, – негромко признался Атаран и легко улыбнулся. – Это для мамы я самый лучший, а как возможный правитель для всех остальных всего лишь вынужденная замена моему брату-авирру.
Я посмотрела на младшего Галрада: его владение собой было безукоризненным. Никакой нервной или суетливой жестикуляции, ладони расслабленно покоятся на ручках кресла, на лице – безмятежность вкупе с очаровательной улыбкой. Потеря наследного титула ни для кого не может пройти незамеченной, как принцесса, я была в этом уверена, и легкость, спокойствие и зрелость, с которой младший Галрад говорил об этом, внушали уважение. Мейра, я поймала себя на мысли, что Итерстану, пожалуй, повезло с принцами. С обоими.
– И все отнеслись к переменам так же… адекватно? – поинтересовалась.
Обаятельная улыбка Атарана трансформировалась в прохладную усмешку.
– Нет, – произнес он и, выждав пару мгновений, добавил: – Кое-кто оказался настолько глуп, что предложил мне сыграть против Делаэрта.
Я вопросительно приподняла брови. Что ж, это ожидаемо, хотя действительно крайне неразумно. Зная Делаэрта… Но вот как отреагировал на это младший принц?
– Анаис, – Атаран чуть подался вперед, – неужели я произвожу такое неблагоприятное впечатление? Расспросы были весьма осторожными, но ведь кое-кто действительно надеялся, что моя обида окажется настолько велика, что я попытаюсь захватить трон.
В ответ на его вопрос я неопределенно повела плечом. Сделала это как можно деликатнее, стараясь не оскорбить принца своей неуверенностью. Я бы вот тоже легко такое про него предположила! Ну, что он братику отомстить захочет, все же Атарана с самого детства всем двором баловали и видели в нем будущего короля, а тут… весьма неожиданный поворот!
– Конечно, я тут же поставил в известность Делаэрта. – Принц вернулся в исходное положение, то ли удовлетворившись моей реакцией, то ли догадавшись, что ничего более внятного не дождется. – Так что он… некоторое время был очень занят.
Атаран бросил на меня короткий, как бы извиняющийся взгляд.
– Это я к тому, чтобы ты не обижалась, что он за тобой сразу не побежал, – пояснил принц. – Дела не позволили.
Я с трудом подавила фырканье. Все же братья Галрад удивительно непосредственны в выражении своих чувств и мыслей. Сразу не побежал! Забавный глагол выбрал младшенький! Я попыталась на минуточку представить запыхавшегося, бегущего за мной Делаэрта и… не смогла. Ни на минуточку, ни на секундочку. Ну, мне как-то думалось, что бегать за кем-либо вообще не в характере наследного принца. И не по статусу ему, разумеется.
– Я и не собиралась обижаться! – искренне заверила Атарана. Э-э… за задержку, я имею в виду. Более того, я была бы очень благодарна Делаэрту, если бы он помедлил еще немного… или много… или даже вообще… Я слегка загрустила, потерявшись в собственных размышлениях, но была возвращена к разговору пылким восклицанием:
– Все-таки ты красавица!
Хлопнула ресницами от неожиданности, но тут же изобразила легкую настороженно-благодарную улыбку.
– А твои платья бесподобные!
А, это да. Я хихикнула.
– Не иначе сами Бессмертные толкнули меня поцеловать тебя, – глубокомысленно произнес Атаран, и я едва слышно хмыкнула. Ну… это тоже да. По крайней мере я бы не удивилась этому факту. Потому как Бессмертные чем только не занимаются, судя по моей собственной жизни! Я хмуро и требовательно огляделась на предмет появления духа-покровителя. Мейра, конечно же ее нет! И над чем трудится, стесняюсь спросить? Третьего мужа мне подыскивает, что ли? Я нервно закашлялась.
Атаран наклонился, внимательно вглядываясь в мое лицо, робко потянулся ко мне, словно желая коснуться, и я слегка напряглась.
– Потому что узнал, что сестра, и все, не могу… – Рука Атарана резко изменила направление и устремилась к моей собственной, чинно возлежащей на коленях. Принц качнулся назад, легко подхватив мою ручку за самые кончики пальцев.
– Не могу… целовать тебя в губы. Не могу… даже думать об этом. Ты мне все так же нравишься, – уверенно заявил он и тут же недоуменно-сокрушенно покачал головой. – Но теперь мы семья. – Сестричка, – улыбнулся принц и запечатлел на моей руке продолжительный поцелуй. На руке – не на губках, щечке, шейке или прочих обнаженных частях тела.
Мейра! Я улыбнулась мягко и даже одобрительно. Атаран не предал брата из-за трона, не предаст его и из-за женщины. А я… я никогда и не поставлю его перед таким выбором.
– Я растрогана, – произнесла с чувством и лишь самую малость ехидно. Все же прямолинейность Атарана выбивалась из рамок светского общения. – Братик!
Последнее сказала весьма пылко и призадумалась: не скрепить ли родственный союз крепким объятием? Ну, пока наследный принц не заявился.
Иронию младший Галрад отловил, бросил на меня быстрый внимательный взгляд. Он вообще, как я вдруг заметила, когда выпадал из образа всеобщего баловня и маминого любимчика, оказывался совсем не глупым, а когда размышлял об отказе от первенства в престолонаследовании, так и вообще вдруг стал выглядеть старше и… лицом тверже, что ли? Я совершенно внезапно (и с немалой долей изумления) обнаружила, что братья-то… похожи. Не внешностью и не характером, но у Атарана иногда проскальзывали в речи интонации старшего брата, и что-то такое было в его жестах… неуловимо знакомое. Любопытно, это оттого, что они родственники или младший принц старается походить на наследника?
– Так ты не слишком расстроен из-за титула? – спросила поспешно, пока Атаран не стал обвинять меня в излишней ехидности.
Принц перестал изучать меня взглядом и с готовностью откликнулся:
– Не слишком. – Он помолчал и сказал доверительно: – Теперь путешествовать смогу. Давно мечтал. Я же, Анаис, двадцать три года из столицы не выезжал. Разве только в загородный дворец.
– Понятно, – кивнула я. Что ж, и в самом деле понятно. Вполне естественное желание для любого человека, тем более молодого активного мужчины – повидать мир, узнать новое, попасть в невероятные (ну или хоть какие-нибудь) приключения. Но титул наследника накладывает свои ограничения. Наследного принца полагается беречь.
– А еще… – Тут принц закусил губу, выждал мгновение и, не удержавшись, все же лукаво и счастливо улыбнулся: – Очень надеюсь, что мама теперь от меня отступится и перестанет настойчиво сватать.
Я хихикнула.
– Бедняжка Атаран! – посочувствовала притворно.
– Не смешно, – попытался насупиться принц, но тут же заулыбался. – Родители весь последний год приставали ко мне с женитьбой, устал отбиваться. Я ведь, Анаис, жениться совсем не хочу. Пока по крайней мере.
– А Делаэрт говорит, что быть женихом очень приятно, – поддразнивая, заявила я капризно и с упреком. – И вообще весь мир готов предложить за брак. То есть это большое счастье – быть женатым, надо полагать?
По красивому лицу Атарана скользнула легкая тень неуверенности, но воспитан он был все-таки по-принцевски, потому что мигом сориентировался и вновь галантно склонился над моей ручкой.
– Так это потому, что он женится на тебе, Анаис, – находчиво промурлыкал принц.
Мейра! Как приятно вновь насладиться светским игривым общением! Я посмотрела на младшего Галрада с большой благосклонностью. Ну, что тут скажешь, он и обходительный и симпатичный. А когда улыбается ясно и искренне, как при мысли, что с брачными клятвами Бессмертным теперь можно не спешить, так и вообще становится обворожительным красавчиком. Да и тот факт, что принц остался верен Делаэрту, несомненно, говорит в его пользу. Э-э… ладно, пусть будет мне братиком, согласна.
– Моему брату очень повезло с супругой, – закрепляя положительное мнение о себе, ласково улыбнулся младший Галрад и невесомо поцеловал мне пальчики. – И я очень рад, что вы оба обрели взаимное счастье.
Мм… не знаю, что тут произошло, то ли моя рука нервно дрогнула, то ли дернулась щека, но Атаран вдруг пытливо в меня вгляделся.
– Ты ведь тоже рада, Анаис? – с подозрением уточнил он.
Просто безумно!
– Ты счастлива? – с неприятной настойчивостью продолжил принц.
Без сомнения! Разобраться бы еще, что с этим счастьем делать! Настроение дало ненужный скачок, напомнив о весьма щекотливой ситуации, в которой я оказалась, и я порывисто поднялась, прошелестев пышными золотыми юбками. Родерик Атаран Галрад тут же вскочил с кресла, как и полагается принцу и просто воспитанному мужчине.
– Анаис? – позвал меня принц, и такая мягкая требовательность прозвучала в его голосе, что я недоверчиво на него воззрилась. Вот сейчас не поняла, он что, копирует старшего брата?! Потому как это осторожно-давящее «Анаис» у меня уже в ушах навязло!
– Анаис. – Принц поменял интонацию, заговорил терпеливо, и эти ласковые вкрадчивые нотки я тоже узнала с ужасом, близким к священному. – Что-то не так?
Что-то не так?! Что-то не так?! Боюсь, я захрюкала. К счастью, удалось это сделать мысленно. Все-таки я принцесса, даже двойная: Вальдеи и Итерстана, так что вслух хрюкать неприемлемо, хоть и очень хочется. Ведь меня поразил не столько сам вопрос, сколько то, что это, в сущности, любимый вопрос Делаэрта. Ну, по крайней мере в общении со мной. Моргнула шокированно. Нет, если Атаран еще и протянет значительно: «Моя дорогая», – то все, я в магический осадок выпаду и обратно вряд ли сумею собраться. Я уставилась на принца с напряженным и даже болезненным ожиданием.
Тот, однако, играть в Делаэрта прекратил (или это у него все само собой получалось?!) и спросил прямо и просто:
– Ты любишь Дела, Анаис?
Ох, что за вопросы?! Наверное, зря я поспешила записать его в родственники. А то вон, пять минут как брат, а уже смеет меня о личном допрашивать.
– Атаран, – поморщилась. – Это касается только нас двоих.
– Согласен, – кивнул принц, но в покое меня не оставил, наоборот, сделал шаг вперед и продолжил с беспокойством: – Но… это мой брат и наследник Итерстана.
– Понимаю, – вежливо-нейтрально кивнула я и попыталась этим ограничиться, но Атаран встал передо мной и с упорством, достойным лучшего применения, повторил:
– Анаис?
– Атаран? – вопросила ответно, но принц себя с толку сбить не дал и горячо заговорил:
– Не нужно его обижать, Анаис…
– Его обидишь! – пробормотала я в сторону. – Он сам кого угодно раздавит…
– Это да, – согласился Атаран и даже глаза смущенно потупил, словно извиняясь за старшего брата. – Но… мы все сильно от него зависим.
– Это мне прекрасно известно! – воскликнула я чуть более эмоционально, чем следовало принцессе, тем более двойной. – А мне теперь за всех отдуваться?
Я сделала шаг навстречу принцу, подол золотого платья возмущенно прошуршал по роскошному цветному ковру.
– Ты волнуешься за него или за себя? – уперла в Атарана тяжелый взгляд.
Ну, мы же семья, хоть у меня и есть сомнения в этом, так что обойдемся без околичностей.
Принц легонько качнулся с носка на пятку, подумал, наклонил голову набок (светло-русые волосы сияющей мягкой волной опустились на плечо) и негромко ответил:
– За всех. Не буду лгать, Анаис, нам всем выгодно и удобно, чтобы Дел был счастлив. Чтобы никакие личные проблемы не отвлекали его от… дел королевства, внешних и внутренних. – Атаран помолчал и наконец поднял на меня огромные глаза, прозрачно-голубые, как весеннее небо Итерстана: – Но… я и сам хочу для него счастья. Как брат, хотя мы никогда не были особо близки. Он это заслужил, Анаис.
Мейра! Конечно, заслужил, кто бы спорил! Да и вообще, каждый из нас, надо полагать, уверен в том, что заслуживает праздничный пирог из амаралов – если не целиком, то хотя бы объемный кусок. Но! Кто назначил на роль его счастья именно меня?! Я пробежалась по комнате взглядом на случай, если дух-покровитель смилостивится и, проявившись, как-то разъяснит ситуацию. В общем-то я совсем не злая и не слишком вредная, но, мне казалось, итерстанский наследник как-то не вписывается в мою уже сложившуюся жизнь. Или я что-то упускаю?!
– Анаис? – вопросительно протянул принц. Кажется, только привитые в детстве манеры удержали его от того, чтобы настойчиво подергать меня за рукав.
– Угомонись уже, – устало проворчала я, едва не хмыкнув от того факта, что не кто-нибудь, а ветреный избалованный Атаран укорил меня в недостатке душевного тепла и женской чуткости.
– Анаис! – в голосе принца послышались капризные нотки, он-таки ухватился за парчовый рукав и легонько его на себя потянул. Тут же выражение его лица волшебным образом переменилось, и он восторженно зашептал:
– Какая ткань шикарная! Мне для жюстокора подойдет или нет, как думаешь?
Я хихикнула. И еще раз.
– Анаис? – Принц тоже улыбнулся.
– Мне нравится Дел, – сказала честно. – А дальше посмотрим, Атаран.
– А я? – тут же спросил принц, игриво сверкнув глазами. – Я тебе нравлюсь?
– Что? – Тут я рассмеялась и, хлопнув ресницами повыразительнее, ответила с придыханием, прижав обе верхние конечности к груди: – Конечно! И, заметь, даже в этом простом синем, а не золотом костюме!
Атаран, закусив губу, покосился на меня с недоверчивым подозрением, и оказался совершенно прав, потому что я торжественно закончила:
– Ведь ты мой братик! А братьев любят любыми.
Принц попытался сделать оскорбленное лицо, но не справился и расхохотался. А я… я внезапно подумала, что мой вдруг обретенный брат не так уж плох, а возвращение в Итерстан вышло не таким ужасным и тягостным, как представлялось. Видимо, чтобы не дать мне погрузиться в благодушие и радостную беззаботность, вслед за этой мыслью последовало магическое оповещение:
