скачать книгу бесплатно
– Помоги мне!
Окончательно восстановившийся мастер темных искусств вместе с Эрком бросился на израненного генерала. Быстрая тень скользнула в толпе бойцов и восстала за спиной Ваала. Воитель Матанганеш успел обернуться, но острые теневые копья пронзили его со всех сторон, удерживая массивное тело на весу. Удар кристаллического наконечника разбил несколько копий, но Тольф атаковал черным огнем, пошатнув Ваала, заставляя генерала пасть на колени.
– Давай, не тяни! – сказал Тольф.
Из черного астрального тела выскочила алая душа с косой в руках. Эрк прыгнул на генерала и вонзил оружие в его голову. Рыбья морда Ваала скривилась, обнажились несколько рядов острых зубов. Бессмертный стиснул рукоять косы крепче и принялся поглощать могучую душу генерала-пожирателя.
– Все назад! – гаркнул Тольф, заметив в рядах союзников возню. – Это наша добыча!
Пережившие бой командиры, судя по их напряженному виду, были не согласны, но Затэй остановил своих бойцов от вмешательства, сказав:
– Бессмертный и Мастер Тольф очень нам помогли. Награда заслужена.
Обессиленный генерал Ваал не мог сопротивляться бессмертному. Полученные раны сковали его тело, лишили возможности защищаться. Экту за эктой, частицу за частицей Эркен поглотил душу воителя, не оставив после нее ничего, что напоминало бы о генерале-пожирателе Ваале.
– Генерал-пожиратель был только что пожран, – прокомментировал Тольф и осмотрелся. – Вижу, у нас получилось защитить город.
Никто не ответил лилипуту. Ответ и не требовался.
Войско врага, казавшееся огромным, было разбито. Большинство противников погибло или было сожрано после боя, но стоило командирам взять все на контроль, и вместо беспорядочного поедания врагов их взяли в плен и повели через весь город, чтобы жители могли полюбоваться на неудачников.
Эркен и Тольф шли обратно ко дворцу. Ни первый, ни второй не чувствовали себя героями, но битва, в целом, понравилась обоим. Тольф, хоть и едва не погиб, вспомнил каково это, висеть на волоске, а Эркен поглотил действительно могучую душу и теперь чувствовал себя немного лучше. Душа Ваала была сильнее, чем души бессмертных Востока, но слияние с сородичами давало больше сил и возможностей, в то время как поглощение обыкновенных душ, в основном, прибавляло сил.
Подлетел посол короля и завис перед карликом и бессмертным.
– Владыка желает срочно вас видеть. Поспешите.
Посол улетел, а Тольф призвал черную птицу и полетел верхом. Эркен едва успел слиться с душой лилипута, иначе пришлось бы бежать следом. Что сказать, карлик мог быть шустрым и когда это было не нужно.
Спустя время в королевском зале собрались командиры во главе с генералом Затэем, Тольф и Эркен. В числе приглашенных были далеко не все, и большая часть офицеров занималась своими обязанностями в городе. Судя по внешнему виду правителя Истира, он был разозлен, о чем говорил его пристальный взгляд, давление которого ощущалось хорошенько.
– Совет недоволен твоим неподчинением, – сказал король, глядя на Эрка.
– Мы партнеры. Я вам не слуга, и пусть совет это уяснит.
Судя по возне и жужжанию на балконах, членам совета ответ юноши не понравился, но сам правитель, напротив, успокоился после услышанного ответа. Более того, Эркен не мог пропустить то, как выразился правитель Истира. Он сказал, неподчинение не понравилось именно совету, в то время как сам король, очевидно, не расценивал этот жест чересчур негативно.
– Враг потерял несколько тысяч бойцов. Они хотели уничтожить нас, но не знали, что в нашем распоряжении силы бессмертного. Это сыграло против наших врагов, и теперь мы обязаны добить их.
Генерал Затэй в знак одобрения стукнул рукоятью молота об пол. Этот жест, повторили и остальные офицеры. Копьями или иным оружием.
– В Валах уже отправлено послание с призывом начинать атаку, – продолжил король. – Призванные там ктамы, усиленные местными бойцами, двинутся на Хамри. Наши войска из Темины пойдут на Наргаду. Мы же слегка изменим планы и двинемся на северо-запад, к Мускарифу и захватим город, после чего пойдем на Хаму и Арират. Скорее всего, культисты начнут отступать в горы, но это уже не наша забота.
– Почему? – спросил Эркен. – Кто обитает в горах?
Вместо короля ответил Затэй. Положив молот на плечо, генерал сказал:
– В горах стоят мертвые города. Там либо ничего, либо обитают чудовища. Плохо и то, и другое.
– А если наш враг сбежит и окопается в пустом горном городе? – не отставал бессмертный.
– Им же хуже. Города-пустышки опасны тем, что являются ловушкой.
Эрк не стал больше допытываться, а вспомнил свое появление в горном городе на Севере. Там его встретил огромный летающий змей, свернувшийся кольцом. У юноши создалось впечатление, что этот монстр дремал, поджидая неосторожных гостей. Если так, похожие чудовища могут поджидать и беглецов из числа культистов.
Затэй вновь стукнул рукоятью молота по полу. На него обратили внимание, и генерал заговорил:
– Как только мы посчитаем численность и завершим приготовления, сразу же выдвинемся. Будьте готовы. Эрк, твое присутствие будет необходимо на арене призыва.
– Сколько вражеских солдат сумели сбежать? – спросил Тольф.
– Несколько десятков. Безрассудство Ваала заставило его ворваться в бой и потерять контроль над войсками. С ним такое бывало и раньше, но в этот раз он явно был не готов к тому, что его ожидало.
– Нас будут ждать, – заключил Тольф и недовольно покусал губу.
– Именно поэтому мы и не станем тянуть.
Генерал, с позволения короля, принялся отдавать приказы. Эркена сопроводили на арену, чтобы призвать еще столько ктамов, сколько получится до выхода войск. Бессмертный опасался, что его могут обмануть и оставить в городе, но Тольф пообещал этого не допустить. Сам Эрк решил, что будет участвовать в боях и дальше и не станет отсиживаться, если только для этого не будет чрезвычайно серьезной причины. Но таких не было, а культисты Замзатэта просто хотели перестраховаться, чтобы не остаться без войск в разгар войны.
Имор все время находился на арене и изучал принципы и тонкости работы ее составляющих. Для этого исследователь приставал с расспросами ко всем подряд, кто был в состоянии общаться. Некоторые из жрецов и астральных скульпторов сперва пытались изображать непонимание, но темный колдун, помимо нескольких человеческих языков и гибридных диалектов, знал и местные наречия, чем поставил рабочих арены в тупик.
Когда заявился Эрк, работа по призыву закипела с новыми силами. Никто не знал сколько точно у них времени, поэтому старались не тратить ценные минуты на ерунду. Пока жрецы запускали оккультные механизмы арены и контролировали их работу, а скульпторы формировали новых ктамов, Эркен в красках рассказывал Имору о прошедшем сражении и о том, что еще предстоит сделать.
Колдун слушал, скрестив руки на груди, а на его красивом лице то и дело проявлялось негодование.
– Ты небось очень доволен происходящим? – с легким укором сказал маг.
Эркен осекся и возникла неловкая пауза.
– Ну, не я развязал между культами вражду, – ответил бессмертный. – Я просто помогаю ее завершить.
– Прости, я не хотел тебя ни в чем упрекать, – колдун махнул рукой. – Просто там, где ты появляешься, события начинают происходить с безумной скоротечностью.
– Это уж точно! Я помню войну с демонами на Севере. Люди потратили бы на это месяцы или годы, но силами некромантов и воинов храма все завершилось чуть больше чем за месяц. Другие возможности. Совсем другие.
– Соглашусь, – улыбнулся темный колдун. – Твои силы, силы других бессмертных или высокие магические способности тяжело контролировать, поэтому они жестко и безбожно нарушают сложившийся баланс.
– Тут ничего не поделаешь, – Эркен развел руками и улыбнулся. – Мы не можем тратить годы и месяцы, чтобы одолеть королеву. У нас нет столько времени.
– Твоя правда, мой друг, – сказал Имор. – Твоя правда.
Астральные скульпторы завершали призыв второй сотни ктамов, когда на арену прилетел королевский слуга и сообщил, что войска готовы выдвигаться. Новость касалась только Эрка, и бессмертный немедленно покинул арену призыва, попрощавшись с Имором. Темный колдун пожелал бессмертному удачи. Несмотря на нежелание расставаться, исследователь не хотел участвовать в войне и не мог, потому что у него, как у члена культа, начали появляться обязанности служителя арены.
Собранные для похода воины были готовы отправляться. Войско вел генерал Затэй. Среди воинов стояли ряды алых ктамов и черных бакаров. Кроме них набралась еще пара сотен летающих убийц, отдаленно напоминающих ос, и наземная пехота в лице полчища ползучих инсектоидных тварей. Всего около восьми сотен бойцов, среди которых затесался и Тольф.
Лилипут занимал почетное место среди бакаров. Жуткие гиганты в черных панцирях подчинялись отнюдь не мастеру темных искусств, но благодаря силе глаз Эрка карлик мог отдавать этим ребятам приказы в случае надобности, как это было в бою против генерала Ваала.
В воздухе оглушительно просвистела команда Затэя, и войско выдвинулось из города. Оно прошло прямо через дыру в стене, пробитую Ваалом. Это ничуть не смущало, а смысла обходить новообразованный проход и выходить через ворота было долго.
Эркен нагнал армию перед самым выходом и занял место рядом с Тольфом. Лилипут восседал на жутковатом пауке с очень длинными и тонкими лапками. Из-за длины этих конечностей паук возвышался над массивными головами бакаров, благодаря чему карлик взирал на все вокруг свысока. Эркен занял место рядом с мастером темных искусств, ничуть не удивившись, что на спине паука было место для еще одного пассажира.
– Как быстро мы доберемся? – спросил бессмертный, усаживаясь поудобней.
– Сложно сказать, – карлик расслабленно взирал поверх голов бакаров. – Следи за движением звезд и думай о чем-нибудь приятном.
– Это твой совет на сегодня? – Эрк улыбнулся беспечности лилипута.
– Один демон, бывающий в других мирах, как-то говорил мне о такой штуке как гороскоп, – сообщил лилипут. – Это такое ежедневное предсказание, основанное на звездах. Сечешь к чему я?
Эркен призадумался и решил кивнуть, но вышло неубедительно.
– Смотри на звезды, дружок. Как знать, может в них ты увидишь свое будущее.
– Будущее? – оживился Эрк. – Точно. Королева завладела душой Йемиса, а это значит, она сможет знать многие вещи наперед.
– Силы Йемиса ограничены, – карлик немного поерзал. – Если он и сможет увидеть в своих видениях тебя, то меня там точно не будет.
– Если мы соединим наши души, то видения не смогут показать и меня тоже, – подметил бессмертный.
– Именно, дружок. Или так, или если ты сумеешь стать сильнее в ближайшее время.
– После поглощения души Ваала мне крайне хорошо.
– Я рад. Не вздумай на этом останавливаться.
Эркен усмехнулся.
– Вот еще!
Войско культистов перемещалось с большой скоростью через мрачную туманную пустошь, прорываясь через окружающую дымку, сотрясая мертвую почву своим движением. Это не было типичным маршем обыкновенных солдат. Воины культа неслись к своей цели с одержимостью и полным отсутствием сомнений и страха.
Наблюдая за разношерстными бойцами культа, Эркен невольно задался вопросом, испытывают ли рядовые воины страх или волнение перед предстоящим боем? В бесстрашии бакаров и ктамов бессмертный не сомневался – в призванных воинов страх заложен не был, лишь подчинение. Но что с обычными солдатами культа? Судя по тому, как резво они неслись к вражескому городу, солдаты не боялись. Возможно, это только пока.
На черном небе Присмерти стали зажигаться новые звезды. Их становилось все больше, и юноше казалось, он начал улавливать некую последовательность. Бессмертный подумал, что максимальное количество звезд на небе мира духов говорит о разгаре дня, а практически полное отсутствие небесных светил ознаменовывает глубокую ночь.
Эркен решил рассказать о своих наблюдениях Тольфу, на что лилипут поморщился и отмахнулся, сказав:
– Тебе понадобилось слишком много времени, чтобы догадаться.
Культисты Матанганеш оказались готовы отражать атаку. Они знали, что получат ответный удар, поэтому успели подготовиться. Уже на подходе к Мускарифу войско генерала Затэя начали обстреливать энергетическими ударами.
Генерал приказал сотворить колдовские щиты, и над несущимся вперед войском появился массивный купол. Энергетические заряды летели по дуге, будто снаряды катапульт, и падали на защитный купол, расшибаясь на искрящиеся осколки. Купол выдержал четыре попадания, после чего дрогнул и разлетелся, пропуская еще несколько ударов.
Снаряды попали в строй рядовых пехотинцев и ктамов, уничтожив едва ли не половину первых и сильно потрепав вторых. Огромные сферы энергетических взрывов мгновенно разорвали войско на несколько частей. Тольф старался держаться бакаров, а Эркен напряженно следил за черным небом, высматривая в нем падение новых снарядов.
– Они больше не стреляют! – сказал бессмертный.
– Снаряды кончились, – карлик то и дело подскакивал из-за быстрого бега черного паука. – Это кристаллические бомбы. Эти крошки жутко дорогие, но очень мощные. В Истире тоже такие есть. На крайний случай.
– На крайний, – Эркен говорил с Тольфом, но смотрел на приближающиеся стены города.
– Именно. Культисты в отчаянии, но кое на что они еще рассчитывают.
После успешного, но скорого обстрела наступило недолгое затишье. Войско культа Замзатэт вновь собралось и продолжило приближаться к стенам вражеского города. Эркен присмотрелся и увидел в туманном воздухе мерцание магического щита. Тольф тоже его видел. Видел щит и генерал Затэй, отдающий команды во главе войска.
– Пора бы нам объединиться, – напомнил Тольф.
Эркен кивнул и слился с душой лилипута.
– Чудесно, – карлик потер ладошки. – Зря Имор не пошел с нами. Когда он сказал, что не отойдет от нас ни на шаг, я думал увидеть его в бою.
– Имор не любит войны, – ответил Эрк. – Кроме того, у него какие-то дела на арене.
– Не любит он, ишь чего! Без войн сейчас никуда. Прямо рассвет новой эпохи, дружок. Эпохи огня и крови!
Эркен решил промолчать. Войско практически достигло стен. Защитники города готовились биться насмерть. Генерал Затэй отдавал команды. Армия культистов неслась подобно лавине.
– Вздрогнем еб…! – заорал Тольф, но его крик потонул в командах командиров.
Глава 6
В союзном войске началось движение. Тяжелые бакары вырвались вперед, чтобы прорвать защиту врага. В их центре Тольф готовил свое мрачное колдовство, объединив силы с призванными из его экты существами. Вслед за бакарами неслись массивные ктамы, готовые развить атаку на вражеские стены.
Эркен приготовился. Тольф сотворил в воздухе целую тучу теневых копий, градом обрушившихся на защитный купол. Тонкая поверхность щита пошла рябью, сдерживая натиск темного колдовства. Бакары жгли черным огнем, стреляя по готовности, и защитный купол треснул.
– Еще!
Тольф сотворил очередной залп. Копья ударили в купол, разбив его вдребезги. Генерал Затэй нанес свой первый удар, который Эркен лицезрел внимательными глазами лилипута. Кристаллический молот генерала, заряженный мощью окружающих бойцов, ударил в стену, вышибая из нее тяжелые камни и кроша их в пыль. Удар оказался даже мощнее, чем атаки покойного Ваала.
Бакары ворвались в город, хлынули в пролом подобно черному ихору, тут же связывая толпу защитников в ужасающем ближнем бою. Искрящиеся медузы, огнехвостые и посмертные рыбы, и прочая местная тварь облепили вторженцев подобно муравьям, защищающим свои владения от огромных жуков. Во все стороны полетели тела и конечности. Воздух дрожал от шипения и воцарившегося гула. Приказы командиров смешивались в безумную песню войны, а над головами наземных воинов бились сотни летающих существ, отсекая друг другу конечности и головы. Сбитые летуны падали вниз дождем из разорванных тел. Энергия войны пронизывала каждую частицу здешней земли и тех, кто бился на ее поверхности. Казалось, вездесущий туман мира духов окрасился в кроваво-красный. Война, как она есть, материализовалась, готовая вот-вот обрести плоть.
Тольф атаковал без остановки. Его цепь заклинаний была мощной и практически бесконечной, благодаря силе Эрка. Лилипут делал редкие передышки, чтобы восстановить потраченную экту, после чего мгновенно продолжал. Черные призраки темного мастера наводнили город, по улицам полз мрачный смертельный дым, а с небес противника осыпали стрелы.
Бакары крушили на своем пути все. Генерал Затэй направлял эту черную лавину, сметая особо крупные скопления врага. Алые ктамы, построившись трезубцем, пронзали ряды вражеских культистов, а вслед за основными и самыми мощными силами ползли озлобленные полчища пехотинцев Замзатэт.
Тольф, стиснутый со всех сторон бакарами, обрушивал на врагов заклинание за заклинанием. Никто не мог подобраться к лилипуту, не столкнувшись с гигантами в черных панцирях, поэтому карлик чувствовал безнаказанность и почти не думал о защите. Бакары, хоть и подчинялись генералу Затэю, тяготели к темному мастеру, ощущая по отношению к нему родство. Бакары служили культу Замзатэт, но хорошо понимали чья экта породила их на этот призрачный свет.
Спустя время силы защитников поредели настолько, что сражение перетекло в охоту на отдельные группы вражеских солдат. Затэй предупредил своих, чтобы не растягивались и не теряли голов. Это наставление касалось преимущественно простых воинов культа и не относилось к бакарам и ктамам, которые без приказа и пальцем не шевелили.
Главное задачей стало добить защитников в городе, захватить хранилища и дворец. Затэй считал, что первая задача уже почти решена, потому оставил добивание врага на других офицеров, а сам повел за собой бакаров и ктамов. Тольф, разумеется, отправился за генералом.
Дворец короля Мускарифа представлял собой массивное сооружение со множеством башен и куполов, с нанесенной на них гравировкой. Дворец окружали стены с узкими бойницами, а к узким и высоким воротам вела длинная лестница. Дворец стоял на холме и сильно возвышался над городом, отбрасывая ужасающую тень.
– Часть вражеских сил отошла под защиту дворца, – сказал Затэй, взглядом выискивая слабые места обороне противника.
– Город почти наш, – поддержал Тольф, – но смотри.
Карлик указывал на тонкие светящиеся шпили, высящиеся над куполами дворца. Шпили изнутри наполняла энергия, и не было сомнений, что это такое и для чего нужно.