скачать книгу бесплатно
– Звучит странно, – оценил Эрк. – Как сказка какая-то.
– Так звучит любая религия, – отмахнулся Имор. – Складная небылица, чтобы промыть мозги бестолковым массам. И бессмертные сыграли на царящей в те годы дремучей неграмотности и стали продвигать агрессивное религиозное направление, если следовать которому, то нужно убивать всех инакомыслящих, дабы твоя богиня обратила внимание на своих слуг и явилась, чтобы вознаградить их.
Эркен промолчал, представляя себе, как это примерно могло происходить. Деталей юноша знать не мог, но перед его взором восставали будоражащие картины войны, в которых огромные, невиданные армии сходятся друг с другом на стонущей от их ненависти земле. Огонь и разрушения. И ничего кроме до самого горизонта.
Бессмертного пробрало, и, к своему стыду и одновременно удовольствию, Эркен ощутил, что огромная неистовая массовая война пришлась бы ему по сердцу.
– Но зачем? – сдавленно спросил Эркен, дабы вырваться из нахлынувших на него мыслей.
– Зачем? – усмехнулся Имор. – Я считаю, здесь все просто. Бессмертные созданы, чтобы воевать, и больше они ничего не умеют. Бессмертные не созданы для жизни в мирное время, поэтому дабы вновь ощутить самих себя, они погрузили мир в хаос войны.
Эрк подавленно замолчал. Имор, приподняв бровь, смотрел на него, задумчиво покусывая темную губу. С севера подул опасный ледяной ветер, который мог стать предвестником Ледяной бури, а мог быть просто ветром, поэтому колдун отвлекся от Эрка, остановился, прикрыл глаза и стал, что называется, говорить с ветром, дабы узнать, что он несет на своих крыльях. Эркен прошел чуть дальше и встал, заметив остановившегося колдуна. Обернулся и посмотрел в его спокойное лицо. Имор открыл глаза, и его губы тронула обаятельная улыбка.
– Это просто ветер, – пояснил колдун. – Хоть и не самый приятный. А ты что-то приуныл.
Путники продолжили идти.
– Я ведь не должен быть таким, как мои предки? – спросил Эркен.
– Ты не должен быть в принципе, – беззаботно ответил колдун. – Ты еще ребенок. Сколько тебе?
– Шестнадцать, – ответил Эрк.
– Выглядишь старше. Однако у бессмертных не бывает детей. Ты прямо-таки нонсенс.
– Кто? – не понял Эрк. Иной раз Имор произносил какое-то незнакомое ему слово, но бессмертный не обращал внимание, вроде бы понимая смысл сказанного, но все-таки хотелось, чтобы колдун изъяснялся понятным языком.
– Ты – нечто новое, – пояснил Имор. – Удивительно, однако, не столь уж и умопомрачительно, как может показаться на первый взгляд.
– Почему это?
– Бессмертные хороши тем, что адаптируются к чему угодно, – ответил Имор. – Ваши создатели зачем-то сделали так, что вы не можете размножаться, но со временем, как мне кажется, вы могли победить этот блок.
– Вот так просто?
– А почему нет? – улыбнулся Имор и тут же добавил. – Но это лишь моя теория и не более.
Эркен кивнул и больше не говорил ни слова. Имор тоже не приставал. Считал, что торопиться некуда. Спешка – удел смертных, а впереди долгий путь и куча времени.
Глава 3.
Ближе к середине дня троица добралась… куда-то добралась, вероятно. Все вокруг бело от снега, а далеко впереди темнеют вершины гор. Не видно ни города вдали, ни другого путника. Торговые караваны если и ходят между городами, то только во владениях кланов. Только там, вероятно, есть смысл вообще вести какие-то дела. Пустошь же брошена, как и все те города, которые она поглотила.
Но в месте, где остановились путники, примечательным было то, что из-под снега торчали острые ледяные глыбы, внутри которых тлели остатки магии. Глыбы, несомненно, большие для человека и, как сложил в уме Эрк, они ранее были чем-то целым, а ныне являли собой просто разбитые булыжники.
– Голем, – подтвердил Имор догадку бессмертного. – Его разрушили не так давно… Вчера днем, примерно. – Колдун посмотрел на бессмертного. – Если ты взглянешь на него другими своими глазами, то увидишь, как мало магии осталось в этих останках.
– По ее количеству ты определил время… смерти? – спросил Эрк, стараясь изменить свои глаза. Сперва бессмертный не почувствовал ничего, но спустя несколько секунд ощутил тепло и радужки его глаз изменили форму. Эркен увидел Имора, окутанного темной аурой. Рядом крутился яроволк, от которого исходила демоническая энергия, а перед бессмертным лежали останки ледяного голема, внутри которых еще теплились остатки чистой природной силы.
– У него вынули сердце, – сказал Имор, потирая руки и пряча их под шкуру. – Вот магия и выходит из его тела.
– Сердце? – удивился Эрк. – У голема?
– Ты не знал? – бровь колдуна приподнялась. – Сердце – самая важная часть голема. И самая дорогая. Все остальное лишь ледышки, а вот сердце хранит в себе магическую силу.
– Ого, – Эрк вновь посмотрел на торчащие из снега глыбы. – Как думаешь, кто сразил это чудище?
– Хигарты, кто же еще? – пожал плечами Имор. – Люди не горят желанием охотиться на порождений природы. Полуразумные лучше будут охотиться на людей. Тут тебе и проще, а еще человека можно съесть.
– Хигарты, точно, – Эркен осмотрелся. – Увидеть бы, как они охотятся.
– Читаешь мои мысли, – с улыбкой поддержал Имор. – Сам никогда этого не видел.
Эрк приободрился и вместе с Имором они продолжили путь, оставив останки голема позади. Яроволк трусил следом, водя острой мордой из стороны в сторону. Изредка чешуйчатый волк выбегал вперед, но Эрк командовал ему быть рядом, и зверь послушно сбавлял ход. Имор все это время с интересом следил за бессмертным, явно подмечая одни ему понятные нюансы. Останки ледяного голема хоть как-то скрасили скучное путешествие, и настроение путников улучшилось.
– Какими способностями ты обладаешь? – спросил Имор. Эрк задумчиво посмотрел на колдуна, думая говорить или нет. Стройный и обаятельный уроженец Нижних земель не внушал опасений. Рядом с ним Эркен чувствовал себя свободно и мог, казалось, говорить о чем угодно. Имор приятно улыбался, а в каждом его слове чувствовалась искренность, однако Эрк помнил с каким хладнокровием колдун лишил его головы. Такое лучше не забывать.
Бессмертный вспомнил также чудаковатого Таламета, который оказался демоном, хоть с виду и выглядел безобидно. Имор, в сравнении с Таламетом, казался еще более невинным. О чем-то это, вероятно, должно говорить. Однако, в силу бессмертия, Эрк не мог испытывать страх или опасения. По крайней мере, на простом человеческом уровне. Да, бессмертный кое-чего опасался, но если сравнивать с человеческими страхами, тут явно была разница.
– Я могу призывать оружие, – решился рассказать Эркен и поведал также про умение контролировать других существ и свое второе зрение, о которых Имор догадался и сам благодаря простому наблюдению.
– Не густо, – оценил колдун, – хоть и весьма полезно.
– А что ты знаешь о силах бессмертных? – спросил Эркен. – Все они могут то же что и я?
– Насколько я знаю, нет, – Имор задумчиво сжал губы. – Единственное, что едино для всех бессмертных, это призыв оружия и доспехов. Остальное у каждого свое.
– Доспехов? – тут же прицепился Эрк. – Но я не могу…
– Правда? – колдун хитро взглянул на юношу, словно тот что-то недоговаривал. – Вероятно, это из-за того, что ты еще плохо владеешь собой. Каков твой уровень владения другими способностями?
Эркен, немного подумав, поведал колдуну о сложностях с призывом косы и управлением другими силами. Имор создавал впечатление человека способного дать ответ на многие вопросы, а Эрк, в свою очередь, ничего не терял, рассказывая о себе.
– Мне думается, ты мало практиковался, – сказал Имор с серьезным выражением на лице, словно проблемы бессмертного интересовали его как собственные. – Тебе нужно чаще использовать свои силы, привыкнуть к ним, понять, как они работают. У останков голема ты изменил свои глаза, тебе далось это легко?
– Не очень, – ответил Эрк.
– Так пробуй еще, – улыбнулся Имор. – Пробуй постоянно. Меняй свое зрение, пока это не станет для тебя обычным делом. Так же и с косой. Призывай ее почаще, тем более сейчас, пока мы в пустошах и нас никто не видит.
– Думаешь это поможет? – сомневался бессмертный.
– Ты словно человек, у которого есть обе ноги, но ходит он через раз, – коротко рассмеялся колдун. – Чаще пользуйся тем, чем наградила тебя природа, и это станет для тебя естественный.
– Звучит просто, – Эркен не слишком-то вдохновился, однако вытянул руку и призвал оружие. Коса появилась в ладони, и Эрк сжал ее теплое древко, посмотрел на изогнутый зеркально отполированный клинок, в котором отразилось его юношеское лицо. Оружие бессмертного обладало необъяснимой притягательной красотой. Можно было очень долго смотреть на узорчатое древко, на изогнутый, словно клюв, клинок с двухсторонней заточкой. Оружие настолько уникальное, что его не использует ни один человек. Такие, вероятно, даже не создают, ибо воин предпочитает крепкий щит и меч, или топор, но никак не косу, которую вдобавок еще и нужно держать двумя руками.
– Прекрасная вещица, – оценил Имор, заворожено глядя на клинок цвета засохшей крови, в котором, как в кровавом омуте, отражалось лицо бессмертного. Эркен кивнул, отвечая на слова колдуна, и обвел взглядом окрестности.
– Жаль, рядом никого, а? – улыбнулся Имор. – Такая красота не должна пропадать без дела.
Эркен посмотрел на Колдуна, увидел его цепкий плотоядный взгляд, в глубине которого горело восхищение. Темные губы Имора кривились в озорной, и в то же время, жесткой улыбке. Колдун, хоть и выглядел человеком, казался и чем-то иным. Он, как и сам бессмертный, явно находил удовольствие в вещах запретных и, возможно, порицаемых остальными. Вкупе с притягательной внешностью, это делало Имора интересным вдвойне.
– Ты странный человек, – произнес Эрк.
– Мне почти три сотни лет, – махнул рукой Имор, – я разве не говорил? Когда живешь так долго, привычное ранее надоедает. Хочется новизны и запретных ощущений. – Эркен невольно улыбнулся. Имор восхищенно вздохнул.
– Перед тобой вечность, – сказал колдун с легкой завистью. – Мне придется думать, как прожить еще столетие, искать способ продления своей жизни. Тебе же не нужно делать ничего. Существо, пред которым склонилось само время, – Имор исполнил театральный поклон. Эркену сделалось неловко. Он отозвал оружие.
– Ладно, – беззлобно прервал Эрк выступление колдуна, – давай лучше продолжим путь.
– Это запросто, – легко согласился Имор.
К вечеру поднялся ветер, а впереди замаячили острые башни чего-то похожего на древний форт. Имор сделал остановку, чтобы поговорить с ветром, и когда колдун открыл глаза, выражение его красивого лица сделалось озабоченным. Он вопросительно посмотрел на бессмертного и спросил: – как думаешь, мы успеем добежать до тех развалин впереди?
– Буря? – особо не беспокоясь, уточнил Эркен. Имор кивнул, прикусив губу. Яроволк повернул морду на запад, откуда и шла стихия. Зверь выглядел еще менее обеспокоенным, чем бессмертный.
– В точку, – ответил колдун и поспешил к виднеющимся впереди руинам. – Нам повезло, что в этой стране так много всяких построек, – на ходу, не поворачиваясь, крикнул колдун. Эрк вместе с яроволком догнали Имора. Бессмертный обернулся и заметил, как далеко на западе начинает темнеть. Сомнений не осталось. Идет Ледяная буря. Вот только какой силы она будет? И как быстро доберется до путников?
– Давай-ка пробежимся! – предложил Имор и тут же последовал своему совету. Эркен кинулся следом и быстро сравнялся с колдуном. Яроволк и вовсе, словно никогда не отставал. Зверь явно мог бежать быстрее Имора и Эркена, но держался поблизости, повинуясь воле хозяина.
Тьма на западе разрасталась. В спины бегущим бил набирающий силу ветер. Летел снег, обгоняя беглецов. Яроволк начал издавать беспокойные лающие звуки. Имор обернулся на бегу и скривил лицо, пожалев, что посмотрел за спину. Для худого колдуна он бежал весьма быстро, однако буря шла гораздо более стремительным ходом.
– Какова ее сила? – спросил Эрк, который мог бы и вовсе не убегать. Был бы он один, даже не напрягался бы, но вместе это даже казалось веселым. Смертные безусловно много теряют из-за всяким там страхов. Не беспочвенных, разумеется, но все же.
– Она прикончит меня, если ты об этом, – ответил Имор, стараясь ускориться. Внешне колдун казался свежим, словно и не бежал. Он дышал так хорошо, словно потратил все свои триста лет на занятия бегом. Однако скорости в его ногах не хватало.
– Насколько она сильна? – настаивал Эрк. – Что будет с твоим телом?
– Его заморозит и разобьет на части, – Имор улыбнулся, скорее по привычке. Веселье в его глазах рассмотреть было трудно. – Ты не сможешь воскресить меня своей кровью.
Эркен удивился тому, что Имор знает о силе его крови, однако тут же отмел это. Колдун назвался исследователем. Человек, который мало знает, вероятно, не стал бы себя так называть. Особенно, если он прожил уже три века.
– Прыгай на волка! – придумал Эрк. Имор нервно хохотнул, обернувшись назад, к нарастающей морозной смерти, затем бросил взгляд на бегущего рядом яроволка. Зверь гнал легко даже несмотря на то, что утопал в снегу на всю длину своих лап. Под действием колдовства Имора яроволк смог бы развить скорость в разы большую, чем имел сейчас.
– Давай! – крикнул Эркен. – Мы оба знаем, ты не убежишь. Если ветер сшибет тебя с ног, все кончится!
Имор взмахнул руками, и бегущего рядом с ним яроволка окутали темные ленты. Нечто похожее связало Эркена ранее. Сам колдун взмыл в воздух и опустился на жесткую спину хищника, в то время как ленты образовали нечто вроде поводьев и вдобавок удерживали Имора верхом.
– Бывай бессмертный! – весело крикнул колдун, трясясь как игрушка на спине хищника-убийцы. Зрелище комичное, особенно учитывая нарастающее за спиной бедствие.
– Мчи! – приказал Эркен своему питомцу, и яроволк стремительно вырвался вперед. Очередной прыжок, и лапы зверя не провалились в снег, что слегка сбило хищника, но спустя пару секунд он умчался далеко вперед, словно его и не было.
Сам же Эрк, проводя взглядом Имора, остановился и развернулся лицом к буре. Она росла, возвышаясь темной стеной из ветра, снега и льда. Ее тень накрыла бессмертного, который, щурясь, смотрел без страха в самое сердце ледяной погибели. Еще одна буря. Еще один шанс выйти один на один со стихией. В своих эпических представлениях Эркен видел, как бежит навстречу буре и врывается в нее, пробивая своим телом. Момент достойный воспевания в балладах. И Эрк разбежался, и бросился навстречу мрачному валу ледяной стихии, готовый разбить ее, сокрушить, пробить насквозь. Однако, чем ближе к буре, тем сильнее становился ветер. Очередной порыв сбил Эркена с ног и несколько раз перевернул, зарывая в снег. Бессмертный, ничего не слыша от рева ветра, попытался подняться, но его подняло в воздух и бросило вниз головой.
Буря накрыла бессмертного, когда тот барахтался в снегу кверху задницей. Эрк ощутил всю горечь момента, утешившись перед смертью мыслью о том, что, если бы о его жизни сложили легенду, этот момент в нее бы не попал.
Эркен пробудился лежа лицом в снегу. Вокруг простирался белый снежный ландшафт, и трудно было сказать, как далеко отнесло бессмертного ветром от места, где его настигла стихия. Эрк встал, стряхивая снег с волос, и осмотрелся, тут же увидев очертания найденного ранее форта. Он явно казался больше, а это говорило о том, что тело Эркена пронесло ветром на приличное расстояние, прежде чем буря уничтожила его.
– «Хорошо», – просто подумал Эрк, – «не придется так далеко идти».
Босые ноги бессмертного вновь утопали в снегу при каждом шаге. Эрк уже отвык от такого, поэтому корявое и медленное перемещение через пустошь начало быстро раздражать. Эркен всерьез задумался о том, что прямо сейчас нужна еще одна буря, которая подхватит его тело и донесет до нужных ему стен. Пусть хоть расшибет об них, разницы нет, но просто шагать и пялиться вперед очень скучно и тупо.
Но все когда-нибудь случится. Особенно если ты бессмертный. Эркен достиг нужного ему места, надеясь, что яроволк сумел домчать Имора до укрытия. Общество странноватого колдуна сильно оживило пребывание бессмертного в этих унылых и опасных земля, поэтому терять такого спутника не очень-то и хотелось.
Как и многие поселения и крепости в пустошах, возвышающийся над Эрком форт оказался заброшен людьми. Об этом говорили трещины в стенах, через которые без проблем можно было протиснуться внутрь. Разве столь ужасные стены оставили бы в таком виде бы не будь это место очередными руинами? Ответ на этот вопрос для Эрка был очевиден, но интересовало бессмертного скорее кто здесь обитает сейчас.
Бессмертный быстро отыскал самую широкую брешь в стене форта и прошел через нее словно через врата. Сомнений не было, Имор промчался здесь же. Сквозь более узкие ходы яроволк бы просто не протиснулся, если только колдун не бросил зверя на смерть, а сам проник на ту сторону через первую подвернувшуюся лазейку. Если так, то это весьма гадко, и еще гаже то, что прошедшая Ледяная буря явно несла в себе чудовищные силы, поэтому даже от мощного тела яроволка скорее всего не осталось ничего, что можно было бы оживить. Эркен представил себе разбитое на замерзшие осколки тело зверя, разбросанное ураганным ветром по округе и понял, что в таком случае чешуйчатый четвероногий друг оказался бы потерян навсегда. Тут не помогло бы даже зелье, которое готовил Хават для одной из сестер в Крейгаарде.
– Надеюсь, вы спаслись, – пробормотал Эрк, двигаясь на свет. – Оба.
В проходе, через который двигался Эрк, стало темно. Что-то перекрыло выход, загородив свет. Раздались недовольные гортанные звуки, после чего Эркен расслышал грубый вопрос: – кто идет?
Глаза бессмертного мигом привыкли, и он рассмотрел громоздкую фигуру хигарта, преградившую ему путь. Два маленьких красных глаза смотрели на Эрка исподлобья, покрытое грубой шерстью мощное тело замерло словно скала, голова с четырьмя рогами наклонена, будто гибрид в любой момент был готов ринуться на чужака. В здоровенных четырехпалых ладонях не было оружия, однако этот трехметровый монстр мог сломать словно игрушку даже взрослого мужчину, и для этого ему бы не понадобились никакие посторонние инструменты.
– Я ищу бледного черноволосого человека на странном волке, – ответил Эрк. Хигарт чуть подался вперед и спросил вновь: – кто идет?
Вслед за этим вопросом раздался другой. Таким же недовольным тоном, только голос слегка отличался от первого.
– Кто там? – Послышались тяжелые шаги, и Эрк догадался, что рядом с первым полуразумным остановился второй.
– Еще один мелкий, – ответил первый и отступил, давая товарищу посмотреть. В проходе появился новый хигарт, с такой же не самой умной рожей и взглянул на бессмертного.
– Была буря, – произнес гибрид. – Как ты ее пережил?
– Зарылся в снег, – ответил Эрк и обвел себя руками. – Вот только все мои вещи забрала стихия.
– Будь она неладна, – равнодушно ответил хигарт и повернул тяжелую голову к первому. – Пусти его, но следи чтобы он ничего не украл.
– Уследишь тут за всеми, – пробурчал гигант и отошел, давая Эрку пройти.
Эркен без малейших опасений вошел внутрь форта. Пройдя мимо здоровенного хигарта, бессмертный окинул взглядом разрушенные сторожевые башни и останки здешних строений. Внутри полуразвалившихся зданий горели огни, а по улице бродили мрачные одиночки из числа полуразумных. Но больше всего внутри древних стен было хигартов. Эти здоровенные рогатые монстры занимали места на сторожевых башнях и крышах. Они расхаживали по улице с оружием в руках и выглядели так, словно этот форт принадлежал им. Скорее всего так оно и было, потому как остальные обитатели явно вели себя тише воды.
– Тощий человек на волке там, – стоящий рядом с Эрком хигарт указал толстым пальцем на серое каменное здание, которое раньше, вероятно, было выше на несколько этажей. Через дыры в стенах видно было свет костра, и то и дело мелькали какие-то тени.
Бессмертный кивнул и направился в указанном направлении. Хигарт проводил юношу озадаченным взглядом и вернулся на свой пост. Присматривать за новеньким гибрид, по-видимому, не собирался. Да и красть в этом месте, по мнению Эрка, было нечего. Разве что воровать камни, хотя, у некоторых обитателей могло бы быть что-то интересное.
Эрк вошел в нужное ему здание через дверной проем, как и положено. А вот самой двери уже не было на петлях. Внутри, среди камней и обломков, горел небольшой огонек, на котором, в котелке, что-то готовилось. По запаху, как прикинул бессмертный, это могло быть вообще что угодно, от отравы до заморского деликатеса. У огня сидело двое крысолюдов, один из которых то и дело помешивал содержимое котелка и жадно нюхал свое кулинарное произведение искусства. Второй полуразумный не забывал ругать первого, когда его вытянутая крысиная морда подолгу задерживалась над котелком. И за всей этой возней наблюдал Имор с выражением беззаботности на красивом лице. Колдун выглядел как ни в чем ни бывало. Он даже не сразу заметил Эрка, а когда увидел, немедленно и искренне просиял.
– Тебе что буря, что сама смерть! – воскликнул колдун, а сидящие напротив крысолюды насторожились, увидев в дверях нагого юношу с белыми волосами и алыми глазами. – Да расслабьтесь, – Имор махнул крысам рукой, – это мой друг.
– Жрать нет, – тут же сказал один крысолюд.
– Сам себе ищи, – подхватил второй.
Эрк пожал плечами и сел рядом с Имором. Колдун расслабленно смотрел в огонь, языки которого плясали в его глазах.
– К тебе, я смотрю, они более радушны, – подметил Эрк. Имор, как всегда, обворожительно улыбнулся и произнес: – кто, по-твоему, разжег этим недотепам огонь? – Эркен рассмеялся. Крысолюды недовольно заерзали. Один из них что-то быстро произнес на своем языке.
– Где мой волк? – спросил бессмертный.
