скачать книгу бесплатно
Его слова горячим потоком разливались в её груди, заставляя чувствовать себя намного лучше. Понемногу девушка смогла успокоиться и продолжить занятие. Она вновь задержала дыхание, наконец завершив стрельбу точным попаданием в цель.
– Ого! – удивлённо произнесла Лучик, присматриваясь к мишени. – Я тоже хочу попробовать, прошу, научи, – жалобно протянула девчушка, обращаясь к Кёртису.
– Не думаю, что ты сможешь его удержать, – сказал юноша, окинув взором лук. – Хочешь, я научу тебя мета…
– Да, да, да! – заверещала девочка, не дав Кёртису закончить вопрос.
– Хорошо. Подойди поближе.
Парень подвёл девчушку так, чтобы между ней и мишенью осталось не больше пятидесяти метров. Затем он детально показал замах на своём примере и аккуратно вложил метательный нож в маленькую ручку.
– Теперь попробуй ты.
Лучик важно встала в необходимую позу и принялась внимательно фокусироваться на цели. Но её тело вовсе не понимало, что ему необходимо делать, потому непокорно выпячивалось назад, а язык то и дело вываливался изо рта наружу. В неспособности сладить с самой собой девочка решила не мешкать и мгновенно метнула нож что есть силы, издав при этом задорный визг. В результате нелепого и странного броска направление клинка сильно изменилось, оружие полетело прямиком к нежившейся на солнышке у дерева рыси, после чего вонзилось в ствол прямо над головой кошки. От неожиданности та испуганно вздрогнула, скорчив недовольную морду. А девчушка, осознав всю серьёзность ошибки, недолго думая, рванула со всех ног в противоположном от хранителя направлении, побудив рысь тут же начать мстительное преследование. Лучик успела преодолеть лишь пару метров, прежде чем почувствовала, как хищница ловко прыгнула на неё сзади, сбив с ног. В страхе малышка съёжилась, ожидая худшего, но в качестве наказания получила множество щекотливых поцелуев в шею. Она нервно засмеялась и стала извиваться, словно змея, пытаясь как можно скорее освободиться от любвеобильной пытки. Эта картина невольно заставила молодых людей усмехнуться.
Оттащив от Лучика пятнистую кошку, ребята, взбудораженные, уселись под деревом в надежде скрыться от палящего солнца. В теньке действительно стало прохладнее, несмотря на то что особо проворные лучи всё же умудрялись пробиться через еловые ветви. Но они были уже не так агрессивны и хотели скорее обнять, нежели укусить утомившуюся компанию. Ребята затихли. Облокотившись спинами о шероховатый ствол, они наблюдали за тем, как лёгкие ватные облака неторопливо плывут по бескрайнему небу, образуя различные причудливые формы и побуждая игривую фантазию разгадать их скрытое значение. Девушке было так хорошо, что она мягко прильнула к плечу юноши, чтобы вместе с ним проводить взглядом угасавшее за линией горизонта солнце.
Вдруг Ветерок заметила соплеменника, который бережно нёс в руках измождённого, поседевшего от старости лиса. Мужчина, аккуратно присев на берегу озера, принялся мягко поглаживать постанывавшего зверя.
Одолеваемые любопытством, молодые люди подошли к нему.
– Здравствуйте! – проговорили они хором.
– Приветствую, – выдавил сквозь слёзы мужчина.
– Дядя, почему вы плачете? – обеспокоенно спросила Лучик.
– Его хранитель, он умирает, – сказала Ветерок, взглянув на зверя.
– Твоя сестра права. К сожалению, только шаман может быть связан с хранителем обрядом крови, отчего его зверь не может умереть по естественным причинам раньше своего человека. Воин же вынужден отпустить собственного хранителя намного раньше. Но при этом все мы рано или поздно отдаём дань уважения лесу.
– Дань уважения? – с любопытством спросила Лучик. – Папа мне не рассказывает об этом, говорит, что ещё маленькая, но я так не считаю, – недовольно нахмурила девочка густые светлые брови.
– Думаю, ты готова, – произнесла старшая сестра, ободряюще взглянув на мужчину.
– Когда-то давно наши предки жили одними потребностями. Они жадно вырубали лес, желая подчинить саму природу. Их мысли были спутаны, сердца жестоки, а руки несли лишь разрушение. Лес долго оставался беззащитным перед человеком, пока однажды люди не перешли черту, решив уничтожить всех животных, обитавших в нём, чтобы стать единственными хозяевами зелёных земель. Кровавые реки стекали по корням деревьев, навсегда погружая лес в мертвенное молчание. Люди уже радостно праздновали своё превосходство, как вдруг заметили, что растительность начала стремительно чахнуть. Кроны чернели и осыпались в пыль, превращая всё вокруг в чёрную пустыню. Тогда шаман племени направился к последнему древу и заключил с ним сделку. Он пообещал, что каждый сильный духом человек, будь то мужчина или женщина, по достижении семнадцати лет будет связан со зверем душами. Что станут они единым целым и будут оберегать друг друга, подобно братьям и сёстрам. Древо воспряло от сказанных слов и молвило: «Да будет так, человек». Земля внезапно задрожала, и из мёртвой сыпи поднялись молодые сосны и ели, образовав зелёный, наполненный жизнью лес. Однако наши предки и подумать не могли, как тяжело разделять связанные души. И пусть в нас живёт лишь половина энергии хранителей, но без неё кажется, словно отняли целое сердце.
Лучик присела рядом с рассказчиком, нежно обняв его руку, и тот расплылся в мягкой улыбке. Вдруг дыхание зверя заметно ускорилось, лис жадно проглотил порцию воздуха, а затем бессильно размяк. Руки воина сжались, осторожно прижимая мохнатое тельце к груди. Уже через пару секунд все увидели, как голубоватый сияющий шар неторопливо покинул тело хранителя, навсегда разрывая связь. После чего стремительно поднялся ввысь, осветив всё вокруг холодным свечением.
Ветерок не могла сдержать слёз, её тело пробило мелкой дрожью, будто его пронзило ударом молнии. Она судорожно наблюдала, как душа лиса всё быстрее и быстрее устремляется к звёздам, отправляясь в неизведанный путь. Почувствовав, как дрожит девушка, Кёртис крепко взял её за руку, а затем мягко прижал голову Ветерка к своей груди. На какое-то время воцарилась парализующая тишина, и лишь горькие скорбящие вздохи изредка нарушали эту звенящую пустоту.
– Что теперь будет с лисом? – спросила заплаканная Лучик, подойдя к сестре.
Ветерок присела на корточки и аккуратно протёрла покрасневшие глаза Лучика, после чего с лёгкой улыбкой произнесла:
– Не переживай, теперь с ним всё будет в порядке. Его ждёт новый безмятежный и блаженный мир.
А затем крепко обняла маленькую сестричку.
– Спасибо, что прошли этот путь вместе со мной, – вдруг сказал мужчина, держа в руках безжизненное тело. – Я похороню его под старым дубом в своём саду, где он любил рыть норы.
– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – спросил сердечно Кёртис.
– Всё хорошо, дальше я сам, ребятки, – проговорил воин осипшим голосом, неспешно отдаляясь от компании.
Ребята проводили его взглядом, а затем забрали оружие и отправились по домам. У самых дверей шаманского жилища они остановились.
– Заходи первая, я тебя догоню, – сказала Ветерок, погладив девочку по голове.
– Хорошо, – послушно ответила Лучик.
Она обняла Кёртиса на прощание и вошла в дом.
– Почему ты не сказала ей правду? – неожиданно спросил у девушки озадаченный парень.
– Её душа недостаточно сильна, и в будущем ей не придётся нести дань уважения лесу. Когда сестра подрастёт, я расскажу ей, что души наших хранителей намного слабее наших и, устремляясь к звёздам, не могут переродиться вновь. Что они неотвратимо растворятся в вечном потоке энергии, ожидая возможности слиться с новым сиянием, чтобы обрести шанс на повторное земное существование. Но сейчас я хочу, чтобы этот мир был для неё не столь суровым.
Кёртис восхищённо посмотрел на подругу и крепко обнял её. Уже уходя, он плавно развернулся через плечо, произнеся:
– Хорошо.
***
Глава III
В это утро Ветерка разбудил пронзительный детский возглас. Это была Лучик. Девчушка неугомонно скакала на кровати сестры и безустанно выкрикивала:
– С днём рождения!
– Я уже проснулась, так что можешь перестать кричать, – проговорила Ветерок, лениво потирая сонные очи.
Она сладко потянулась, после чего вопросительно взглянула на неутихающую маленькую непоседу.
– Поздравляю! – громко воскликнула Лучик, протягивая сестре новенький расписной лук из красного дерева. – Папа сам его сделал, а я нарисовала узоры. Тебе нравится, нравится? – почти задыхаясь, продолжала она, возбуждённо дожидаясь ответа.
– Да, он удивительный! Особенно эти прекрасно высеченные дубовые листья, – искренне обрадовалась девушка, внимательно рассматривая подарок. – Ты определённо постаралась на славу, солнечный зайчик, – добавила она, игриво заключив непоседу в своих объятиях.
– Эй, меня зовут Лучик! Снова ты моё имя не так произносишь! – недовольно завопила девчонка, отвечая шутнице внезапными щекотками, отчего та живо укуталась в одеяло, перейдя в отступление.
– Спасибо вам обоим, но когда отец узнал, что мне нравится стрелять из лука?
– Я сказала ему, что Кёртис уже больше года обучает тебя стрельбе.
– Понятно, – спокойно проговорила Ветерок, вылезая из укрытия, хотя щеки её горели и наливались алым румянцем. – Мне точно следовало сказать ему это самой.
– Кстати, отец попросил тебя собрать красящие травы для сегодняшнего обряда, – внезапно вспомнив, перебила Лучик сестру.
А затем, робко сжав перед собой руки, спросила:
– Можно мне пойти с тобой?
– Прости, мне придётся уйти очень далеко, – с сожалением ответила Ветерок. – И кто-то должен раздобыть мне новый колчан и десяток стрел. Ты же справишься с этим ответственным заданием, верно?
От сестринских слов Лучик расплылась в улыбке и быстро забыла о недавно зародившемся в голове желании.
– Я не подведу тебя! – прокричала девчушка, приняв при этом важную позу.
– Отлично, значит, увидимся позже, – сказала Ветерок и, быстро собравшись, вместе со своим хранителем покинула дом.
После ухода именинницы Лучик торопливо доела уже остывшую манную кашу, надела новенькое белое платьице и накинула на плечи лёгкую шаль. А затем вприпрыжку направилась в кузницу, чтобы выполнить порученное ей задание. Зайдя внутрь, она увидела Кёртиса, который помогал отцу растопить печь.
– Юное дитя, что привело тебя сюда? – любезно спросил высокий плечистый мужчина, снимая огнеупорные перчатки.
– Моя сестра просила взять для неё новенький колчан и десяток стрел, – гордо ответила девочка, слегка задрав подбородок.
– Значит, сегодня в подарок она получила лук? – с любопытством спросил Кёртис, ловко присоединяясь к беседе.
– Да, отец сам сделал его, а я расписала, – проверещала довольная Лучик, немного подпрыгивая на месте.
Парень задумчиво почесал затылок и спросил:
– А где сейчас Ветерок?
– Она отправилась в лес собрать для отца необходимые травы.
Получив желаемый ответ, молодой человек быстро скинул с себя фартук и аккуратно повесил его на крючок, а затем поставил рядом с девчушкой небольшую деревянную табуретку.
– Присаживайся, мой отец скоро принесёт тебе всё, что нужно, – взволнованно проговорил Кёртис и тут же поспешил уйти, но внезапно почувствовал, как чья-то рука схватила его за шиворот.
– А ты куда собрался? – грозным басистым голосом спросил кузнец, приподняв густую чёрную бровь. – Совсем перестал помогать мне в мастерской, ну что за оболтус, один ветер в голове! Знаешь, оружие само себя не наточит.
– Прости, я всё отработаю, обещаю, – изворотливо ответил парень, умело выворачиваясь из отцовских рук.
Кёртис ловко схватил лежавшую на столе небольшую сумку и мигом умыкнул из жаркого помещения, где пахло металлом и кожей с лёгким оттенком масла и воска.
Молодой человек знал, где именно росли красящие травы, и с лёгкостью выбрал верное направление.
Наконец добравшись до желанной поляны, юноша увидел Ветерка. Девушка мирно дремала в густой высокой траве. Рядом с ней стояла наполненная корзина, а на животе лежала голова хранителя, который ласково мурлыкал, пригреваемый весенним солнцем. Услышав шаги, зверь открыл глаза и насторожённо поднял голову, но, признав парня, мгновенно расслабился. Кёртис тихо присел рядом с девушкой, любуясь на её укрытое тенью лицо. Озорной ветер то и дело кружил волосы Ветерка в нелепом танце, игриво щекоча лицо и провокационно побуждая коснуться его. Сдался юноша довольно быстро: он осторожно поправил прядь, непослушно упавшую на глаза девушки, после чего нежно поцеловал её в лоб. От жаркого прикосновения Ветерок непринуждённо улыбнулась и медленно открыла глаза. Увидев рядом с собой Кёртиса, она смутилась, неловко отведя взгляд. Но подобная реакция ещё больше раззадорила парня, и он тотчас обнял девушку и расположился рядом с ней.
Кёртис мягко прижал голову Ветерка к своей груди так, что она могла слышать, как безумно быстро колотится его сердце. Они лежали так недолго, а затем юноша неохотно отпустил возлюбленную. Он спешно достал из сумки приготовленный браслет с гладким голубым камнем на чёрной плетёной нити и бережно надел его на тонкое девичье запястье.
– С днём рождения, – ласково произнёс Кёртис, отпуская изящную руку.
Ветерок немного покраснела, счастливо любуясь подарком, и трепетно прижала украшение к сердцу.
– Я всегда буду носить его, – застенчиво ответила она, нежно обхватив шею юноши.
Вернулись подростки только к вечеру, когда огромное красное солнце уже скрыло свой огненный бок. До обряда оставались считанные часы, поэтому ребята без раздумий направились в церемониальный храм.
Зайдя в священное сооружение, они увидели большой деревянный зал, по стенам которого величественно возвышались сосновые ступени, предназначенные для посадки зрителей. Могучие дубовые столбы гордо держали крышу почтенного строения со столь же круглым, как и помещение, отверстием посередине, через которое свободно проникал уже совсем тусклый солнечный свет. Для придания пространству большей освещённости по всему периметру зала были развешаны стеклянные гирлянды, хранившие в прозрачных раковинах небольшие лучины света. На потолочных балках белой лентой растянулись тканевые холсты с искусно начертанными на них изображениями исторических событий. Всё в этом месте было пропитано особой, чарующей атмосферой.
Тут Ветерок заметила Варга, шумно звеневшего посудой в пристроенном к храму помещении, вход в который был закрыт красным занавесом.
– Отец, я принесла тебе травы! – прокричала девушка, не входя внутрь.
На зов тут же вышел черноволосый мужчина со светло-зелёными глазами, держа в руке каменную чашу. Он ласково провёл ладонью по волосам дочери, любуясь её очарованием.
– Ты так быстро выросла и с каждым днём всё больше и больше походишь на свою мать, – сказал шаман с горькой улыбкой на лице. – Кажется, только вчера я обучал тебя ориентироваться в лесу, различать звериные следы и находить полезные ягоды и травы, а сегодня ты почти готова занять моё место.
Он плавным движением руки перехватил корзину с травами, обрывисто закончив мысль. После чего, обернувшись, добавил:
– Присаживайтесь, скоро прибудут остальные.
Ожидание действительно продлилось недолго. Уже через пятнадцать минут в храм зашёл Кастор с крылатым хранителем на плече. Вождь вежливо поприветствовал ребят, а затем присел на самую высокую ступень по левую сторону помещения. Далее за ним, на ступенях ниже, рассаживались воины с их пернатыми и мохнатыми сопровождающими. Кёртис и Ветерок сидели на правой стороне, где вскоре им составили компанию желавшие присутствовать на обряде, но не связанные душами с хранителями жители племени, в том числе и родители умыкнувшего поутру от работы парня. Они изящно держали друг друга под руку, не отрывая гордого и любящего взгляда от сына. Глядя на них, девушка всегда испытывала радость и умиление, отчего уголки её алых губ инстинктивно приподнимались при каждой новой встрече. Но сегодня неожиданно для самой себя дочь шамана насупилась, уныло опустив голову. Она незаметно стиснула веки, пытаясь подавить так некстати нахлынувшие болезненные чувства, как вдруг ощутила, что кто-то осторожно взял её за руку. Это был Кёртис. Юноша увлечённо смотрел в зал, ожидая начала обряда.
Вскоре из-за занавеса вышел шаман, держа в руке чашу с жидким красящим веществом. Он неторопливо проследовал к центру, над которым открывался вид на голубую луну и небо, усыпанное тысячей мерцающих звёзд, а затем торжественно произнёс:
– Сын земли, неба и воды, если ты готов исполнить обещание наших предков и отдать дань уважения лесу, прошу тебя проследовать в круг.
Попрощавшись с девушкой кротким взглядом, Кёртис поднялся со своего места, послушно направившись в указанном направлении. Когда парень подошёл достаточно близко, Варг лёгким, но быстрым касанием усадил его на колени и начал наносить на юношеское лицо прямые полосы зелёной краской, приготовленной из трав. Закончив раскрас, шаман замер, спокойно ожидая четвероногого хранителя. Инстинктивно почувствовав, что время пришло, из-за занавеса гордо вышел волк, ведя под боком годовалого ирбиса. Зверь умело подвёл большую кошку к своему человеку и послушно присел рядом с ним. В ту же секунду в зале послышалось лёгкое перешёптывание: каждый стремился обсудить диковинного зверя с северного склона, которого невозможно было встретить в ближайших окрестностях. Но Варг не реагировал на возникшие звуки, он всецело был погружён в процесс, оттого оставался абсолютно невозмутимым. Шаман аккуратно уложил парня и белого барса на пол так, чтобы их затылки слегка соприкасались, и начал важнейшую часть церемонии.
Постепенно зал наполнился холодным свечением, и из груди Кёртиса вытянулась полупрозрачная нить, которую Варг ловко соединил с другой подобной нитью, прораставшей из тела будущего хранителя. Сформированное сплетение образовало воздушный мост, по которому свободно забегали горящие огоньки света, перенося в себе энергию носителей. Весь процесс продлился недолго, а затем связь самопроизвольно разорвалась, оставляя в каждом теле по половине человеческой и звериной души.
Открыв глаза, парень тут же попытался встать, но его тело предательски покачивалось из стороны в сторону, не давая нащупать необходимую точку опоры. Наконец, совладав с собой, Кёртис поднялся, покрутил головой и попрыгал на месте, окончательно убеждаясь, что пришёл в норму.
– Теперь, мальчик мой, ты воин, – величественно проговорил шаман. – Попробуй слиться с хранителем, чтобы скорее закрепить связь.
Юноша, беспрекословно подчинившись Варгу, сконцентрировался на изменении формы своего хранителя, вытянул левую руку в сторону, и уже через пару минут его усилия дали отличный результат. Тело ирбиса преобразовалось в голубоватую сферу и устремилось Кёртису в грудь. В следующий миг внешний вид парня претерпел значительные изменения: руки и ноги покрылись белым в чёрную точку мехом, на макушке появилась пара округлых ушей, а за спиной – длинный и пушистый хвост. Глаза Кёртиса так и остались голубыми, но зрачок заметно вытянулся, сделав взгляд юноши кошачьим. К разочарованию новобранца, ему удалось сохранять подобное обличие всего минуту, после чего энергия хранителя самостоятельно покинула тело человека, вернув себе первозданный облик.
– Хорошо, – сказал шаман с искренней улыбкой. – Я знаю, что ты больше года изучаешь боевые техники и искусство владения оружием, поэтому считаю, что твоим дальнейшим обучением должен заняться Бьёрн.
Закончив мысль, Варг вопросительно взглянул на вождя, ожидая его окончательного решения. Кастор на секунду задумался, а затем одобрительно кивнул головой.
– Да будет несокрушим твой дух, чисто сердце и благомощна плоть! – воскликнул шаман, положив ладонь левой руки на своё сердце.
Вслед за Варгом остальные присутствующие хором повторили те же действия, почётно принимая нового воина племени.
Парня переполняли чувства, но он старался сохранять спокойствие и казаться непоколебимым. Кёртис направился к новому месту, где его с энтузиазмом принял Бьёрн, окончательно разрушив образ сдержанного юноши.
– Я сделаю из тебя настоящего бойца! – воодушевлённо прокричал здоровяк, с ловкостью обхватив молодого человека руками и легко приподняв над землёй.
Шумный наставник небрежно потрепал Кёртиса по голове, а затем твёрдым движением руки усадил рядом с собой так, что парень немного вжался в ступень. Медведь колосса, тоже не оставаясь равнодушным, когтистой лапой подтянул к себе ирбиса, немного придушив того в объятьях.
Ветерок была настроена решительно или хотя бы пыталась убедить себя в том, что это так. Наступила её очередь пройти обряд, и отец почётно пригласил девушку в круг. В целом посвящение не отличалось от предыдущего, разве только обращение изменилось со слова «воин» на «шаманка». Наконец ключевая часть обряда была завершена, и преемнице предстояло осуществить своё первое слияние. Девушка вытянула руку и всецело сфокусировалась на открытии внутреннего канала. Но вдруг почувствовала, как внезапно появившаяся головная боль резко воспротивилась этому желанию. Хранитель Ветерка зашипел и рухнул на пол, а окончательно потерявшее устойчивость тело девушки повело вниз. К счастью, взволнованный отец, оценив самочувствие дочери, успел вовремя поймать её. Он слегка похлопал Ветерка по щекам, приводя в чувства.
– Ничего, не у всех выходит так быстро установить связь, – проговорил с сочувствием шаман.
В воздухе повисла неловкая пауза, которая попыталась было заполнить всё пространство, но Варг на корню пресёк её.
