скачать книгу бесплатно
– Иди давай в свою академию. А в благодарность заходи ко мне как-нибудь поболтать, ага?
Я всхлипнула, благодарно кивнула и со всех ног двинулась дальше. И так много времени потеряла, а оно бежало неумолимо.
Через час я начала откровенно паниковать. Стало совсем темно, а я все ещё петляла по болоту, подсвечивая себе путь огненным шаром. В добавок ко всему, я потеряла концентрацию над путеводной стрелкой. Та рассеялась в самый неподходящий момент – на развилке – и я потратила несколько драгоценных минут на то, чтобы воссоздать ее вновь. Заклинание простое, но паника неумолимо завладевала мной и мешала сосредоточиться.
Телепортироваться получилось, только когда болота закончились. К тому моменту бег с препятствиями между камышами уже казался мне бесконечным.
Я устало прислонилась к живой изгороди в опустевшем саду академии, пытаясь перевести напрочь сбитое дыхание. Руки мелко дрожали от нервов вперемешку с гневом. Хорошо, что в таком состоянии меня сейчас никто не видел.
Все студенты с нашего курса, конечно, уже давно были около утеса, я одна так безнадежно опаздывала. Хотя должна была гордо вышагивать в числе первых студентов… В моем наивном воображении – с Уолтером под ручку…
Умылась в фонтане и зло уставилась на свое отражение в воде.
Н-да, Одри, от твоего прежнего лоска не осталось ни следа. Ни капельки. Всклокоченная, раскрасневшаяся и чумазая, волосы растрепаны и теперь больше напоминают воронье гнездо, чем изящную причёску. Про платье молчу, его былое великолепие угадывалось лишь по измазанным болотной жижей оборкам. Туфли…
Я с горечью посмотрела на туфли и швырнула их в ближайшие кусты. У меня не оставалось времени на смену одежды и обуви, придется идти так, босиком. Хорошо, что подол платья длинный и скроет постыдный факт моих босых ног. Ну а уж когда я взлечу в небо драконом, это тем более перестанет иметь значение.
Кое-как привела себя в порядок и вновь побежала – теперь уже к месту проведения обряда посвящения. Благо оно находилось недалеко от академии, нужно было добраться до утеса у озера. Именно там решались судьбы студентов, и именно там уже столпился весь наш курс.
Но мне все равно пришлось прибавить ходу. Оставалось буквально несколько минут до начала церемонии… Я должна была успеть во что бы то ни стало.
Уолтера я увидела издалека. Этого самовлюбленного, самоуверенного болвана, которого сейчас жаждала размазать по скале. Он стоял среди взбудораженных сокурсников, которые хохотали над очередной удачной шуткой Рида и восхищенно заглядывали ему в рот.
Что, купаешься в лучах славы, Уолтер? Наслаждаешься всеобщим вниманием? Прости, дружочек, я тебе немножечко подпорчу настроение. И заодно – физиономию.
Подлетела к нему рассерженной фурией, дернула за локоть на себя и без лишних слов влепила хорошую пощечину. От души, со всей дури. Так, что Рид аж пошатнулся.
– Эй, ты чего?!
Студенты вокруг загалдели и заулюлюкали в ожидании продолжения "спектакля", но мне на них сейчас было плевать.
Замахнулась еще раз для удара покрепче, но в этот раз Уолтер перехватил мою руку. Вцепился в запястье, потирая другой рукой ушибленную щеку, и зашипел:
– Ты поганок объелась, что ли? Или надышалась зловонными парами? Не понравилась прогулка по болоту?
Он еще смеет шутить на эту тему!!
У-у-у, меня всю трясло от бешенства…
Масла в огонь подливали смешки студентов, наблюдающих за нами. Интересно, что именно Рид им наплел про меня?.. Точно ведь что-то наплел, не просто так на меня смотрят с таким подозрительным ехидством.
Вырвалась из цепкой хватки и больно толкнула Рида в грудь.
– Я этого так просто не оставлю, Уолтер, слышишь? Ты об этом еще пожалеешь!
– Хм, а что не так, малышка? Пару часов назад ты была намного более сговорчивой и отзывчивой, – насмешливо произнес Рид.
Насмехаться-то он насмехался, а во взгляде читалась досада и напряжение. Не ожидал он, что я все же успею вернуться к церемонии, и теперь гадал, чем ему это обернётся.
Я бы еще много чего сказала и сделала, но в этот момент подошли преподаватели во главе с ректором, и студенты разом притихли. Отец мазнул по мне недовольным взглядом, оценивая мой изрядно потрепанный вид, но вопросов задавать не стал. Продолжать перепалку при нем точно не стоило. Поэтому я раздраженно смахнула волосы с лица и подошла ближе к краю утеса вместе с остальными студентами.
Время церемонии пришло.
Преподаватели, объединившись, зажигали благодатный огонь, способный пробудить в каждом из нас дракона или связного. Нам нужно было пройти через него, прежде чем оттолкнуться от края утеса и взмыть в небо драконом – или упасть в озеро связным. Такая вот унизительная церемония, сразу показывающая связным свое место: быть внизу, быть ничтожной каплей в море, пока твой дракон парит в бескрайних небесах. Хотя ребята вроде Майкла считают эту церемонию скорее веселой и забавной и нисколько не унизительной. Не знаю, что может быть веселого в принудительном полуночном купании в холодном озере.
Обстановка на утесе звенела от напряжения студентов. Каждый волновался об исходе церемонии, которая определит всю их дальнейшую судьбу. Ника вон стояла, дрожа, как осиновый лист. Она обхватила себя руками за плечи и испуганно смотрела, как разгорается благодатный огонь. Хотя уж кому-кому, а ей точно не стоило переживать.
Я медленно вдохнула и выдохнула, стараясь абстрагироваться от дурацких событий сегодняшнего дня. Тяжёлый был денек и крайне насыщенный событиями, но он закончится хорошо, и это будет моя награда за все невзгоды.
Надо было успокоиться. Настроиться на нужную волну уверенности и силы. Но меня все еще колотило от злости на Уолтера, было очень тяжело очистить сознание от негативных эмоций.
С другой стороны, что он там сказал? В одном из вариантов будущего я – его дракон. Что ж, думаю, настало время воплотить этот виток в реальность. Злости во мне хватит.
Студенты поочередно проходили через благодатный огонь и устремлялись к краю утеса. Фиолетовые языки пламени не обжигали, но пробуждали в юных волшебниках их истинные сущности. Кто-то с радостным ревом взмывал ввысь уже в облике дракона, кто-то падал в воду с громким плеском.
Вскоре подошла и моя очередь. Я поймала взглядом легкий кивок отца и улыбнулась ему в ответ. Он, конечно, ждет не дождётся моего преображения в дракона.
Фиолетовое пламя защекотало ноги и руки, и я сделала последний шаг вперед. На секунду остановилась на краю обрыва, любуясь открывшимся передо мной видом. Ночь была теплая, ясная, и в зеркальной глади озера отражалась полная луна.
Я раскинула руки в стороны, прикрыв глаза. Наслаждаясь теплым ветром, запутавшимся в волосах. Предвкушая свой первый полет.
Певуче произнося необходимые заклинания, я с силой оттолкнулась от земли и замерла в томительном ожидании трансформации.
Секунда…
Другая…
На мгновенье я замерла в воздухе, а потом полетела. Но не драконом – вверх. А камнем – вниз.
Глава 9. Кто дракон?
В первую секунду я даже не поверила в происходящее. Это какая-то ошибка, не более. Мир перекувыркнулся перед глазами, или я неправильно зачитала формулу. Сейчас взмою, надо только…
Я бухнулась в озеро, даже не успев сгруппироваться. Не больно, но ощутимо ударилась о воду всем телом. Воздух выбило из груди, в глазах померкло.
Нет, ну захлебнуться в день посвящения – это уж слишком!
Мощный гребок руками, ещё один. Я вынырнула и долго пыталась перевести дыхание, отплевываясь и задыхаясь. Ну а потом отчетливо расслышала, как наверху переговариваются студенты. Удивляются. Кричат. Ехидничают. Никто поверить не мог, что дочь ректора рухнет, как мешок картошки.
Никто, кроме Уолтера Рида.
Тот стоял на краю утеса и усмехался, и в отблесках магического огня его ухмылка казалась поистине демонической.
Я хотела взвыть от бессилия.
Неужели это всё?..
Нет, должна быть вторая попытка! У меня получится!
Сейчас я вернусь наверх и шагну ещё раз. Надо только успокоиться. Ошибки случаются, просто мне не повезло. Я устала из-за беготни по болоту, вот и не сумела сосредоточиться.
– Мисс Флейм, вылезайте быстрее, вы мешаете обряду посвящения! – прикрикнул сверху профессор Флинч, который обучал нас боевой магии и очень не любил, если что-то пошло не по плану.
– Я попробую еще раз! – крикнула в ответ под громкие смешки студентов.
– Второй попытки не будет. Одри, вылезай, – донесся усиленный магией голос отца.
Не знаю, чего в этом голосе было больше: досады или презрения.
В эту секунду до меня медленно стало доходить происходящее. Пока ноги вяло тащились по илистому дну, а намокшее платье прилипло к телу, я окончательно осознала: это конец.
– Одри, как же я рад! – кинулся ко мне счастливый Майкл.
"Чему ты рад? Чему ты рад, черт возьми?!" – хотелось заорать ему в лицо.
Но я сдержалась. Майкл не виноват в происходящем. Не стоило на нем срываться.
Он стоял на поляне у гигантского двухметрового костра и обсыхал вместе с другими студентами-связными.
В любое другое время можно высушиться с помощью заклинаний, но сейчас по всему утесу гасится студенческая магия, чтобы никто не пытался смухлевать или нарушить ход ритуала.
В костер был вплетен всё тот же благодатный огонь, а потому фиолетовое пламя почти не скакало, словно его языки ленились подниматься и опускаться.
Я стояла, как истукан, и рассматривала тех, в чье число угодила из-за какой-то нелепой ошибки.
Связные не казались разозленными, скорее – чуть огорченными, да и то не все. Одни навсегда распрощались с мечтой стать драконами, другие выдохнули с облегчением, потому что никогда не хотели парить в небесах. Некоторые даже не надевали красивых одежд, потому что изначально знали: им суждено упасть в воду.
Третьи, как Майкл, ждали этого момента с предвкушением. И теперь счастливо улыбались, довольные таким исходом событий.
Среди всей этой разношёрстной компании я выглядела максимально неуместно.
По моим щекам катились слезы и совсем не от радости. Страх раздирал грудную клетку. Как же так? Почему? Может быть, Рид сделал что-то такое, что помешало моему обращению? Нарушил что-то? Испортил?
Точно! Он поломал ход ритуала!
Я попросту не могла стать связной, это даже звучит нелепо. Сейчас же расскажу отцу, и мы попробуем заново.
– Мне надо идти, – шепнула Майклу. – Это какая-то дурацкая ошибка, понимаешь?
– О чем ты? – он закусил губу и посмотрел на меня с удивлением. – Обряд ещё не закончился, забыла, что ли? Никуда ты не пойдешь.
– Вот именно, обряд не закончился. У меня есть шанс! Я должна стать драконом!
Друг осмотрел меня снизу вверх, вдумчиво так, а затем притянул к своей груди и, поглаживая по мокрой спине, пробормотал:
– Одри, у тебя нет ни единого шанса. На твоем запястье уже появилась руна связного.
Что?!
Тупо уставилась на свое запястье, где в самом деле виднелся четкий знак связной. Ошибки быть не могло.
Я взвыла от почти физической боли, которая расползалась по телу, терзала изнутри. Я не хочу. Нет, пожалуйста. Я не могу стать связной. Никто никогда в роду Флейм не обращался в связных! Это бред! Идиотизм!
Как же унизительно…
Я должна была сегодня праздновать своё обращение в кругу лучших драконов… Поздравлять Нику и принимать поздравления от родственников, которые планировали закатить пышный бал в честь нового дракона в семье… А что я буду делать теперь?
Над нашими головами парили разноцветные драконы, и я должна была быть среди них. Не здесь, внизу, а там…
Всё же попыталась рвануть от Майкла, но он крепко держал меня за талию. Раньше я даже не подозревала, сколько в моем друге таится силы.
– Пусти! Пусти же!
В эту секунду над утесом разнесся величественный голос моего отца.
– Драконы, поздравляю вас с обращением! Пусть взмах ваших крыльев будет широк, а огонь разрушителен для врагов. Пусть сердца ваши наполнит священное пламя. Связные, поздравляю и вас с новым статусом! Отныне вы – путеводная нить для дракона! Вы – то, без чего он не сможет жить. Вы – его разум, его мудрость, его правая рука. – Отцовские слова били по моим барабанным перепонкам. – Сегодня вас свяжет нерушимая сила. Создайте же руну призыва! Закончите ритуал!
Те ребята, кто сидел, как по команде, поднялись со своих мест, и пальцы их начали порхать в воздухе, вычерчивая необходимый узор. Майкл отошел от меня, сосредоточенно хрустнул пальцами.
– Поехали… – шепнул он самому себе.
Я – единственная, кто остался стоять без движения. Во-первых, руки не слушались. Я не могла поднять их, не могла заставить нарисовать даже простую линию. Во-вторых, я… не помнила заклинания призыва.
Нас обучали ему весь последний год, но я никогда даже помыслить не могла, что стану связной, потому делала из рук вон плохо, чисто ради оценки.
По правилам руну чертит связной, и один-единственный новообращенный дракон откликается на неё. Это выше разумного. Чистые инстинкты, голая природа. В связных и драконах просыпается древнейшая связь.
Дракон не способен выбрать связного, как и поменять его. Без вариантов.
Связной может остаться без дракона, такое случается, но в следующий год ему будет разрешено попытаться вновь.
Майкл закончил свою руну, и где-то в небесах зарычал серебристый дракон, а потом метнулся вниз, замер перед моим другом. Тот шепнул нужное слово. Дракон обратился обратно в человека, и Майкл рассмеялся:
– Ха! Так и знал! Дружище! Ну, всё, отныне ты мой! Мы с тобой отлично развлечемся!
Он выглядел по-настоящему счастливым.
Один за другим драконы опускались перед своими связными. Они взмахивали шипастыми хвостами, выпускали изо рта огонь, издавали победный рев, но затем срывались вниз, чтоб увидеть того, кто их призвал.
Я же пыталась начертить эту гребаную руну! Пальцы дрожали, и линии расплывались, не успев оформиться. Раз за разом я рисовала что-то не то. Неправильно. Неточно.
Демоны!!!
Сосредоточься. Можно сколько угодно жалеть себя, но ты не должна стать той единственной, которая настолько тупа, что даже не сумела нарисовать правильную фигуру. Не будь позором семьи.
Ты и так провалилась. Хуже уже просто некуда.
Уж не знаю, от злости ли или от уговоров самой себя, но руна наконец-то получилась. Сверкнула яркой вспышкой, призывно мигая.
