скачать книгу бесплатно
Ждать пришлось долго. Если бы не приказ, Ал плюнул бы и ушел, безрукавку и другую можно взять, а там тренировка идет, мог бы успеть. Но приказ был однозначный, значит, надо стоять и ждать. Ал едва заметно подвигал плечами – дождь щекотал голые плечи и спину – и опять замер. Жрица тоже почему-то не уходила, так и топталась рядом, обижено сопя.
– Держи.
Ал ожил, только когда вышедшая из Храма аштэ подошла почти вплотную и протянула аккуратно свернутую безрукавку, переступил с ноги на ногу и опустил взгляд чуть ниже, перестав пялиться на конек крыши. Как и было положено. Правила облегчают жизнь, позволяют откинуть ненужное и сконцентрироваться на главном. Это миряне в городах суматошные и бестолковые, вечно кричат и куда-то бегут, а стражи Великих выполняют приказы – и ничего иного.
– Куда вы его дели?
Ал вздрогнул и тоскливо посмотрел на Мару, та, явно осмелев без старшей жрицы, вылезла из-за его спины и уставилась на вторую рыжую, очень напоминая встопорщенную и ужасно сердитую кошку иби.
Слышащая тоже вздрогнула и, сердито нахмурившись, уставилась на Мару. Алу очень захотелось, чтобы его наконец отпустили.
– Он… в клетке.
Говорила она странно, делая длинные паузы между словами и слишком растягивая гласные. Интересно, из какой она провинции? И венозный рисунок совсем слабый на руках, как у сархи… Додумать Алу не дали.
– Зачем? Что вы с ними делаете?
– Я… не знаю.
Мара озадаченно почесала нос и посмотрела на Ала, явно ища поддержки. Ал вдруг сообразил, что, похоже, он тут самый старший, и совсем растерялся. Аштэ отдают приказы, а он выполняет – это правильно и понятно, а что делать сейчас?
– А узнать можешь? – не дождалась поддержки Мара. – Его надо спасти!
Слышащая уставилась на Мару примерно так же, как и Ал. Алу стало окончательно тоскливо.
– Что ты хочешь, чтобы помочь? – нетерпеливо стукнула ногой Мара, игнорируя недоуменное молчание.
– А что у вас есть?
У Ала точно ничего не было, что можно было обменять на странную и лишнюю для него информацию: плошка-светильник в келье и циновка для сна вряд ли заинтересуют Слышащую. Мара тоже озадачено нахмурилась, но тут же вскинулась:
– У нас в Храме есть четки, я могу… взять одни. Хочешь? Красивые.
Четки обычно носили старшие аштэ, младшим они были не положены, а уж те, что лежат в Храме, точно используются только в ритуалах. Ал видел резной ящик в Храме Великой Мот, наполненный четками, там были и деревянные, попроще, и выточенные из камня, прозрачного, как горный ручей, с застывшими внутри рыжими искрами. Ящик был небольшим, и вряд ли старшие жрицы не заметят пропажи. Мелкая с ума сошла! Ее же накажут, и хорошо, если просто высекут, а если выгонят из аштэ? Жрец, которому отказали от Храма, может вернуться в город, а это хуже, чем смерть, она не понимает…
– Нож, – быстро предложил Ал, не успев толком обдумать свое решение. – У меня есть нож.
– Покажи, – тут же повернулась Слышащая.
Жрецы ходили с ритуальными ножами, тонкими и обоюдоострыми, у кшари ножи были тяжелее, предназначенные для боя, и делали они их сами. У Ала было еще два запасных, сделает и третий – они часто ломаются, никто даже не заметит, что у него другой нож. Но этот был самый удобный… Ал вытащил нож, искреннее надеясь, что Слышащая откажется. Да зачем он ей? Точно не нужен.
– Годится. Что вы за него хотите?
Ал постарался подавить разочарованный вздох.
Мара хотела совсем немного: чтобы Слышащая пообещала, что ушу вылечат и отпустят, или чтобы выпустила его сама, а еще можно поговорить со старшими аштэ и попросить отдать ушу в верхнюю стражу… Ладно, но хоть рассказать, что собираются делать с птенцом, Слышащая может?
– Я попробую.
Ал вздохнул и снял с пояса еще и ножны, просто чтобы Слышащая не таскала нож просто так.
***
Выяснять, что Слышащая разузнала про дракона, Ал не стал, лишнее это и ненужное. А еще один нож сделал, все равно тот уже маловат был.
Глава третья. Странные дикие
Сны всегда нелогичные, суматошные и бестолковые. Чаще всего снилась сельва – мелькающая под ногами бесконечная тропа, запутавшиеся лианы и колышущийся бамбук, – особенно если перед этим намотать по этой самой сельве километров десять-пятнадцать бегом. Или атакующий ушу, от которого никак не получается увернуться. Но иногда, как сегодня, снилась полная чепуха. Ал понятия не имел, когда он видел клоуна на ярмарке, но вряд ли он был синий, с круглой нашлепкой на носу и странно колышущийся, как считало сонное подсознание.
Ал сны не любил, обычно они снились, когда не хватало сил на вечернюю медитацию, очищающую разум. Вот и вчера он вырубился раньше, чем слова мантры выгнали из головы лишнее. Наставники опять будут им недовольны.
Из-за деревьев вынырнул дракон, заложил широкий круг и громко заклекотал. Его наверняка не волновали наставники…
Ал плавно подтянул колено к груди, балансируя на одной ноге. Утренняя Тейат еще не нагрела сонный воздух, лишь разогнала обрывки ночного тумана, и тот осел седой росой на темную траву. Бамбуковый пенек под ногой негромко скрипнул. Ал развел руки в стороны, прикрыл глаза, сосредоточиваясь на дыхании и окончательно выбрасывая из головы глупый сон, почему-то не забывшийся сразу поутру.
Из транса его вывело гулкое «бум», раскатившееся по ущелью. Время утренней медитации подошло к концу, теперь надо бежать на завтрак, а потом на занятия. Сегодня он выбрал дальний сад, бежать отсюда чуть дольше, чем остальным, зато здесь тихо, не слышно, как стучат посудой и болтают на кухне рабы, никакие лишние звуки не мешают встречать новый день. А потом, он уже не мелкий тэррок, чтобы медитировать под контролем наставников, Эр вон вообще к реке бегает.
Тропинка начиналась чуть выше, надо только обогнуть толстый ствол засохшей секвойи. Ал легко перепрыгнул через поросший сине-зеленым мхом камень и резко остановился. Впереди, тяжело дыша, поднимался человек, тащивший на спине заполненную плодами имаги корзину. Судя по коротко выбритому затылку и черному ошейнику, раб.
– С дороги, энэ, – негромко приказал Ал, нетерпеливо похлопывая себя ладонью по бедру.
Человек не обернулся, упорно продолжая занимать всю тропинку.
– Эй! Я кому говорю!
– Sod off…
Языка диких Ал не знал, но недовольные интонации не оставляли двоякого толкования.
– Что?!
Эль-Кор в груди послушно отозвался горячей волной, и за спиной развернулись прозрачные, подернутые голубой рябью крылья. Ал не стал догонять наглого раба – вот еще! – просто резко повернулся боком и взмахнул рукой. Крыло, продолжая движенье руки, ударило по человеку, отбрасывая его в сторону. Круглые рыжие плоды поскакали вниз по тропинке, а следом за ними и корзина. Ал склонил голову к плечу, разглядывая упавшего раба.
Где-то он его уже видел. Эту серую кожу и такие же серые волосы, не его ли они тогда отвозили на рудник? Хотя это неважно, видел и видел, Аррох с ним.
Сидящий на земле раб растирал рукой колено и мрачно таращился на обидчика из-под насупленных светлых бровей. Ал даже восхитился такой наглостью: понимает, что кшари гораздо сильнее, но сидит и нарывается на еще один удар. Но это скорее не наглость, а глупость. Дикие – они тупые.
Кажется, в прошлый раз он был не такой… ершистый.
– Что здесь случилось?.. – выскочивший на тропинку человек охнул и суетливо поклонился. – Прошу простить, страж.
– Он перекрывал дорогу, – пожал плечами Ал. – У тебя вопросы, энэн?
Смотритель рабов склонился еще ниже.
– Нет… Ты в своем праве, страж.
Серокожий раб наконец перестал пялиться и отвел взгляд, видимо, сообразив, что гордость – это не то, что положено рабам. Ал оттолкнул подкатившийся к ноге рыжий шарик и побежал вверх по тропинке, не забыв погасить Эл-Кор и убрать крылья: цепляться за деревья силовым полем – приятного мало, так можно и лбом в ствол влететь. Оставшиеся за спиной люди его не волновали – незначительная заминка, не стоящая даже того, чтобы рассказать о ней братьям.
Источник прятался в недрах скалы, вода стекала по узкому каменному желобу, густо облепленному мхом. Ал притормозил, набрал в сложенные ковшиком ладони воду и поднес ко рту, протер лицо рукой, а затем и вовсе сунул голову под падающую со скального выступа струю – уже становилось жарко. Потом подпрыгнул, уцепился за торчащий камень и легко подтянулся, выбираясь на ровную площадку над водопадом.
На завтрак Ал прибежал одним из последних, и наставник только недовольно кивнул головой, поторапливая. Ал быстро ополоснул руки в большой чаше с водой и занял свободное место около Эра. Тут же рядом возник раб и шустро поставил на низкий стол чашку с рисом, положил тонко нарезанный сыр и пару лепешек; в центре стола стояла большая миска с густым наваристым бульоном из шариков мия-ми, щедро приправленных специями. Отдельно стояла плошка с виноградным маслом, туда можно было макать лепешки.
Сразу после завтрака должна быть тренировка у наставника Ксэна, и Ал, решив, что есть много не будет, ограничился парой ложек бульона в рис. Зато Ким налил полную чашку, да еще щедро искупал хлеб в масле и принялся с удовольствием все это наворачивать.
– Не лопнешь? – насмешливо поинтересовался Эр, заметил взгляд наставника и быстро уткнулся в свою чашку, но не удержался и тихо добавил: – Ты и так летаешь, как бочка с бобами.
– Нормально я летаю, – огрызнулся Ким, засовывая в рот сразу половину лепешки.
Ал сосредоточено подцепил палочками шарик риса, поболтал его в бульоне и отправил в рот. Конечно, смотреть, кто как ест неприлично, да и болтать за столом не следует, но Эр прав – сейчас наешься, а потом бежать не сможешь. Даже зверь не будет есть лишнего, а они – люди. Это только дикие едят что попало и много, говорят, они даже могут есть плоть животного… Ал брезгливо передернул плечами. Хорошо, что Эр-Кхар – богатая планета и сельва дает все, что нужно человеку, не перегружая тело и не засоряя кровь.
– Быстрее, братья, – Эр отодвинул плошку и встал. – Кахар не любит, когда опаздывают.
Тим и Ян тоже вскочили, даже Ким отложил полочки. Ал выругался по себя: вечно он начинает думать о чем-то лишнем, опять все поели раньше него.
– Ал, догонишь! – скомандовал Эр, моментально превращаясь в командира звезды. – Остальные – за мной.
Ал только кивнул, торопливо допивая бульон из чашки, пытаясь одновременно дожевать сыр. Идея была так себе, сыр не оценил такого отношения, и Ал закашлялся, пытаясь вытолкать из горла застрявший кусок. Доедать оставшуюся лепешку не рискнул, и так уже время, кинул остатки в чашку и рванул к выходу. Раб, молча ожидающий, пока страж закончит есть, тут же подскочил к столу и начал убирать посуду.
От столовой бежать было не надо, можно спокойно долететь до тренировочной площадки. Ал разогнал пульс и раскинул руки, ловя в объятья жаркий ветер. Время уже поджимало, опоздать на тренировку было бы совсем глупо, и Ал резко отвел руки назад, направляя тело вниз.
Повезло, наставника еще не было. Остальные сгрудились вокруг площадки, образовав неровный полукруг. В центре дрались двое. Ал не сразу понял, что происходит, а когда сообразил – ринулся в самый эпицентр боя, не снижая скорости.
– Какого Арроха ты творишь?
Не удержавшись на ногах, Эр откатился в сторону, едва успев увернуться от грохнувшегося в центр площадки Ала. Ким упал еще раньше, и тут Ал виноват не был.
– Это ты что творишь? – Ал развернулся и уставился на Эра. – Ты бы ему сейчас руку сломал!
– И что? – удивился Эр. – Это недоразумение считает себя кшари, а значит, должен уметь уклоняться!
– А то, что скоро испытания!
– Ничего, – ухмыльнулся Эр, – пропустит, не страшно. Может, к следующим научится кулак сжимать.
– Что здесь происходит?
Наставник Ксэн, в отличие от Ала, опустился на площадку совершенно бесшумно и сейчас бесстрастно взирал на всколоченных спорщиков поверх голов остальных учеников. Спокойный, тихий голос сработал не хуже ледяного душа, и противники подпрыгнули, синхронно разворачиваясь и склоняя головы.
– Прости, кахар.
– Так не терпится приступить к тренировке? Похвально… Тогда начинайте. На мечах.
Ал поклонился еще раз и пошел к оружейной стойке. Эр был выше и сильнее всех в их стае, победить его в обычном бою удавалось редко. За все время Ал смог одержать победу всего три раза, и каждый раз его потом несли к лекарям. Вот если бы наставник объявил воздушный бой – тут равных Алу не было, никто так не чувствовал ветер, как он.
Выбрав меч, Ал стянул безрукавку и бросил ее на камень. Драться она не мешала, прорези на спине позволяли крыльям работать, но учебные мечи хоть и были немного затуплены, все-таки совсем тупыми не были. Новую одежду выдадут нескоро, а значит, отстирывать кровь придется самому: с Эра станется отомстить за унижение, плевать он хотел на испытания.
Эр тоже разделся, оставшись, как и Ал, в одних коротких, по щиколотку, штанах и высоких, с жесткими мысами, ботинках.
Ал, заметив, как медленно темнеет рисунок на груди противника, торопливо встал в круг, тоже разгоняя пульс. Речитатив мантры возник в голове сам собой, отсекая все лишнее и заполняя сознание. Сердце послушно отозвалось, подстраиваясь под все убыстряющийся ритм слов. Мир за границами тренировочной площадки стал нечетким, размытым, а все важное и нужное сконцентрировалось в центре круга, став ярче и резче, чем было.
Великие никогда не помогают кшари, но всегда следят за каждым из них, оценивая и выбирая лучших.
Сигнал к началу Ал даже не услышал, а почувствовал кожей. Звуки, как и краски, остались в другом времени, только черное лезвие перед лицом и бледные всполохи силового поля. Эр был быстрее, уклоняться удавалось с трудом. Лезвие мелькнуло совсем рядом, и Ал отшатнулся назад, едва не упав. Эр держал ровный ритм, быстро атаковал и тут же уходил в сторону, вынуждая двигаться за ним. Ритм, который был удобен ему, и навязать свой никак не получалось.
Развернутые на ширину рук крылья, подчиняясь движению кисти, почти полностью закрывали тело, работая щитом, но совсем спрятаться было нельзя, надо было атаковать. Ал резко вывернул руку, разворачивая меч плашмя и парируя удар, но тот был такой силы, что меч вырвало из рук. Смотреть, куда улетело оружие, и уж тем более его подбирать было некогда, Ал прыгнул, целя ногой в колено. Попал. Эр отскочил в сторону, не издав ни звука, но на какое-то мгновение потерял равновесие, и Алу хватило этой ничтожной секунды, чтобы ударить еще, уже в корпус.
На этом везение закончилось. Ал, пропустив взмах руки, врезался в чужое крыло и отлетел в сторону, как тот раб на тропинке. Эр взвился в воздух и упал рядом, в последний момент остановив меч в миллиметре от шеи Ала. Пришлось ударить ладонью по земле, признавая поражение.
Мир потихоньку возвращал себе утерянные краски, наваливался шумом и запахами. Бой, скорее всего, занял не больше минуты, и растянувшееся было время схлопнулось обратно, наполнив все вокруг шелестом ветра. Ал встал, стараясь не смотреть на Эра: видеть насмешливое торжество в чужих глазах не хотелось. Хотя понятно, что при наставнике ничего тот не скажет и ухмыльнуться не посмеет, но это ничего не изменит – все знают, кто победил.
– Ты опять выкручиваешь кисть, – недовольно сказал наставник Ксэн, – ты понял, почему потерял оружие?
– Да, кахар, – опустил голову Ал, но тут же опять поднял: наставник Ксэн не любил, когда отводят взгляд.
– Следи за рукой.
Наставник вытащил меч и легко крутанул его в руке. Меч танэ был коротким, сантиметров шестьдесят, но кшари другие не использовали – длинные мешали в полете, а у этого ножны удачно прятались под широким поясом. С длинными ходили только инимы, городские стражники, но – Ал видел пару раз их тренировки – пользоваться толком оружием не умели. У наставника Ксэна не хватало двух пальцев на правой руке, и это совершенно не мешало ему быть лучшим бойцом в их гнезде. Против него можно выставить половину городских стражников, и наставник, Ал был в этом уверен, выйдет победителем. Самому ему было далеко до такого мастерства.
– У тебя запрокидывается кисть, смотри.
Ал внимательно следил за мелькающим в воздухе мечом и злился на себя. Наставник уже объяснял ему, но почему-то во время боя все вылетало из головы. Меч танцевал в руке мастера, выписывая невероятные пируэты и вспарывая неподвижный воздух. Наставник Ксэн был уже не молод, в черной косе сверкали белые нити, а вены на руках обзавелись мелкими узелками, но, когда он выходил в тренировочный круг, замирали даже старшие кшари. Говорили, что раньше мастер командовал сотней и входил в совет стражей, поговаривали даже, что он должен был стать дагаром, верховным кшари, но что-то пошло не так: неудачный бой и искалеченная рука поставили точку. Летать наставник мог, но для виртуозного владения крыльями нужны были все пальцы. Повезло, что совет не выбрал алтарь, а сослал покалеченного воина в наставники – учить птенцов. Ученикам повезло.
– Ты видишь, где ошибка? – наставник Ксэн опустил меч.
– Да, кахар, – коротко подтвердил Ал.
Когда-нибудь он тоже научится так и наставник перестанет недовольно кривиться, глядя на его промахи. А может, даже сможет стать равным кахару, потому что все знают, сильнее кахара Ксэна только сам Великий Ашер, а стать равным Великому не дано никому.
– Хорошо. На сегодня остальные тренировки отменяются.
Удивились, наверное, все, но никто не шелохнулся, продолжая внимательно смотреть на наставника.
– Совет определился с датой испытаний. Они будут через семь дней, и мы надеемся, что оставшееся время вы проведете в саду медитаций. – Наставник оглянулся и ткнул пальцем в стоящих рядом с Алом братьев: – А вы слетаете в город, надо отнести в лавку заказ. Не опоздайте к ужину.
Кто-то завистливо вздохнул, покосившись на пятерку везунчиков: ужин еще не скоро, можно погулять по городу, запрета не было. Отпускали их туда не часто. Гарантированно – только на праздники: на Сикиль, на день Ашера, покровителя кшари, и праздник Комкхора, покровителя всех и лидера Великих. Еще иногда ставили в патруль к старшим кшари, но тогда город они видели больше сверху, чем изнутри. И совсем редко – с каким-нибудь поручением, как сейчас: передать лавочнику список того, что Храм готов у него купить. Скорее всего, забыли сказать, когда он привозил товар, вот и отправили тех, кто может быстро слетать. До темноты осталось часа четыре, раб точно не успеет вернуться, а ночью в сельве опасно.
– Удачи на испытаниях, и пусть тень Ашера следует рядом с каждым из вас.
Неожиданному подарку следовало обрадоваться, но горечь поражения еще не схлынула, и Ал понуро побрел ставить оружие в стойку. Хорошо, хоть в этот раз обошлось без повреждений, небольшая царапина на плече не в счет. У стойки его догнал Ким.
– Ал, давай я протру меч?
Голос у Кима был виноватый, наверное, расстроился, что Алу пришлось из-за него драться, но утешать его не хотелось. В чем-то Эр был прав: пора уже научиться бить, сколько можно ныть.
– Сам протру.
– А давайте на космодром заскочим, – неожиданно предложил Эр. – Я слышал, сегодня «Красный ушу» вернулся. Посмотреть бы.
