скачать книгу бесплатно
– Могущественный Альтемар! Мы обнаружили весьма большой карьер Детей Некроса! Некроманты добывают здесь изрядное количество некоей руды, и двое оных находятся тут прямо сейчас. Карьер хорошо охраняется, я вижу два десятка Железных Големов и две Летающие Колесницы. Мой дракон ранен, я бы не хотел утратить его!
– Юноша, – тон Альтемара стал укоризненным. – И вновь я вижу ваш след среди мировых магических потоков совсем не там, где вам надлежало быть. Как вы оказались в том месте? Вождь посылал вас много дальше, туда, где недавно были замечены следы Детей Некроса.
– Мы сделали небольшой крюк. – Эленар выкрикнул короткую формулу и испепелил Молнией приближающийся к дракону Взрывающийся Болид. – Я хотел осмотреть район, в котором мы не бывали более четырёх лет. В том районе мы заметили множество столбов дыма, упирающихся в небо, приблизились к ним и нашли сие место. Но тут слишком много охраны для нас двоих.
– Помощь уже в пути, Ваше Высочество! – ответствовал Альтемар. – Рекомендую вам увести Летающие Колесницы за собой как можно выше в небо, туда, где враги не достанут до дракона с земли.
– Тогда я упущу некромантов! – Эленар зашептал вторую формулу.
– Я открою портал прямо к вам, – произнёс Верховный Маг. – Но даже это требует времени. Кроме того, до прибытия боевого отряда сорок ударов сердца. Учитывайте это, Ваше Высочество!
Альтемар разорвал связующие Камни Зова магические потоки, дабы они не мешали провешиванию портала, и Эленар вернулся к сражению. Кипящий яростью Мург мчался над карьером, заливая его потоками кипящего пламени, и хаотично бросался в разные стороны, рассчитывая запутать преследующую его пару Летающих Колесниц и дотянуться огненным дыханьем до кого-либо из них. Но механизмы некромантов сделали выводы из поражения своих соратников и не рисковали приближаться к дракону, стремясь осыпать его заклятьями издали. Железные Големы, коих оказалось даже больше, нежели поначалу, спешно вскидывали свои боевые жезлы и целили ими в проносящегося мимо Мурга, исторгая смертоносные некротические чары.
За десяток ударов сердца Эленару пришлось дважды перевыставлять Магический Щит, и эльфийский Принц подал сигнал дракону, предлагая выманить Летающие Колесницы врага высоко в небо и вынудить их вступить там в честный бой. Жаждущий схватки дракон немедленно согласился и взмыл в небо стремительной свечой. Враги запоздало последовали за ним, но благородное животное уже скрылось в грязных облаках, уходя от атак с земли. Дальнейшая схватка протекала посреди грязной мокрой ваты облаков Некроса, сочащихся некромантией ничуть не меньше, нежели его трухлявая почва. Если бы не воля Великих Богов, вся эта гадость давно бы разлетелась по всему Парну. Но этому не бывать, и посему грязные облачные массивы в здешнем небе зачастую приобретают воистину гигантские размеры. Колесницы Некромосов ориентируются внутри не так бодро, как в свободном небе, драконы же чувствуют себя внутри некротических облаков подобно рыбе в воде, ибо в естественных условиях прячутся среди них, необычайно зорким взглядом выслеживая добычу сверху.
Мург, пылая доблестью и отвагой, бросался на вражеские механизмы, словно был всё так же молод и силён, как в лучшие свои лета, и Эленар оказался вынужден сосредоточиться на защите. Благодаря внезапным ударам из облачной толщи ему удалось вынудить Летающие Колесницы опустошить весь запас Взрывающихся Болидов, и воздушное сражение закипело на равных. Вскоре Мург сумел запутать врагов среди грязной мути облаков и обрушиться на одного из них мощным ударом в бок. Дракон в мгновение ока залил Летающую Колесницу пламенем, и Эленар вонзил в механизм Некромосов Великую Молнию. Колесница лопнула, взрываясь множеством обломков, и Мург набросился на самый крупный из них, надеясь выковырять оттуда некроманта. Но вместо Дитя Некроса внутри оказался Зомби, сделанный из человека и явно не притрагивавшийся к управлению сей машиной.
Узрев обман, дракон возмущённо застрекотал, сожрал трепыхающегося Зомби прямо на лету и устремился искать последнюю Летающую Колесницу. Она обнаружилась прямо под нижней кромкой облаков, возле пылающего магической синевой зеркала портала. Некротическая машина пыталась влететь внутрь, но вместо этого из портала вырвался могучий дракон и таранным ударом разнёс её вдребезги. Победитель издал победное щёлканье и ринулся за падающими обломками, дабы насладиться некромантом. Обнаружив вместо него Зомби, дракон сожрал его и обиженно застрекотал.
– Нас обманули, Рырд! – возмущённо подхватил сидящий на его шее огромный оркский воин в древних доспехах. – Подлые Дети Некроса подсунули вместо себя своих подручных! – Он поискал глазами Мурга и вопросил: – Или это наш боевой брат сожрал всех Некромосов, пока мы спешили на битву?
В ответ Мург издал обиженный стрёкот, заявляя, что также подвергся обману.
– В этих Колесницах не было Некромосов, друг мой. – Эленар остановил Мурга подле Рырда. – Ими управлял демон посредством магических потоков. Но вместо Детей Некроса туда были помещены Зомби, дабы драконы, видя возничего, с яростью бросались на летающие Колесницы.
– Некроманты желают отвлечь нас от своего логова! – мгновенно понял Трырд Стремительный Выпад. – Стало быть, оно весьма важно для них! Доставим же вечногниющим изрядные неприятности!
Тем временем из портала один за другим появились ещё пятеро драконов, и Эленар предложил Мургу вернуться в Крепость, дабы приступить к исцелению. В ответ на это старый дракон весьма возмутился, прострекотав, что пожрёт и сожжёт всех приспешников некромантов, даже будучи без лап вообще, и потребовал немедленного участия в битве. Эленар согласился, выставляя Мургу Магический Щит, и драконьи всадники устремились в сражение. Семёрка драконов утопила карьер Некромосов в пламени целиком. Железные Големы, коих оказалось почти тридцать, сопротивлялись отчаянно, но не смогли противостоять благородным воинам. Закончилось всё тем, что закованные в древние доспехи Орки спешились прямо посреди охватившего карьер исполинского костра и изрубили Големов, не желая терять возможность захватить в качестве трофеев Узилища Души Демона.
К великому сожалению Небесной Тысячи, обоим некромантам удалось уйти. Они бежали ещё до появления боевого отряда, пока Эленар с Мургом вели воздушный бой, и тщательно запутали следы своих порталов. Пока драконы поедали отлично прожарившихся Зомби, в угасший карьер явился Альтемар и приступил к исследованию оплавленных остовов некротических сооружений и механизмов.
– Что замыслили здесь Дети Некроса? – Эленар подошёл к творящему чары Верховному Магу, стоящему подле взорванной некромантами арки портала. – Они добывают металлы, дабы производить боевые механизмы?
– Совершенно верно, Ваше Высочество, – хмуро подтвердил Альтемар. – Это был весьма крупный рудник. Судя по тому, что я вижу среди магических потоков, некроманты возлагали на него определённые надежды. Сегодня мы нанесли им чувствительный удар.
– Детям Некроса не откажешь в хитроумии. – Эленар покачал головой. – Устроить столь большой карьер едва ли не у нас под носом! Неудивительно, что мы несколько лет не посещали этот район. Обычно враги не рискуют приближаться к Крепости на подобное расстояние.
– Вынужден с вами согласиться, – кивнул Верховный Маг. – С их стороны это был весьма дерзкий и при этом весьма сильный ход. Это не какое-то мелкое логово, мало-помалу творящее некромантию. Сей рудник обошелся некромантам изрядно. Но и ресурсов он добывал немало. – Могущественный чародей мрачно вздохнул: – Близятся трудные времена. Я чувствую, как тени сгущаются над миром. Всё это лишь начало.
– Если сей рудник добывал металлы для сотворения боевых Големов, то эта портальная арка может привести нас к заводу, где Дети Некроса занимаются сим чародейством, – предположил эльфийский Принц. – А от завода есть шанс выследить путь к их столице, которую мы ищем вот уже пять тысячелетий.
– Думается мне, Ваше Высочество, что не всё окажется столь просто. – Альтемар задумчиво внимал магическим потокам. – Некроманты скрывались от нас пять тысяч лет и вдруг допустят столь грубую ошибку? Мне верится в подобное с трудом. Однако же я буду распутывать клубок сих ложных порталов с великой тщательностью, пока не выясню, где сокрыт настоящий след и куда он ведёт. Отправляйтесь в Крепость и сообщите вождю, что я испрашиваю его разрешения устроить в этом месте временный исследовательский пункт.
Верховный Маг скользнул взглядом по его дракону и добавил:
– Ваш дракон лишился в бою передней пары лап. Вас надобно исключить на два месяца из тактических планов. Нуждаетесь ли вы в целительской помощи?
– Мы справимся самостоятельно. – Эленар устремил на своего дракона исполненный теплоты взор: – Мург доблестный ветеран, ему приходилось терпеть и не такое. Но ныне он постарел, и я испытываю великую грусть при мысли о том, что всего лишь через несколько лет его не станет.
– Несколько лет не есть несколько дней, – философски изрёк Альтемар. – Сражений у вас будет ещё достаточно. – Он вновь стал хмур: – Всё к тому идёт.
– Мург весьма храбр и бесстрашен. – Эльфийский Принц грустно улыбнулся. – Он не страшится гибели в битве. Более его страшит старость. Я ощущаю, как всякий раз, вступая в бой, сей доблестный ветеран задумывается о Последнем Подвиге. Это самый достойный способ уйти в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого, но, признаюсь, мне очень не хочется, дабы сие произошло слишком скоро.
– Тогда я исключу вас из тактических планов на три месяца. – Верховный Маг Небесной Тысячи вновь вслушался в течение магических потоков. – После того как лапы Мурга отрастут вновь, не желаете ли вы посетить Ругодар и провести несколько дней подле Чёрной Башни? Дракону её энергии придутся весьма кстати.
– Благодарю, мудрейший Альтемар, но я бы не хотел оставлять Мурга без влияния некромантии в столь преклонном возрасте, – вежливо отказался эльфийский Принц. – Если он окажется вне родной среды обитания, боюсь, это приведёт к быстрому накоплению старческой немощи. Посему мы останемся здесь и будем сражаться со злом столько, сколько окажется в наших силах.
– Разумно, – оценил Верховный Маг. – Тем более что занятие для весьма опытного дракона сейчас найдётся всегда. Некроманты замыслили войну, в этом уже ни у кого нет сомнений, и их приспешники роют логова по всему Некросу. Обученных драконов не хватает. Такого за пять тысячелетий существования Небесной Тысячи не случалось ни разу. Впору увеличить численность драконьих всадников с пятисот до шестисот или даже более, но снижать численность наземных отрядов, штурмующих подземные пещеры врага, нельзя. Ибо их не хватает ещё сильней.
– Количество бойцов зависит от количества древних доспехов. – Эленар посмотрел на Мурга, хромающего в его сторону на четырёх лапах. Две из них несли на себе следы повреждений, но не были изломаны, что обещало быстрое заживление драконьих ран. – Увеличить таковое невозможно. Быть может, возможно обратиться к Белому Магу с просьбой о сотворении дополнительных амулетов и камней Истинной Чистоты? Тогда мы можем увеличить численность воинов за счёт брони, зачарованной магией Фиолетового ранга… Впрочем, в бою это будет весьма далеко от древней брони.
– Вот именно, – подтвердил Альтемар. – Потерь окажется слишком много. Фиолетовые чары мощны, но сравниться с магией Чёрного Рыцаря не в силах ничто. Заменить его некому, ибо в мире одномоментно может существовать только один Чёрный Рыцарь, и таковой возлежит сейчас в Чёрной Башне.
– Только один? – заинтересованно уточнил Эленар. – Это научный факт?
– Это аксиома, выведенная мною лично за многие лета исследований, основанных на фактах, изложенных во множестве древних научных фолиантов, которые мне удалось отыскать за триста лет, – объяснил Альтемар. – В результате кропотливой научной работы я пришёл к выводу, что два Чёрных Рыцаря никогда не смогут появиться на свет одновременно, ибо каждый из них занимает порядка трёх четвертей объёма боевых магических потоков Парна. А кто-то даже более. Чёрный Рыцарь, возлежащий ныне в Чёрной Башне, был силён более прочих. И если когда-нибудь ему удастся выйти победителем из бесконечной битвы со Всепожирающим Огнём, то поглощённое им столь исполинское количество магической энергии сделает его ещё более сильным. Насколько именно я прав, судить сложно, но одно можно утверждать со всею определённостью: там, в Чёрной Башне, происходят воистину уникальные магические события!
– Хотел бы я побывать внутри, – улыбнулся эльфийский Принц. – Воочию увидеть величайшего сына Рыгдарда Кровавого и ощутить ход сей величественной битвы, длящейся целые эпохи!
– Я бы тоже не отказался, – без всякой улыбки изрёк Верховный Маг. – Но войти в Чёрную Башню невозможно. Сила, способная распахнуть её двери, свойственна лишь Чёрному Рыцарю и Белому Магу. Но Чёрный Рыцарь уже возлежит там, а нынешние Белые Маги не чета легендарной супруге Огненного Смерча. Я искренне сомневаюсь, что ворота Чёрной Башни распахнулись бы пред любым из тех Белых Магов, с коими я имел честь быть дружным за четыреста лет.
– Разница в силе Белых Магов столь велика? – поднял брови Эленар. – Любопытно.
– И даже более, чем может показаться непосвящённому в детали учёному мужу, – ответствовал Альтемар. – Сии весьма благородные высшие целители и целительницы не раз спасали меня от смерти в тот миг, когда некромантия всё-таки добиралась до меня и норовила пожрать мою жизнь. По моей просьбе каждый из них неоднократно делал камни или амулеты Истинной Чистоты взамен разрушившихся в битвах. Всё это ни для кого не секрет.
Верховный Маг Небесной Тысячи понизил голос:
– Секрет же в том, что ни одно из сих творений не имело и не имеет даже половины той мощи, которая заключена в древних артефактах, сотворённых Айлани Величайшей. Посему увеличивать количество воинов сверх имеющихся древних доспехов не имеет смысла. Это лишь приведёт к высоким потерям. У нас и без того нехватка древних артефактов Белого Мага. Но сии известия мы предпочитаем не афишировать.
– Причины подобной скрытности объяснять не требуется, – понимающе кивнул эльфийский Принц, шагая навстречу своему дракону. – Как самочувствие, друг мой?
Дракон прострекотал, что отлично перекусил и теперь самое подходящее время вернуться домой, в гнездо. Дабы заняться отращиванием утерянных в бою лап и восстановлением прочих повреждений.
– Я вас более не задерживаю, юные воины, – изрёк Альтемар и вновь принялся творить чары над обломками портальной арки некромантов.
Эленар осторожно взобрался на Мурга, тщательно следя, чтобы не опереться ногами на пробитые лапы, и уселся в седло. Благородный дракон вытянул шею, окинул гордым взглядом раскинувшееся вокруг побоище и взмыл в мутные небеса, беря курс на Крепость Небесной Тысячи.
Глава третья
Непреклонная решимость
И без того стремительный, негромкий ритм барабана начал возрастать, усиливаясь, и вскоре зазвучал непрерывной дробью, требуя от танцовщицы максимальной скорости движений. Юная Илнра, кружась в непрерывном вращении, изящно изогнулась и совершила высокий прыжок, на краткий миг застывая в воздухе в полном шпагате, и в грациозном падении оказалась на полу, на коленях и в непрекращающемся движении тела, описывающем широкие круги над поверхностью устилающего пол ковра. Вторя сему движению, густой водопад длинных пепельных волос будто чертил на полу идеальную окружность, и барабан умерил дробь, переходя на меньший и более растянутый темп. Быстрые движения юной танцовщицы сменились плавными и гибкими, её тело подобно тихому водопаду заструилось в сложных па, исполняющихся на коленях, и Илнра невесомым разгибом оказалась на ногах, вновь переходя к сложному рисунку перемещений.
– Недурно. – Выбивающая ладонями ритм прекрасная оркская женщина с великолепной фигурой, выдающей во владелице искусную участницу состязаний, перестала бить в небольшой барабан, предназначенный для отработки Танца. – Весьма недурно! Отличная техническая часть, особенно продолжительность зависания в воздухе. А вот над эмоциональной составляющей придётся потрудиться.
– Мне не нужна эмоциональная часть! – отмахнулась Илнра, собирая волосы в поток и скрепляя их испускающей мягкое белое свечение бриллиантовой заколкой. – Я лучница, а не танцовщица! У меня должна быть идеальная техника Танца для защиты и высокой боевой эффективности! Через две весны мне исполнится восемнадцать, и я попрошу вождя, дабы он включил меня в состав первой лавины!
– В состав лавин входят только воины, – улыбнулась точёная красавица. – Лавина атакует в конном строю и наносит таранный копейный удар, пока не увязнет во вражеских рядах. После этого воины спешиваются и вступают в рубку. Для этого необходимо иметь мощные доспехи и отменно владеть хрардаром. Лучнице же там делать нечего.
– А мне будет что делать! – упрямо заявила Илнра. – Я буду стремительно перемещаться среди воинов, скрываясь за ними, и разить врагов меткими выстрелами! У Людей всегда есть лучники! И маги! Я стану мешать им стрелять в наших воинов, и воины перерубят всех подлых людишек быстрее! И с меньшими потерями!
– В жаркой рукопашной схватке весьма тесно, – возразила оркская красавица. – Зачастую стрелять придётся в упор. Это требует высочайшей отточенности движений и ещё большего хладнокровия. В тебя же стрелы и заклятья полетят отовсюду. Ты быстро станешь для врагов желанной целью и погибнешь.
– Шаманы всегда для наших врагов суть желанная цель! – не сдавалась юная девушка. – И ничего! Все сражаются, никто не гибнет!
– Шаманы гибнут редко, – согласилась точёная прелестница. – Но их всячески берегут воины, ибо шаман – это не только маг, разящий врагов боевыми чарами. В первую очередь он целитель, поддерживающий могучих бойцов в разгар утомительной рубки. Даже шаманы Красного ранга, коим Рыгдард Кровавый не дал умения исцелять, восстанавливают воинам силы. Для этого у них есть заклятье Тонуса. Даже один Красный шаман способен вдвое увеличить общую выносливость своего отряда. Ты хочешь, чтобы в решающий момент смертельной рубки воины пеклись о тебе, вместо того чтобы убивать врагов и прикрывать шаманов?
– Нет! – юная Илнра возмутилась столь обидным предположением. – Я не стану отвлекать воинов от битвы! Я сама о себе позабочусь! И о шаманах тоже! Я буду разить вражеских лучников, которые пускают в них стрелы, и отвлекать на себя вражеских воинов, которые захотят прорваться к целителю! Для этого мне нужна идеальная техника! А всякие эмоциональные компоненты суть трата времени!
– Без этой траты времени не существует Танца, – улыбнулась оркская красавица. – Так в состязании не победить.
– К чему мне побеждать в состязании? – пожала плечиками Илнра. – Я хочу побеждать в битвах, а не в Танце!
– Победа в Танце даст тебе множество преимуществ. – Точёная прелестница умолкла, прислушиваясь, не проснулся ли спящий в соседней комнате младенец. Но крохотный сынишка уже рос настоящим воином, совершенно не страшился резких звуков и превосходно засыпал под барабанный ритм.
– Каких? – Илнра нахмурилась. – Победительница имеет Право Выбора? Я смогу выбрать себе воина, у которого есть зачарованный хрардар? Такой, чтобы пробил Магический Щит Жёлтого ранга пятой ступени?
– В том числе, – с абсолютной серьёзностью кивнула оркская красавица. – Если выбор твой падёт на такого воина и он будет присутствовать на Церемонии Признания, то союз ваш священен, так гласит Закон Предков. А теперь представь, что воин этот из северных кланов, с коими у нас весьма холодные отношения.
– Ну… – неуверенно протянула Илнра. – Это, конечно, так… Хрардар с таким зачарованием – это эльфийские чары… Шаману такое не под силу… А Эльсириолл ближе к северу. Но ведь Эльфы суть наши младшие братья, они любят нас одинаково и не делают разницы между северными кланами и южными! Зачарованный хрардар может оказаться и где-нибудь у нас! Или его может не оказаться вовсе…
– …или тебе не понравится его обладатель, – мягко закончила за неё точёная прелестница. – Или ты собралась выйти за воина исключительно ради его оружия?
– Я хочу отомстить подлым человеческим магам, убившим всех моих кровных родичей! – В серебристых глазах Илнры вспыхнула жгучая ненависть. – Если мне не суждено полюбить воина с зачарованным оружием, я буду сражаться с Людьми одна! Мне больше ничего не надо! Я хочу попасть в боевую лавину!
– В которую тебя не возьмут, – совершенно спокойно заключила точёная прелестница. – Ибо в нашем клане и без того слишком мало юных дев. Как только старшее поколение покинет этот мир, численность клана уменьшится впятеро. В таких условиях никто не станет рисковать девушкой, которая могла бы стать матерью, даже будь она трижды лучница!
– А если я стану Победительницей? – немедленно поинтересовалась Илнра. – Тогда меня возьмут в состав лавины? Чем Победительница отличается от обычной девушки?
– Победительницами становятся единицы из сотен тысяч, – объяснила оркская красавица. – Помимо Права Выбора у Победительницы есть ещё известность. О её красоте знают во всём Ругодаре. Как и о её симпатиях. Если ты не сможешь найти свою любовь, она может найти тебя сама. Это раз. Два же заключается в том, что вождь и старейшины могут сделать для Победительницы исключение и пойти навстречу её просьбе, вызванной жаждой священной мести! Ибо Победительница своими достижениями доказала своё исключительное упорство, волю, дисциплину и редкостное мастерство Танца. Которое гарантирует, что сия лучница не станет для вражеских лучников подушечкой для игл в первом же бою. Намерения, подкреплённые благородными суждениями, – это весьма хорошо! Но намерения, подкреплённые неопровержимыми основаниями, суть гораздо весомее!
– Я… – юная Илнра досадливо поморщилась, – как-то об этом не подумала… – Её большие серебристые глаза вновь вспыхнули, на этот раз неистребимым упорством: – Прекрасная Грарта, а ты можешь научить меня, как победить в Танце? Возможно ли освоить эмоциональную часть всего за два лета? Я всегда пропускала её ради оттачивания более полезных умений! Она отнимает кучу времени, которое было полезнее посвятить упражнениям в стрельбе и владении кинжалом!
– Твоя техника отменна, – оценила Грарта. – Рыгдард Кровавый даровал тебе редкостную способность к Танцу. Ты танцуешь лучше, нежели танцевала я в твои лета, и, признаюсь, мне не доводилось видеть более сильного, чем у тебя, чувства баланса и контроля над собой во время самых сложных элементов. Вряд ли я ошибусь, сказав, что спустя два лета равных тебе в технике найдётся немного. Если таковые вообще отыщутся. Но эмоциональная составляющая… её недостаточно просто отработать. Если то, что танцовщица желает высказать своим Танцем, не идёт напрямую от её сердца, то не помогут даже самые усердные тренировки. Проводи их хоть круглый год напролёт без сна и остановки.
– То есть… это как понять? – Пепельные брови юной Илнры расстроенно насупились. – У меня никогда не получится, да? Потому что я бесчувственная? У меня нет подруг, обычно я упражняюсь в стрельбе с юными воинами, и дедушка Гдырг Мощный Хребет говорит, что мысли мои слишком сильно заняты хрардарами и что мне надо было родиться мужчиной…
– Вовсе нет! – ласково засмеялась Грарта. – Просто твоё время ещё не пришло! Я так и вовсе обрела своё истинное счастье тогда, когда давно уже пребывала в полной уверенности, что подобное в моей жизни более невозможно. Мы обязательно займёмся Танцем по-настоящему! Через одну полную луну, как только придёт весна, ибо весной ярких эмоций становится больше самих по себе. Но ты должна иметь в виду, что без искренних чувств эмоциональная составляющая твоего Танца будет неизбежно проигрывать тем соперницам, кои станут изливать в движениях истинную страсть. Несколько раз придётся потерпеть поражение. Это неизбежно.
– Меня неудачи не пугают! – решительно заявила юная Илнра. – Я постоянно упражняюсь с юными воинами в искусстве владения кинжалом и часто проигрываю! Победить воина очень сложно, даже если он ровесник! Но я никогда не сдаюсь и не отчаиваюсь! Потому что если я сдамся, то не смогу заставить Людей заплатить за моё горе сполна!
– Разве они не заплатили шестнадцать зим назад? – Оркская красавица внимательно взирала на Илнру. – Орда уничтожила в Авлии больше полумиллиона Людей.
– И что с того?! – гневно вопросила юная девушка. – Жёлтый маг, сотворивший мор, так и не был найден! Вдруг его не сразили в той войне и он до сих пор преспокойно живёт себе где-нибудь и здравствует? Вдруг он пожелает повторить своё злодеяние?! Всем известно, что Орда прекратила ту войну по просьбе Белого Мага! Иначе наши храбрые воины обязательно бы отыскали и уничтожили этого подлого убийцу! И никто бы не смог им помешать!
– Серьёзностью настроя ты точно ничем не отличаешься от воинов. Особенно от Трырда Стремительный Выпад! – При мысли о возлюбленном лицо Грарты озарилось нежной улыбкой. – Неудивительно, что Рыгдард Кровавый послал тебе во спасение именно его. Стало быть, с первым днём весны мы начнем подготовку к состязаниям! Через два лета ты выйдешь на ристалище в свой первый танцевальный поединок. На сегодня же достаточно тренировок, мне необходимо заняться Уделом хранительницы домашнего очага. Завтра из Некроса возвращается мой возлюбленный супруг.
– Дядя Трырд приедет?! – восторженно взвизгнула юная Илнра. – Спасибо Рыгдарду Кровавому! Можно, я приду его навестить?! Он наказывал мне отрабатывать выстрел с оборотом на шаге назад, я всё делала в точности! Надо показать ему!
– Приходи в полдень, – с улыбкой ответила точёная красавица. – Но учти, дольше, чем на четверть дня, я тебе его не отдам! Я весьма соскучилась!
– Спасибо, прекрасная Грарта! – Илнра светилась от радости. – Я буду вовремя!
Они попрощались, и Грарта ушла кормить проснувшегося младенца. Юная Илнра спустилась в весьма просторную прихожую, надела зимнюю куртку и сапожки, после чего забрала с гостевой оружейной стойки свой лук, колчан и кинжал и покинула дом Трырда Стремительный Выпад.
На улице было ещё светло, и лучи пусть не столь тёплого, но всё столь же яркого солнца весело играли в светящиеся искорки с покрывающими дома снежными шапками. Илнра встала на одну ножку и, забавы и тренировки ради, пропрыгала вниз по широким гранитным ступеням высокого крыльца. После того как дядя Трырд создал супружеский союз с прекрасной Грартой, точёная красавица поселилась в его родовом доме, и Илнра часто приходила к ней в гости, дабы Грарте не было скучно в те долгие недели, которые Трырд Стремительный Выпад проводит в битвах с уродливыми Детьми Некроса. Грарта оказалась весьма доброй и весёлой, они с Илнрой нашли общий язык сразу. А ещё точёная красавица была невероятно искусна в Танце. И Илнра жадно училась у неё всему, пылая непоколебимой решимостью стать самой искусной лучницей во всём Ругодаре.
И раз ещё достаточно времени, нужно потратить его на изучение сего Удела! Тем более что в соседнем квартале есть отличная тренировочная площадка, на которой мальчишки упражняются в искусстве владения хрардаром и иными клинками. Она с удовольствием к ним присоединится, и кто-нибудь из них не откажется провести с ней несколько учебных поединков. Илнра целеустремленно направилась в нужную сторону, весело хрустя каблучками сапожек по свежему снегу. Ещё утром улица была чиста по всей своей весьма приличной ширине, ибо Орки всегда заботятся о порядке и чистоте своих станов. Илнра частенько убирает снег рядом с домом, если все мужчины заняты, и старенький дедушка Гдырг Мощный Хребет собирается взять в руки лопату. Могучий Орк всё ещё громаден, как в былые лета, но преклонный возраст берёт своё, и шаманы велят ему чаще находиться в тепле. Поэтому Илнра отбирает у него лопату и идёт убирать снег сама. Смотреть, как разлетаются снежинки из отброшенного лопатой снежного кома, весьма весело. А если при этом ещё и танцевать, то выходит отличная тренировка по отработке правильного шага!
Миновав квартал, Илнра свернула на нужную боковую улицу и невольно бросила взгляд туда, где стоял её родовой дом. Он пустует уже шестнадцать лет. Иногда она заходит туда и подолгу бродит по пустым залам, пытаясь представить, как здесь кипела жизнь когда-то. Но жить там одной весьма скучно и грустно. Дядя Трырд тоже не жил в своём доме, пока не встретил прекрасную Грарту. Теперь он каждый месяц возвращается туда с Некроса на неделю, ибо Грарта оказалась способна вдохнуть жизнь в столь большой дом даже в одиночку. Недавно Рыгдард Кровавый послал им сына, и дядя Трырд надеется, что не единственного. Быть может, и Илнра когда-нибудь вернётся в родной дом и так же, как прекрасная Грарта, наполнит его теплом и уютом для своего воина.
Но сначала она отомстит Людям! Всё остальное – потом! Юная Илнра добралась до нужного места и вошла на тренировочную площадку. В отличие от пустой улицы здесь народа было много. Юные воины и девы сражались друг с другом тренировочным оружием и отрабатывали точность и силу ударов на манекенах и прочих учебных снарядах. Илнра старалась бывать здесь каждый вечер, ибо до полудня она помогала деду ухаживать за лошадьми, после упражнялась в стрельбе из лука и в Танце, и другого времени на кинжальные поединки не оставалось.
– Илнра! – Несколько юных воинов, отрабатывающих технику нанесения удара хрардаром, на мгновение остановились и подняли руки в знак приветствия. – Ты сегодня рано.
– Тренировка в Танце закончилась прежде обычного, – объяснила девушка. – Прекрасная Грарта готовится к приезду дяди Трырда. Завтра он будет здесь.
– Трырд Стремительный Выпад возвращается? – Юные воины оживились. – Он возьмёт с собой дракона? Можно ли будет поупражняться с ним в скоростной стрельбе из лука?
– Насчет дракона не знаю, зато упражняться в стрельбе мы точно будем! – сообщила Илнра. – Завтра после полудня на стрельбище возле дедушкиного дома. А сейчас может ли кто-нибудь из вас, храбрые воины, сразиться со мной на кинжалах?
Кто-то из юных бойцов согласился, и последующие три часа прошли в непрерывных поединках. Одолеть воина, пусть даже он твой ровесник, было задачей совсем нелегкой. Мальчишки выше ростом аж на четверть размаха, их руки и ноги гораздо длиннее, шаг много шире, удар силён и весьма быстр. Единственной возможностью провести успешную атаку была работа в ближнем бою, но сблизиться со столь высоким и мощным противником невероятно сложно. Илнра проигрывала поединок за поединком, но вновь и вновь устремлялась в схватку. Искусство Танца очень выручало, позволяя спасаться от ударов соперника, и девушка упорно продолжала тренировочный поединок.
– Хороший финт! – оценил юный воин, потирая рукой грудную мышцу, в которую только что ударил учебный клинок. – Когда твой ложный выпад неожиданно перешёл в кувырок в воздухе, я думал, что ты ударишь ногами в коленную чашечку. Атака в грудь оказалась внезапной.
– Ты всё равно успел достать меня клинком. – Илнра недовольно поморщилась. – В настоящем бою я получила бы рану от уже убитого противника!
– В настоящем бою на мне будут доспехи, и я не стану реагировать на кувырок лучницы, – возразил юный воин. – Ибо даже двумя ногами ты не повредишь мне колено, закрытое бронёй. Но в настоящем бою на моем месте был бы воин Людей или к*Зирдов. Они не столь могучи, как мы, и никому из них не хватило бы длины рук достать тебя этим ударом! Твой воздушный кувырок был весьма быстр! Ты станешь участвовать в Танце этим летом? Ты так чисто двигаешься!
– Этим летом нет. – Илнра перевела дыхание. – Моего умения ещё недостаточно. Могу ли я попросить тебя продолжить поединок?
– Можешь! – Юный воин выхватил второй кинжал. – Возьми лук во вторую руку! Отработаем схватку посреди жаркой битвы! Я стану изображать воина Людей, прорвавшегося к тебе через поле боя!
Учебная сеча продолжалась до темноты, потом на тренировочную площадку явился старый шаман с учениками, в стальных осветительных вазах зажгли яркие костры, и юные целители принялись исцелять юным поединщикам множественные ссадины и кровоподтёки. Илнре вылечили разбитую губу, десяток кровавых ссадин на пальцах и выбитое плечо. Убедившись, что никаких следов не осталось, старый шаман велел ей выспаться, и Илнра направилась домой.
Наутро она проснулась пораньше, дабы помочь женщинам по хозяйству, и пока старенький дедушка завтракал, собирался в путь и седлал коней, запекла пару ломтей бизоньего мяса ему на обед. Здесь, в доме дальних родичей, в коем она прожила всю жизнь, было три этажа, но свободного места тоже имелось с избытком. В то роковое лето мор унёс почти всех женщин и детей этого рода, в живых осталась лишь одна семья. Род занимался разведением лошадей, и семья эта гнала табуны к Главному Стану с дальних пастбищ. Дедушкина жена, дочь и супруга старшего сына – вот и все женщины рода, находившиеся тогда в степи. Дважды троюродный дедушка Гдырг Мощный Хребет со своей супругой заменили Илнре отца с матерью, и с тех пор она живёт тут.
Но память о погибших родителях пылает в её сердце! Ибо от них у Илнры осталась не только лишь волшебная заколка! Клан Острого Клыка чтит павших и хранит память о каждом своём сыне и каждой дочери. Отец Илнры, Крорг Тяжёлая Рука, был могучим, доблестным и умелым воином. Он пал в бою с Людьми в Авлии, забрав с собой жизнь человеческого мага! А её мать, Мрирта, дочь Бдарда Деловая Хватка, лучшего купца клана, прославившегося своим бескорыстием, была известна красотою и уменьем ткать знаменитые на весь Парн оркские ковры, ценящиеся густотой и немнущимся ворсом. Илнра знает о своих родителях всё до мельчайших подробностей! И от этого её решимость отомстить Людям делается ещё сильней!
– Илнра, красавица моя! – Могучий старик заглянул в кухонную залу, и девушка улыбнулась его скрипучему и столь родному голосу. – Возьми с собой свистящие стрелы! С сегодняшнего дня будем приучать молодняк к звуку сражений. Я договорился с Ндоргом Видящим Болезнь, он поедет с нами. И возьми с собой лук!
– Он всегда со мной, дедушка! – весело засмеялась Илнра. – Ты же знаешь!
– Возьми с собой мой боевой лук! – гордо заявил старик. – Стрелы должны взвиваться высоко в небо! Твоего охотничьего лука будет недостаточно!
– Ты будешь стрелять из боевого лука?! – восхитилась девушка.
– Стрелять будешь ты, – проскрипел старик. – Ты стала совсем большой, пора тебе переходить на боевой лук. Моим пальцам всё больнее растягивать его тетиву…
