Древний. Предыстория. Книга четвертая. Во славу мести

скачать книгу бесплатно

– Несоответствие имеет к этому прямое отношение! – не уступал академ-Управляющий. – И наш доклад посвящён доказательству именно этого!

Учёный убедился, что собеседник готов внимать объяснениям, и активировал браслет пульта дистанционного управления. Настенный экран разделился надвое, и на его поверхности начали поочередно возникать научные выкладки, соответствующие ходу изложения информации.

– Мавы являются или, если быть точным, то с научной точки зрения было бы правильно говорить, являлись Светлой расой, – академ-Управляющий вывел на экран структуру ДНК расы Мавов. – Некогда, на заре своего развития, первые Мавы были сухопутными двуногими прямоходящими гуманоидами. Однако почти сразу – по меркам эволюции, разумеется – они оказались в условиях океанской жизни. Наиболее вероятным мы считаем ситуацию, в которой изменились климатические условия на их планете, в результате которых последняя из сухопутной видоизменилась в полностью океаническую, лишённую всякой надводной поверхности. Это вызвало соответствующие эволюционные изменения местной фауны и флоры. Какие-то виды погибли, какие-то приспособились. В результате сложной цепочки положительных мутаций Мавы заменили нижние конечности на хвост, обзавелись втягивающе-вытягивающимися перепонками между пальцев рук, жабрами в дополнение к лёгким, приспособлением роговицы глаза к подводному зрению и так далее. При этом сама суть Мавов не изменилась, они остались Светлой расой живородящих млекопитающих.

Академ-Управляющий вывел рядом с изображением ДНК Мавов модель ДНК Сияющих:

– Несмотря на то что геном Сияющих расшифровать более чем на пятнадцать процентов ещё никому не удалось, мы склонны считать, что генетически Мавы достаточно близки к Сияющим. На это указывают некоторые косвенные признаки, а также активность наших конкурентов из числа некоторых цивилизаций Серых и Жёлтых, которые после фактического уничтожения Мавов поспешили начать эксперименты над их выжившими представителями. Жаль, что вам не удалось выяснить характер этих исследований.

– По моему ходатайству правительство поручило это спецслужбам, – заявил чиновник. – Пока получить конкретную информацию они не смогли, наши заклятые партнёры подвергли данные эксперименты высочайшему режиму секретности. Однако разведка сообщает, что агенты добыли некие обрывочные сведения, анализ которых позволяет утверждать, что конкуренты проводят исследования в другой области, полностью отличной от нашей. О генной модификации Мавов для добывающих работ в условиях отравленного океана речь там не идёт. Представляется более вероятным, что наши обожаемые партнёры экспериментируют с технологиями Сияющих, предпринимают попытки запуска их оборудования или нечто в этом роде.

– Это выглядит вполне реально, – согласился академ-Управляющий. – Как уже было сказано, некоторое сходство Мавов с Сияющими присутствует. И Серые не впервые проявляют к этому интерес.

– Вы о том, что и Мавы, и Сияющие не имеют на теле никакой растительности, помимо волос на голове? – Старший Региональный Советник счёл уместным понизить градус обоюдной неприязни шуткой: – Я читал об этом в сопроводительной брошюре к эксперименту, проводимому вашим центром. Сразу вспомнились Красные расы, им присуща та же особенность. Не иначе все они состоят в тайном родстве! И склонные к курчавой волосатости тела и плешивости затылка Серые ненавидят их из чёрной зависти.

– На самом деле зерно истины в ваших словах есть, – учёный улыбнулся, показательно оценив юмор собеседника. Не приходилось сомневаться, что ему не смешно, но посыл о примирении он принял и своей реакцией демонстрировал согласие. Академ-Управляющий отлично понимал, что в случае провала все кокосы с высоких пальм посыплются именно на его голову, и был заинтересован сейчас в хороших отношениях с куратором проекта гораздо сильнее, нежели сам чиновник. – Волос на теле у Сияющих действительно нет, только на голове, и, как правило, только на мозговой части черепа. Растительность на лице присуща только наиболее древним особям мужского пола Сияющих, которые с её помощью стабилизируют свои энергоцентры, находящиеся в лицевой части черепа и теряющие с возрастом интенсивность энергообмена. Главным образом это относится к энергоцентру, отвечающему за эмоциональность. Именно поэтому растительность на лице даже в очень древнем возрасте присуща только мужским особям Сияющих. Их женские особи эволюционно имеют гораздо более высокую активность эмоционального энергоцентра и в растительности на лице не нуждаются.

Итак, волосы Сияющих являются биоэнергетическими волноводами, причём довольно мощными, и играют не последнюю роль в энергообмене их головного мозга. В частности, но не ограничиваясь только этим, Сияющие сбрасывают через волосы излишки вырабатываемой биоэнергии. В процессе чего, собственно, они и сияют. Сама система энергообмена Сияющих чрезвычайно сложна и изучению поддается слабо. Достаточно сказать, что в этом процессе Сияющие задействуют своё тело полностью, поэтому в момент обработки энергопотоков у них сияют не только волосы и глаза, но и одежда. Последняя создается Сияющими из биорезонансных материалов, созданных их цивилизацией специально для подобных целей, и находится в постоянном энергоконтакте с кожей. На это замкнут эффект трансформации их одежд. У Мавов подобных качеств не имеется эволюционно, однако волосы на их мозговой части черепа тоже несут вполне конкретную биологическую нагрузку – это система теплообмена. Поэтому все Мавы имеют густые, толстые, длинные и прямые волосы, подобно Сияющим, но только чёрного цвета. Причём длина их волос, я говорю сейчас о пропорциональном соотношении, ничуть не уступает, а у мужских особей даже превосходит длину волос Сияющих. Иной растительности у Мавов не бывает, включая лицо. Так что определённое сходство действительно имеется.

– Увлекательно, – оценил Старший Региональный Советник. – Каким же боком сюда относятся Красные и Серые?

– Серые относятся сюда так же, как и куда угодно, – узкие зрачки учёного сверкнули злобой: – А именно: своим существованием они являют Вселенной аксиому о своей же ущербности.

– Абсолютно с вами согласен, господин академ-Управляющий! – на этот раз чиновник поддержал учёного искренне. Застарелая неприязнь к Серым в Галактике Иго формировалась миллионами лет, и сами Серые очень преуспели в этом занятии. Тот факт, что неприязнь, часто переходящая в ненависть, зачастую являлась обоюдной, ни в коей степени не волновал собеседников. Причин тому хватало, уж кому, как не Аннунакам, об этом не помнить! – Продолжайте, я весь внимание.

– Что касается Красных, – продолжил учёный, – то их четырнадцатиэнергонные территории вплотную прилегают к пространству высоких энергий, и это накладывает отпечаток на биологические особенности некоторых Красных рас, в основном гуманоидных. Ярко выраженных аналогий с возможностями Сияющих у них не имеется, хотя отдельные особи иногда демонстрируют некие невнятные парапсихологические способности. В сравнении с Сияющими они более чем смешны, но для самих Красных этого вполне достаточно, чтобы развить культуру всевозможных колдунов и шаманов. Подавляющее большинство которых является чистейшей воды шарлатанами. Однако вернемся к делу.

Академ-Управляющий вывел на экран выдержку из официальных баз данных Академии Наук:

– Как вы верно заметили ранее, с законами мироустройства не поспоришь, они едины для всех. Если Сияющие по какой-либо причине попадают в пространство низких энергий на постоянное место жительства, их способности к энергообмену падают, начиная с пятого поколения. Собственно, они никогда не скрывали данный факт. Энергетика пятого поколения, появившегося на свет в пространстве низких энергий, настолько слаба, что данные индивиды утрачивают способность сиять. Хотя генетически они всё ещё остаются Светлыми. С каждым последующим поколением их биологические и биоэнергетические возможности снижаются, и популяция всё сильнее скатывается в пропасть деградации. При этом их Сущностям не хватает энергии, и на телах бывших Сияющих начинает произрастать волосяной покров – организм отращивает волноводы, пытаясь таким способом увеличить её приток. Чем хуже состояние биоэнергетики деградировавшего бывшего Сияющего, тем обильнее волосяной покров. Наука считает, что данное утверждение относится ко всем гуманоидным видам. Чем меньше сила головного и спинного мозга, тем больше влияние на мозг и разум половых гормонов. Иногда это приводит, выражаясь иносказательно, к отравлению мозга данными гормонами, что провоцирует полное или частичное выпадение волос на мозговой части черепа. Что мы и наблюдаем у немалой части представителей Серых рас, которым свойственна плешивость в теменной области, и сильное искривление волосяной нити во всех остальных. У всех разнополых гуманоидных рас, имеющих двузначное энергонное число, волосы прямые, это наиболее оптимальная форма биологического волновода. Это характерно как для Светлых, так и для Красных, и для Жёлтых.

– Тот факт, что Сияющие деградируют от длительного проживания в пространстве низких энергий, есть очень разумная особенность мироустройства. Ведь наша Галактика едва ли не ближайшая к Рубежу. В случае агрессии Сияющих мы бы попали под удар вторыми после Юров. – Старший Региональный Советник обнажил зубы в знак недовольства самой необходимостью упоминания о Серых. – Но лично я был бы не против, если бы агрессия Сияющих состоялась и ограничилась Галактикой Юр. Скажите, господин академ-Управляющий, насколько обратим процесс вырождения Сияющих? Это может нести для Тёмных рас какие-либо проблемы в будущем?

– Если деградировавшую популяцию Светлых вернуть в пространство высоких энергий до того, как она окончательно выродится, то описанный процесс разворачивается вспять, и через определённое количество поколений популяция вновь восстанавливает сияние и прочую идентичность способностей Сияющих. В случае бесконечно долгого их пребывания в пространстве низких энергий популяция выродится полностью, и ничто её не спасет. Мы считаем, что точкой невозврата является период времени в десять тысяч лет, учитывая, что рождённые в низкоэнергетическом пространстве деградировавшие потомки Сияющих будут от поколения к поколению иметь всё более короткую продолжительность жизни и всё менее сильные механизмы сохранения расовой идентичности. Но в данный момент нам важно не это!

Учёный вывел на вторую половину экрана новую порцию расчётов:

– Вот, взгляните, это самые последние данные по генотипу выживших представителей Расы Мавов. Мавы подверглись цирановому облучению, их генетика испытала мощную деформацию. Их потомство рождается с крайне слабым энергопотоком, что, в свою очередь, вызывает дальнейшие негативные генные мутации, и последующее неизбежное вырождение. Их пятое поколение будет бесплодным на сто процентов популяции, и это при том, что Мавы не покинут пространство высоких энергий. Поэтому те, кого спасли Сияющие, обречены на вымирание. Де-факто расу Мавов можно вычеркнуть из списков живых видов уже сейчас. А мои подопытные находятся в нашем пространстве, энергонное число которого уступает их эволюционной норме вдвое, и все наши усилия не дают результата по простой причине: облучённые половые клетки мутируют впятеро быстрее. Мы можем прибегнуть к экстракорпоральному оплодотворению, но из-за непрекращающихся мутаций весь проведённый нами генный инжиниринг рассыпается на части, словно карточный домик, стоит только эмбриону начать развиваться. Из-за недостатка энергии самой Сущности изначально полноценный генетически модифицированный эмбрион подвергается мутациям в процессе созревания. Первое поколение умирает именно из-за этого, и наши расчёты это полностью подтверждают! Вспомните основное правило нашей Расы: мы никогда не привозим рабов на новое место, мы создаём там новых из числа местных видов! Потому что они изначально эволюционно адаптированы к условиям существования!

– То есть вы предлагаете перенести ваш исследовательский центр в пространство высоких энергий? – уточнил чиновник. – Я правильно вас понял, господин академ-Управляющий?

– Именно так, господин Старший Региональный Советник! – подтвердил учёный, клацнув зубами в знак большей весомости данного утверждения, нежели могло показаться. – В эволюционно родном для Мавов энергетическом пространстве я гарантирую вам создание рабов, способных выживать и работать в условиях отравленного океана их планеты. Да, они будут иметь высокую смертность и сильно угнетённую половую функцию, и первое время для них придётся завозить продовольствие извне, но это неважно! Мы прибегнем к ЭКО и быстро поднимем количественный состав нежизнеспособной популяции на необходимый нам уровень. Значительно сократить расходы на питание поможет старый проверенный способ: рабы будут поедать своих умерших, которых в условиях быстро сменяющихся поколений будет много. Помимо этого, мы работаем над созданием одноклеточных, стойких к агрессивной среде тамошнего океана. Они заменят стандартный планктон и послужат рабам пищей. Большего нам не сделать, но этого вполне достаточно. Согласно нашим расчётам, репродуктивной функции генетически модифицированных рабов хватит лет на четыреста пятьдесят – пятьсот, интеллектуальная функция упадёт ниже минимально допустимого для работы с добывающей техникой значения лет через триста-четыреста. Но за это время они смогут добыть для цивилизации Аннуна достаточное количество ресурсов. Вы не хуже меня понимаете, какие это будут объёмы!

– Понимаю, – не стал спорить Старший Региональный Советник. – И надеюсь, что вы, в свою очередь, также понимаете, что означает на практике реализация ваших требований. Исследовательский центр придётся фактически отстроить заново. Это большие вложения. Объект будет располагаться в опасной зоне, граничащей с передовой, наиболее вероятно, что это будет где-то в оперативном или оперативно-тактическом тылу войск, ведущих боевые действия. То есть вероятность быть атакованными Сияющими будет сохраняться всегда, и порой она будет достаточно велика. Не говоря уже о том, что конспиративные меры необходимо будет взвинтить до параноидальных, иначе мы рискуем получить нападение со стороны наших обожаемых партнёров, разумеется, инкогнито. Это в их лучших традициях, особенно если речь идёт о Серых уродцах. Много ли серьёзных научных специалистов захотят работать в таких условиях?

– Я предвидел ваши аргументы и серьёзно размышлял над ними. – Учёный коротко раздул и сдул носовые впадины в знак того, что возражения чиновника его не смутили. – И готов предложить вам довольно необычный вариант решения данной проблемы. Правда, должен заметить, что определённые расходы понести всё же придётся, зато затраты на поддержание жизнедеятельности объекта будут на порядок меньше текущих.

– И в чём же заключается ваше предложение? – Старший Региональный Советник изменил положение кресла с сидячего на лежачее и улёгся на живот, вытягивая руки вдоль туловища. При этом узкие зрачки его глаз не выпускали из поля зрения учёного и настенные экраны.

– Первое: перенести в пространство высоких энергий не весь исследовательский центр, а лишь две аквалаборатории. – Академ-Управляющий повторил за чиновником манипуляции с креслом, и обе рептилии застыли в положении лежа на животе головами друг к другу. – В одной будет находиться племенной материал, в другой – генетически модифицированное потомство. Это замедлит вырождение племенного материала, которого у нас совсем немного. К тому же лабораторный бассейн для гибридов можно будет наполнить настоящей водой из океана планеты Мавов, а не изготавливать искусственный аналог. Правда, в этом пункте у меня имеется слабое место: я не военный и потому не представляю, насколько сложно будет достать двести-триста тонн настоящей отравленной воды.

– Не без проблем, но в случае определённого везения очень недорого. – Старший Региональный Советник прикинул среднюю стоимость проведения необходимой операции. – После отравления планеты-океана материнская система Мавов потеряла былую привлекательность. Там практически никого не бывает, иначе бы мы не затеяли наш эксперимент. Бессмертный Элу, которому данная система дарована Эмиссаром, не занимается её разработкой с момента отгремевшего там столь памятного сражения. С тех пор у него серьёзные проблемы, и серокожему уродцу не до этого. Океан предельно токсичен, слой донного грунта отравлен на сто метров вглубь, орбита в буквальном смысле засеяна минами и фугасами, оставшимися от оборонительных сооружений, и напичкана невидимыми ловушками Сияющих, что многократно опасней. В таких условиях разработка недр становится дорогостоящей настолько, что перспективы получить выгоду представляются крайне сомнительными. Особенно если учесть постоянное появление в системе разведчиков Сияющих, которые, по некоторым данным, не оставляют попыток обнаружить Бессмертного и вычислить местонахождение его планетоида. Тем более что во время последнего сражения за систему им это удалось в отношении Бессмертной Саро и почти удалось в отношении самого Элу. Так что Бессмертный Элу оставил систему Мавов до лучших времён. Остальные участники Коалиции не смеют покушаться на чужой приз, ниспосланный самим Эмиссаром, дабы не навлечь на себя гнев Господень. Такое себе дороже. Собственно, именно поэтому вы и пестуете своих мутантов. Если вдруг окажется, что в отравленном океане выжило определённое количество Мавов, то нашу причастность к этому надо будет ещё доказать. Все научные сотрудники и надсмотрщики в ходе эксперимента пользуются биоскафандрами высшей категории мимикрии, и мутанты уверены, что общаются со своими родителями и прочими представителями старшего поколения. Добывающее оборудование и грузовые корабли, которые будут задействованы в перевозке ресурсов, мы изготовим по чертежам Мавов из их же сплавов. Об этом наши спецслужбы уже позаботились: необходимый лом был частично выкраден из системы Мавов, частично приобретён со свалок Серых нелегально, за взятку и под личиной других рас-представителей Коалиции. Так что наши шансы некоторое время разрабатывать планету силами рабов-мутантов достаточно велики. То же я могу спрогнозировать относительно добычи отравленной океанской воды. Этим займутся наши чернокожие марионетки. Если в тот момент в системе Мавов не окажется разведки Сияющих, то Чёрные вполне справятся с задачей наполнить токсичной жидкостью танки нескольких грузовых кораблей и запутать за собой следы. К тому же не факт, что Сияющие обязательно бросятся их отлавливать. Но всё это видится мне наименее хлопотной частью операции. Как насчет остального?

– Остальное не менее выполнимо, – убеждённо ответил академ-Управляющий. – Второй пункт моего плана заключается в следующем: все расчёты, прогнозы, обработка данных, выстраивание стратегии, определение хода эксперимента и так далее будут проводиться здесь, в моём исследовательском центре, силами моей научной команды. Поэтому никого не придётся убеждать переезжать чуть ли не в зону боевых действий. В аквалабораториях будут работать только лаборанты, обученные узкоспециальным операциям, не выходящим за рамки эксперимента. Подготовить нужный персонал мы берёмся самостоятельно, но для этого нам необходимо содействие спецслужб. Я хочу привлечь в качестве лаборантов младший научный персонал одной из Чёрных рас, причём она должна быть никак не связана с цивилизацией Аннуна, равно как и их вербовщики. В случае попадания лаборантов в плен они не должны ничего знать.

– Это решаемо, – чиновник дважды хлопнул перепонками век. – Мы наберём персонал в ближайшей галактике шестиэнергонного пространства в какой-нибудь солнечной системе из числа тех, где интересы нашей цивилизации официально не представлены. Спецслужбы позаботятся об этом. Вербовкой займутся нефелимы, и выглядеть они будут, скажем, как Серые. Более того, они официально объявят себя представителями Бессмертного Элу, так будет даже забавнее. И в случае возникновения проблем внесёт в дело больше путаницы. Все непосредственные контакты с персоналом аквалабораторий будут также осуществляться нефелимами под видом Серых. Но, боюсь, проблемы конспирации самих лабораторий очень быстро выйдут на передний план, оттеснив научную деятельность на задворки.

– Тут поможет третий пункт, – возразил учёный. – Лаборанты не должны знать, где находится лаборатория. У них не должно быть никакого астронавигационного оборудования, позволяющего точно определить своё местоположение. Разглядывание купола звёздного неба – это максимум, что должно быть им доступно. Никаких средств космического передвижения, даже орбитального. Только радиосвязь, и только на заранее запрограммированных частотах, включая не только передачу, но и приём. Это исключит возможность утечки. Уверен, наши спецслужбы смогут развить мою мысль и отшлифовать её до необходимой степени совершенства.

– Это выполнимо, – согласился Старший Региональный Советник. – Но что это даёт? Лабораторию всё равно необходимо охранять, и сделать это без определённого количества войск будет невозможно. Но чем больше количество задействованного в операции персонала, тем выше вероятность утечки и тем меньше срок удержания стопроцентной конспирации. Или вы предлагаете лишить навигационного оборудования и охрану? Но это может вызвать панические настроения даже у Чёрных. Не говоря о том, что организация только наземной компоненты защиты, без орбитальной, сделает лабораторию лёгкой добычей для спецслужб наших дражайших партнёров. Ведь куда бы мы ни спрятали лабораторию, рано или поздно в системе появится либо патруль Коалиции, либо её роботизированная автоматическая разведка, либо прочие проблемы вроде мародёров, дезертиров или шпионов других цивилизаций, рыскающих в поисках добычи. В свете всего вышеизложенного предложенная вами мера относительно лишения персонала возможности определения своего места нахождения представляется излишней.

– А вот в этом заключается четвёртый пункт моего плана, – важно изрёк академ-Управляющий. – Лабораториям не понадобится большая охрана. Я предлагаю разместить их в таком месте, куда по собственной воле никто заглядывать не захочет.

– Под это определение подходит только пространство Сияющих. – Старший Региональный Советник позволил себе вежливую улыбку. – Или чёрная дыра, что почти одно и то же.

– Или система нестабильной звезды, – подхватил учёный. – Такая, как печально известная система звезды Ярило, которая вот уже шестьдесят четыре миллиона лет пытается стать сверхновой каждую секунду, но всё никак не взорвётся.

– Размещать лабораторию в системе Ярило есть напрасная трата средств, – отверг предложение чиновник. – Система находится в максимально нестабильном состоянии. Пространство забито очагами нестабильной физики, причём их положение хаотично меняется. Звезда изобилует опасными всплесками исключительно агрессивных излучений, даже стабильность её гравитационного колодца нарушена. Роботизированные патрули Коалиции постоянно находят там обломки звездолётов мародёров и дезертиров, уничтоженные аномалиями. Сами патрульные зонды ещё ни разу не вернулись из системы Ярило, в ходе патрулирования аномалии уничтожают их медленно, но верно. Совершенно непредсказуемо, сколько сил, средств и ресурсов мы потеряем, пока лаборатории всё-таки будут выстроены. И не мне вам объяснять, что такое вселенский закон подлости: Ярило не взрывается шестьдесят четыре миллиона лет, но стоит нам закончить строительство и запустить лаборатории, как она обязательно взорвётся. Согласен, это чистой воды гипотетика, но если такое всё же произойдёт, кто будет отвечать?

– Я полностью разделяю вашу аргументацию, господин Старший Региональный Советник, – заявил академ-Управляющий, – и не предлагаю размещать лаборатории непосредственно в системе Ярило. Я предлагаю разместить их в одной из двух ближайших к Ярило солнечных систем, посещение которых также не рекомендуется. Аномалий там нет, и мы сумеем разместить там тайную лабораторию малыми затратами. В случае взрыва Ярило отвечать придётся мне, но финансовые потери действительно будут невелики. Некоторую часть племенного фонда мы сохраним где-нибудь на военной базе наших войск в пространстве высоких энергий. Это не потребует больших вложений: половина уровня любой космической крепости, отведённая под бассейн и помещения для специалистов. Никакой работы там проводиться не будет, только кормление и содержание, вполне сойдёт за тюрьму для пленных, например. Зато сами лаборатории обойдутся дёшево, и охрану можно свести к минимуму, главное – лишить персонал возможности понять, что они находятся в системе, попадающей под удар Сверхновой. Чтобы не разбежались в страхе, забыв о своих обязанностях.

– Обе эти системы нельзя назвать необитаемыми и тем более непосещаемыми, – чиновник задумался. – Да, Коалиция не держит там гарнизонов, но из-за этого в указанных вами системах периодически пытаются скрыться дезертиры, беглецы всех мастей и мародёры. Данный сектор Пограничной относится к сегменту Серых, и они время от времени вычищают обе системы. Так, по крайней мере, указано в докладах их адмиралов Объединённому Комитету Начальников Штабов Коалиции. Но все понимают, что вряд ли в ходе зачистки войска Серых проявляют рвение и незыблемую принципиальность, никому не хочется находиться в опасной зоне даже лишнюю секунду. В итоге какая-то нелегальная активность там всё равно остаётся. Либо появляется вновь спустя непродолжительное время.

– Жаль. – Пигмент на коже академ-Управляющего потемнел до чёрно-зелёного, свидетельствуя о глубоком разочаровании. – Я об этом не знал. Мой план придётся отвергнуть, потому что он целиком базировался именно на тезисе о непривлекательности указанных солнечных систем. В таком случае я приношу вам свои извинения и прошу дать моему центру больше времени на доработку ведущегося эксперимента. Мы бросим все силы на замедление деградации облучённого племенного материала… – учёный сделал печальную паузу: – Не знаю, на сколько именно нам удастся отсрочить неизбежное. Даже Сияющие не способны победить деградацию, и я уверен, они ничего не стали делать со спасёнными Мавами. Наверняка поселят их где-нибудь у себя в океане, если найдут планету с нормальной гравитацией. И станут с научным интересом наблюдать за их вырождением.

– Знаете, господин академ-Управляющий, ваша идея мне нравится. – Старший Региональный Советник вышел из раздумий. – Я возьмусь за её воплощение. Наличие разного сброда в указанных вами опасных солнечных системах только упрощает задачу по обеспечению необходимого уровня конспирации аквалабораторий. Можно замаскировать их под некие участки агрессивной земной поверхности, организовать пару трагических несчастных случаев со смертельным исходом местному сброду, и вскоре слухи об опасном месте, куда лучше не соваться, будут охранять лаборатории лучше любой системы обороны. Надо только продумать, как незаметно зарыть всё это под землю под носом у Коалиции и организовать эффективную режимность внутри объекта. Уверен, наши специалисты из разведки с этой проблемой справятся. У вас есть ориентировочные расчеты проекта аквалабораторий?

– Я подготовил детальный проект! – Учёный мгновенно оживился и сорвался с разложенного кресла, опрометью бросаясь к своему рабочему ложу. Спустя секунду он уже стоял возле чиновника с чипом носителя информации в руке. – Здесь полное описание всего: перечень объектов с полными характеристиками, списки должностей, рекомендации по профессиональному уровню требуемых специалистов, финансовая смета, пояснения и обоснования – проект полностью рассчитан! Исключая транспортную логистику.

Чиновник воткнул чип в гнездо своего браслета и несколько минут внимательно изучал предоставленную информацию, не произнося ни слова.

– Это я беру на себя. – Старший Региональный Советник аккуратно положил чип в карман ультрадорогого делового костюма. Похоже, у него появился шанс не только довести до ума это предприятие, списанное многими в разряд невозвратно-убыточных проектов, но и провернуть всё под носом у Серых. В случае успеха финансовой выгоде будет сопутствовать не просто моральное удовлетворение от того, что удалось незаметно плюнуть на спину черноглазым уродцам – красоту этого жеста оценят все. Верховный Владыка будет в восторге, что сулит не только приятные бонусы, но и серьёзную карьерную перспективу. Не всю же жизнь быть Региональным Советником, пусть даже и Старшим!

– Вы вселили в меня огромный заряд оптимизма! – Академ-Управляющий не скрывал удовольствия. – Я успел потерять надежду на благополучный исход нашего эксперимента, но ваша поддержка всё меняет! На чём прикажете сосредоточить усилия исследовательскому центру?

– Готовьте всё необходимое для переноса аквалабораторий в Галактику Пограничная, – велел чиновник. – Я сегодня же отдам ваш проект на изучение своим помощникам и согласую все детали с Верховным Владыкой, как только буду готов просить его об аудиенции. Гарантирую, что старт проекта затягиваться не будет, мы заинтересованы в скорости. Скажите, господин академ-Управляющий, каковы шансы на то, что Сияющие захотят воспрепятствовать деградации Мавов? Предположим, что в ходе боевых действий их материнская система по печальному стечению обстоятельств вернулась за линию фронта, к Светлым. Насколько вероятно, что Сияющие начнут очистку планеты Мавов с целью заселения её спасёнными ими особями? По данным разведки, таковых не менее нескольких тысяч. Если это произойдёт, то наши мутанты окажутся не у дел, мы понесём расходы и лишимся ресурсной базы.

– Не думаю, что такое возможно на практике, – уверенно заявил учёный, для убедительности уширяя узкие зрачки. – В свете теории передовой техногенной науки материнскую планету Мавов очистить возможно. Но это потребует настолько огромного количества средств и времени, что на практике никто заниматься этим не станет. Многократно быстрее и дешевле организовать разработку какой-либо мёртвой планеты, лишённой атмосферы, но имеющей приемлемый коэффициент наличия полезных ресурсов. Что автоматически означает, что Сияющие обязательно возьмутся за очистку планеты Мавов, у них патологическая страсть к разрешению неразрешимых задач. Скорее всего, я бы даже сказал, наверняка, их технологии способны справиться с этой проблемой. Но даже Сияющим придётся потратить на такое несколько лет, а возможно, и десятилетий. В условиях затяжной войны они не станут этого делать. Слишком велик шанс получить какую-нибудь очередную бомбардировку планеты прямо посреди процесса очистки, и всё придется начинать заново. Я уверен в том, что Сияющие займутся возрождением планеты Мавов, равно как уверен в том, что они не станут этого делать до тех пор, пока война не закончится. Тем более что они верят в свою победу, эта уверенность была присуща им во все времена. Но нам так долго ждать не придётся – в течение ближайших двухсот лет облучённые Мавы выродятся окончательно. Я говорю о тех особях, что были спасены Сияющими, и находятся где-то в пространстве Светлых. Остальные вымрут втрое быстрее, если не ещё раньше. В том числе и имеющийся в нашем распоряжении племенной фонд. Вот почему наш новый проект настолько чувствителен к времени.

– Мы не станем медлить, раз наши шансы на успех настолько хороши, – оценил Старший Региональный Советник. – Если я вас правильно понял, вы полностью исключаете возможность возрождения Мавов Сияющими?

– Абсолютно, – подтвердил учёный. – На то имеются веские основания. Во-первых, цирановое излучение не уничтожает тех, на кого воздействует. Оно лишь наносит ущерб высшей нервной деятельности в весьма, скажем так, узкоспециализированном сегменте. То есть у расы, подвергшейся облучению, сохраняется возможность бороться с последствиями. Это в теории. На практике же такое доступно только видам с очень высокой биоэнергетикой. И Мавы, как выяснилось, к таковым не относятся. Цирановая мутация вызвала у них процесс вырождения. Они не изъявляют желания работать в поте лица над решением своей проблемы. Это тупик. Сияющие не станут нарушать своих заповедей и не будут потворствовать паразитизму, делая за Мавов то, что те могут и должны сделать сами. Во-вторых, даже если кто-либо из Сияющих пожелает начать эксперименты в этой области, то сами Мавы не позволят ему их проведение.

– Да? – Чиновник развернул один глаз в сторону разложенного кресла ученого: – Располагайтесь, господин академ-Управляющий, наша беседа протекает всё интереснее! Почему же Мавы должны сопротивляться собственному возрождению? Я полагаю, вы подразумеваете, что в случае противодействия Мавов Сияющие не станут проводить над ними эксперименты силой? Они же у нас сама справедливость и благородство!

– Вы совершенно правы, – академ-Управляющий растянул в улыбке тонкие зелёные губы и с удовольствием улёгся на разложенное ложе кресла, вытягиваясь на животе. – Действовать силой Сияющие не станут. А добровольно Мавы им навстречу не пойдут. Потому что подобные эксперименты неизбежно должны проводиться над детьми, начиная ещё со стадии эмбрионов. Данные дети должны проходить селекцию. Неудачные особи должны отбраковываться или как минимум стерилизоваться, удачные – направляться на дальнейшее скрещивание с учётом максимально эффективного генетического соответствия допущенных к размножению половых партнёров, причём подопытные пары придётся дробить и пересоздавать по нескольку раз для достижения оптимального результата. И так – в течение нескольких поколений. И без родителей, я подчеркиваю – без родителей, ибо нахождение рядом облучённых особей будет вызывать мутацию новорождённых. То есть Мавам придётся рожать и отдавать своих детей на опыты Сияющим навсегда и безвозвратно. Мавы не пойдут на такое.

– Почему вы в этом уверены? – Чиновник повернул в сторону учёного второй глаз. – Согласно ксенологическим справочникам, Мавы известны фанатичным стремлением к возвеличиванию собственной расы. Один из основных канонов их культуры гласит, что каждый индивид обязан внести в дело развития расы свой личный вклад, пусть даже он будет невелик. Фиксация подобных деяний проводится у них на государственном уровне. Если не ошибаюсь, этим у Мавов занималось отдельное министерство. Ксенологи утверждают, что именно подобная философия позволила молодой расе в рекордные сроки выйти за пределы материнской солнечной системы и начать экспансию. Недаром Эмиссары назначили их одной из приоритетных целей во время того памятного наступления, и сразу два Бессмертных ринулись крушить супероружием, по сути, не представляющую особой угрозы аквацивилизацию. Наши аналитики склонны считать, что Высокомерные Тёмные не желали получить ещё одних Сияющих через миллион-другой лет.

– Более точным будет выражение «были известны фанатичным стремлением», – поправил его учёный. – До облучения. Теперь же их эволюционная мощь рухнула. В этой связи особенно показательно будет воспользоваться терминологией Сияющих, это будет весьма символично. Как известно, Сияющие делят четырёхмерный разум на восемь основных архетипов. Первый архетип объединяет наиболее примитивных представителей разумных видов и получил название «Нечисть», смысловой перевод с языка Сияющих – что-то вроде «живущие в нечистотах», «имеющие нечистоты средой обитания». Типичными представителями данного архетипа являются Бесы, и надо признать, что в данном случае Сияющие довольно метко охарактеризовали их образ жизни. Второй архетип в классификации Сияющих именуется «Нелюдь» и обозначает негуманоидный биологический разум высокой стадии развития, включая вегетативный. К данной категории, по мнению Сияющих, относимся, в том числе, мы с вами, господин Старший Региональный Советник. Третий архетип – «Нежить», обозначает тот же уровень, но применяется Сияющими для небиологических разумных видов: минеральных, газовых и прочее. Сама по себе данная система классификации донельзя примитивна и ярко отражает всю глубину шовинизма Сияющих, для которых бесконечное разнообразие разумных рас низкоэнергетического пространства можно охарактеризовать их же фразой «все на одно лицо». Но с этим, по крайней мере, всё понятно. До тех пор, пока Сияющие не лезут за свой Рубеж, проблем от них не бывает…

Академ-Управляющий осёкся, осознав, что невольно затронул табуированную тему, и немедленно продолжил ускоренным темпом:

– Дальнейшая классификация, применяемая Сияющими, ещё более путанная, но местами любопытная. Четвёртый архетип именуется «Жить» и объединяет биологический разум низкой стадии развития. Типичными представителями данного архетипа Сияющие считают обитателей пространства шести и десяти энергонов, и тут я вновь с ними соглашусь. Сам термин «Жить», или «ЖИТелЬ» – «животом творящий» – с языка Сияющих можно перевести как «Недалеко ушедший от животных в плане личностно-духовного развития». Сияющие награждают помещением в данную категорию тех, чьи жизненные интересы сосредоточены на удовлетворении личных потребностей: обильное питание, разнообразие плотских утех, накопление состояния и повышение личного статуса, первоочередное следование основным инстинктам – выживания и половому. Интересно то, что к данному архетипу Сияющие относят не только огромное количество Тёмных рас, включая Серых, но и несколько сот Светлых рас, в основном подростковых, которые классифицируются Сияющими как нежизнеспособные. Что характерно, контакты Сияющих с такими расами сведены к минимуму и ограничиваются исключительно военными союзами во времена Всеобщих Войн. Есть информация, что за полтора миллиарда лет, прошедших с момента окончания Первой Всеобщей, на окраинах пространства высоких энергий выродилось и полностью исчезло несколько тысяч таких «нежизнеспособных».

– Сияющие помогли им покинуть этот бренный мир? – чиновник иронически щёлкнул зубами.

– Таких данных нет, – ответил учёный, – но можно предположить их косвенное участие. Есть информация о войнах, вспыхивавших между «нежизнеспособными» и другими Светлыми, чьи территории обитания находились в непосредственной близости. Подобных случаев зафиксировано довольно много, и всякий раз Сияющие либо никак не вмешивались в конфликт, либо вставали на сторону противников «нежизнеспособных», если «нежизнеспособные» начинали побеждать. В таких случаях война заканчивалась подписанием мирного договора спустя несколько дней.

– Разумная позиция, – изрёк Старший Региональный Советник. – Не давать в обиду своих марионеток и не препятствовать уничтожению чужими руками ненужных игроков на мировой арене. Так поступает каждая грамотно мыслящая цивилизация. Но вернёмся к столь забавной классификации. Себя Сияющие, надо полагать, относят к наивысшему разуму и, конечно же, создали для себя отдельный архетип?

– И да, и нет. – Академ-Управляющий вытянул руки вдоль тела, позволяя себе расслабиться. – Для себя они создали два архетипа, в один из которых теоретически путь открыт для всех, а во второй – закрыт для большинства Сияющих. Но сперва стоит упомянуть следующий архетип, если не ошибаюсь, это уже пятый. Он именуется «Людь», или «Люди» во множественном числе. На языке остальных рас это слово означает собственно состав своей расы или народа, но у Сияющих данный термин является очередной аббревиатурой: «ЛЮбовью Действующие». Прямой перевод довольно сложен, наиболее близко это можно перевести как «посвящающие себя тем, с кем связаны любовными узами, и не более». Причём под любовью подразумевается не только половое влечение, но весь спектр привязанностей: любовь и к половому партнёру, и к члену семьи, любовь к родственникам, к питомцам, дружеская любовь, любовь к месту жительства, ареалу обитания, любовь к хобби и тем, кто его разделяет. И крайне мизерное желание делать что-либо для тех, кто не входит в описанный данными симпатиями круг, то есть для совершенно незнакомых индивидов, представителей неизвестных семей, обитателей далёких домовладений, дальних районов, других населённых пунктов, планет, галактик и так далее, причём Сияющие рассматривают всё это сугубо в границах той расы, к которой принадлежит оцениваемый субъект. Иными словами, с точки зрения Сияющих, «ЖИТелЬ» – это ярко выраженный эгоист-индивидуал, а «ЛЮДи» – это эгоистическая общность, сгруппировавшаяся по принципу личных симпатий, семейственности и узко очерченных социальных связей ближнего радиуса действия. Собственно, потому термин «Люди» общеупотребителен именно во множественном числе. К данному архетипу Сияющие относят расы двенадцати- и четырнадцатиэнергонного пространства, если таковые, по их мнению, достойны повышения из архетипа «Жителей». При этом они допускают существование внутри любой расы представителей обоих архетипов одновременно, и «Жителей», и «Людей», но сама раса всегда оценивается по архетипу подавляющего большинства своих представителей.

– Мне даже как-то сложно сразу решить, как это классифицировать: системой двойных стандартов или системой индивидуального подхода к каждому. – Старший Региональный Советник усмехнулся. – Но определённая логика в этом есть. Я даже понимаю, к чему вы клоните, господин академ-Управляющий. После циранового облучения Мавы были низвергнуты Сияющими с вершины для великих куда-то к подножию, так?

– Вы совершенно точно уловили смысл сказанного, – подтвердил учёный. – С тем лишь уточнением, что Мавов низвергли не Сияющие, а именно цирановое облучение. До мутации Сияющие относили Мавов к своему архетипу – так называемый архетип «Человек». На языке Сияющих это слово произносится как «Человече» и означает «ЧЕЛОм ВЕЧЕн». Чело – это вместилище головного мозга, иными словами, верхняя часть черепа. Вечен – это прилагательное, означающее бесконечное постоянство. Термин «Человече» переводится как «всегда действующий разумом», «НЕ руководствующийся эмоциями и личными мотивами». Именно к данному архетипу Сияющие относят себя. Их жизненная парадигма подразумевает, что Сияющий живёт во имя всей Расы, а не ради себя или только тех, кто ему симпатичен в силу семейных или дружеских связей. Для Сияющих Раса – это главное, индивиды лишь винтики в составе глобального организма. Правда, сами они называют это не иначе как «мириады благородных частиц, образующие Единство, нерушимое и непобедимое». Ну, или что-то вроде того.

– Сколько пафоса! – Старший Региональный Советник усмехнулся вновь. – Как заманчиво – быть безликой песчинкой тупого стада! Неудивительно, что Сияющие так легко находят общий язык с арахнидами, и совершенно понятно, почему Мавы были удостоены столь великой чести принадлежать к одному архетипу с Сияющими. Интересно, Мавы поняли, что цирановое облучение оказало им услугу – хотя бы на закате цивилизации у них откроются глаза на то, что термин «индивид» неразрывно связан с понятием «индивидуальность». – Чиновник рассмеялся: – Если и откроются, то ненадолго! Потому что скоро закроются навсегда: переход в ранг «Людей» не позволит Мавам отдавать своих детей на бессердечные опыты Сияющим, и раса Мавов выродится!

– Именно так! – Учёный присоединился к веселью. – Я бы даже сказал, что если какие-либо единичные представители Мавов найдут в себе силы отдать новорождённого Сияющим, это ничего не изменит. Для полноценной научной программы нужны сотни младенцев, а лучше – тысячи. Наш эксперимент идёт пять лет, и я как никто другой разбираюсь в сути проблемы!

– Кстати, господин академ-Управляющий, вы не находите символичным тот факт, что даже Сияющие отнесли Серых к одному из низших архетипов и поставили нас выше? – Чиновник продолжал улыбаться. – А ещё говорят, что во Вселенной нет справедливости! Кстати, о справедливости – что там насчёт оставшихся архетипов? Один из которых, недосягаемый для основной массы Сияющих, насколько я понимаю, Ас?

– Совершенно верно. – Учёный, не сводя одного глаза с собеседника, перевёл второй на прозрачную стену-монитор аквалаборатории. Научный персонал, имитирующий взрослых Мавов, закончил проведение процедур с подопытными и покинул жёлтую муть токсичного бассейна. Датчики биологического контроля показывали усиление депрессивного состояния генно-модифицированных подопытных. Основная масса детёнышей вяло висела посреди водной толщи, не проявляя интереса ни к чему, и лишь немногие демонстрировали подобие активности.

– Ас – это высшая форма развития шестнадцатиэнергонной Сущности, – продолжил он, – что одновременно означает невозможность попадания в данный архетип представителей низкоэнергетического пространства и теоретическую возможность попадания туда любого представителя любой Светлой расы. Но на практике Асами становятся только Сияющие. Их Сущность эволюционно имеет способность быстрее всех прочих накапливать энергию своего потенциала. В архивах есть ссылки на информацию, приходившую из далёких галактик четырнадцатиэнергонного пространства миллионы лет назад. Там сказано, что периодически Асы появляются у других Светлых, но периодичность эта ничтожна, а сами подобные случаи зафиксированы где-то на противоположной от нас части Рубежа.

– Тогда кто удостоился чести получить для себя последний архетип? – поинтересовался чиновник. – Вы перечислили все энергонные пространства. Кто же тогда номер восемь?

– Восьмой архетип Сияющие сделали антиподом своих Асов. – Академ-Управляющий вернул взгляд второго глаза на собеседника. – Он получил название «Кощей», от их понятия «Кощ», означающего «предельно старый» или «просуществовавший очень долго». К данному архетипу Сияющие причисляют представителей Тёмных рас, проживших порядка двух тысячелетий и более, и при этом не впавших в старческий маразм, и являющихся лидерами либо носителями знаний и опыта своей цивилизации. То есть, с точки зрения Сияющих, в основном отрицательные персонажи.

– Ну, хоть тут всё просто. – Старший Региональный Советник бросил взгляд на браслет личного компьютера и поднялся с кресла. – Спасибо за интересную и местами довольно весёлую беседу, но моё время истекло. Пора за работу. – Он сильнее сузил узкие зрачки и многообещающе усмехнулся: – Мне, как «Нелюдю», не терпится повесить плевок на спину неким уродливым черноглазым гермафродитным «Жителям»!

Чиновник попрощался и покинул офис начальника исследовательского центра. За дверьми к нему немедленно присоединилась охрана вкупе с камергером и личными помощниками, и образовавшаяся группа направилась к лифтовой площадке. Исследовательский центр согласно требованиям, предъявляемым к режимному объекту повышенной категории секретности, был зарыт под землю на глубину более километра, и подъём на поверхность занимал определённое время, даже несмотря на использование сверхскоростных лифтов.

– Изучить и представить мне подробную схему всей логистики завтра же. – Старший Региональный Советник протянул камергеру чип с проектом академ-Управляющего. – Присвоить проекту высший приоритет.

Камергер склонился в поклоне, одновременно забирая чип, и немедленно передал его одному из помощников. Тот воткнул устройство в браслет личного компьютера, увеличил размер монитора вдвое и направил на него один глаз, приступая к работе с документом. Чиновник молча пошевелил надбровными чешуйками, давая понять камергеру, что рвение подчинённых устраивает высокопоставленное начальство, уселся в лифтовое кресло и принялся дожидаться окончания подъёма. Прямо сказать, обзавестись столь вышколенным персоналом ему удалось не сразу. Сперва пришлось сменить почти два десятка менее расторопных клерков, и только потом Старший Региональный Советник натолкнулся на этих. Они обходятся ему значительно дороже стандартных расходов на подобный персонал, но эти траты того стоят. Выходцы из семейной кладки с хорошей многовековой репутацией, представители породной линии, приспособленной для административной работы, с определённым опытом и неплохими рекомендациями. Чиновник переманил их у одного из своих конкурентов после того, как обошёл его в движении по карьерной лестнице. В своё время именно конкурент планировал занять кресло Старшего Регионального Советника, но перед самым назначением прокололся на обеспечении боевой операции против Светлых.

На конкурента была возложена обязанность подготовить материально-техническое обеспечение для мощных флотов, которые военные набирали в одной из марионеточных Чёрных цивилизаций. Согласно велению Эмиссара, Аннунаки были обязаны сформировать сразу два флота чернокожих, причём таких размеров, что на их создание ушли не только все накопленные на тот момент марионетками ресурсы, но ещё и своих изрядную долю пришлось добавить. Эмиссар объявил, что Цивилизация Аннуна будет атаковать систему Светлых, которую в случае успеха получит в собственность, и потому в их же интересах подготовить силы качественно. Но все прекрасно понимали, что флотов должно быть два потому, что один из них Эмиссар заберёт и отдаст черноглазым уродцам. Высокомерные Тёмные любят поддерживать конкуренцию меж рабами божьими на высоком уровне. Факт того, что флоты выпестованных в течение сотен веков марионеток постоянно достаются Серым совершенно бесплатно, изрядно бесил всех обитателей восьмиэнергонного пространства, но возмущаться никто не торопился. Во-первых, перечить Эмиссару равносильно самоубийству посредством изощрённой пытки. Во-вторых, Высокомерные Тёмные давали Серым отобранные у рептилий флоты Чёрных только для атаки на Сияющих. Пространство десяти энергонов, порождением которого являются гермафродиты, находится ближе к Сияющим, нежели пространство рептилий, так что Серые лучше знают противника. И с этим никто не спорил, лишь бы не сталкиваться в бою с неубиваемыми монстрами воинской касты Сияющих. Лучше хоть и скромнее, но безопаснее – воевать с другими Светлыми, благо, их полно. И с ними, кстати, тоже проблем хватает.

Так в тот раз и вышло. Аннунакам досталась для вторжения система Светлых Цвергов, и он, будущий Старший Региональный Советник, сразу заявил, что новейшим вооружением, снаряжением, оборудованием и так далее необходимо обеспечить второй флот плюс войска собственной цивилизации. А всё, что хоть немного уступает по показателям параметрам новейших разработок, нужно снять, не пожалев средства на демонтаж и модернизацию, и переставить на первый флот. Потому что Эмиссар не станет дожидаться формирования обоих флотов и тем более не станет интересоваться желанием рабов своих. Он попросту снизойдёт сюда и заберёт тот флот, который будет готов первым. И повелит проводить вторжение своими силами. Однако конкурент считал иначе. Он был убеждён, что едва первый флот будет сформирован, Эмиссар повелит Аннунакам начать вторжение. После чего заберёт второй флот, отдаст его Серым и бросит их в атаку на Сияющих. Сияющие сцепятся с гермафродитами и их незаслуженно полученными полчищами, и войска цивилизации Аннуна останутся с Цвергами один на один. И для победы им потребуются лучшее вооружение и лучшие чернокожие марионетки. Потому что система Светлых Цвергов не впервые атакуется рептилиями, но успеха удалось добиться только один раз, почти четыреста пятьдесят лет назад, когда в Нидавеллир вторгся объединённый флот сразу трёх рептилоидных рас из другой галактики восьмиэнергонного пространства. И у каждой из них с собой имелся флот чернокожих марионеток. Технологии Светлых Цвергов оказались мощнее, нежели у атакующих, и всё решил численный перевес. Если бы тогда Цвергам не удалось каким-то образом связаться с Сияющими, которые явились на помощь и наголову разбили атакующих, то с высокой долей вероятности Светлых Цвергов сегодня уже бы не существовало. По крайней мере материнской солнечной системы у них сейчас точно не было бы.

В общем, мнения разделились, и конкурент сумел настоять на своём, пробившись на приём к самому Верховному Владыке через огромную взятку, уплаченную кому-то в правительстве. Флоты начали формироваться по рекомендациям конкурента, но в итоге всё вышло как раз наоборот. Эмиссар снизошёл до рабов своих, но не снизошёл до выслушивания их чаяний. Первый, самый современный и тщательно укомплектованный флот, был передан Серым и мгновенно отправлен в гипер. Второй флот великий и ужасный Господь милостиво оставил своим рабам Аннунакам. И велел начать вторжение спустя час после начала атаки Серых. Не то, чтобы второй флот был полным хламом, такое невозможно в принципе, за преднамеренный саботаж Эмиссары предавали виновных мучительной смерти, причём умирать недальновидным глупцам приходилось ОЧЕНЬ долго. Но не передовые технологии – это не последнее слово науки и техники, тут каждому ясно. В общем, Светлые Цверги отбили нападение, хоть резня стояла страшная и длилась почти месяц. Военные крыли конкурента последними словами и едва не лопались от бешенства, требуя чуть ли не казни. Лучшие подразделения цивилизации потеряны или жестоко потрепаны, флот чернокожих марионеток уничтожен полностью, последних представителей Чёрных приходилось спасать ценой жизни воинов-Аннунаков. Потому что после каждой бойни необходимо возвращать марионеточным цивилизациями хотя бы нескольких «великих героев», осыпанных богатствами с головы до ног, чтобы у остальных чернокожих болванов сохранялась мотивация идти на войну добровольно в надежде быстро стать сказочно богатыми миллионерами.

В итоге расходы и потери оказались огромны, доходов никаких абсолютно, за исключением одного-единственного грузового каравана, гружённого вольфрамом. Да и то было элементарным везением – космические грузовики удалось захватить в первые же минуты вторжения. Они находились в ресурсном астероидном облаке на окраине солнечной системы, где Цверги вели добычу вольфрама и заканчивали погрузку. Коротышек сгубила жадность, они надеялись успеть вывезти с месторождения все запасы добытой руды до выхода Аннунков из гиперпрыжка. Передовые части атакующих сработали грамотно, и груженный под завязку караван достался цивилизации Аннуна. Но суммарные убытки операции оказались настолько заоблачными, что восстанавливать утраченную мощь придётся почти пятьдесят лет. Естественно, карьере конкурента пришёл конец, и Старший Региональный Советник по праву занял должность, на которой в данный момент и находится. И он, кстати, быстро доказал, что не зря получил высокое назначение. Едва приступив к исполнению обязанностей, Старший Региональный Советник затеял несколько ресурсных проектов не только в регионах, принадлежащих цивилизации Аннуна, но и за их пределами. И некоторые из таковых начинаний уже приносят плоды, позволяя медленно, но верно компенсировать понесённые убытки. Проект с Мавами также являлся его детищем. Правда, до сегодняшнего дня он считал его провальным, но теперь всё может измениться, если держать процесс в руках цепкой хваткой. А хваткости Старшему Региональному Советнику не занимать.

Лифт достиг наземного уровня, и вскоре влиятельный чиновник взошёл на борт своего звездолёта. Рабочий день близится к концу, сейчас было бы неплохо вернуться на свою любимую виллу, ту, что находится в закрытом элитном пригороде лучшего курорта планеты. Отужинать парочкой деликатесных блюд, отмокнуть в высококачественной тине и улечься принимать солнечные ванны до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом и обжигающая воздушная купель сменится купелью охлаждающей, приятно бодрящей кожу, облагораживающей чешуйки и так эффективно успокаивающей утомленную нервную систему… Но дела не ждут, а карьера сама собой не строится. Старшего Регионального Советника от членства в правительстве отделял всего один шаг, и он твёрдо намерен этот шаг сделать. Ради такого, вкупе с заманчивой перспективой нагадить серокожим уродцам, не жаль перекусить по-походному, едой из ресторана звездолёта, и принять ванну в корабельном бассейне. Тем более что тина лучших сортов из самых знаменитых болот наиболее фешенебельных курортов в корабельном бассейне его личного звездолёта меняется еженедельно. Не настоящий курорт, конечно, но тина зацветает согласно всем критериям элитного спа-салона. И имитаторы света изготовлены на фабрике, поставляющей тепловые элементы в апартаменты самого Верховного Владыки, и ложе для принятия солнечных ванн подогнано под требования его тела с точностью до миллиметра.

– К Чёрным! – коротко приказал Старший Региональный Советник, направляясь в личные апартаменты. – Подать мне ужин в бассейн через полчаса!

Камергер поклонился и убежал выполнять приказания, помощники поспешили к ложементам рабочих мест в приемной, охрана заняла свои позиции согласно лётному протоколу. Чиновник прошествовал в апартаменты, избавился от костюма и нырнул в бассейн, ловко пронзая телом поверхностный слой тины высшего сорта. Горячая вода приятно обволакивала чешуйки, нагревая кожу, и Старший Региональный Советник, описав полный подводный круг, замер на поверхности бассейна животом вниз, расслабленно разведя конечности в разные стороны. Коротать космический перелёт в таком состоянии он предпочитал более остальных способов. Лет триста назад, когда он был молод, зрелище удаляющейся планеты на обзорных экранах привлекало взгляд, но с тех пор давно набило оскомину. Планета никуда не денется, ни эта, ни другие, принадлежащие Аннунакам, а вот обдумать деловую стратегию ещё раз никогда не бывает лишним. Тем более что перелёт будет недолгим, и это тоже его заслуга, по достоинству оцененная и Верховным Владыкой, и даже правительством, пятая часть которого видит в Старшем Региональном Советнике конкурента. И правильно делает, потому что в правительство он пробьётся любой ценой.

Межгалактический гиперпереход в ближайшую к Галактике Иго галактику шестиэнергонного пространства, в которой находятся планеты выпестованных Аннунаками чернокожих марионеток, занимает несколько месяцев. И это если речь идёт о скоростном звездолёте, имеющем межгалактический гиперпривод, отстроенный по технологиям Красных. Обычные суда могут идти до года, а тихоходные и того дольше. Без анабиоза такой перелёт превращается в бесконечно нудную тоску. И даже если у тебя есть собственная элитная яхта, комфортом личных апартаментов способная соперничать с самыми фешенебельными отелями, одни и те же бассейны с одними и теми же сортами тины всё равно успеют надоесть. Поэтому любая неглупая цивилизация всегда ищет способы сократить время перелёта. Иногда удаётся решить эту проблему кардинально – купить у Красных врата ноль-перехода и установить их в нужных точках пространства. Но стоит такое устройство непомерно огромных денег, собрать которые имеет возможность далеко не каждая цивилизация. А ведь само по себе такое приобретение только начало бесконечных трат. Потому что ноль-переход на межгалактические расстояния пожирает совершенно неописуемую прорву энергии.

В мирное время связываться с ноль-вратами имеет смысл только в том случае, если они играют ключевую роль в логистике очень прибыльного проекта. Зачастую цивилизация, закупившая ноль-врата, выставляет их на продажу, как только подобный проект закрывается без замены аналогичным. Потому что продать их многократно выгоднее, чем держать выключенными, и уж тем более, чем держать активными ради банальных перемещений туда-сюда. Ко всему прочему, ситуация осложняется тем, что технология ноль-врат стоит ещё дороже, а создавшие её расы торгуют ею крайне неохотно. Все нахватались верхушек у Красных, которые предпочитают регулярно зарабатывать на продаже ноль-врат или приводов ноль-перехода, нежели получить баснословную сумму за технологию, но только один раз. И по примеру всё тех же Красных все стремятся нашпиговать свои изделия всевозможными минами-ловушками, взрывающимися при попытке посторонних залезть в бесценные внутренности с целью скопировать технологию бесплатно. В результате любая аппаратура ноль-перехода чуть ли не наполовину состоит из взрывчатки и начинки, вызывающей её детонацию, что вдвое увеличивает размеры самого устройства. Впрочем, если бы Старший Региональный Советник был Великим Владыкой цивилизации, имеющей технологию ноль-перехода, он бы поступал точно так же, а то и ещё жёстче. Свой бизнес необходимо беречь. Особенно когда у твоей Галактики под боком гадюшник под названием Юр.

Но на этот раз многомесячного перелёта не будет. Потому что совсем недавно Старший Региональный Советник сумел выбить у одной из Красных рас право на приобретение четырёх генераторов кротовых нор. Сейчас кипит Всеобщая Война, и все устройства, так или иначе сокращающие время перемещения на межгалактические расстояния, расходятся мгновенно и по немыслимо раздутым ценам. К Красным очередь стоит за таким оборудованием, и судя по сообщениям из дипломатических источников, приходящих из галактик восьмиэнергонного пространства по ту сторону территорий Светлых, такое положение дел сейчас везде. И заполучить сразу четыре генератора кротовой норы есть образец высочайшего чиновнического профессионализма. Чтобы добиться успеха в данном предприятии, Старшему Региональному Советнику пришлось извернуться так, что болотный тритон позавидует, но он справился. Красные объявили тендер: кто укомплектует им флот в сто тысяч вымпелов экипажами по наиболее выгодной цене и в кратчайшие сроки, тот и получит право внеочередного выкупа генераторов кротовых нор. Желающих, естественно, возникло множество: чуть ли не половина цивилизаций Игиги и раза в три больше представителей других галактик восьмиэнергонного пространства. Чтобы предоставить конкурентную цену, все планировали собрать экипажи из Чёрных, воспользовавшись своими марионетками. Но лучшую цену и сроки предложил он, Старший Региональный Советник цивилизации Аннунаков. Пришлось демпинговать, иного выбора не было, ближайшие соседи и союзники, Аббеннаки, едва не увели контракт из-под носа, но победа в итоге осталась за ним.

Заказчик остался доволен предложением, учитывая, что по заявленной цене цивилизация Аннуна изыскала ему чернокожие экипажи с очень неплохой квалификацией. Предоставить персонал такого уровня конкуренты оказались не готовы. Марионеток подобного качества обучают для себя, торговать такими не выгодно. И если говорить откровенно, то эти экипажи Аннунаки пестовали тоже для себя. Военные скрипели зубами, когда давали Старшему Региональному Советнику разрешение на торги, но от печальной правды никуда не деться: после столь убыточного поражения эти экипажи попросту некуда сажать. Такого флота нет. Его только предстоит выстроить, и в первую очередь все ресурсы пойдут на пополнение военной мощи своей цивилизации, и только потом можно будет заняться марионетками. К тому времени можно будет подготовить ещё один такой контингент, если не два – чернокожие плодятся быстро. Он так и заявил на переговорах с военными: нам ещё очень повезло, что Красным понадобились только экипажи, без кораблей. Иначе ни о каких генераторах кротовых нор можно было даже не думать. В итоге военные согласились, и Верховный Владыка дал ему карт-бланш. Который Старший Региональный Советник с блеском реализовал, да так, что довольными остались все, включая вечно недовольных военных.

Потому что Красные очень торопились с укомплектованием. Разведка сообщала, что есть некая туманная информация, будто данная цивилизация Красных не укладывалась в сроки мобилизации. Эмиссары затребовали от их галактики конкретный количественный состав флота, который должен пополнить ряды борцов со Светлыми, и данная цифра была разделена Собранием Цивилизаций Галактики на всех. И заказчик с поставленной задачей не справлялся. И вроде как ему не хватало до полного количества как раз ста тысяч вымпелов, и если отстроить столько боевых кораблей Красным было по силам, то укомплектовать их экипажами оказалось неразрешимой проблемой. Вот они, фигурально выражаясь, и провели финт хвостом: выставили на продажу супервостребованные устройства. А для того чтобы, как это часто бывает, проблемы логистики не пустили всё прахом, Красные установили в солнечной системе Аннунаков аж двое Врат ноль-перехода. Одни открывались в штабную систему сегмента Красных в Галактике Пограничная, другие – в материнскую солнечную систему одной из марионеточных цивилизаций Чёрных. Пока идёт переброска проданного персонала, оба ноль-перехода будут функционировать по цене в десять процентов от текущего курса на услуги ноль-перемещений, и в это время они доступны для всех ведомств цивилизации Аннуна. Выгода колоссальна, это оценили все, даже злопыхатели из правительства, которым Старший Региональный Советник угрожающе дышит в затылок.

К сожалению, в условиях текущего дефицита средств даже эти десять процентов от номинала являлись очень ощутимыми расходами. И сверх того пришлось выложить круглую сумму непосредственно за сами генераторы кротовых нор, которой всё равно хватило только на два генератора из четырёх. Остальные всё ещё лежат на складе Красных в текущей штабной системе их сегмента военной ответственности в Галактике Пограничная. Согласно межрасовым торговым законам военного времени, если у покупателя нет средств на оплату товара такой категории, то право на приобретение переходит к другому покупателю. Отсрочить потерю права на покупку удалось только при помощи откровенной коррупции: Старший Региональный Советник заключил сделку с высокопоставленным военачальником Красных, пообещав ему выплату некоей суммы за каждый день просрочки, если тот не станет предавать огласке факт финансовой несостоятельности Аннунаков. Поэтому теперь приоритетная задача – найти деньги на выкуп оставшихся генераторов. Вот этой проблемой Старший Региональный Советник и занимается сейчас денно и нощно, безжалостно вытряхивая из подконтрольных регионов всё, что только можно. Потому что счётчик тикает – это раз, и всем понятно, что вечно Красный ждать не станет – это два.

Глава третья

Военная прокуратура проводила разбирательство несколько дней, в течение которых следователи опросили каждого. Но наёмники калачи тёртые, без этого в нашей профессии никуда. Все держали язык за зубами и на любые вопросы отвечали согласно основной легенде: выполняем заказ нанимателя по вышибанию долгов либо уничтожению мошенников и воров, выбирать Легированным. Подробности выясняйте в штабе дивизиона, нам их не докладывают, наше дело воевать. О Жёлтых не прозвучало ни слова, потому что терять контракт никто не хотел, а следователи подобных вопросов не задавали. Видимо, Императорский двор цивилизации Жёлтого Дракона и вправду сумел удержать инцидент с кражей документов в тайне. Что тоже не удивляло, учитывая, как быстро и чисто вооружённый эскорт Жёлтых, приданный Тайной эскадрой Чжу Мао Нопалцину для сопровождения к месту выполнения миссии, покинул систему ещё до начала высадки дивизиона на Ушмаицу. Жёлтые реально не хотели политических осложнений между союзниками и не стали светиться в зоне чужой ответственности.

Через три дня представители командования Красного сегмента пришли к выводу, что действия Стального дивизиона на руку Коалиции, потому что если кто-то в частном порядке будет уничтожать дезертиров, то регулярным войскам меньше головной боли. Нопалцину выдали официальное разрешение на ведение боевых действий с Легированными и даже открыли доступ к аварийному каналу экстренной флотской связи в обмен на отказ от каких-либо претензий в случае поражения, после чего разрешили продолжить выполнение заказа. Самое забавное заключалось в том, что за всё это время никого из оставшихся на Ушмаицу Легированных так и не нашли. Военные прямо заявили, что за миллионы лет, прошедшие с момента выхода этой солнечной системы из пространства Светлых, кто только не пытался скрываться на Ушмаицу. Планета вдоль и поперёк изрыта древними шахтами, и если Сияющие когда-то и засыпали их все, то с тех пор многое изменилось. Потому что каждая новая порция отребья, прибывавшая на Ушмаицу, первым делом раскапывала какую-нибудь нору, чтобы было где укрыться.

Сколько таких шахт, тоннелей и бункеров раскопали за бесконечные сотни тысяч лет, можно только догадываться, но искать тех, кто в них попрятался, есть занятие бесполезное. Многие тоннели соединены между собой, и спустившись под землю на одном конце материка можно выбраться на поверхность на другом. Бегать за горсткой преступников по всем подземным дырам нерационально и небезопасно, а тащить за сотни световых лет орбитальный бур слишком дорого. Проще провести глубинное сканирование, определить их место сосредоточения и применить сейсмическое оружие направленного действия. Их либо раздавит прямо в норах, либо погребёт заживо, и преследователям останется лишь держать блокаду, пока преступники сами не вымрут. И даже если кому-то из них удастся выкопаться на поверхность, то это лишь упростит дело. В сезон ливней на поверхности Ушмаицу ни укрыться, ни добыть пищу невозможно, а в штиль джунгли прекрасно просматриваются с воздуха. Так что рассыпать на планетарной орбите следящую аппаратуру и отстрелять всех поодиночке. Остальные рано или поздно издохнут под завалами от голода и болезней. Проверенная методика, которая за сотни тысяч лет ни разу не дала сбоя. Поэтому к ней прибегали все, кто хотел выловить периодически укрывающихся на Ушмаицу беглецов.

И поэтому же беглецы на Ушмаицу появлялись нечасто – не каждый захочет добровольно обречь себя на неизбежную гибель. Не факт даже, что тебе дадут спокойно дожить до старости и умиротворённо отойти в иной мир где-нибудь под пальмой на солнышке. Потому что в мирное время на Ушмаицу частенько заглядывают охотники за головами всех мастей. Да ещё чёрные копатели иногда подтягиваются попытать счастья, особенно самые отмороженные, от обычных пиратов отличающиеся только наличием техники для рытья. Шансов добыть чего-то стоящее на Ушмаицу немного, на поверхности ураганы и земляная жижа быстро превращают в сгнивший хлам что угодно, а вот под землёй можно попытать счастья что-нибудь найти. Например, очередных беглецов и их имущество. Первых можно перебить, второе присвоить, и всё это без последствий. Так что если Стальной дивизион откажется от идеи получить с дезертиров долг и примет решение об их уничтожении, то Нопалцин может обратиться в Комитет Начальников Штабов Красного сектора, оплатить соответствующую сумму, и военные пришлют сюда эскадрилью орбитальных бомбардировщиков с сейсмическими зарядами на борту. На этой оптимистической ноте флот покинул систему, и дивизион принялся зализывать раны в ожидании прибытия представителей заказчика.

Офицеры Чжу Мао прибыли спустя пять суток, но все были уверены, что пара-другая шпионских кораблей Тайной эскадры всё это время находились в системе, просто заказчик не спешил приходить на помощь, опасаясь засветиться перед союзниками. За это время дивизион закончил ремонт и даже проводил патрулирование силами летающих танков, но результатов не получил. Атмосферной техники осталось минимум, большая её часть была уничтожена Легированными во время атаки на десантные баржи. Из космической эскадрильи после столкновения с Сияющими не уцелело ни одной машины и вести наблюдение с орбиты было нечем. Транспортники поднимать в космос Нопалцин не стал, благоразумно предпочтя не тратить топливо преждевременно. Поэтому патрулирование велось больше наудачу, чем по всем правилам. Один раз полковник предпринял попытку серьёзно перетряхнуть развалины базы Легированных, но это не принесло ожидаемых результатов. Даже наоборот, заставило снизить поисковую активность и усилить защитные меры.

Потому что в руинах базы не обнаружилось ни одного брошенного робота Гиен. Подбитые и повреждённые машины никуда не делись, а вот неповреждённые исчезли. Хотя должны были быть. Потому что последние остатки Легированных бросили своих роботов при приближении Сияющих. Это видели почти все, а некоторые даже успели сделать запись, прежде чем последовали их примеру. Но ни одной целой машины так и не нашлось, а эксперты погибли, и прояснить ситуацию было некому. Штаб дивизиона подозревал наличие где-то в руинах базы замаскированных подъёмников, ведущих в подземные ангары, но все поиски и сканирование показывали лишь руины, развалины и полностью засыпанные в результате обрушений подземные полости. Из чего был сделан вывод, что Гиены успели увести своих роботов под землю в тот момент, когда Сияющие покидали Ушмаицу, ещё до высадки в системе Красного флота, после чего разрушили или засыпали подземные ангары. Не исключено, что уцелевшую технику они переправили куда-то ещё по подземным тоннелям, а это значит, что необходимо ожидать диверсионных вылазок противника в любой момент.

Короче говоря, дни до прибытия заказчика прошли в напряжённом бездействии. Все гадали, как именно Легированные украли свою технику у всех прямо из-под носа, и Куохтли просидел несколько часов, изучая видеозаписи, сделанные телеметрией «Могилы», и фотоснимки оптической системы операторского шлема. Ничего стоящего обнаружить ему не удалось, зато он пришёл к неожиданному выводу относительно Чикахуа. Темноокая красотка явно подражает Сияющим. Как странно бы это ни звучало, но чем больше Куохтли об этом думал, тем больше приходил к мнению, что не ошибся. И дело не только в том, что в тот день она отзывалась о Сияющих с вполне угадываемой симпатией. Она однозначно подражала Валькириям. Просто делала это не явно. К утягивающей униформе Чикахуа все уже привыкли, и если раньше завистницы за глаза назвали её облегающую фигуру униформу «порноформой», то теперь даже подражают ей отчасти. Ну, не то чтобы полностью, но несколько местных крокодилов, кому, так сказать, бюст позволял, сделали себе такую же зону декольте из прозрачного огнестойкого полимера. К вящей радости мужской части дивизиона. Так что теперь это если не в порядке вещей, то уж точно не есть что-то из ряда вон выходящее.

Но если в редакторе изображений изменить цвет волос Чикахуа на белый и униформу тоже выбелить, а затем внимательно сравнить получившийся внешний вид с фотоснимками Валькирий, то можно прийти к интересным выводам. Конечно, у Сияющих другие черты лица, несколько иное телосложение и пропорции отличаются, да и ростом они за три метра, а те Валькирии и вовсе были почти четырёхметровыми, а их воины – пяти, но если не принимать это в расчёт… Если не принимать, то выходило, что Чикахуа точная копия Валькирий, только черноволосая и ниже ростом. Такая же осанка, такая же причёска – всегда прямые длинные волосы, достаточно похожая фигура, опять же – облегающая униформа, и даже походка чуть ли не один в один. А ведь и ростом Чикахуа выше всех женщин дивизиона. Неужели она рост тоже увеличивала искусственно? Вроде какие-то операции на эту тему делают в дорогих клиниках за большие деньги – вставляют в кости ног фрагментарные имплантаты, увеличивающие их длину. Кохтли слышал, что жить после такого увеличения роста довольно некомфортно, кости вроде бы ноют. Как гласит популярная поговорка, пришедшая из Галактики Юр, красота требует жертв.

Но Куохли был свято уверен, что всё это не про Чикахуа. Ломать себе ноги ради имплантов-удлинителей она бы не стала, она не такая дура. Просто она красивая, и ей все завидуют. Вот и распространяют всякие мерзкие слухи и небылицы – среди женщин это обычное дело. И в армии Куохтли такое видел, и на тростниковой ферме, и не приходится сомневаться, что так везде. Но вот отношение, которое Чикахуа продемонстрировала к Сияющим, это как-то совсем странно. Не говоря уже о её не менее странной мечте иметь светлые глаза. Зачем? Это же блёкло. Настоящая красотка любой тёмной расы должна быть тёмноокой брюнеточкой, это вам любой ценитель женской красоты скажет. В самом крайнем случае просто брюнеточкой, это однозначно. И Чикахуа всё прекрасно понимает, но свой образ она точно делала с Валькирий. Да уж, пристрастия у неё реально странные… Но от этого она становится ещё более загадочной и желанной. И всё столь же недоступной для Куохтли. Почему бы Сияющим не прилететь ещё раз? Ему с тех пор часто снится, как он прячется в джунглях, и она лежит рядом с ним, манящая, невероятно притягательная и безумно красивая…

Однако больше с Сияющими сталкиваться не пришлось, и этому можно было только порадоваться. Едва на Ушмаицу прибыли представители заказчика, дивизион получил команду готовиться к вылету. Жёлтые не стали выслеживать остатки Легированных, забившиеся в подземные норы. Кучка дезертиров их не интересовала, генералу Чжу Мао требовались украденные документы, а их на Ушмаицу уже не было. Офицеры Тайной эскадры сообщили, что всё это время в системе находился их спутник-шпион, запрятанный где-то посреди бесконечных астероидных россыпей, и он уверенно зафиксировал момент старта звездолёта Гиен. Контейнер, в котором хранились императорские документы, был оборудован опознавательными метками, и приборы чётко показали, что контейнер покинул систему вместе со звездолётом. Разделить документы и контейнер Легированные не могли, так как это неминуемо приведёт к безвозвратному уничтожению данных, поэтому продолжать поиски нужно уже не здесь.

Эксперты Жёлтых изучили данные телеметрии своего спутника-шпиона, провели какие-то расчеты и выдали координаты трёх возможных точек, в которые с наибольшей вероятностью мог держать курс звездолёт Легированных. К этому моменту генерал Чжу Мао прислал десяток крейсеров эскорта, и транспортный конвой дивизиона покинул систему Хлам. К первой точке прибыли быстро, но маленькая мёртвая солнечная система оказалась пустышкой. Дивизион обшарил все планеты и луны, но так ничего и не нашёл. Чжу Мао даже выдал Нопалцину во временное пользование пятёрку разведывательных кораблей, специально приобретённых для этого контракта у кого-то из военачальников в Красном сегменте. Разведывательные корабли были неновыми и изрядно потрёпанными, для сражений уже не годились, но свои целевые функции выполняли исправно. Это отлично укладывалось в рамки легенды Стального дивизиона – в таком состоянии корабли стоили не столь дорого, и Нопалцин мог их себе позволить. Полковник даже экипажи с опытом ведения разведки нанял ещё перед вылетом из Теутио Тик’Аль. Значит, этот аспект заказчик согласовал с ним заранее.

В общем, захудалую системку прочесали вдоль и поперёк, но никаких следов Легированных и украденных ими императорских документов не нашли. Дивизион свернулся в походный конвой и вылетел к точке номер два. Там ситуация повторилась в точности, разве только мёртвая система была больше, и возиться с ней пришлось дольше. В ходе поисков на одной из лишённых атмосферы напрочь замёрзших планет Стальные Команды натолкнулись на руины давным-давно сгинувшей цивилизации, и поиски затянулись. Кто-то в штабе дивизиона предположил, что Гиены могли укрыться в древних руинах, как сделали это на Ушмаицу, и тим-лидеры получили приказ прочёсывать всё чуть ли не по камушку. Сотня боевых роботов долго копалась в развалинах одного истлевшего города за другим, но кроме засыпанных многометровым слоем космической пыли обломков так ничего и не нашли. Цивилизация на этой планете погибла миллионов тридцать лет назад, ресурсы их планеты были полностью выработаны уже тогда, и с тех пор, когда гастролирующие мародеры увезли отсюда последний килограмм предметов, представлявших хоть какую-то ценность, прошло бесконечное количество лет. Даже кратеры от мощных взрывов, целиком уничтожавших города за доли секунды, стали вдвое мельче.

Безрезультатные поиски протекали неспокойно и вызывали раздражение робовоинов. Тяжёлая поступь многотонных боевых машин постоянно вызывала оседание руин, из-за чего наиболее массивные роботы часто проваливались в подземные пустоты. Чикахуа проваливалась раз десять, посыпая истлевшие руины руганью, и Куохтли приноровился узнавать об очередном провале, даже не глядя на радар. «Могила» была легче и провалилась лишь дважды, зато оба раза выбираться пришлось на маневровых ускорителях, настолько глубокими оказывались подземные пустоты. Чикахуа, выпрыгнув из очередного оползня, заявила Яотлу, что дивизион только зря тратит время. Потому что эти руины даже грабить перестали немыслимое количество тысячелетий назад, тут даже несвежих следов нет, не то что недавних. Зато любому, кто хоть мало-мальски знаком с археологией, хорошо видно, разграблено здесь всё подчистую. Когда-то очень давно сюда даже орбитальный бур пригоняли. Тут не осталось ничего ни на поверхности, ни под ней, и если бы Легированные хотели здесь что-то спрятать, им неизбежно пришлось бы вести хотя бы элементарное строительство. Следы которого на фоне засыпанного многометровым слоем трухи кладбища были бы видны разведчикам при их-то оснащении. Майор передал это мнение наверх, откуда его вместе с мнением послали вниз, и поглубже. Поиски продолжились под тихую многоголосую брань во внутреннем эфире.

Наконец, офицеры-наблюдатели Чжу Мао признали, что искать больше нет смысла, и дивизион выдвинулся к точке номер три. И сразу попал под обстрел. Легированные поняли, что их выследили, и попытались организовать встречу заранее, чтобы сжечь передовые транспортники дивизиона до того, как весь конвой закончит выход из гиперпространства. Спасло то, что Чжу Мао обеспечил конвой эскортом. Крейсера Жёлтых вышли в реальный космос первыми и приняли на себя основной удар. Противопоставить десятку крейсеров Гиенам было нечего, и они попытались отвести свои космические силы в астероидные поля. Жёлтые мгновенно организовали погоню и сожгли Легированным почти всё, что оказалось медленнее истребителя. Чжу Мао заранее продумал подобное столкновение и определил в эскорт Стальному дивизиону лёгкие, но быстроходные крейсеры. Поэтому Гиены практически сразу лишились своих небогатых космических сил, а те, кто успел унести ноги, не вылезали из астероидных россыпей.

Пока крейсера Жёлтых держали блокаду астероидного облака, корабли-разведчики приступили к поискам базы Легированных. Она обнаружилась на третьей из двенадцати лун самого большого здешнего газового гиганта, отстоящего от местного захудалого светила настолько далеко, что понятие «день» здесь отсутствовало в принципе. Сама солнечная система располагалась довольно близко к линии фронта, и представители заказчика рассматривали её как возможное место нахождения базы Гиен в последнюю очередь. Затевать здесь строительство было слишком рискованно, линия фронта в любой момент может сместиться в любую сторону, и база окажется либо в зоне боевых действий, либо в зоне усиленного патрулирования. Но Легированные на этот риск пошли и выиграли, раз их не могли найти больше года.

Правда, Чикахуа, увидев орбитальную съёмку базы Гиен, выразила сомнение в искренности заказчика. Потому что такую оборону дивизии дезертиров выстроить вряд ли по силам вообще, не то что за год. Яотл, как обычно, велел ей заткнуться, но шпионский сканер Куохтли засёк его радиообмен с ветеранами и другими тим-лидерами, в котором они прямо высказывались, что дело тут нечисто и Чжу Мао лжёт. База Легированных не просто стоит огромных денег и требует для своего создания мощных строительно-монтажных ресурсов. Это локальный военный объект высокой степени секретности с серьёзной защитой. Такую базу выстроить может только цивилизация. Причём Жёлтая, судя по характерным особенностям оборонительных сооружений и применённых для их возведения технологий.