Хранитель Мертвого омута

Андрей Тапчан

Хранитель Мертвого омута

***                  ***                  ***                  ***                  ***

1

Серая, вязкая, как кисель, ночь упала на плечи неожиданно, от чего тощий рюкзак будто сразу потяжелел. Казалось, только что напряженный взгляд вырыскивал лишь одному ему знакомые вешки тропки в догорающих сумерках, а спустя мгновение в сизой мглистой мути, перемешавшейся с ядовитым белесым туманом болот, стали различимы лишь отблески заплесневелых бездонных стариц по обеим сторонам тропинки да рваный лунный силуэт, спрятавшийся за толщей низких туч, быстро и низко бегущим над урочищем.

Нечасто доводилось ему в одиночестве бродить в окрестностях Бурого Льда в поисках обычных искательских ценностей, и за одним исключением, всегда обходилось световым днем. А уж ночью – Боже упаси! Ночь в урочище – лотерея, и только чрезмерно фартовому в ней достается жизнь. В противном случае выбор невелик – сумасшествие или смерть. Опытные поисковики, или искатели, бродяги, сталкеры, как еще себя называет этот неугомонный люд, с наступлением темноты отсиживается в самых надежных и укромных местах, и всегда целыми группами, с неусыпными караулами и защитным периметром. И редкая ночевка проходит спокойно и без последствий.

А сейчас он, откровенно говоря, не шибко опытный ходок, не обладающий ни железной волей, ни безрассудной отвагой, оказался один, посреди Мерзкого урочища на окраине Волчьих болот, словно вернулся на несколько месяцев назад. Хуже не придумаешь. Даже звук собственных крадущихся шагов леденил нервы в этом зловещем месте…

В тугом воздухе над самым ухом прошелестели кожистые перепончатые крылья нетопыря. Ходок инстинктивно пригнулся, пряча шею в воротнике брезентовой куртки, но ночной хищник уже скрылся за жидкими кронами кривых берез, зловеще белеющих во мгле, словно костлявые руки покойников, тянущиеся из могилы. Сергей постоял, успокаивая пульс и рвущееся дыхание. Будь это летун, а не мышь-переросток, живым бы точно не ушел. Не успел бы и заметить, как покинул .этом замшелый, болотистый кусок мира в крепких когтях местного нечто…

Отгоняя подобные мысли, борясь с паникой, искатель продолжил путь до заветной цели по лабиринту полуутопленных валунов, предательских омутов, чавкающих кочек, во тьме походивших сказочных на чудовищ из-за пышных шапок осоки. Делать нечего, нужно включать налобник. Иначе неосторожный шаг – и в бездонную водяную яму… Неяркий луч , отходя расширяющимся конусом от головы, пронизал пространство. Темнота по краям от дороги стала гуще, опаснее. Чудилось, что за границей света сосредоточились все мерзкие существа , обитающие в Волчьих болотах. И стоит только лучу погаснуть…

Колено уперлось во что-то твердое, незыблимое, напоминавшее торчащий из земли ствол обломанного дерева. И Сергей упал на живот, выбрасывая руки вперед для смягчения удара. Преграда оказалось не деревом, а бетонным обломком опоры ЛЭП с ржавыми жилами торчащей из него арматуры. Искатель выдохнул. «Пришел». Чтобы не вспугнуть чувство счастья и раньше времени не поверить в него, Сергей вновь задержал дыхание, прислушиваясь. Стук колотившегося о ребра сердца, отдаваясь в ушах, мешал слуху воспринимать действительность. Шелест ив, свист ночных пернатых и рукокрылых охотников…Плеск? Будто кто ладошкой аккуратно провел по воде. Или послышалось? С той стороны, откуда он пришел. Сергей подождал еще минуту. Луч налобного фонарика выхватывал еле заметную дорожку, на которой уже поднималась примятая его ботинками трава. Появись в это мгновение в зоне видимости смутная, расплывчатая тень, он не поручился б за то, что сердце выдержит этот неотвратимый ужас. Плеск, возможно оказавшийся игрой напряженного слуха, больше не повторялся…

Когда – то, еще до падения Бурого Льда, и, соответственно, появления Мерзкого урочища и Волчьих болот, куда, собственно, волки никогда и не забредали, на этом месте степенно протекала речка Рыбка, вбирая в себя несколько неглубоких чистых озер. Место было поистине рыбное, это и обусловило когда-то строительство на берегу рыбозаготовительной конторы. Конечно, для нескольких кирпичных сараев с разделочным, засолочным и холодильным цехами слово «контора» – это громкое, если не сказать больше, определение, но с тех пор заброшенные корпуса рыбозаготовителей стали единственными надежными постройками в этой болотистой округе, где можно было и укрыться от непогоды, и спрятаться от блуждающей по урочищу нечисти, власть отоспаться после трудного рейда да и осаду недругов человеческого роду тоже выдержать при необходимости.

Здание, самое ближнее к бетонному пирсу, на обломки которого поисковик сейчас и наткнулся, несколько месяцев назад уже спасло ему жизнь. Тогда Сергей отлеживался здесь после попадания в Пятно, и тоже один. Поэтому, как только стало понятно, что группа Мухтара готовится избавиться от него в преддверии надвигающейся ночи, он тихонько улизнул из лагеря, оставив в гамаке на дереве вещи, аппаратуру, выданный автомат и паек. Хорошо еще, что в сумерках удалось из общей кучи лагерного скарба утащить чью-то «сайгу» с патронташем на ремне и жиденький мешочек с чем-то…А погони можно было не опасаться: среди мухтаровцев не было смельчака, рискнувшего бы сунуться на Волчьи болота вдогонку за беглецом. Сергея потому и наняли, что местные пути-дорожки и их особенности он знал достаточно хорошо благодаря прежней работе в большом мире и позже- по прошлым вылазкам. А для найма проводника поопытнее Мухтар и его шайка не располагали ни необходимыми средствами, ни должным авторитетом надежных искателей. И вот случилось непредвиденное, причем уже в нескольких шагах от цели. Группа залегла у восточной окраины Белевки – своей конечной цели. Но сунуться вечером в пустое на первый взгляд селение не решилась: среди заброшенных домов мелькали крупные силуэты светляков. Сергей не знал, стоит ли опасаться подобного явления, и поделился своими соображениями с Мухтаром. Мол, даже если и ничего страшного в этих беснующихся фосфорицирующих сферах нет, так это светопреставление легко навлечет хищника или какую пакость из леса. Уже тогда он заметил, что все члены группы как-то резко поменяли к нему отношение, не утруждаясь скрывать неприязни. Разговаривали сквозь зубы, с вызовом, всячески подрывая неприкосновенность и авторитет проводника. Спиши он тогда на страх и усталость замученных дорогой людей, так бы и прошляпил подвох. Но какая-то часть мозга, отвечающая за чутье, сработала вовремя в очередной раз, и когда группа, выставив дозорных, развесила гамаки на деревьях повыше от наземных хищников и прочей окрестной гадости и легла отдыхать, в свое ложе Сергей уложил вместо себя спальник, палатку, рюкзак с оборудованием, обмотав все это брезентовым тентом. Авось, в темноте примут за силуэт спящего..Долго ждать не пришлось. Видимо, дерево, выбранное им для гамака, заранее подпилили, поэтому, когда прозвучал условный сигнал, несколько пар сильных рук с треском свалили ствол на землю вместе с висевшей в гамаке поклажей. А Сергей, наблюдавший за всем этим из укрытия среди походных тюков, понял, что интуиция не подвела, и пора линять. И чтобы избежать погони, пришлось выбрать хотя самый близкий, но и самый неприятный маршрут в этих краях-на Волчьи болота…