скачать книгу бесплатно
Лорри Грасс
Ирена Р. Сытник
…Однажды, холодной зимней ночью, когда лил ледяной дождь, и Лорри, скрутившись калачиком, спала под каменным прилавком, накрывшись каким-то тряпьём, её заметили две стражницы из Городской стражи. Они о чём-то негромко поспорили, затем одна легонько толкнула перепуганную девочку ногой. Лорри ни за что не хотела покидать своё убежище. От других попрошаек девочка слышала, что дети, которых забирали стражники, больше не возвращались на улицы, исчезая из города навсегда… Что случилось дальше с героиней, вы узнаете, прочитав эту фэнтезийно-фантастическую книгу.
Часть первая: «Страницы жизни Лорри Грасс»
Глава 1
Лорри попала в крепость Святой Лианны, как большинство мальчиков и девочек её возраста, которых эмиссары Школы Меченосцев собирали на улицах городов и селений Ландии. Сирота и попрошайка жила на столичном Королевском Рынке. Однажды, холодной зимней ночью, когда лил ледяной дождь, и Лорри, скрутившись калачиком, спала под каменным прилавком, накрывшись каким-то тряпьём, её заметили две стражницы из Городской стражи. Они о чём-то негромко поспорили, затем одна легонько толкнула перепуганную девочку ногой. Лорри ни за что не хотела покидать своё убежище. От других попрошаек девочка слышала, что дети, которых забирали стражники, больше не возвращались на улицы, исчезая из города навсегда. Поговаривали, что их продавали в рабство, или того хуже – скармливали диким зверям на забаву вельмож и королевской семьи.
– Вставай, попрошайка, – приказала одна из стражниц.
Лорри заползла ещё дальше, стараясь вжаться в тёмный холодный угол, поэтому женщине пришлось лезть за девочкой под прилавок. Когда её тащили наружу, Лорри отбивалась и кричала, и даже укусила стражницу за руку, за что получила увесистую оплеуху. Вторая женщина, глядя на борьбу подруги с малышкой, только смеялась.
– Отличный кандидат, – сказала она, когда девочку удалось усмирить только при помощи хорошей встряски и грозных окриков.
– Сколько тебе лет, оборванка? – строго спросила стражница, глядя на высокую худышку, кутающуюся в какое-то грязное рваньё.
– Десять… – ответила попрошайка, трясясь то ли от холода, то ли от страха.
– На десять ты не тянешь. Говори правду, а то сделаю тебе больно.
Больно стражницы делать умели – это Лорри видела своими глазами. Однажды они поймали воришку, срезавшего чужие кошельки, и только притронулись к нему, как он свалился на землю, воя от боли. Это зрелище до смерти напугало девочку, и с тех пор, завидев охранниц правопорядка, она в панике убегала или пряталась.
– Мне, правда, десять… Будет весной.
– Старовата, – с сомнением произнесла одна из стражниц.
– Ничего, ещё можно, – ответила другая.
Лорри не понимала, о чём они говорят, но чувствовала, что ничего хорошего это ей не сулит.
– Ступай с нами, – приказала женщина, хватая девочку за руку.
– Нет, госпожа, отпустите меня, я больше не буду! – завопила Лорри, стараясь вырваться. – Пустите меня, я ничего не сделала! Умоляю вас! Не продавайте меня, милостивая госпожа, я не хочу быть рабыней!
– Заткнись, дура! – грубо прикрикнула стражница. – С чего ты взяла, что тебя продадут в рабство? Тебе улыбнулась богиня удачи, а ты брыкаешься, словно необъезженная кобылка. Мы отведём тебя к эмиссару Школы Меченосцев, слышала о такой?
Кто же не слышал о знаменитой Школе, где готовили стражников и телохранителей для аристократов и королевских семей? Каждый попрошайка мечтал попасть туда, но не каждому улыбалась удача. Дети старше десяти лет навсегда теряли надежду на обучение в Школе. Лорри сама с тайной завистью провожала взглядом великолепных королевских стражниц, одетых в сверкающие золотыми подвесками кожаные костюмы. Их боялись все – и воры, и городские разбойники, и даже воины-наёмники.
Ещё не веря своему счастью, девочка робко спросила:
– Это правда, госпожа?
– Конечно, малышка. Идём же, пока я не передумала.
И Лорри послушно засеменила рядом с высокой женщиной, закутанной в блестящий от дождя плащ-эсталин.
Так Лорри Грасс стала ученицей Школы Меченосцев на долгие десять лет. Обучение было жёстким, болезненным и тяжёлым. Самой большой мечтой Лорри все эти десять лет было выспаться в мягкой безопасной постели и пробездельничать целый день. Не слышать резких команд и не видеть суровых требовательных лиц наставниц.
В Школе было три факультета: стражников, телохранителей и воинов. На первый принимали мальчиков и девочек всех сословий и званий, на второй только девочек по специальному отбору, а на третий только мальчиков из богатых обеспеченных семей, которые могли оплатить своему чаду дорогостоящее обучение. Лорри определили в стражницы. Наставницей у них была пожилая виолка – женщина строгая, жёсткая и, несмотря на возраст, быстрая и сильная. Это был последний её выпуск, и наставница относилась к девочкам с особым вниманием. Через год у неё появилось несколько любимых учениц, в число которых попала и Лорри. Она занималась с ними сверх обычной программы, обучая и тому, что знали телохранители или воины. Поэтому, когда наступил тот долгожданный день, когда девушка получила великолепный стальной меч, и, прослушав напутственную речь наставницы и пожелание доброго пути от регины Школы, покинула стены крепости, долгие десять лет бывшие ей родным домом, она знала и умела намного больше, чем должна знать и уметь простая стражница.
Вместе с мечом – символом её принадлежности к воинскому сословию – Лорри получила и отличительные знаки, которые роднили её с другими выпускниками Школы Меченосцев: татуировки на обоих предплечьях: на левом меч пересекал солнце – эмблема Школы Меченосцев, а на правом – в кругу перекрещивались раскрытый глаз и меч – отличительный знак стражников. По этой чёрной татуировке работодатели могли узнать о её статусе – не надо было никаких дополнительных рекомендаций.
И вот Лорри впервые оказалась за воротами крепости одна – без наставниц, без подруг, с длинным мечом за спиной. Остались позади тяжёлые дни учения, строгая дисциплина и серая неуютная казарма. Впереди её ждали свобода и неизвестность. Никто ей больше не приказывал, никто не направлял. Долгожданная свобода кружила голову, как крепкое вино, и пугала непривычностью.
Утреннее солнце бросало на каменистую дорогу длинную узкую тень, стройные сильные ноги легко несли девушку вперёд. Она направлялась в Ликпол – столицу Ландии, город, из которого её увезли десять лет назад. Она шла налегке, покинув Школу без ничего, как и пришла в неё, но сейчас при ней были неоценимые знания и отработанные до автоматизма навыки и умения. Теперь Лорри Грасс не беспомощная девочка-сирота, запуганная и забитая, а уверенная в собственных силах, не знающая страха и жалости, беспощадная и смертоносная женщина-воин, «меченая», как называли подобных ей в народе.
К вечеру девушка добралась до небольшого селения с постоялым двором и таверной. У коновязи уныло стояли несколько лошадей, лениво помахивая хвостами и пережёвывая сено, а под навесом в саду, за квадратным столом, гуляла весёлая компания. Увидев входящую во двор девушку, парни замахали руками, приглашая её к себе. Судя по костюмам и оружию, это были воины-стражники, поэтому Лорри с удовольствием к ним приблизилась и приветствовала ритуальным жестом – положив правую ладонь на левое плечо, а затем резко выбросив сжатый кулак вперёд и в сторону. Ей ответили небрежными взмахами рук и подвинулись на грубой лавке, освобождая место.
– Новичок? – спросил один из парней.
– Только что из крепости, – немного смутившись, ответила девушка.
– «Птенец»! – обрадовались парни. – Тогда ешь, пей и веселись, сегодня твой праздник!
По обычаю, если ветеран встречал новичка, так называемого «птенца», только что покинувшего «гнездо» крепости, он обязан накормить и напоить его за свой счёт и оказать всевозможную помощь, так как «меченые» – одна семья и должны поддерживать друг друга в трудных ситуациях. К тому же считалось, что встреча с «птенцом» приносит удачу, потому парни так обрадовались, узнав, что девушка только что из Школы.
В этот день Лорри пировала на славу. Тосты за её здоровье, успехи и удачу следовали один за другим, на стол выставили всё хорошее, что нашлось на кухне и в погребах. Девушка так упилась, что не помнила, как добралась до постели. Проснулась она около полудня с тяжёлой головой и сухостью во рту. Возле кровати стоял кувшин с лёгким кислым холодным вином, поставленный чьей-то заботливой рукой. Утолив жажду, девушка долго ещё нежилась в постели, наслаждаясь приятным бездельем.
Но пришло время, когда голод заставил её покинуть кровать и спуститься во двор. Там, на том же месте, сидела та же компания. Парни лениво перекидывались в кости, добродушно поругиваясь. Увидев девушку, они приветствовали её шутливыми замечаниями и пригласили за стол. Кликнули хозяина и заказали сытный обед, но теперь без выпивки. Во время трапезы парни рассказали, что едут в Сатс, наниматься в Дворцовую Гвардию. Они уговаривали девушку ехать с ними, сказав, что в Ликполе ловить уже нечего, все хорошие места заняты, и на прибыльную службу надеяться не стоит. Лорри подумала и приняла приглашение. Не доверять им у неё не было причин. Более опытные, они знали, где лучше, и девушка согласилась отправиться в незнакомый и чуждый ей Сатс.
Глава 2
Так как у девушки не было коня, то, скинувшись, парни приобрели ей молодую кобылку светлой масти. Лорри поблагодарила новых товарищей и с удовольствием объездила подарок.
На следующий день, на рассвете, «меченые» покинули постоялый двор и направились по дороге в Сатс – соседнее с Ландией большое древнее королевство, протянувшееся от гор Ледеберга до северных морей.
Путешествие проходило лёгко и приятно, и Лорри наслаждалась неспешной поездкой, с жадностью рассматривая всё, попадавшее на глаза, любуясь красотами природы и с интересом присматриваясь к жизни людей во встречных селениях.
Через четыре дня они достигли крепости Эссо – форпоста сатского королевства. Их пропустили без задержки, только взглянув на предплечья и спросив о цели путешествия. Иначе и быть не могло – комендантом крепости оказался собрат «меченый».
Путешествие королевством и проезд через большие многолюдные города доставили девушке массу впечатлений. Она с интересом рассматривала архитектуру старинных зданий, странные одежды людей, прислушивалась к незнакомой речи.
Аян – столица сатского королевства – поразил её своими размерами. Этот старинный город раскинул кварталы почти на тридцать квадратных кемов, протянувшись вдоль берега огромного, как море, озера Эбал, пенистые волны которого с гулом били в каменные набережные во время зимних штормов. Но сейчас стояла ранняя весна, и озеро нежно голубело в зелёных берегах, подставляя теплу солнечных лучей кристально-чистые воды с лёгким изумрудным оттенком отмелей. На бескрайних просторах белели многочисленные паруса рыбачьих лодок, роскошных яхт вельмож, грузовых или пассажирских кораблей. Галеры тащили тяжелогруженые баржи или плоты с ценной древесиной с лесистого западного берега. Прохладный ветер с севера смягчал полуденную жару и слегка колебал зеркальную поверхность.
Набережные Аяна пропахли рыбой и съедобными водорослями, которые продавали здесь в огромных количествах. На лотках многочисленных торговцев лежала рыба любых сортов и видов, не только озёрная или выловленная в трёх реках, впадающих в озеро, но и морская, доставленная в столицу на специальных судах по реке Аба, вытекающей из озера и впадающей в Сатский залив.
От набережной начинались широкие прямые улицы, которые тянулись во всех направлениях, как лучи солнца. Их пересекали узкие поперечные улицы, деля город на кварталы, во главе которых стояли квартальные старосты, отвечавшие за порядок на своей территории.
Большой Королевский Дворец находился на окраине города в Королевском квартале, в котором жили только аристократы, богатые вельможи, родственники и приближённые королевской семьи. Этот квартал был самым большим и отличался от остальных тем, что его окружала ажурная каменная стена, отделяя «небожителей» от простых смертных. Все административные здания располагались в Административном квартале, куда и направились путешественники. Командующий Дворцовой Гвардией – Супериор – обретался в Суперихоле – специальном здании, где находились также казармы гвардейцев, личные апартаменты Супериора и огромная приёмная, где он давал аудиенции желающим с ним встретиться.
Прибывавшие оставляли лошадей во дворе у коновязи и направлялись прямо в приёмную. Здесь секретарь Супериора вёл запись просителей. Среди находящихся в зале было много солдат разных категорий, но также и гражданские люди.
Лорри и её товарищей записали в общий список, но прошло ещё много времени, пока появился Супериор и начал обходить присутствующих, выслушивая жалобы и просьбы. Следом за Супериором ходил секретарь, коротко записывая высказывания посетителей.
Когда очередь дошла до Лорри, девушка приветствовала высокое должностное лицо, как её учили в Школе, лихо щёлкнув каблуками. Назвав своё имя, высказала просьбу:
– Желаю служить Его Королевскому Величеству в качестве охранника или на другой соответствующей моему рангу должности.
Супериор окинул её внимательным взглядом и спросил:
– Ландийка?
– Да, ваша милость.
– Хочешь служить в Дворцовой Гвардии?
– Да, ваша милость!
– К сожалению, у меня уже нет вакантных мест. Но я знаю, что в Городской Страже людей не хватает. Согласна служить в Городской Страже?
– Да, ваша милость… – слегка разочаровано протянула девушка.
– Выпиши ей направление в отряд Городской Стражи, – приказал секретарю Супериор.
Товарищи Лорри попали в отряд Наружной Охраны города.
С направлениями, которые им выдал секретарь по окончании приёма, новобранцы перешли в соседнее здание – казарму, где располагался отряд городской стражи во главе с начальником – капитаном Роканом, который подчинялся непосредственно Супериору. Тот встретил их равнодушно, молча принял направления и, почти не глядя, передал помощнику. Лишь на Лорри остановил более внимательный взгляд и попросил задержаться. Когда новобранцы ушли с помощником, он предложил ей присесть и спросил:
– Давно окончила Школу Меченосцев?
– Я покинула крепость несколько дней назад.
– Значит, ты «птенец»? – усталое лицо капитана немного оживилось.
– Да.
– И это твоя первая служба?
– Да.
– В отряде уже есть несколько «меченых»… У меня нет к ним претензий. Очень дисциплинированные ребята. Но ты первая девушка. Женщин в отряде, кроме тебя, ещё нет. Поэтому к тебе будет особое отношение. Специфика нашей службы такова: патрулирование городских улиц четыре дня, пятый выходной. Затем четыре ночных смены – два дня выходных. Задача патрульных – прекращать драки, смирять буянов, упрямцев доставлять в городскую тюрьму, разгонять агрессивные толпы и усмирять бунтовщиков. Патрульные ездят парами. Тебе назначат опытного напарника, а когда освоишься, сможешь сама выбрать товарища. Дружба между патрульными поощряется… Да, забыл сказать: в наш отряд набираются исключительно иноземцы. Ты встретишь здесь кого угодно, вплоть до чистокровного ассвета. Мы – цепные псы короля, которые должны наводить в городе порядок, потому у нас не должно быть с местными ничего общего. – Капитан помолчал, задумчиво глядя в пространство, затем продолжил. – Да… Итак, ты у нас единственная женщина, значит не можешь жить в общей казарме. У нас предусмотрена женская казарма, но это большое пустое помещение… Могу предложить – не сочти это бестактностью – одну из своих личных комнат. Она имеет отдельный выход и запирается на ключ. Питаются стражники в общей столовой. Ты можешь есть с ними, а можешь брать еду с моей кухни, как пожелаешь…
Капитан замолчал и выжидающе посмотрел на девушку. Лорри пребывала в лёгкой растерянности. Не искушённая в интригах и не избалованная мужским вниманием, девушка не знала, как отнестись к предложению капитана. Женская интуиция подсказывала ей, что доброта капитана не бескорыстна. Возможно, он ожидает «благодарности» за «особое отношение», благодарности «особого» рода. И хотя Лорри уже исполнилось двадцать, но она ещё оставалась девицей – ни один мужчина не касался её тела, ни один поцелуй ещё не срывали с её девственных губ. Сама мысль о близости с мужчиной приводила её в священный трепет.
Сначала Лорри хотела категорически отказаться от щедрот капитана, но усвоенное с детских лет попрошайничества правило «дают – бери, а бьют – беги», подсказало ей другое решение. Она согласилась принять отдельную комнату, но категорически отказалась от капитанской кухни, выбрав общую столовую.
Капитан, казалось, ожидал такого ответа, потому что согласно кивнул и отвёл девушку в новое жильё. Комнатка была маленькой и находилась над казармой. Единственное окно выходило во внутренний двор. Здесь уже стояла узкая бронзовая кровать с набитым водорослями матрасом, столик у окна и два жёстких стула. Комната выглядела мрачно и убого, но девушке, никогда не имевшей собственного жилья, она показалась чудесной.
Окинув скептическим взглядом запыленные стёкла и грязный пол, капитан произнёс:
– Я пришлю служанку убраться здесь, а ты пока познакомься с сослуживцами.
Они спустились в казарму. Капитан передал девушку в руки лейтенанта, а сам удалился.
В казарме царили шум и веселье. Некоторые стражники отсыпались после ночного дежурства, другие чистили оружие или штопали одежду, третьи играли в кости – и это была самая шумная компания. При появлении девушки гам в слегка поутих, и все взоры обратились к ней. Лейтенант – тоже, как оказалось потом, «меченый», высокий суровый племантиец – окинул подчинённых мрачным взглядом и рявкнул:
– Слушайте все! И не говорите потом, что не слышали, поганые псы! Эта красотка – наш новичок и ваш товарищ. Она такой же стражник, как и вы, сучье отродье! С завтрашнего дня она выйдет на улицы этого проклятого города, и будет нести патрулирование вместе с вами. Кто хочет взять её в напарники и научить нашему мерзкому ремеслу?
В казарме снова поднялся гвалт, все весело скалили зубы и отпускали в адрес девушки солёные шуточки. Лорри с трудом сдерживала смущение и ярость, и даже слегка побледнела от напряжения. Наконец, лейтенант прекратил шум резким окриком:
– Молчать!!! – и продолжил более спокойным тоном. – Илис! Подойди сюда.
От толпы игроков отделился высокий, широкоплечий сандиец, с длинными белокурыми волосами и весёлыми, лучистыми, светло-серыми глазами. Мощная, обнаженная по пояс фигура с рельефно выступающими мускулами и гладкой белой кожей, блестела, словно смазанная жиром.
Остановившись напротив, он окинул девушку откровенно-оценивающим взглядом и плотоядно улыбнулся. Лейтенант вонзил палец в его широкую грудь и неожиданно мягким голосом произнёс:
– Можешь раньше времени не радоваться, Илис. Эта крошка из крепости Святой Лианны, если это что-то говорит твоей пустой башке. Если ей не понравится твоё наглое поведение, она в мгновение ока лишит тебя того, чем ты так гордишься… Это так, дружеское предупреждение… Молчать!!! – рявкнул он не в меру развеселившимся парням. – А теперь к делу: ты станешь её напарником на месяц. После учебного срока – если она пожелает – вы станете постоянной парой. Ты всё понял?
– Я всегда предпочитал иметь дело с женщинами, а не с мужчинами. Они более мягкие, – скаля зубы, ответил Илис.
– Вот и славно… Я передаю её тебе… И помни о моём предупреждении!.. А ты, девушка, – обратился он к Лорри, – если этот долбаный красавец достанет тебя, бей ниже пояса, ибо мозги у него под пупком, а не в голове. Она у него светлая и пустая, и служит только для болтовни и приёма пищи.
Лейтенант повернулся и ушёл. Илис тут же схватил девушку за руку, намереваясь притянуть к себе, но Лорри с силой ударила его твёрдым деревянным каблуком сапога по пальцам обутой лишь в лёгкие сандалии ноги и резко рванулась в сторону. Илис вздрогнул, отшатнулся и потерял устойчивость. Лорри мгновенно нырнула ему под руку, перехватила запястье и вывернула его назад и вверх. Илис вскрикнул от боли, наклоняясь вперёд, и девушка, блокировав его в таком положении, приставила к горлу нож и спокойно произнесла:
– Если ещё раз прикоснёшься ко мне без разрешения, в твоём теле появится лишняя дырка.
– Ладно, ладно, я понял и раскаиваюсь, – простонал Илис.
Девушка отпустила его и отступила в сторону. Илис выпрямился, потирая вывернутую руку. Послышались сдержанные смешки, но, зная силу парня, никто не рискнул посмеяться открыто.
– Мы можем подружиться, а можем стать врагами, – произнесла Лорри. – Что выберешь?
– Мы напарники и ссориться нам ни к чему, – ответил Илис, протягивая руку для приветствия. – Идём. Я познакомлю тебя с ребятами.
Говорил он обычным голосом, и вообще, стал нормальным парнем.
Лорри ответила на рукопожатие, и они направились к группе игроков. Здесь были представлены все государства северной части континента, а также несколько илларийцев и земляков девушки из Ландии. Когда Лорри перезнакомилась со всеми присутствующими, Илис накинул куртку и провёл напарницу по всему Аркхолу, показывая склады, конюшни, столовую, кухню (на ходу стащив кусок колбасы), прачечную и другие хозяйственные помещения. Все они располагались в большом двухэтажном здании, построенном в виде квадрата, во внутреннем дворе которого находился мощёный гранитными плитами плац.
После ознакомительного обхода Лорри отвела кобылку в конюшню и вернулась в свою комнату, уже вычищенную и прибранную: на кровати лежала чистая постель, на стене висел яркий плетёный коврик, стол покрывала льняная скатерть, на полу – плетёные циновки. Даже на окне висели хоть и старые, но чистые бархатные шторы.
До ужина девушка отдыхала, затем спустилась в столовую, где её поджидал Илис, держа рядом свободное место. Рабы разнесли еду, и некоторое время в большом помещении слышался лишь стук ложек и приглушенный говор нескольких десятков людей.
После ужина Илис пригласил девушку на небольшую прогулку по городу. Они отправились на набережные, где находились множество недорогих таверн. Парень привёл напарницу в одну из них: небольшой зал на несколько столиков, молодой хозяин и хорошенькая служанка, несколько подвыпивших рыбаков и пара приличного вида шлюх.
Илис подошёл к стойке, бросил серебряную монету и попросил:
– Аврад, сегодня со мной дама, поэтому дай что-нибудь приличное…
Хозяин с интересом взглянул на Лорри и усмехнулся:
– А когда ты был один? Ты всегда с дамой, каждый раз с другой… Это новая подружка? Она не похожа на других. Ты поменял пристрастия?
– Это мой новый напарник, приятель. Девушка очень строгая…
– Надеюсь, она не такая драчунья, как твой старый напарник, да примут Небеса его душу…
–Ха! Да эта крошка ещё хуже! – он понизил голос: – Скажу тебе по секрету: я её боюсь… Она легко может скрутить меня в бараний рог.
