Бессмертные 2

скачать книгу бесплатно


– Да, хочу!.. Я не хочу постареть и умереть, я не хочу, чтобы мои дети умирали, как умер этот малыш…

– Если ты очень этого хочешь, то мы можем попробовать… – предложил Санхар и вынул меч.

– Что… Что вы собираетесь делать? – в испуге отшатнулась женщина.

– Чтобы получить вечную жизнь, сначала нужно умереть… Ты готова рискнуть?

– Нет… Вы снова обманываете меня… Вы только что говорили, что родились бессмертным, и ничего не говорили о смерти…

– Я родился от бессмертных родителей. Но когда-то давно моя мать была обычной девушкой. Она умирала от смертельной раны, когда к ней явилась богиня и даровала бессмертие. С тех пор каждый смертный, желающий стать бессмертным, должен пройти через очищение смертью, как прошёл в своё время мой отец. И даже мой пёс Акс, которого ещё щенком смертельно ранил какой-то негодяй… Если ты хочешь присоединиться к нашему клану, то должна пройти через боль смерти… И я спрашиваю ещё раз: ты готова умереть ради вечной жизни?

Дайна, словно завороженная слушавшая господина, медленно кивнула.

Санхар, не говоря ни слова, вонзил меч ей в грудь. Женщина сдавленно вскрикнула и упала на ковёр, обагряя его кровью. Бессмертный провёл лезвием по своей руке и влил в рану женщины несколько капель своей крови.

Первые несколько часов ничего не происходило. Дайна лежала на кровати, куда её перенёс Санхар, бледная и неподвижная. Её грудь вздымалась всё реже, а дыхание становилось всё тише. Внезапно она задрожала, её мышцы напряглись, изгибая тело дугой, а из сдавленного горла вырвался болезненный стон. Затем на коже выступил обильный пот. Она стала красной и горячей, словно женщина горела в лихорадке, дыхание участилось, стало быстрым и хриплым. Вдруг глаза её широко раскрылись, она с трудом приподняла голову и прошептала:

– Вы снова меня обманули…

Голова бессильно поникла, по телу пробежала последняя судорога, и Дайна умерла. Это была настоящая смерть, а не то смертоподобное состояние, во время которого происходит перерождение. Через час она вся почернела, словно многодневный труп, и начала разлагаться. Санхар, удручённый и обескураженный, велел устроить пышные похороны, и похоронил её вместе с ребёнком. По городу, а затем и королевству, поползли слухи, что сумасшедший наследник убил любимую наложницу и собственного сына.

Эти слухи, в конце-концов, так надоели Санхару, что он решил покинуть королевство и отправиться в путешествие.

Принц и его битвы

Оснастив королевскую яхту, Санхар покинул Трикор и отправился в путешествие на восток. Он посетил Даммар, о котором знал только из рассказов матери, и другие страны, расположенные по соседству с Даммаром. Изучал языки и обычаи местных жителей, путешествуя только в компании друга Акса. Здесь никто не знал, что он королевский сын, что он прямой и единственный наследник, что он Бессмертный. Никто не преклонялся и не унижался перед ним из страха или раболепия. Он был таким же бродягой, как тысячи авантюристов, кочевавших по дорогам Аквии в поисках счастья или приключений. Такое необычное положение понравилось ему, и Санхару совсем не хотелось возвращаться домой, куда призывал его отец.

Дома же дела обстояли не лучшим образом. Саннарские варвары, объединившись под началом сильного вождя, безнаказанно нападали на южные земли королевства, неся разорение и смерть мирным жителям. Лианд начал срочно собирать войска для отпора врагу, но ему не хватало опытных командиров. Поэтому, как Санхару ни хотелось продолжать простую свободную жизнь, но пришлось вернуться домой и выступить в поход вместе с отцом.

Король и принц возглавили два больших отряда, которые напали на варваров с двух противоположных сторон. Лианд, посадив людей на ладьи, пересёк залив и высадился на востоке, а Санхар, перейдя Зелёные горы, ударил с запада. Они двигались навстречу друг другу, сметая всё на пути. Словно волны цунами, разрушая селения, уничтожая взрослых и беря в плен детей и женщин, они прокатились вдоль северного побережья Саннарии. Спустя несколько месяцев берег Саннарского залива обезлюдел: племена, избежавшие истребления, спешно откочевали вглубь страны, кого не убили или не вывезли в рабство, рассеялись по степи. Победители вернулись домой с богатыми трофеями: скотом, золотом и пленными.

На ближайшее десятилетие варвары успокоились и притихли. Но память человеческая коротка. Появились другие самоуверенные и воинственные вожди, взоры которых привлекали тучные стада и полные закрома бархитов. Санхар, выбрав лучших из лучших воинов, создал «летучий отряд», который, словно призрачный туман, носился по равнинам Саннарии, нападая на беззащитные селения варваров, грабя и убивая жителей. И всегда рядом с командиром находился Акс. Его великолепный нюх, отличный слух и необыкновенная интуиция не раз помогали отряду избежать засады, обойти опасность или совершить удачный набег. Пёс и сам принимал участие в бою, защищая и прикрывая товарища и друга. Его мощные челюсти, созданные природой для борьбы с хищниками, посягавшими на беззащитных овечек, с лёгкостью ломали человеческие кости, рвали плоть и перегрызали горло. Не единожды вражеская стрела или копьё вонзались в его тело, но через день-два от раны не оставалось и следа. От тела Санхара стрелы отскакивали, не причиняя вреда, словно он был одет в кольчугу. А удары с близкого расстояния лишь неглубоко проникали в плоть. Плохие бронзовые мечи варваров вообще только царапали кожу.

В спокойном состоянии Санхар обладал удвоенными человеческими силами, а когда приходил в возбуждение, силы ещё удваивались или утраивались. Ну, а когда впадал в ярость – сам не ведал предела своих сил. Одним ударом меча он легко рассекал человека вместе с конём, на котором тот сидел. Или отрывал голову от тела, словно цыплёнку.

Вскоре слухи об ужасном Белом Всаднике и его демонической собаке распространились по всей Саннарии. Как обычно, обросли домыслами и вымыслом, и со временем превратились в легенду, которой многие поколения варваров пугали своих детей. Белым Всадником Санхара прозвали из-за облика: он любил носить светлые или белые одежды, ездил на лошади белой масти, и, как отец, отпускал длинные волосы, разделяя их на две части – нижняя свободно лежала на плечах и струилась по спине, а верхнюю собирал в хвост и скреплял золотой заколкой, усыпанной драгоценными камнями. Когда он нёсся по степи, волосы развевались за спиной, словно белоснежное знамя.

Несколько лет, с перерывами в зимние месяцы, летучий отряд Санхара сеял ужас и нёс разорение прибрежным и предгорным племенам варваров, пока эта местность полностью не обезлюдела. Варвары предпочли покинуть насиженные места, ставшие проклятыми, и откочевали на юг и запад.

Санхар снова вернулся домой. Некоторое время он наслаждался светской жизнью в столице, но вскоре она ему наскучила. Он всё чаще начал уезжать на охоту вместе с Аксом, сначала в леса Трикора, а затем перебрался через Траку и углубился в дикие дебри Вудбита.

Время от времени он появлялся дома, чаще всего глубокой осенью, пережидал зиму, и с первым устойчивым теплом вновь уходил в лес.

Санхар исходил Вудбит вдоль и поперёк, стал непревзойдённым охотником и следопытом, сам чуть ли не превратившись в лесного варвара. Щеголеватые белоснежные костюмы из тонкой шерсти и льна, поменял на грубую одежду из кожи и меха, походка его стала крадущейся и неслышной, а взгляд быстрым, внимательным и всё замечающим.

Так Санхар забавлялся до девяноста девяти лет. Достигнув совершенства в искусстве охотника, он снова заскучал. Это занятие ему стало неинтересно и уже не приносило прежнего удовольствия. Ни один зверь или человек не мог уйти от него, как бы искусно ни прятался или заметал следы. Ему даже не требовалась помощь Акса или сверхъестественные способности, чтобы выследить и настичь жертву.

Санхар вернулся домой и целыми днями сидел на балконе, глядя на город и суетящихся внизу людей.

Видя, что сын скучает, и опасаясь, что он снова начнёт куролесить от безделья, Лианд предложил ему вновь отправиться в путешествие.

– Я прервал твоё первое путешествие, потому что мне понадобилась помощь. Но сейчас в королевстве всё благополучно и ты можешь продолжить его.

– Я посмотрел на востоке всё, что хотел увидеть. Мне не интересно туда возвращаться.

– Тогда отправляйся на запад.

– На западе Вудбит и я только что оттуда вернулся.

– Есть ещё север и юг.

– На севере холодное Белое море и кучка жалких островов, а степи Саннарии я знаю наизусть.

– Сынок, на Аквии много стран, где ты ещё не бывал. Поговори с мамой, может, она тебе что-нибудь посоветует…

Санриза не хотела, чтобы сын уезжал куда-то далеко. Последние годы она и так его редко видела. Но понимала, что скука – самый страшный враг. Ей и самой уже приелась нынешняя жизнь, и она не раз предлагала Лианду посадить на трон Трикора смертного правителя и отправиться куда-нибудь, где их никто не знает. Но Лианд ещё не натешился своим детищем, и не хотел отказываться от королевского сана.

Хотя Санризу печалило предстоящее расставание, она благословила сына на новое путешествие, рассказав ему о Западном континенте и его развитых цивилизованных странах, а также о Южном континенте и своей родине Алмосте. Показала карты и рассказала всё о странах, изображённых на них.

– Конечно, мои сведения устарели, ведь я уже больше ста лет нигде не бывала. Мне самой любопытно взглянуть на мир и узнать, как он изменился за прошедшие годы… Но твой отец и слышать не хочет о путешествиях. Поезжай, сынок, посмотри мир, а затем возвращайся – расскажешь мне, где был и что видел.

Лианд предложил сыну лучшую свою ладью, но Санхар, в отличие от отца-морехода, предпочитал сухопутные дороги. Он выбрал на конюшне выносливого коня, отказавшись от Ветронога, которого предлагала мать, подобрал в арсенале самое лучшее оружие, пошил ноский и удобный дорожный костюм из кожи и крепкого сукна, позвал Акса, и одним прекрасным весенним утром покинул отчий дом.

Лесные приключения

1

Санхар смотрел, как паром, переправивший его через Траку, медленно преодолевает гладь реки, возвращаясь домой. На том берегу осталась его родина, за спиной темнели замшелые стволы Вудбита – бесконечного древнего леса, покрывавшего тысячи квадратных кемов чуть холмистого ландшафта. Лес не пугал – он исходил его вдоль и поперёк, в особенности, восточную часть, протянувшуюся вдоль пограничной реки. Правда, никогда не заходил больше чем на сто кемов на запад, но вряд ли дальше этой черты лес чем-то отличался от уже знакомого принцу. Он провел среди этих мощных древних стволов, покрытых мхом и лишайником, не один год, исходил не одну звериную тропу, знал нрав, вид и повадки всех населяющих лес животных, изучил множество языков и наречий лесных варваров, селения которых прятались под его зелёным пологом. Потому и выбрал этот путь: через Вудбит в Гальс – сначала Северный, полудикий, а затем в Южный, более цивилизованный. Перед ним простирался путь в несколько сотен кемов густыми дебрями, где бродили дикие звери и варвары-охотники. Но ни трудности, ни опасности не пугали привычного к лесной жизни Санхара. К тому же, его сопровождал верный друг Акс – бессмертный пёс, имеющий сильные лапы, мощные челюсти и сверхчутьё. С таким защитником даже младенец мог чувствовать себя в безопасности.

Санхар вскочил на коня и въехал под мрачные своды леса. Раскидистые густые кроны смыкались наверху, образуя непроницаемый зелёный шумящий полог, в котором возились и щебетали недосягаемые птицы или мелькали гибкие стремительные белоснежные лэи, насколько пугливые, настолько и любопытные. Часто, усевшись на ветке на недоступной высоте, свесив вниз пушистый хвост с тёмным кончиком и остроносую мордочку с огромными чуткими ушами и блестящими чёрными бусинками глаз, они с любопытством рассматривали проезжавшего внизу всадника и трусившего рядом с ним огромного пса с остроконечными ушами и загнутым вверх пушистым хвостом, покрытого, как и лэи, густой белоснежной шерстью. Глупышки не понимали, что их безопасность относительна, что одной лёгкой стрелы достаточно, чтобы снять лэя с ветки. В своё время Санхар бил их десятками. У его матери был великолепный тёплый плащ, сшитый из чудесных белоснежных шкурок лэев, лёгких, тёплых и мягких. Но теперь Санхар не охотился, и убивать любопытных зверьков без надобности не собирался. Он собирался охотиться только ради пищи, а для этого лэи непригодны – слишком малы и костлявы. Вот если ему встретится стадо лаймов, или олень, или лесной кабанчик, или, что ещё лучше, болотная свинка с нежным вкусным мясом, он с удовольствием снимет с плеча лук и спустит тетиву, или науськает Акса, который вмиг догонит и завалит любое животное.

Санхар старался придерживаться выбранного направления, но не боялся отклоняться направо или налево, если того требовали обстоятельства. Он не опасался заблудиться в этом храме природы, заполненном зелёным полумраком и бесчисленными стройными колоннами могучих стволов. Он был достаточно опытным следопытом, чтобы не сбиться с пути, да и строгого маршрута, как такового, не придерживался. Он просто ехал на запад. Делал привалы на полянах, останавливался на берегах многочисленных ручьёв, лесных озёр, поросших густыми камышами и водяными лилиями, неторопливых и мелководных речушек. Иногда, если место особенно нравилось, Санхар делал привал на день-два или на несколько дней, отдыхал, охотился, просто лежал на солнце, загорая, или нежился в чистой, прогретой лучами воде.

Иногда путь приводил его к селению варваров, затерянному в лесной глуши. Его встречали настороженно, но дружелюбно, так как лесные варвары издавна славились приветливостью и гостеприимством. Путника, приходившего с миром, принимали в любом доме, делились пищей и всем необходимым, если он в чём-то нуждался. Вокруг Санхара собирались почти все жители селения во главе со старейшиной и задавали любопытствующие, но вежливые вопросы. Санхар отвечал откровенно, скрывая только, что он Бессмертный и принц крови из Трикора, о котором, впрочем, в такой глуши не все и слышали.

Переночевав в селении или задержавшись в нём на день-два, если было желание, поблагодарив жителей за гостеприимство, Санхар отправлялся дальше.

Как-то раз, в одном из селений, его приняли не только настороженно, но и враждебно. Когда принц выехал на опушку, его встретил вооружённый копьями и луками отряд воинственно настроенных варваров. Санхар не хотел начинать драку, поэтому решил развернуться и объехать недружелюбное селение, но позади тоже оказались воины, вышедшие из засады. Санхар ощутил присутствие людей задолго до того, как увидел селение, но не обратил на это внимания, считая их простыми охотниками.

Сейчас они выступили из-за деревьев и окружили путника, выставив вперёд копья. Акс взвизгнул, привлекая к себе внимание, и с помощью языка жестов спросил: «Убить?»

«Нет», – так же жестом ответил Санхар и обратился к варварам:

– Приветствую вас, жители леса. Я мирный путешественник, едущий своей дорогой. Скажите, в чём моя вина, и почему встречаете меня оружием вместо хлеба?

Варвары переглянулись, явно смущённые вежливыми словами и дружелюбным тоном, а затем обратили взоры на одного из товарищей, очевидно, командира.

– Недавно на селение напали разбойники и учинили погром, поэтому всех чужаков мы теперь встречаем с оружием. Твой облик кажется нам странным и подозрительным Из какого ты племени? В наших краях не видели людей, похожих на тебя. Скажи нам, откуда ты приехал, как тебя зовут, и к какому племени принадлежишь?

– Я родился и вырос далеко на востоке, в королевстве Трикор, на берегу моря. Родом я из племени вельхов, и путешествую в поисках знаний и приключений. Меня зовут Санхар, я воин и охотник. Если вам досаждают разбойники, я могу вам помочь, сразившись с ними сам, или обучив вас искусству обороны и нападения.

Варвары одобрительно зашумели, по-видимому, слова чужака им пришлись по душе.

– Мы рады приветствовать тебя, гость, – ответил старший традиционной фразой и подал воинам знак опустить копья.

Санхар въехал в селение в окружении варваров. Соблюдая обычаи, приветствовал старейшину и стариков, вновь представился и кратко рассказал о себе. Старейшина пригласил его в свой дом, где гостя усадили на почётное место и угостили традиционной сладкой лепёшкой с игристым вином, сделанным на основе лесных ягод, душистых трав и дикого мёда. Санхару всегда нравился этот напиток – вкусный, ароматный и крепкой. Санхар пил, наслаждаясь вкусом, так как алкоголь, содержащийся в вине, не действовал на его организм. Даже выпитое в огромном количестве самое крепкое вино, лишь слегка кружило голову, но опьянение быстро проходило. Потому вино Санхар ценил за вкус и аромат, а не за крепость.

Когда все обычаи были соблюдены, старейшина обратился к гостю с прямым вопросом:

– Мне сказали, что ты предложил защитить нас от набегов. Это так?

– Да. Расскажите о ваших врагах, и я решу, как вам помочь.

– Это бродячее племя с севера. Более сильные соседи вытеснили их с родовых земель, частично истребив и забрав всех их женщин. Спасшиеся ушли на юг и забрели в наши края. У нас испокон веков не было войн, мы мирные племена. Наши мужчины умеют охотиться, но не умеют воевать. Разбойники легко побеждают нас в бою. Они уже дважды нападали на селение, убивали мужчин и уводили с собой женщин и девушек. Участь этих несчастных была ужасна – наши следопыты нашли их изуродованные трупы на краю болота… Мы живём в постоянном страхе нового нападения, наши мужчины не могут охотиться и наши семьи голодают.

Санхар выслушал старейшину и несколько минут молча размышлял. Старики смотрели на гостя с надеждой, в хижине царила напряжённая тишина.

Принц поднял глаза и посмотрел на сидящих напротив мужчин. Как почётный гость, он сидел по главе треугольного стола, в святом углу, под полкой, на которой стояли деревянные фигурки духов-покровителей и лежали священные амулеты.

– Я помогу вам, но вы должны пообещать, что будете слушаться моих приказов, какими бы странными или нелепыми они вам ни показались, – сказал он, и варвары дружно закивали. – Для начала вам нужно отправиться на охоту, чтобы пополнить запасы мяса. Пусть идут только самые опытные охотники. С ними отправится мой пёс. У него великолепный нюх, и если где-то появится кто-то чужой – он сразу его учует. Акс поможет вашим мужчинам отыскать дичь и будет охранять во время охоты. Я же останусь в селении и выберу из молодых охотников и непосвящённых юношей воинов, которых начну обучать воинскому искусству. Если разбойники появятся неожиданно, я приму бой сам, а если они придут, когда воины будут готовы – мы устроим им приём, которого они не ожидают. Согласны с моим решением, отцы?

– Да, чужеземец, согласны… – ответил за всех старейшина. – Скажи нам лишь одно: какую плату потребуешь за свою помощь?

– За помощь платы не берут, уважаемый. Вы нуждаетесь в помощи, которую я могу дать, и помощь эта бескорыстна. Единственное, что я прошу – хорошая еда для меня и моего пса.

Старейшина прижал руки ко лбу в знак глубокого почтения, и его жест повторили седовласые старики. Санхар лишь небрежно кивнул в ответ, ведь за долгие годы высокого положения привык к уважению и преклонению, поэтому и сейчас остался равнодушным к знакам внимания, воспринимая их, как должное.

Отправляясь в путешествие, Санхар решил, что не будет кичиться королевским статусом и необычным происхождением, желая пожить жизнью простого смертного. Но многолетние привычки и неосознанные манеры, естественные для него, но бросающиеся в глаза другим, говорили о его высоком благородном происхождении. Небрежные жесты, взгляд свысока, слегка пренебрежительная манера держаться и разговаривать, давали понять каждому, что перед ним птица высокого полёта, несмотря на простого кроя одежду и отсутствие пышной свиты. К тому же, покидая дом, Санхар не захотел расставаться со своими тремя любимыми украшениями, которые носил более половины столетия: массивным золотым перстнем-печаткой с изображением родового герба – двуглавого морского орла; необычным амулетом-медальоном из овального куска янтаря, внутри которого навечно застыла странная тварь, похожая на крошечного дракончика – этот камень он нашёл на морском побережье, вставил в изящную золотую оправу и подвесил на толстую золотую цепь; и золотыми серьгами с каплевидными изумрудами. Одни эти украшения говорили всякому, что незнакомец не из простолюдинов. Санхар как-то не задумывался над такими «пустяками». Может потому, что почти не сталкивался с людьми других стран, если не считать относительно благополучного Даммара. А варвары воспринимали пришельца согласно его достоинств, а не тому, как он выглядел или как говорил. Старейшина с первого взгляда определил, что чужак обладает силой и уверенностью вожака и опытного воина, и ему этого было достаточно. А то, что этот чужеземный воин из далёкой страны вызвался помочь его бедному селению, воспринял не просто, как удачу, а как покровительство высших сил.

Санхару предоставили одну из пустующих хижин, где разбойники убили всю семью. Старейшина прислал свою внучку, чтобы она прислуживала гостю и готовила еду. На следующий день Санхар взялся за претворение плана в жизнь. Объяснив Аксу его обязанности, отправил его вместе с охотниками, а сам занялся подбором будущих воинов. Придирчиво осмотрел всех молодых мужчин и юношей, заставив проделать несколько силовых упражнений, и выбрал два десятка самых крепких и ловких. Так как мечей эти живущие в лесной глуши варвары в руках не держали, а из всего оружия были только луки, копья и крепкие дубинки, с которыми они довольно ловко управлялись, Санхар решил взять за основу подготовки именно этот вид оружия. Он распорядился приготовить несколько десятков тяжёлых дубинок из железного дуба, которые по крепости не уступали бронзовым мечам. На помощь будущим воинам пришло всё селение: и женщины, и старики, и дети. Работа закипела, и вскоре длинные, сучковатые, грубо ошкуренные, но эффективные и убийственные орудия были готовы. Между тем Санхар, не теряя времени, приступил к усиленным тренировкам. Он показал варварам несколько десятков приёмов обороны и нападения и заставил разучить и отработать до автоматизма. Когда «рекруты» справились с заданием, он объяснил им азы тактики. Затем перешёл к единоборствам, поединкам и коллективным сражениям.

Занятия проводились от рассвета да заката, с небольшими перерывами на еду и отдых. Санхар не жалел учеников, предчувствуя, что времени у них мало, а выучить нужно ещё много. И хотя ученики к ночи почти падали с ног от усталости, никто не роптал. Наоборот, их переполняла гордость, что Великий Воин-Путешественник выбрал их, и учит вещам, которые помогут им спасти селение от ненавистных разбойников.

2

Прошёл, примерно, месяц со дня появления Санхара в селении варваров. Обучение «рекрутов» успешно продвигалось. Они выучили всё, что смог и захотел дать им принц, и теперь только отрабатывали разученные приёмы. Оставалось закрепить знания и умения в настоящем бою. И боги, словно подслушав мысли Санхара, вновь наслали на селение разбойников.

Занимаясь тренировками, Санхар не забывал об обороне. Он придумал и организовал охрану селения из болтающейся без дела детворы: приказал построить на деревьях, на подходах к селению, помосты с навесами от дождя и для защиты от случайных взоров, где круглосуточно сидели стражи-наблюдатели. Если появятся чужаки, стражники подадут условный сигнал, который высматривали наблюдатели в селении. Тот час в ту сторону пошлют разведчиков для выяснения причин тревоги, которые доложат обстановку Санхару.

И вот, одним прекрасным утром, едва селение начало просыпаться, и вставшие пораньше хозяйки разожгли очаги, чтобы напечь свежих лепёшек, наблюдатели заметили в юго-западной стороне тревожный столб дыма. Тот час в том направлении умчались два разведчика-следопыта. Вскоре они вернулись обратно, запыханные и встревоженные. Ворвались в хижину Санхара и наперебой заговорили:

– Это разбойники, Великий Воин-Путешественник! Они идут!

Принц быстро собрал и построил отряд, а старейшине приказал отвести всех людей и скот в приготовленное заранее укрытие. Когда люди толпой потянулись из селения, он повёл своих воинов в обратном направлении – навстречу врагу.

Защитники устроили засаду в полукеме от селения, в удобном для них месте. Воины Санхара спрятались за деревьями, а вельх занял позицию на самом опасном направлении. Акс лёг у ног друга, взволнованно подёргивая кончиком хвоста. Шерсть на загривке вздыбилась в предвкушении битвы, а верхняя губа слегка приподнялась, обнажая кончики грозных острых клыков. Он давно учуял чужаков, и весь его вид говорил об этом. Санхар тоже вскоре почувствовал приближение множества враждебно настроенных людей, и его с головой накрыла волна предупреждающей опасности. Рука невольно опустилась на рукоять меча, а мышцы слегка напряглись, готовясь к бою.

Санхар проигрывал подобную ситуацию с учениками, но ещё не отработал её до мелочей, и сейчас немного тревожился: как поведут себя юноши в настоящем бою? Не испугаются ли? Не наделают ли глупостей?

И вот среди деревьев показалась нестройная колонна бредущих по узкой тропе людей. Впереди шёл высокий рыжеволосый варвар в помятом бронзовом шлёме и драной кожаной куртке. На поясе его болтался настоящий бронзовый меч, но большинство его людей несли копья и луки. Их было около тридцати – больше, чем воинов Санхара. Но с одного взгляда стало понятно, что это кучка разбойников-оборванцев, а не действительно грозная сила. Они шли, как на прогулке, не приняв никаких мер предосторожности, даже не выслав вперёд разведку, что говорило то ли о неосведомлённости, то ли о полной самоуверенности.

Условным свистом Санхар подал знак приготовиться и, когда неприятель втянулся в коридор засады, послал сигнал атаки. Первыми вступили в бой лучники. Смертоносные стрелы, как одна, попали в цель, вмиг, сравняв силы противников Застигнутые внезапным нападением, разбойники заметались, как пойманные в сети кролики, сталкиваясь и мешая друг другу. Безжалостные стрелы продолжали находить жертвы, пока разбойники не опомнились и не начали прикрываться деревянными и кожаными щитами. И тогда Санхар выступил из-за деревьев и взмахнул мечом, призывая своих людей к рукопашной. С дикими устрашающими воплями варвары выскочили из-за укрытий, словно покинувшие Подземелье адские демоны. Они держали в руках копья, но на поясе каждого болталась увесистая дубинка.

Завязался настоящий бой. Санхар не вмешивался, со стороны наблюдая за сражением. Его очередь придёт, если что-то пойдёт не так и срочно понадобится помощь. А пока он только внимательно следил, отмечая и запоминая все плюсы и просчёты сражающихся, чтобы проанализировать их на досуге.

Как он и думал, разбойники оказались никудышными воинами. У них почти не было никакой организации, и в бою каждый думал сам за себя, в то время как Санхар учил своих людей всегда чувствовать локоть товарища и приходить друг другу на помощь, если возникнет необходимость.

С некоторым сожалением он отмечал, как гибнут его люди, и когда пал пятый, решил, что пора вмешаться. Он обнажил меч и вступил в бой. Акс, давно дрожавший от нетерпения, словно подкинутый пружиной, вскочил с места и ринулся в самую гущу боя. Его зубы тут же вонзились в чью-то плоть. Словно демон Преисподней, нападал он на противника, кромсая, кусая и разрывая. Стальные челюсти перегрызали сухожилия и дробили кисти рук. Пасть вмиг окрасилась кровью, и он стал похож на демона ночи, выпивающего из грешников кровь. Меч Санхара тоже выполнял привычное для него дело, и вскоре, из уцелевшего десятка врагов осталась жалкая горстка, бросившаяся наутёк. Акс пустился в погоню. Он догонял беглецов и валил их на землю, впиваясь клыками в шею. Тех, кому всё-таки удалось уйти, он выследил позже, отправившись по их следам. Адский пёс преследовал их днём и ночью, рыская по дебрям, пока не отыскал и не убил всех до единого.

Санхар добил раненых врагов, собрал свой отряд и с победой вернулся в селение И хотя у них было пятеро погибших и несколько раненых, юноши веселились и гордились без меры.

Жители вернулись в селение, ещё не веря своему счастью. Их дома уцелели, имущество осталось на местах, а количество потерь было минимально. Все посетили место сражения и дивились смелости и умению воинов, ещё недавно не умевших правильно бросить копьё. Санхар гордился учениками. Несмотря на малоопытность и молодость, они не испугались грозного врага и сражались отважно.

Оплакав и похоронив павших, жители устроили торжество, славя победителей. Санхар посоветовал забрать у убитых врагов всё оружие и отнести в селение, а тела выбросить в болото на съедение падальщикам, куда они бросали свои жертвы.

После торжеств, Санхар собрал жителей и произнёс краткую речь, в которой сообщил, что своё обещание он выполнил, а посему покидает их селение и отправляется в дальнейший путь. Но пусть они не расслабляются и помнят, что это не первые и не последние враги на их веку. Если хотят и дальше жить спокойно, пусть не забывают его науку, а развивают воинское искусство дальше, обучая своих сыновей с малых лет.

Через несколько дней он покинул селение, и отправился дальше под благодарные крики варваров.

Гальские приключения

1

Леса Северного Гальса отличались от дебрей Вудбита. Северный Гальс располагался в низине и выходил к тёплому Гальскому морю. Здесь царили настоящие джунгли: густые непроходимые болотистые заросли, сплетение лиан, кустарников, огромных папоротников и тянущихся к небу деревьев. Жизнь буяла на всех уровнях: под землёй, в кустарниках, среди ветвей деревьев и на самых вершинах. С утра до вечера эта живность перекликалась различными голосами: иногда приятными и мелодичными, иногда пугающими и резкими. И по ночам лес не знал покоя: в непроницаемой тьме, царившей под густыми кронами, освещаемой лишь призрачными огоньками светящихся насекомых и зловещим мерцанием глаз ночных хищников, раздавались то холодящие душу стоны, то жуткий вой, то визг и дикие вскрики. Акс, обычно спокойный и привыкший, казалось, ко всему, в Северном Гальсе вёл себя нервно, постоянно держался начеку и недовольно ворчал.

Но вот путешественники перебрались через мутные болотистые воды Оргены, отделяющей дебри Северного Гальса от плодородных земель Южного, и оказались в цивилизованном государстве, с городами, дорогами и вполне цивилизованными людьми.

В Южном Гальсе тоже встречались леса, но небольшие массивы, перемежающиеся обработанными полями, виноградниками, ореховыми рощами или облагороженными пастбищами. По дорогам, вившимся среди полей и рассекавшим леса, проезжали повозки и всадники, ходили пешеходы. На чужеземца с огромной собакой обращали внимание, но не проявляли излишнего любопытства. Галисийцы народ приветливый и вежливый. Они охотно помогали, если их просили: объясняли дорогу, угощали кружкой прохладного напитка в жаркий день или пускали на ночлег. Но если незнакомец проявлял неуважение или, более того, угрожал жизни и достоинству гражданина – каждый галисиец мог за себя постоять. Здесь все, даже женщины и подростки, носили оружие при себе: мужчины короткие мечи, а женщины небольшие ножи в изящных ножнах на поясе или подвешенные вместо амулета на золотой цепи на шее. Это удивляло Санхара, пока он не узнал о Южном Гальсе немного больше.

Здесь не существовало центральной власти. Это было не королевство, не герцогство, не княжество, а федеративный союз свободных городов. Каждый город сам выбирал собственного лорда-правителя из числа самых уважаемых или заслуженных горожан. Четыре раза в год лорды-правители собирались на Униту, так называемый Большой Совет, где обсуждали свои проблемы и принимали соответствующие решения, способствовавшие процветанию всей страны. По федеративным законам городам запрещалось иметь или содержать армию или большой воинский отряд, во избежание соблазна захвата власти и стычек между городами, что не редкостью было в прежние времена. Все спорные вопросы и разногласия решались путём переговоров или на Уните.