скачать книгу бесплатно
– Тебе просто помогу, и все. Вместе было весело, и мне без разницы, куда держать путь, можно и в столицу.
– Ох, Терин, ты такая хорошая, – Райлина кладет мне голову на плечо. – А знаешь, мне больше одного курса в этой академии и не нужно. Только крылья пусть покажут, как раскрывать, остальное я себе выпишу, что надо, из заклинаний. Вот курс проучусь и к тебе в странствиях присоединюсь. Вместе и правда веселее, да и безопаснее. Ты гадалка, я маг-наемница. Круто же!
– Можно, да.
Сразу после меня согласилась Аларита.
– Алари, а ты почему едешь? – спрашивает Тара.
– Принца завоевывать, конечно, – насмешливо фыркает Аларита.
За Аларитой соглашаются и все остальные. Мы вытянули руки в центр стола и положили ладони одна на другой.
– Давайте, девчонки, шокируем всех снобов на отборе! – торжественно произносит Райлина.
Глава 3
До столицы добирались долго, на дорогах то и дело были заторы, ведь туда сейчас со всех концов империи направляется множество людей. Невесты на отбор, их сопровождение, потом те, кто хочет поглазеть на все эти брачные игры, и множество красивых, свободных молоденьких девушек, собранных в одном месте. А еще торговцы, желающие навариться на таком крупном мероприятии и везущие свой товар.
И ведь невесты отбирались не только в империи, едут конкурсантки и из других государств, говорят, и принцессы чужестранные будут бороться.
– Да-а, конкуренция будет большая, – скучая в очередном дорожном затыке и задумчиво глядя на тянущуюся вереницу людей и транспорта, замечает Наэль. – Терин, что говорят твои руны? Есть у нас шансы пройти хотя бы половину этапов отбора до академии?
– Есть, – киваю я. – Событие с положительным исходом с большой долей вероятности.
– Надо же, – недоверчиво тянет Наэль. – Как-то не верится. Кто же в академию возьмет неизвестных сироток без роду, племени и богатств? Там же наверху не дураки сидят. Может, врут руны? Или ты чего неправильно истолковала. Да мы же все деревенщины. Ни воспитания, ни этикета, ни образования приличного. И чтобы в академии рядом с принцессами и графинями рядом обитали? Сама в это веришь?
Пожимаю плечами.
– Судьба порой непредсказуема, – философски произношу я.
– А правда, – вступает в разговор Райлина. – Девочки, нам бы этикет подтянуть, манернее научиться держаться.
– А как? – хлопая глазами, спрашивает Аларита. – Учить некому, книг нет.
– В столице, говорят, библиотеки есть – почитаем, – с энтузиазмом отвечает неунывающая Райлина.
– А с нарядами что? – все еще ворчит Наэль. – Самоделки из обрезанных в кабаках занавесок уже не пройдут, засмеют нас богатые невесты.
– Накопления же есть, купим! – бодро говорит Райлина.
– Знаешь, сколько в столице платья стоят? Тем более в разгар отбора. Весь наш заработок на пару приличных платьев уйдет.
Мы все задумались и что-то приуныли. Было принято решение по пути подрабатывать, как только возможно. Девчонки в меру сил и талантов предлагали свои услуги путникам, я гадала, но этого все равно было мало.
Все обдумав, гадать другим перестала, начала мучить руны в поисках подсказок по быстрому обогащению. Руны в таких вопросах довольно капризны, говорят неохотно, приходится подбираться к ответам долго, окольными путями, и в итоге эти пути нахожу.
Поговорила с девочками, нашли купца, на которого указывали руны, и… ну, скажем так, разыграли его. Аларита с ним “случайно” познакомилась, представившись дочкой старосты небольшой деревеньки, якобы победила в отборе и теперь едет покорять столицу и принца под присмотром маменьки и тетушек. Купец распушился, стал нашу Алариту обхаживать, целый день это делал, сулил золотые горы и счастливую семейную жизнь, а вечером пригласил на стоянке в небольшом городке тайно посетить свой номер, чаи пораспивать и вообще познакомиться поближе, ведь у него чувства, и вообще, он уже жениться готов, в то время как принца чтобы завоевать, еще отбор надо выиграть. Аларита поломалась для вида, но потом пала под очарованием немолодого, лысеющего купца с обаятельным брюшком, явилась-таки вечером в его номер, еще больше им очаровалась, почти согласилась выйти замуж со всеми вытекающими, а тут и мы нагрянули. Райлина под магической личной матушки, Мара и Тара в гриме тетушек, ну и пара подкупленных нами всего за пару серебряных монет стражей. Райлина повозмущались, поорала на нерадивую дочь, но милостиво согласилась выдать ее замуж за купца, ибо принц – это вариант и правда ненадежный, а тут богатый купец, мы, так и быть, согласны, пусть искупает вину за опозоренную дочь. Купец сильно побледнел, стал мямлить про то, что, вообще-то, уже женат. Мама с тетушками подняли вой, стали требовать суда, обманутая в лучших чувствах Аларита вопила громче всех. Купец был несказанно счастлив откупиться от всего нашего семейства.
На следующий день мы повторили схему с еще одним купцом, вошли в раж, но на третий день руны указали мне совсем на другого человека. Юную девушку, тоже едущую на отбор, и не на абы кого, а на благородную нерри, печальную, молодую, красивую. Ее мы никак не обманывали, я подошла под предлогом погадать ей и ее молоденьким сопровождающим, когда остались в ее карете одни, поговорили по душам, предложила помощь, и уже к вечеру нерри при нашей с подругами активной помощи сбежала вместе с тайно следующим за ней возлюбленным, которого родители не принимали по причине недостаточной родовитости. Девушка не решалась на побег из-за воспитания, запрета родителей, неуверенности, да и просто из-за охраны. Помог наш разговор, ну и наша безбашенная дружная компания.
– Нехорошо это как-то, – качая головой, замечает Наэль на следующее утро. Мы прибыли-таки в столицу. – Вдруг он ее бросит или еще как обидит, а к родителям она вернуться уже не сможет, не примут с таким позором.
– Руны обещают, что все будет хорошо, – отвечаю я.
– А вдруг руны ошибаются или как обычно недоговаривают? – спорит Наэль. В нашей компании она к моим гаданиям относится наиболее скептично.
– Главное, что она сама этого очень хотела, только боялась, – отмечаю я. – Судьба при очень большом желании может меняться, мы можем ее формировать нашими решениями, поэтому руны и не могут говорить абсолютно точно, но это и неважно. Важно то, чего мы сами хотим, то, что сделает нас счастливыми. А эта нерри уже очень долгое время была несчастна, с момента ее рождения почти все решали за нее. Это первое ее по-настоящему самостоятельное и взрослое решение, может, потом она и пожалеет, но сейчас она впервые полностью счастлива и, возможно, это самый яркий и лучший момент в ее жизни.
– Да ладно вам, девчонки, главное вообще не это, – встревает Райлина, сегодня она тоже неприлично счастлива. – Главное то, что это нерри в благодарность за помощь оставила нам почти весь свой гардероб, пошитый для отбора. Родители будут искать ее, думая, что гардероб при ней, на отбор уже не поедут, и теперь у нас столько отличных новых и модных платьев для благородных. Мара что-то перешьет, что-то перекрасим, и платья точно не узнают,
Райлина счастливо закатывает глаза, а затем поднимает тяжелые звякающие мешочки.
– А теперь у нас еще и золота в два раза больше. Зачем только мы по этим отборам кочевали? У нас же отличная команда, деньги и так можем заработать.
– Мы их не заработали, – осаждает Райлину Наэль. – Сейчас мы ничем не лучше разбойников с дороги. Только нам везет, но удача может быть не всегда, и что тогда? Я не хочу в тюрьму.
– Да брось, наказать сластолюбивых купцов, готовых запрыгнуть и опорочить наивных девушек, разве плохо? В следующий раз десять раз подумают, чтобы такое совершить. Помочь несчастным влюбленным тоже плохо? А с Терин везенье и удача всегда будут на нашей стороне.
Столицей мы с девочками очень впечатлились. В столь крупных городах еще не приходилось бывать. Столько людей, улицы переполнены, в центре на телеге и вовсе не пробиться, да и как-то стыдно в городе с нашим старым транспортом, когда вокруг сплошь кареты.
Все гостевые дома оказались забиты. Через три дня столичный этап отбора начнется, говорят, то еще будет зрелище, проведут прямо на городском стадионе для боев магов – там достаточно места и защита от магии. Защита нужна, оказывается, для того чтобы невесты не мухлевали. Вмиг снимет все наведенные чары красоты, поставив всех девушек в равные условия. Маги не смогут мухлевать, помогая себе своими силами. А жаль. Дар Райлины нам всегда очень помогал на отборах. На мои руны, думаю, защита не должна повлиять, все-таки это не магия… хотя, если так подумать, в какой-то степени все-таки, может, и магия. Не знаю. О природе рун мне ничего неизвестно, так что узнаем, как они себя поведут на стадионе, уже на практике.
В гостевых домах и тавернах места мы так и не нашли за весь день скитаний. Даже с деньгами. Могли бы в частных домах поискать, но вряд ли где-то смогли бы принять нас всех разом, а разделяться мы не захотели. Так что выехали за город и ночевали прямо в поле. Так поступили не только мы, соседских костров в эту ночь заметили немало.
Оставшиеся до отбора дни тщательно с девочками готовились, распродали почти весь наш скарб, по настоянию Пайриз посетили городские бани, получив неизгладимые впечатления. Пайриз у нас теперь в городе как разведчица. Общительная, легко завязывает контакты и дружбу, быстро познакомилась со многими участницами отбора, как раз и разузнала про одно из самых популярных и при этом недорогих мест в городе, где можно хорошо отдохнуть, привести тело после долгой дороги в порядок, расслабиться, еще и дополнительно завести много новых и полезных знакомств. Городские бани посещают не только простые горожане, но и благородные не гнушаются.
И вот, первый день столичного отбора. Рано утром ко входу на стадион выстроилась огромная очередь из потенциальных невест принца, и в этой очереди мы все действительно оказались равны. Слуг не пускают. Принцессы, графини, баронессы оказались в одной очереди с нетитулованными горожанками и деревенскими жительницами. Сейчас мы с девчонками не вместе. Встали подальше друг от друга и не подаем вида, что знакомы. Нам нельзя ни в коем случае показать и выдать, что мы банда.
Сегодня я как никогда нарядна и благоухаю. Такого нежного, летящего платья у меня еще никогда не было. Оно светло-розового цвета и, как сказали девочки, очень мне идет, но я ощущаю себя неловко. Такой цвет мне тоже непривычен, всегда носила все практичное, не пачкающееся, а тут вдруг розовый. Как будто я принцесса какая-нибудь. Вообще, хотела себе зеленое платье взять, но его первой успела схватить Ула. Фиолетовое еще в первый день, как мы получили платья, припрятала в свои закрома Райлина, у нее слабость к этому цвету, ведь он считается цветом магов. Ярко-голубое и самое нарядное взяла Аларита. Пайриз – воздушное синее, Мара и Тара выбрали красные, только разных оттенков, загримировались и намереваются до последнего скрывать, что они близняшки. А вот наша серьезная и основательная Наэль неожиданно выбрала белое.
Впрочем, нет особой разницы, какие там на нас платья. Вряд ли сегодня принц лично будет кого-то выбирать, может, вообще не будет присутствовать. Нас тут слишком уж много, претенденток на его сердце, руку и империю. Непонятно, как вообще все на стадион влезем. Может, нас даже больше, чем самих зрителей, будет.
Женская очередь заволновалась. Судя по шепоткам, открыли проход. Все потянулись вперед, давка усилилась.
Глава 4
Строгие мужские голоса в рупор призывают невест не толпиться, выстроиться строго в ряд, достать артефакты, подтверждающие право на проход, и заходить строго по одной.
Движение началось. Странное дело, арка над входом вдруг засветилась несколько раз зеленым, потом вдруг красным. Очередь остановилась, притихла, и, хоть я и стою достаточно далеко, но расслышала истеричный женский вопль и плач со стороны ворот, потом все стихло. Ворота зажглись зеленым, красным – и снова доносятся крики и, кажется, ругательства. Снова арка краснеет, затем еще и еще раз. Очередь волнуется, с разных сторон доносятся шепотки.
Позже узнаю по цепочке из сплетен, что пропускают только девушек, над которыми арка зажглась зеленым светом. А вот у тех, у кого красным, нет, еще и забирают артефакт-пропуск на отбор. Невесты, естественно, расстраиваются – выбыть еще до начала отбора без видимых причин и правда обидно, начинают плакать, ругаться, скандалить, кто во что горазд, если упорствуют, пропускающий говорит им что-то на ушко, не прошедшие девушки от этого то бледнеют, то краснеют и молча стремительно уходят.
Конкурсантки продолжают проходить через арку, и она чаще горит красным, нежели зеленым. Чуть не вскрикнула, когда меня сзади неожиданно схватили за руку. Оборачиваюсь.
– Тш-ш, не смотри на меня.
– Райлин, ты чего? – говорю шепотом, отворачиваясь. – Нам нельзя контактировать.
– Волнуюсь. Решила у тебя узнать, что вообще происходит? Что за арка такая? Проверяет наличие запрещенных магических артефактов?
– А я откуда знаю?
– Спроси у рун.
– Райлин, ну ты чего, забыла? Я их сегодня с собой не брала. На всякий случай. Вдруг сочтут артефактом, заберут.
– А, точно. Но ты ведь гадала вечером. Руны ни о чем таком не предупреждали?
– Нет, только успокоили, что сегодня для нас день пройдет успешно.
– Ну ладно, хоть так. Пойду тогда к Пайриз проберусь, может, она что узнала.
Очередь продолжила продвигаться, дошла и до меня. В момент, когда проходила над аркой, испытала смешанные чувства. С одной стороны, не хотелось подвести девочек, неясно, на что арка реагирует, поэтому и не подготовишься. С другой стороны, что-то внутри меня просто противится происходящему, я не чувствую, что мое место здесь, на этом отборе, а своим внутренним ощущениям и предчувствиям я привыкла доверять.
Успокаиваю себя тем, что эта авантюра ненадолго и скоро все закончится. Арка надо мной зажигается зеленым. Мой артефакт-пропуск мельком сканирует маг и приглашающе кивает, чтобы заходила. В здании стадиона нас разводят по разным коридорам, вновь встаем в очереди, но уже у кабинетов. Как нам коротко сообщили, будут собирать анкетные данные и делать быстрые магические портреты, которые после окончания отбора останутся у нас в качестве подарка.
Мои анкетные данные записывающую все тетушку-администратора явно не впечатлили. Окинула удивленно-снисходительным взглядом.
– Сирота? Как же прошла начальные этапы отбора, а, сиротка? Еще и из глуши какой-то. Чтобы пройти первые этапы надо иметь хотя бы какое-никакое образование, читать, писать, считать.
– Я все это умею, в приюте нас всему учили.
– Ну предположим. А платьишко дорогое, как у нерри, откуда взяла?
– Так деньги давали за победы в этапах отбора.
– Хм, все равно, странно все это. Родителей нет, чтобы поддержали и отвезли сюда. Я бы подумала, что, может, влиятельный любовник в благодарность сюда пропихнул, так ведь нет же, на входе арка это дело проверяет, гулящую не пустила бы. Чудеса, в общем. Но если все так, то тебе, девочка, на отборе этом делать нечего. Съедят и не подавятся, тут такие фурии будут, уходила бы, пока не обидели.
– Спасибо за предупреждение, не переживайте, я справлюсь. А что, вы говорите, арка на входе проверяла? Она бы меня не пустила, если бы я любила много бывать на прогулках? Какой странный критерий отбора.
Женщина хмыкает, оглядывает меня, а потом и вовсе начинает хохотать, причем обидно так.
– В чем дело? Почему вы смеетесь?
– Не знаешь, кто такие гулящие женщины? Что у тебя за прият такой был? Совсем жизни там не видели? Прихрамовый, может? Гулящая, значит с мужиками спит вне брака или при муже, но не с мужем.
– А, вы про это. Это городские словечки. В деревне, ближе всего расположенной к приюту, так не говорят и женщин не называют.
– А как же?
– Я не могу сказать, иначе вы меня с отбора выгоните. Там говорят без иносказания, прямо, как есть.
– Да говори уже, не выгоню никуда. Как у вас говорят?
Сказала. Коротко и емко, одно слово. Из кабинета вышла под непрекращающийся истерический женский хохот. Девушки в коридоре воззрились на меня с недоумением.
– Следующая может заходить.
Из коридоров административной части по указателям выхожу в общий зал, где собираются участницы. Поражаюсь тому, насколько нас стало меньше, даже с учетом тех, кто еще проходит анкетирование.
В зале тесно, душновато, мест посидеть практически нет. Что-то к возможным будущим императрицам без особого почтения относятся. Мне-то в принципе все равно, но пить хочется, я не говорю о том, чтобы уже поесть. Приехали сюда рано, долго стояли в этой очереди на вход, затем очередь на оформление, время к обеду уже. Несколько особо нежных нерри уже начали скандалить со стражей на входе, требуют привести администрацию, требуют отдельные комфортные комнаты ожидания. Стража игнорирует. Делают вид, что они тут статуи, только иногда отвечают, что, если что-то не нравится, невест на отборе не задерживают. Никто пока так и не вышел из постепенно наполняющегося девушками зала. Брожу по залу, переглядываюсь украдкой с подругами. Наши все прошли. Мы авантюристки, наверное, даже вернее было бы сказать, аферистки, но не… гулящие.
Когда зал набился до отказа, нам объявили, что теперь нас будут вызывать группами по десять человек для выхода на стадион и представления принцу, двору, ну и всей остальной публике. Называют первую десятку. Судя по выходящим из зала девушкам, различий по знатности и богатству не делают.
Первая десятка ушла и не вернулась, минут через десять вызвали следующую. Мое имя назвали в четвертой десятке. Вместе со мной туда попала Пайриз. Нас выводят на стадион, и у меня замирает сердце от количества находящихся там людей. Яркое солнце ослепило. Шумно. Крики, свистки, сигналы. Теряюсь. Еле переставляя ноги, иду в шеренге девушек к центру стадиона. Тут еще по краям стадиона есть большие квадраты, на которых показывается, как мы с девушками идем, только крупным планом. Мелькнуло мое испуганное лицо.
– Выпрямись, – шипит мне в спину Пайриз.
Близость подруги успокаивает. Беру себя в руки, выпрямляю спину.
– Грудь! – доносится сзади.
Что?
– Грудь расправь.
А-а. Выпятила все, что могла, в области грудной клетки, но не так уж и много, я не Ула, вот кому есть что показать.
По указанию нарядного человека наша десятка выстроилась на стадионе близко к главной и самой нарядной трибуне. С этой трибуны на нас, кандидаток, внимательно и строго взирают господа. Это именно господа, одеты так, что я в своем вроде бы не бедном платье нерри ощущаю себя как… сиротка. На центральном месте-троне сидит Его Императорское Высочество собственной персоной. Уж его я теперь всегда узнаю. У принца скучающий вид, на нас, своих потенциальных невест, смотрит снисходительно.
Неожиданно его взгляд останавливается на мне. Принц прищуривается. На лице вдруг появляется ухмылка. Кажется, он меня тоже узнал.
В ряду ниже знатные господа. Нарядный человек оказывается ведущим, говорит, что будет по одной называет наши имена. Представившаяся должна рассказать, кто она, откуда, почему хочет замуж за принца.
Отвечает первая. Стоит ей закончить, и на нее сыплется град вопросов от господ, сидящих на ряд ниже от принца. Ведут себя и говорят, словно строгие, придирчивые судьи, вслух оценивают девушку, критикуют, быстро доведя ее до слез. Многочисленные зрители на других трибунах довольно шумят, похоже, здесь многих невест так выставляют на посмешище, и народу это нравится.
Но вот такие переговоры с судьями, к счастью, длятся не очень долго. Отвечает вторая девушка, третья, и вот моя очередь.
– Терин Одал, – представляет ведущий. – Расскажите о себе.
А рассказывать особо и нечего.
– Терин Одал, – произношу я задумчиво, не зная, что можно еще поведать. – Сирота. Приехала с восточной части империи. Округ Хемир. Семьи нет. На отбор прибыла… чтобы эту семью обрести.
– Как интересно, – бодро произносит ведущий. – Получается, семью вы хотите приобрести не простую, а императорскую, так?
– Наверное, это логичный вывод, если я здесь, – отвечаю аккуратно, потому что очень не хочется врать. Судя по выражениям знатных лиц на трибуне, мой ответ посчитали дерзким.
– Какие высокие запросы у сиротки, – кривясь, произносит разряженная дама из судейского ряда. – Но я сразу говорю, что буду голосовать против этой кандидатуры. – Не хватало еще какую-то сироту без роду и племени на отбор брать. Мы Его Императорское Высочество чтим и уважаем. Где платье благородной девушки взяла, а? Украла?
– Я его приобрела благодаря полученной награде за победу в региональном отборе, – спокойно отвечаю я. Плакать, как девушки передо мной, не собираюсь. Ясно же, что судьи специально выводят на эмоции, всем нужны зрелища.
Замечаю, что принц наклоняется к одному из судей, что-то ему говорит, и вскоре этот судья, когда закачиваются расспросы от вредной дамы, тоже задает мне вопрос:
– Ну хорошо, вы сирота, но, может быть, вы знаете, кто ваши родители? Имя рода ведь у вас есть.
– Мои родители были отшельниками, жили вдали от людей, в горах, – выдавливаю я из себя. Тема родителей для меня была и остается болезненной.
