скачать книгу бесплатно
Пихнув ногой лист, на котором виделись помарки, Нина вздохнула и присела на корточки, разбирая бумаги. В глаза бросились имена студентов, которым тоже грозил недопуск, а скорее они просто не могли заплатить.
«Когда-нибудь эту крысу застукают», – подумала Нина мстительно, но это не спасало ее от необходимости заниматься и выворачиваться наизнанку, лишь бы только получить допуск. Если родители узнают, они замнут это дело, но Нина не хотела такой помощи. Пусть поймут, что она способная девушка и пройдет все обучение самостоятельно.
А для этого нужно как-то завлечь неудачников на постановку. Допуск, для которого нужно изобразить судебный процесс, казался несложным. Но лишь на первый взгляд. К тому же остальные студенты не желали принимать в этом участие. Исключение составлял Никита, умный мальчик, получивший место за счет бюджета. Но он и впрямь был умным, Нина не могла не оценить его возможности. Он попадал в тройку сильнейших студентов, наравне с ней и Катей.
Никита… Он очень хотел попасть в клуб Пяти. Нина была против, ведь это их клуб, посторонним, даже очень умным, здесь не место. Хотя… он ведь тоже живет в Нижнем Ростове…
Пока Нина размышляла, зазвонил телефон. Полина включилась и медленно поползла, обдав Нину струйкой пара. Нина помахала рукой, разгоняя дым, и с сожалением взяла трубку, услужливо поданную машиной.
– Да? А.. Жорик, привет. Что случилось? – Нина удивилась, ведь у Жорика дела складывались лучше, чем у остальных.
– Нин, тут такое дело, – голос Жорика звучал напряженно и мрачно, почти торжественно.
– Ты кого-то убил? – озадачилась Нина, прикидывая, есть ли у нее связи в полиции.
– Нет, но… я ночевал сегодня у Васьки. Его брат совсем плох. Ему можно как-то помочь? – Жорик сглотнул, Нина это отчетливо услышала.
Задумалась, вспоминая Федю, и призналась сама себе, что была немного влюблена в него. А может быть, и не немного. К счастью, она не видела, в каком тот состоянии, но теперь ей пришлось взглянуть правде в глаза. И от этого у нее побежали мурашки по коже, заставляя холодеть все тело. Федя казался вечным и непоколебимым, теперь он превратился в развалину, если судить по словам Жорика.
Жорик молчал, Нина тоже.
Полина сдвинулась с места, вкатываясь на кухню и поставив чайник на печку. Она терпеливо ждала, пока чайник закипит, чтобы сделать утренний чай для хозяйки. Нина принципиально не начинала день с кофе. Кофе в Нижнем Ростове был хуже мусора, повторяла она, морщась от собственных вульгарных слов. Чай, хоть и похож на заваренное сено, все же казался съедобным.
Но сейчас дело не в чае или кофе.
– Жорик, так сразу я не скажу, – призналась Нина, зардевшись от подступившего жара. В квартире стало душно, несмотря на зимний холод снаружи. Скорее всего, нервное.
– Ты можешь подождать день или два? Я поспрашиваю.
– Спасибо, Нин, ты чудо! – не выдержал Жорик, скупой на похвалы. Но сейчас Нина сняла с его души огромный груз и он был ей за это благодарен.
– Не за что, – строго ответила Нина и положила трубку на стол. Надо будет потом позвонить в Верхний Ростов. Дозвониться туда непросто, но у нее есть каналы связи.
А пока Нина пойдет и сделает себе чай… точнее, Полина уже сделала. Она вкатилась в комнату с подносом и застыла, дожидаясь, пока хозяйка возьмет дорогую чашку, наполненную дешевым чаем. От такого контраста у Нины порой наворачивались слезы.
– Полина, спящий режим, – приказала Нина, допивая горький чай, но не осмеливаясь взять конфету или пирожное. Все это будет в пять часов вечера, как положено.
А пока ей нужно завершить утро завтраком и заняться звонками.
Глава 5. Лицом к тени
К обеду снова пошел снег, заметая протоптанные и убранные дорожки. Жизнь в Нижнем Ростове застыла, огромные фуры с едой и вещами не могли пробраться через сугробы, которые так никто и не разгреб. Отовсюду слышалось раздраженное гудение и выкрики.
Нина торопилась, она держала расписание родного острова, который должен был быть недалеко от остановки. Нина боялась, что механизм не сработает, и она не поднимется. Однако платформа оказалась рабочей. Ступив на землю острова, Нина поежилась. Она давно не была дома. «Надежда»… остров ей нравился, люди здесь жили культурные и спокойные, но при этом не старомодные. Нина улыбнулась, вспоминая любимые прогулки верхом, и пошла по улицам, отыскивая улицу Сен-Тропе, на которой находился дом ее родителей. Дом был двухэтажный, с небольшой оградой, не выделяющийся на фоне других.
Нина ощутила, как в груди что-то глухо стукнуло. Сердце вспоминало дороги детства.
Она подошла к воротам, закусила губу. Ей было неловко в своей простом платье и обычной шубе, словно не леди, а какая-то бродяжка из Нижнего Ростова. С другой стороны, если так оно и есть, зачем этого стесняться?
Ворота открылись, Нина прошла по тропинке к дверям, зная, что ее ждут. И действительно – скоро выпорхнула мама, обняв дочку, и пригласила в гостиную.
– Решила одуматься? – поинтересовалась она, добавив сокрушенно, что ей пришлось отложить визит к парикмахеру. Нина покачала головой. Сейчас должно начаться самое сложное. Или оно уже прошло?
Глубоко вдохнув, Нина села за столик, терпеливо дожидаясь, пока мама распорядится подать чай. До обеда еще нескоро, хотя в нижнем Ростове Нина уже бы поела.
– Если нет, тогда что тебя привело? – спросила она дочь. Нина смутилась. Она попыталась вспомнить, сколько у нее личных средств, и пришла к неутешительному выводу, что этого не хватит на хорошего врача для друга.
– Мне нужны деньги, чтобы помочь кое-кому, – начала Нина и осеклась, увидев холодный взгляд матери. Та поджала губы. Стоящий за ее спиной молодой человек вздрогнул и отодвинулся. «Наверное, домработник», – вяло подумала Нина, жалея, что сказала все именно так.
– Твой молодой человек увлекается скачками или азартными играми? – холодно спросила ее мать.
– Нет… нет-нет, – Нина помотала головой, недоумевая, как вообще можно было прийти к подобному выводу. – Он болен. Но в Нижнем Ростове нет врачей, которые бы помогли.
– В Нижнем Ростове вообще есть врачи? – голос матери смягчился, она даже откинулась назад, позволяя себе более небрежную позу. – Почему ты так за него волнуешься? Вы давно встречаетесь?
Нина замерла. Она могла сказать правду, но тогда бы ее выставили за дверь. Вряд ли родители будут заниматься благотворительностью. Однако уйти так просто нельзя, и Нина решилась.
– Да.
Надежда Васильевна приподняла бровь, ее тонкие пальцы в кружевных перчатках дрогнули, а потом она резко поднялась, прошлась по начищенному до блеска полу, остановилась и посмотрела на дочь.
– Хорошо, мы тебе поможем.
Нина вздохнула с облегчением, небольшая ложь пошла во благо. И кто вообще сказал, что врать это плохо?
– Спасибо, мама, я пойду узнать подробности.
– Но ты вернешься домой, – холодно добавила Надежда Васильевна, и Нина, ощущая, как пол уходит из-под ног, осела назад. Она не верила ушам. Вернуться домой… тогда она проиграет… все это ради того, чтобы помочь Феде, который на самом деле…
Не ее парень?
***
В Нижнем Ростове утро выдалось пасмурным, вся тень дня досталась им, пока острова Верхнего Ростова утопали в ярком солнечном свете и хорошей погоде. Иногда Васе даже казалось, что там, наверху, могут по желанию сделать лето посреди зимы, а то и наоборот. Он немного завидовал жителям Верхнего Ростова. Те никогда не болеют, они всегда счастливы. Вася бы не страдал от того, что рядом сидит брат. Точнее, сидит с пустым взглядом, не узнавая никого.
– Завтракать будешь? – Вася заставил себя подняться и поплелся на кухню. Ему пришлось обогнуть статую Давида. Когда-то ее притащил Федя, пообещав, что это первая ласточка в их новой жизни. Первая ласточка начала покрываться пылью, кое-где появились трещины. Вася застыл, разглядывая Давида, на котором болталось теплое пальто, его собственное. Но приходилось экономить. От этих мыслей на душе становилось так тошно, что Вася порой хотел выть в подушку, но боялся напугать Федю.
– Нет, – раздался скрипучий тихий голос, – не буду.
– Тебе надо есть, как ты поправишься? – Вася пнул Давида, словно это он украл его счастье. Но Давид лишь смотрел куда-то перед собой пустыми глазами.
Вася отвернулся и пошел на кухню. Из-за печки юркнуло что-то черное, Вася попытался раздавить его, но черное оказалось быстрее.
«Развелось тут тараканов», – Вася раздраженно заваривал овсяную кашу. Единственный полезный продукт, который можно было купить недорого.
Таракан исчез в ванной, оттуда начало капать. Вася вздохнул, оставив кашу набухать, а сам пошел в ванную – выключить воду. Но как он не крутил тяжелый вентиль, тот не проворачивался.
«Очень странно», – подумал Вася, наблюдая за тем, как набухают капли воды на носике крана. Одна, другая, третья – они падали, разбивались и стекали в слив. На миг Вася подумал, что хорошо бы набрать полную ванну воды и покончить со всем.
Но тогда брат останется совсем один.
Вася не мог так поступить. Он вздохнул, сев на край ванны и зарывшись пальцами в волосы. Помощи ждать неоткуда, на что он вообще надеется, пытаясь оттянуть неизбежное? Что и кто ему поможет… кто… Вася закусил губу, пытаясь не заорать. Нельзя, в соседней комнате Федя, а он пока еще слышит. Кто знает, как эта болезнь будет развиваться дальше?
Под ногами образовалась лужа, видимо протекал слив.
Вася глубоко вздохнул, это стало последней каплей, и он рывком поднялся, вывернув до отказа все вентили.
– Я так больше не могу, – свистящим шепотом выдохнул он, ударив по стене. – Когда же это закончится?!
На его руке расползлось пятно. Вася притих и испуганно ткнул в него пальцем. Потер, потом начал тереть сильнее, но пятно не исчезало.
За гранью мира
Ноэль дождался, пока один из обитателей его мирка превратится в кресло, и сел в него, закинув ногу на ногу. Он с теплом посмотрел вдаль, выхватывая стройную фигуру Нины, и мечтательно улыбался. Повязка на его глазу выделялась в полумраке сильнее остальной одежды, напоминающей о крови, припорошенной снегом.
Из темноты вышла очень высокая девушка, рядом с ней даже высокие мужчины ощущали бы себя неуютно.
Однако Ноэль не волновался, он привык к ней.
– Ноэль, – девушка скрестила руки на груди, сощурив ледяные глаза. – Ты снова увлекся?
– Это она, я готов поклясться в этом, – Ноэль улыбнулся, опершись одной ладонью о щеку и вытянув вторую. Рядом с ним появилась тень, превращаясь в кубок, наполненный красной жидкостью. – И я нашел того, кто в этот раз откроет мне врата.
– Приоткроет, хочешь сказать, – поправила девушка, откинув с плеча толстую светлую косу. – С каждым годом таких добровольцев все сложнее найти.
– Ты права. Но всегда находятся те, кто готов на все ради своих желаний. Посмотри на этого мальчика, Асгерда, – Ноэль подманил к себе кого-то. Из темноты, шурша крыльями, вылетел глаз, странное крылатое создание этого мира. Он оскалился, садясь на протянутую ладонь Ноэля и почти ощутимо заурчал. Ноэль погладил его. Под ним пошевелилось кресло, тоже желающее ласки. Ноэль погладил и его.
– Покажи нам этого ребенка, – попросил Ноэль с мягкой улыбкой.
Глаз крутанулся, сложил крылья и будто выплюнул картинку – на ней Вася воевал с кранами.
Асгерда склонила голову набок. Она видела квартиру, видела больного паренька, и поняла, о чем говорил Ноэль. Этот парень и впрямь может им помочь. Достаточно лишь отдать желание за желание. А желанием Ноэля всегда была только пища для его детей.
Чем больше жертва, тем больше вероятность того, что врата приоткроются и выпустят его. И тогда Печать Бездны рано или поздно падет, а этот мир погрузится в хаос. Его пожрет темнота и пустота.
Ноэль не радовался этому и не огорчался, он философски замечал, что даже миры движутся к своей смерти, но потом они становятся пищей для новых миров. И все повторится. Асгерда соглашались с этим, но продолжала следить за Ноэлем – тот постоянно находил странные ситуации, в которых оказывался беспомощным.
– Ноэль, ты уверен, что он подойдет? Может, он лучше похоронит брата, чем приведет кого-то.
Асгерда всегда так говорила, и Ноэль не раз ошибался. Но сейчас он был уверен в этом, как и в том, что рано или поздно его Черное Солнце будет с ним.
– Да. Я даже нашел место, где мы встретимся.
Ноэль улыбнулся, подошел к зависшему в воздухе глазу, протянул руку, давая ему сесть на палец, и тихо сказал:
– Хочешь спасти своего брата? Тогда доверься мне.
Голос мягкий, вкрадчивый, как подкрадывающийся к мышке кот, обволакивал, предлагал и заманивал. Ноэль знал, как общаться с попавшими в тяжелую безвыходную ситуацию – немного ласки и надежды все исправить. Большего людям не нужно.
И можно делать из глупых мальчиков и девочек что угодно.
Глава 6. Уговоры
– Как твой брат?
Жорик протянул Васе пакет с чипсами. Тот отказываться от угощения не стал, схватив сразу горсть хлопьев и отправив в рот. На его бледных губах расползлась ухмылка, Вася стряхнул с себя оцепенение и развел руками в стороны.
– Живет, что с ним станется! – Вася рассмеялся, и Жорик даже почти поверил его смеху. – Знаешь, вчера такой случай был… о, Кать, как дела?
– Могло быть и хуже, – Катя натягивала на ходу кожаную фуражку, под мышкой она несла бутылку с водой. По ее лицу скользнула бледная тень, которую никто из парней не понял. Какое-то время Катя колебалась, потом все же спросила:
– Ребят, у кого можно перекантоваться неделю? Срочно надо, – Вася и Жорик знали, что у Кати постоянные проблемы с жильем. Но чем они могли помочь? У одного больной брат, второй жил со строгой матерью, и та посторонних не жаловала.
– Ты же вроде нашла подружку, – неуверенно предположил Жорик, осознав, что не только Вася нуждается в помощи.
Катя скривилась. Казалось, что она вот-вот заплачет, но у нее лишь дрогнули уголки глаз, ставшие подозрительно влажными. Катя провела пальцами по лицу, видимо, смахивая непрошеную слезу.
– Мы с ней поссорились, она сказала, чтобы я убиралась. Куда угодно. Нашла себе парня, а я ей мешаю.
– Подруга называется, – проворчал Жорик, протянув и Кате чипсы, та взяла одну штуку и начала грызть. – Нине звонила?
– Да, звонила. Она не берет трубку. Видимо ушла в Верхний Ростов. А мне срочно надо.
Жорик и Вася переглянулись. Вася почесал подбородок, но не успел ничего сказать – рядом словно из ниоткуда появился Дима. Он показал большой палец и хлопнул Катю по плечу.
– Давай ко мне? – предложил он весело и подмигнул. Вася ухмыльнулся и подмигнул в ответ.
Катя пихнула Диму локтем в бок и пронзила сердитым взглядом Васю. Парни притихли, не рискнув продолжать веселиться.
– Спасибо, Дима, но что скажут твои родители? – Катя знала, что Дима живет с родителями, и это могло их напрячь.
– Они у меня классные. Знаешь ли, мои предки ни разу меня не ставили в дурацкое положение. Разумеется, я у них спрошу. Подождешь пару минут?
Катя кивнула и открыла бутылку, делая глоток. Она все ещё не могла прийти в себя после пропажи мопеда и не стала говорить, что сбежала от подруги, чтобы не подвергать ее опасности. А если она таким образом подставит Диму? Катя не была уверена, что это хорошая идея. Но Дима хотя бы жил не один. Кто осмелится ворваться в квартиру, где живет семейная пара…
Это ее немного приободрило, а там и Дима подошел, сказав, что все уладил. По его виду было ясно, что он безмерно доволен утащить Катю к себе. Вася и Жорик переглянулись, но промолчали и вскоре попрощались. Васе нужно было зайти в магазин и купить хлеб.
«Все тихо», – подумал он, отправляясь в магазин. Уже начинало темнеть, по улицам шел человек, зажигающий фонари. Было странно видеть в начале двадцать первого века фонарщика. Но почему-то автоматические фонари никто не изобрел.
– В Ростове все спокойно, – пробормотал Вася, шагнув из освещенной полосы земли в темную. По его руке пробежались мурашки. Вася вздрогнул, словно ощутил чье-то прикосновение, и повернул голову, глядя на заброшенный дом рядом с магазином. Пятиэтажная заброшка была из прошлого века, в подвальном помещении раньше находились ритуальные услуги, работники которых выехали самыми последними, а сам дом уже давно радовал выбитыми окнами и трещинами по стене.
Непримечательный серый дом, слишком маленький на фоне уродливых многоэтажек, он выглядел заброшенным, и манил к себе Васю. Вася не удержался, хлеб он купит позже, а сейчас зайдет внутрь, интересно же. Он шагнул в гостеприимно распахнутые двери. Внутри было тихо и гулко, свет разом пропал, даже фонари не могли разогнать здешнюю тьму. Бомжей и мелких животных Вася не увидел. Впереди на лестничной площадке зашевелилась темнота, и Васе стало не по себе. Он хотел было спуститься вниз, но его что-то толкнуло дальше, и он покорно пошел по ступенькам, держась за чудом уцелевшие перила.
Шаг за шагом, он поднялся на третий этаж, остановился перед квартирой с бледной дверью, все еще закрывающей вход. Вася подошел к ней и толкнул. Дверь медленно открылась, скрипнув неожиданно громко и прогоняя темноту внутрь. Вася шагнул следом, пройдя через маленькую прихожую, и попал в комнату, пустую, с заколоченным окном. Сквозь прорехи пробивался слабый свет фонарей. Вася озадаченно огляделся. В сумерках можно было увидеть очертания письменного стола, старого кресла, древнего торшера с висячим выключателем, недалеко от окна стоял шкаф с открытой дверцей. Словно чудовище, которое зевнуло, да так и застыло.
Вася поежился. Он шагнул назад. Темнота подбиралась, сгущаясь рядом с ним, и беззвучно смеялась.
– Это невозможно, – тихо сказал он, – не может быть.
