скачать книгу бесплатно
Неожиданно меня резко и с неимоверной силой что-то дернуло вниз и, вскрикнув, оказалась напротив залитого кровью лица демона, который с какой-то бесшабашной злостью улыбался разбитыми губами, крепкой хваткой вцепившись в мои лодыжки. Жар моментально хлынул от места его прикосновения к промежности, и я задергалась пойманной птичкой, ухватившись за сетку. Окружающие мужчины загоготали, волной отхлынув в сторону, заставив сердце затрепыхаться от ужаса. Да и кто поможет обычной билери, которые являлись женщинами второго сорта в нашей империи, ведь никто и представить из них не мог, что в подобном месте могла оказаться благородная, незамужняя ури.
– Ты мне задолжала, красавица. – Хрипло выдохнул мужчина, неумолимо потянув на себя и перехватив за шею, прижал щеками к холодной сетке. – Благодаря тебе я в первый раз проиграл. Теперь требую возмещение ущерба…
Крик потонул в обрушившемся на мои губы яростном поцелуе. Горячий язык без труда проник в рот, вырвав непроизвольный стон. Демон принялся вылизывать его, словно самое вкусное лакомство, с рыком посасывая и покусывая губы и тут же проходясь по месту укуса языком, а теплая, сладкая кровь, сочившаяся из его ран, вообще напрочь отшибла сознание. Я мгновенно обмякла, потеряв себя, лишившись ориентиров, чувствуя только дикую жажду, которую мог утолить лишь этот мужчина, и нарастающую пульсацию между ног. Дрожь сотрясала плывущее в облаке непередаваемого удовольствия тело. Мощная волна наслаждения прокатывалась от места столкновения наших языков к самым кончикам пальцев ног. Руки непроизвольно зарылись в спутавшиеся во время сражения косички, задевая основания рогов, отчего мощное тело рядом со мной вздрогнуло, а из горла демона вырвался хриплый, глухой стон, показавшейся моему одурманенному сознанию волшебной музыкой.
Неожиданно что-то резко оторвало меня от источника непередаваемого наслаждения, и я в шоке взглянула в перекошенное ужасом лицо Камиллы, спрятавшейся за Яныром, который сейчас бережно держал меня на руках, словно пытался закрыть от всего мира.
– Это того стоило, крошка! – Похабно ухмыльнулся демон, повалившись на песок, вызвав смех и довольные крики улюлюкающих посетителей «Арены Страха». – Ради такого поцелуя я готов проиграть еще хоть сотню раз!
– О, Милли…– Всхлипнула Камилла, и из ее глаз градом покатились слезы, скрываясь за храном, закрывающим бледные щеки.
– Уведите меня отсюда, быстрее. – Прошептала непослушными губами, спрятавшись за палантином и сотрясаясь от сдавленных рыданий. Как я смогла это допустить? Как забылась настолько, что позволила себя целовать на глазах у целой толпы, испытывая при этом такое острое, невыносимое наслаждение, от которого буквально потеряла саму себя?
Глава 2
Свернувшись калачиком в огромной постели, завешенной газовыми, прозрачными занавесками, я утирала нервно подрагивающими пальцами соленые ручьи слез и пыталась придумать, как выкрутиться из кошмарной ситуации, в которой очутилась по злому стечению обстоятельств. Ула тихо похрапывала в кресле у выхода на балкон, перед этим знатно поистерив и попричитав, что теперь мы все обречены на изгнание из рода.
– Милли. Может, стоит все рассказать родителям? – Неуверенно прошептала Камилла, погладив меня по плечу. С момента нашего бегства с «Арены Страха», когда Яныру пришлось приложить немало усилий, чтобы нас выпустили из заведения раньше времени, прошло уже несколько часов, и подруга в первый раз нарушила молчание. Повезло хотя бы в том, что домой добрались без приключений и совершенно незаметно вернулись в мои покои.
– Не думаю, что это правильное решение. – Истерично рассмеялась, откидываясь на спину и уставившись мутным взглядом на мерцающий в лунном свете балдахин.
– Но ты теперь не сможешь быть вдали от демона и просто не перенесешь физический контакт с женихом. – Воскликнула Ками, поднявшись с подушки и, обхватив руками колени, положила на них голову. Проницательный, сочувствующий взгляд прошелся по моему припухшему от рыданий лицу.
– Прости. – Тихо прошелестела она. – Это все моя вина. То глупое пари…
– Разве ты тащила меня силой в то заведение? – Злясь только на саму себя, с яростью отозвалась сквозь стиснутые зубы. – Или, быть может, ты с упоением отвечала на поцелуй иномирного раба? А хран тоже ты с меня сорвала? Здесь только моя вина, Ками и не будем больше об этом.
Тяжело вздохнула, прикрыв веки. И почему я принадлежу к высшей расе уринов? Только у нас женщины так всецело принадлежат выбранному мужчине – и душой и телом. Была бы простым человеком – отряхнулась и пошла дальше, вспоминая о поцелуе, как о небольшом, веселом приключении. Нет, у нас все намного, намного сложнее… Когда родители подбирают дочери жениха, то обрученные начинают проходить первый, эмоциональный этап привязки, заключающийся в каждодневном общении, длительность которого чаще всего не превышает пары месяцев. Свидания проходят под присмотром старшей родственницы и длятся по нескольку часов, в течение которых жених понемногу воздействует своей родовой магией на внутреннюю суть девушки, дает привыкнуть к ней, чтобы она легче смогла перенести разрыв связи со своим родом и без ущерба для здоровья войти в новый. Например, мужчины нашего рода Камриманов владеют водной стихией, в то время как род Бодоранов, в который мне предстоит войти, представляет огненных магов. Поэтому и так тяжело порой бывает перестроиться, ведь мне, по сути, скрытому воднику, придется вынашивать и рожать огневиков. Жаль, что подобной чудесной силой женщины не управляют, а только передают детям. Поэтому в нашем мире магией владеют исключительно мужчины. И где же в этом справедливость?
Так вот, во время свиданий, называемых «подготовкой», будущие супруги общаются, узнают друг друга и для невесты этот этап характеризуется установкой прочных эмоциональных привязок к жениху, выражающихся в симпатии и потребности быть рядом как можно чаще. Под конец происходит полное принятие его родовой силы, и тогда на запястье проявляется первичная брачная татуировка. Моя, кстати, уже начала формироваться. И что теперь делать с этим? Не знаю, лучше подумаю об этом позже…
Второй этап один из самых важных – это первичный обмен слюной и кровью, которую мужчина жертвует своей избраннице. После этого привязка уже идет на физическом уровне, вызывая влечение между будущими супругами. Только вот женщина, в отличие от представителей сильного пола, способна после этого испытывать наслаждение лишь в объятиях супруга. Даже простые прикосновения посторонних мужчин будут настолько неприятны, что некоторые из ури могут и сознания лишиться, но это только если связь с мужем получилась довольно крепкой. Такие женщины чаще всего после смерти мужа быстро угасают и уходят следом за возлюбленным. Второй этап длится уже меньше – от двух до трех недель и во время него разрешены прикосновения и поцелуи, так как для физического здоровья и эмоциональной стабильности невеста должна получать не только слюну жениха, но и немного крови каждый день. Поэтому в этот период избранник уже может позволить заменить хран на рон, открывающий нижнюю часть лица, но не все идут на подобный шаг, предпочитая до конца жизни прятать своих спутниц под плотным покровом, который я искренне ненавидела. По завершении этапа, проявляется вторичная татуировка, которая закрепляется и дополняется символами рода жениха во время обряда в храме. И все… Девушка после брачной ночи, потеряв девственность, становиться полностью зависима от мужа, начиная с необходимости быть просто рядом, видеть и касаться его ежедневно, и заканчивая испытываемым ей желанием в физической близости.
И вот я с не до конца проявившейся первичной татуировкой, уже чувствуя симпатию к жениху и практически приняв его магию, получила слюну и кровь демона, к которому теперь, несомненно, испытываю физическое влечение. И что с этим делать? Как одна привязка повлияет на другую? Как подобное отобразится в брачной татуировке? Смогу ли находиться вдали от демона или меня будет ломать от потребности хотя бы видеть его и касаться? И как, о Боги, я смогу подпустить к своему телу жениха, если даже при мысли об этом становится дурно? Но Родрик Бодоран не тот мужчина, которого можно оскорбить разрывом помолвки, да и подобных прецедентов раньше не было! Этот род приближен к императору и настолько могущественен, что Камриманов просто сотрут с лица земли, если на то будет воля первого виэра его Владычества. Что же делать? ЧТО ДЕЛАТЬ??? Видно, придется терпеть Родрика до конца жизни… Но и без демона не смогу… А-а-а-а! Со всей силы вцепилась в свои густые волосы, отчаянно желая, чтобы боль хотя бы немного помогла привести мысли в порядок, отогнав панику подальше.
– Милли! – Воодушевленно воскликнула Камилла, ухватившись за мои плечи. – Ты должна купить его!
– Кого? – Отчаянно простонала, вновь смаргивая слезы.
– Демона этого, Крама! И он, как твой личный раб, всегда будет рядом! По крайней мере, с одной проблемой разберемся таким способом.
– Да кто мне позволит? Бойцы стоят огромных денег и их чаще всего перекупают в качестве телохранителей…
– Значит надо сделать так, чтобы телохранитель тебе понадобился!
– Уверена, у отца и Родрика хватает опытных воинов, чтобы выбрать из них того, кто займет эту почетную должность. – Горько усмехнулась, обнимая шелковую подушку. Ночь была в самом разгаре, но вряд ли я смогу сегодня уснуть.
– Тебе придется рассказать обо всем хотя бы кому-то из женщин вашего рода. По-другому никак. – Серьезно проговорила Ками. – Кто-то из старших должен быть в курсе, кто-то, кому ты можешь без оглядки довериться. Может, смогут помочь? Вдруг мы просто не знаем, а есть способ разорвать связь с демоном?
Подобное предположение вызвало необыкновенный душевный подъем, и я впервые за последние часы ощутила, как расцветают первые, робкие ростки надежды. Стальные тиски, сдавливающие сердце, немного ослабили свои щупальца и я, несмело улыбнувшись Камилле, и сжав ее руку, поудобнее устроилась на кровати и мгновенно заснула. Вот только приснились мне, к сожалению, не разноцветные бабочки и чудесные цветочки, а огромный и могучий демон Крам, буквально пожирающий меня своими алыми глазищами и, стискивая в жестких, но неожиданно надежных объятиях, шепчущий на ухо всего два слова, от которых все внутренности скручивало в тугой узел:
– Хочу тебя…
***
На следующий день, ближе к обеду, понуро стояла, опустив голову, и выслушивала самые нелицеприятные эпитеты в свой адрес от любимой бабули, которой, хорошо подумав и перебрав все возможные варианты, все же решила довериться.
– Так… – Устало выдохнула пожилая ури, постучав острыми ноготками по подлокотнику кресла, чью былую красоту не умоляла даже старость. Густые седые волосы, уложенные короной вокруг головы, проницательные глаза, отливающие болотной зеленью и окруженные сеточкой мелких морщин, на дне которых тлел недюжинный ум и женская хитрость, немного вздернутый нос и гневно поджатые бледно-розовые губы, уже потерявшие былой яркий цвет, гордая осанка и тоненькая фигурка, облаченная в траурный белоснежный наряд, что пришлось ей примерить три года назад – все это вызывало уважение и невольное восхищение. Она была моей последней надеждой и спасительницей, и от ее слов зависело мое дальнейшее будущее.
– Так… – Снова повторила бабушка, нахмурив седые брови, и лоб тут же прорезали глубокие морщины. – Демона надо выкупать и держать рядом, иного варианта нет. Жаль, что этих тварей так просто не убить. Яды на них не действуют, силища огромная и десяток воинов не справятся, а магией на них воздействовать запрещено законом, что может зафиксировать ошейник подчинения, и тогда проблем не оберемся. Ничего, я подумаю еще, как можно решить эту проблему, бессмертных не существует, а несчастные случаи на каждом шагу поисходят…
От бабулиных слов подкатила тошнота и еле сдержала рвотный позыв. Убить Крама? Ужас сковал заполошно колотящееся сердце, но я постаралась не выдать эмоций. И зависеть от демона не хотела, но и смерти ему не желала. Что же делать?
– Помолвку разрывать и навлекать позор на оба рода будет только совершеннейший идиот. А мы ведь не идиотки, верно? – Скривившая губы ухмылка и гневный блеск глаз выдавали иные мысли бабушки Хлои – идиоткой меня она как раз и считала. – Сейчас от тебя зависит благополучие всего нашего рода, и если Бодоран узнает правду, лично оторву твою пустую голову!
– Значит, связь с демоном разорвать нельзя? – Женщина отрицательно качнула головой, на корню убивая надежду на то, что Крам проживет долго. Но я пока не буду думать об этом, слишком больно становится.
– А как она отразится на татуировке и первичной привязке к Родрику? – Прошептала севшим голосом, так как от той головомойки, что получила от пожилой женщины, до сих пор было не по себе. Может же она парой колких фраз так уничтожить собеседника, что потом несколько дней в себя приходить будешь. Такого врага и врагу не пожелаешь. Мстительная, обид она не прощала и никогда не забывала, поэтому все ее неприятели уже давно кормили червей. Но одного у нее было не отнять: если бабуля Хлоя кого любила, то ради этого человека мир готова была вывернуть наизнанку, и тогда преданней и вернее никого было не найти. А меня она, несомненно, любила, думаю, даже больше остальных внуков.
– Нет, такого способа нет. – Безапелляционно заявила она, впившись острым взглядам в мое бледное, изможденное бессонницей лицо. – Твоя задача состоит в том, чтобы не укреплять образовавшуюся с демоном связь, иначе можешь не пережить брачную ночь. Надеюсь, просто его присутствия в твоей жизни пока будет достаточно для твоего спокойствия, хотя ощущение постоянной тяги к тому, до которого и дотронуться лишний раз нельзя… вряд ли можно сравнить со спокойствием. Но ты подобным недальновидным, глупым поступком сама определила собственную участь! Стоила эта поездка в «Арену Страха» твоего счастья? – Вновь подняла голос бабушка и, услышав мое едва слышное «нет», продолжила. – Но и к будущему мужу теперь влечения не будет, даже если демон погибнет. Тут без вариантов, придется терпеть и довольствоваться тем, что уже чувствуешь к своему жениху. Так как подобных прецедентов ранее не было, будем смотреть по обстоятельствам. С демоном держать дистанцию, даже если внутренности в узел завяжет, ясно? Прикосновения минимизировать! Повезло, что эти иномирцы тоже обладают огненной стихией, поэтому никакого конфликта с родовым источником Бодоранов возникнуть не должно. Татуировка у каждой пары индивидуальна, и если добавятся какие-то знаки от проклятого демона во время брачного ритуала, никто ничего не заподозрит, потому что вопрос с его устранением вряд ли решится в ближайшие пару месяцев. Хотя, конечно, желательно избавиться от него до связующего обряда, но тут подумать надо как следует и прикинуть варианты.… Сейчас же главное, чтобы первичная брачная вязь закрепилась, иначе придется прибегать к более радикальным мерам и использовать красящую холу.
– Мне сделают обычную тату? – В страхе прошептала, схватившись за запястье, на котором бледнели символы первичной привязки.
– Да, у меня есть надежный маг, который поможет в столь деликатном деле и будет держать язык за зубами. Так, что еще? – Бабуля задумчиво постучала ноготком по нижней губе. – Надо ехать в то чудовищное заведение и выкупать демона. Иди, собирайся, Милисента. С твоим отцом этот вопрос я решу. И не переживай, не думаю, что твои мучения продлятся долго. Я найду способ устранить эту мразь.
– Он станет моим телохранителем?
Последние безапелляционные слова бабушки проплыли мимо сознания, так как неожиданные мысли о том, что скоро вновь увижу золотоволосого Крама, отозвались в глубине души волной радости и тепла, а еще огромным желанием вновь зарыться пальцами в шелковистые косички и ощутить вкус его твердых губ. Видимо, мое лицо приобрело какое-то совершенно отрешенное и по- идиотски счастливое выражение, раз бабушка Хлоя резко вскочила с кресла и отвесила мне оглушительную пощечину. Пошатнувшись, запнулась о ковер и растянулась возле ее ног, потрясенно смаргивая выступившие слезы и держась ладошкой за горящую огнем щеку.
– Приди в себя, идиотка несчастная! – Яростно выплюнула женщина, склонившись надо мной. – И держи себя в руках, иначе навлечешь на нас несмываемый позор! Помни, кто ты и что от тебя зависит наше благоденствие!
– Простите… – Выдавила из сведенного судорогой горла, чувствуя теперь, как тело сотрясает ледяной озноб, не смотря на царившую уже с утра удушающую жару. – Я постараюсь…
– Уж сделай одолжение. – Презрительно скривилась бабушка, и я неожиданно ощутила помимо желания увидеть Крама такую всепоглощающую ненависть к нему, что даже вдохнуть стало сложно. Это он виноват в том, что я сейчас оглушенная пощечиной сижу на ковре и смотрю в разгневанное лицо родственницы, настолько разочаровавшейся во мне, что стыдно теперь и глаза на нее поднять! Это он меня поцеловал, силой притянув к своим окровавленным губам! Это по его вине моя жизнь разрушена и придется жить на ее обломках многие и многие годы, глядя в счастливые глаза своих подруг, которые обретут покой и любовь в семье! Мне же теперь это чувство будет неведомо, так и останется лишь симпатия к Родрику и желание, которое я смогу испытывать только к демону, а его смерть навеки поставит крест на моей чувственности, ведь как женщина я умру вместе с ним в тот же час. В данный момент времени я его так ненавидела, что хотелось выцарапать наглецу глаза. Поэтому мысль, что демону скоро предстоит умереть, чтобы не усложнять мое существование, которое теперь и так станет безрадостным, неожиданно показалась не такой уж пугающей и ужасающей. Так ему и надо! Нечего было руки распускать! Пусть сдохнет, и тем самым искупит передо мной свою вину! А поселившуюся глубоко в душе горечь и моральные терзания постараюсь заглушить и не обращать на них внимая. Все же меня всегда учили думать, прежде всего, о благополучии своего рода, а после о единственном муже и наших будущих детях. Места демону и связавшему нас пагубному влечению в моем сердце быть не должно!
С такими мрачными мыслями, попеременно ругая то себя, то Крама, так жестоко растоптавшего мою жизнь клятым поцелуем, я собралась в кратчайшие сроки и, закрепив с помощью то и дело всхлипывающей Улы нежно-персиковый хран у лица, под цвет к шелковому платью и шароварам, вышла на мраморное крыльцо, встречая строгий взгляд отца. Он был одет в традиционные цвета рода, которых придерживались все мужчины. Темно-синий шелковый халат, рокатан, подхватывал широкий черный пояс, к которому с двух сторон крепились кривые кинжалы с рукоятками, усыпанными драгоценными камнями. В разрезе выглядывали более светлые шелковые шаровары, заправленные в высокие кожаные сапоги со слегка загнутыми носами. Отец не любил показной роскоши и бахвальства, поэтому, в отличие от родственников, никогда не использовал в своих одеждах вычурной вышивки и любых других украшений. Единственной его слабостью было оружие, красивое и смертоносное, выполненное лучшими мастерами Сарварана. И вот его умелый воин, все еще не растерявший силу, менял чуть ли не каждый день, при возможности демонстрируя свои навыки. Поэтому очень часто он лично проводил отбор в гарнизон стражи нашего дворца или устраивал спарринги с лучшими стражниками.
– Матушка сказала, что тебе просто необходим телохранитель. – Скрип его зубов наверняка было слышно за пределами нашего дворца. Отец был недоволен, и скрывать подобное не собирался. Темные волосы, укрывающие могучие плечи, развивал проказливый ветерок, хоть немного остужающий раскаленный воздух, но я не чувствовала изнуряющей дневной жары, так как от осознания к кому и зачем еду, по телу разливалось вымораживающее нервное напряжение. Крон Андал хмуро свел брови к переносице и сжал бледные губы в тонкую ниточку, что выдавало крайнюю степень раздражения. А раздражать батюшку лишний раз опасалась даже мама, ибо тогда его недовольство выливалось на бедные головы окружающих, и крик стоял такой, что закладывало уши и дрожали витражи. Слуги и родня главы клана в эти моменты безмолвными тенями скользили по залам дворца, опасаясь лишний раз попадаться ему на глаза.
– Что еще за прихоть взять в охранники демона? Ты с ума сошла, дочь?
– Я.. я… – на мгновение запнулась, совершенно растерявшись, так как не знала, что успела наговорить бабуля и какие привести аргументы.
– Не лезь к ней, Андал. – Сухо отозвалась бабушка Хлоя, величественно выступая из высоких резных дверей дома, которые перед ней распахнул слуга, склонившись до самых мраморных плит, на которых замысловатые серые прожилки складывались в загадочные узоры. Придерживая концы белоснежного рона, расшитого серебряными лилиями, она встала рядом со мной, оказывая молчаливую поддержку. Фу-у-ух! Даже дышать стало легче.
– Это мое пожелание, чтобы в новом доме у девочки был такой заступник, что даже Родрик будет страшиться причинить ей малейший вред. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, не так ли?
– А при чем здесь первый виэр? – Осторожно шепнула на ухо бабули, скосив глаза на немного побледневшего отца.
– Не забивай свою головку, девочка. – Усмехнулась крона Хлоя, успокаивающе похлопав меня по руке.
– Я знаю, что вы были против того, чтобы Милисента стала нареченной Бодорана, так как верите всем этим поганым слухам. Но это уже слишком! – Папа пришел в себя и теперь яростно сжимал кулаки и раздувал ноздри, словно готовый к атаке бык. А вот это уже новость, что бабушка была против моей связи с Родриком! – Уверен, виэр посчитает подобное чудовищным оскорблением! Подумать только! Мы не доверяем ему настолько, что опасаемся за жизнь Мили в его доме и считаем, что он не в силах обеспечить ее безопасность!
– Зато ты, мой дорогой сын, ради выгодного вливания в практически правящий род, готов в нужном месте прикрыть глаза и сделать вид, что эти слухи всего лишь клевета на праведника. – Язвительно отозвалась бабушка Хлоя, подхватывая мою ладошку и направляясь к ожидающей нас повозке, дно которой устилали разноцветные мягкие подушки, запряженной двумя белоснежными тонконогими лошадьми, привезенными из самого Сворна, граничащего с Сарвараном государства кочевников, которые жили тем, что разводили этих дивных животных с использованием магии. Поэтому данная порода отличалась выносливостью, быстротой и чистейшим окрасом и стоила ну просто баснословных денег.
– Мама, я бы настойчиво рекомендовал вам впредь не произносить подобное вслух! Боюсь, подобные слова могут отбросить тень на наш род, всегда отличающийся безоговорочной преданностью императору и его совету. – Практически прошипел отец, замерев на вершине крыльца, в то время, как мы с бабулей уже начали подниматься в повозку.
– Я уже в том возрасте, сын, когда могу себе позволить выражать собственные мысли без оглядки на чужое мнение. Не волнуйся так. Родрик поймет, что приставить демона к Милисенте в качестве охранника вполне разумная мера, и дело вовсе не в слухах, которые шлейфом ползут за этим молодым урином. Иномирец и с целым отрядом играясь расправится, если вдруг произойдет нападение отступников. Сам понимаешь, Бодоран приближенный императора, и поэтому он и его близкие находятся под пристальным наблюдением этих отщепенцев, которые только и ждут момента, чтобы показать свою силу и нанести урон империи, а после затаиться, словно крысы в норах.
Папа промолчал, лишь сверкнув в нашу сторону зеленью глаз и прикусив губу, словно изо всех сил сдерживал желание вновь вступить в спор. Неужели, бабуля надавила на нужные точки, и мы теперь спокойно сможем выкупить демона? А потом спокойно его кто-нибудь лишит жизни…. А-а-а-а! Пресветлая Карма! Помоги и помилуй! Это же просто чудовищно!
– А чтобы не надеяться на один магический ошейник, который умелый маг вполне может и разорвать, мы подстрахуемся и поставим демону руну принадлежности. Милисента станет его полновластной хозяйкой, и он будет безоговорочно выполнять все ее приказы, а при малейшей опасности защита ее жизни станет приоритетной задачей. Сын, мне так будет спокойней. – Миролюбиво проговорила бабуля со снисходительной улыбкой, махнув слуге рукой, чтобы над нами подняли полог с тончайшими занавесками, скрывающими от палящих солнечных лучей.
– Пусть будет так… – Недовольно протянул отец, резко отворачиваясь и направляясь в сторону казарм. Да, видимо сегодня кому-то из воинов крупно не повезет, так как крон Андал решил вылить раздражение на тренировочной арене. – Только знайте, я все равно против этой затеи, и если только Бодоран после обряда выкажет хотя бы малейшее недовольство данным фактом, Милисента войдет в дом мужа без демона-охранника.
– Это вряд ли. – Рассмеялась бабуля. – От столь дорогого и ценного приобретения просто так не отказываются. Так что пусть демон станет довеском к приданому нашей девочки.
– Не забывайте мама, мы договаривались, что платите вы из своего вдовьего фонда. – Рокочущий голос отца эхом прокатился уже где-то за нашими спинами.
– Мне ради безопасности нашей Милисенты ничего не жалко. – Бабушка щелкнула унизанными драгоценностями пальцами, и слуга пустил лошадей неспешным шагом к высоким обитым сверкающим чеканным железом воротам. На выезде к нам присоединилось еще с десяток вооруженных пеших воинов, рассредоточившихся вокруг повозки. Бежать им предстояло долго и быстро, но каждый из них прошел такую серьезную подготовку, что данный факт являлся лишь незначительной мелочью.
– Сначала купим для нашего раба новую одежду. – Ответила бабушка Хлоя на мой вопросительный взгляд, когда мы свернули в противоположную от Арены Страха сторону.
– Бабушка, а вы не расскажите, что за слухи ходят о моем женихе? – Задала очередной вопрос, не выдержав мечущихся стайкой мыслей и, скомкав концы храна, умоляюще уставилась в задумчивое, строгое лицо.
– Нет. Тебе это знание ни к чему, так как твоя судьба предопределена и ничего уже не изменить, хотя, видят Боги, я старалась. Смирись и встреть ее с высоко поднятой головой, как и положено представительнице нашего славного рода.
– Бабушка, да в чем дело? Своими словами вы только хуже делаете! – Воскликнула в отчаянии, чувствуя, как мной медленно, но верно овладевает страх. Да еще и Ками вспомнилась со своим негативным отношением к Родрику.
– Просто будь умницей и во всем слушайся своего будущего мужа. Уверена, тогда все сложится хорошо. И помни все, что сказала про демона утром! Тебе придется потерпеть совсем недолго, я постараюсь ускорить решение нашей проблемы. – Крона Хлоя плотно сомкнула губы и, слегка прищурив глаза, на время задумалась. Видимо, решала, каким способом вернее всего избавиться от демона. От подобной перспективы сердце вновь болезненно сжалось и все кровожадные мысли, что еще недавно теснились в голове, бесследно улетучились. Ну ничем он не заслужил подобной участи! Во всем виновато стечение обстоятельств и какой-то злой рок!
– Может, исключим столь радикальный способ, а? – Спросила с надеждой, сжав морщинистую руку бабули. – Я… не хочу его смерти…. Я даже готова терпеть притяжение до конца жизни…
– Даже и не сомневалась, что ты это скажешь, девочка. Только ты и не представляешь пока, о чем говоришь, и что этой силе просто невозможно противостоять! – Зло усмехнулась она, резко вырвав руку. – Нет, для моего… для нашего спокойствия он должен умереть. И это не обсуждается. Я даже готова пожертвовать весьма внушительной частью своего фонда, о чем ты наверняка даже не задумываешься, неблагодарная! Понимаешь ты, что не только свою жизнь ставишь под угрозу?
– Понимаю. – Понуро качнула головой, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы отчаяния и бессилия. – Честь рода и все такое…
Бабушка только презрительно хмыкнула мне в ответ, и дальнейший путь к лавке портного прошел в молчании. Погруженная в тягостные мысли, я даже не обращала внимания на окружающие городские красоты, а ведь квартал ремесленников слыл одним из самых красивых в нашем городе и сюда стекались тысячи жителей со всей империи, чтобы прогуляться по широким, утопающим в зелени и цветах, улицам, окунуть руки в прозрачные воды фонтана Славы, оставив там на удачу монетку, и полюбоваться на ежевечернее шоу огней. Здесь даже обычные дома являлись произведением искусства. Фасады украшали не только лепниной, но и целыми панорамными картинами. А как иначе, ведь ремесленники – творческие люди, готовые создавать красоту вокруг себя даже из ничего.
– Сиди здесь. Сама закажу нашему новому рабу рокатан и несколько необходимых телохранителю вещей. – Бросила бабушка, прежде чем выйти из повозки и в сопровождении нескольких стражников вошла в один из гостеприимно открытых домов. Вокруг лавки хозяин расставил скульптуры из розового мрамора и для привлечения клиентов одел их в одежды своего производства, которые менял практически каждый день. Я уже была у этого портного, услуги которого стоили совсем недешево из-за того, что все его вещи изготавливалась с магической составляющей. Пару месяцев назад я здесь заказывала непромокаемый плащ на сезон дождей и сапожки для верховой езды, которые облегчали управление лошадьми. Да, в то время я была веселой и беззаботной девчонкой, на которую обратил внимание сиятельный и могущественный виэр его Владычества, что мне, несомненно, польстило и, смущаясь собственных мыслей, представляла, как стану проходить с ним этапы привязки. Казалось бы, все это было совсем недавно, а ощущение, словно вечность минула. Бабушка вернулась довольно быстро и все же снизошла до скупой улыбки.
– Все, успокаивайся, Милисента. Я во всем разберусь. Понимаю, тебе не просто, но и ты должна понять, что я тоже до сих пор от твоего поступка пребываю в некотором шоке.
– Простите… – Тихо всхлипнула, украдкой утерев прокатившиеся по щекам слезы. Только вот это «прости» я больше сейчас говорила Краму, который даже не подозревал о скорой кончине из-за того, что одна глупая ури вырядилась как обычная, жаждущая развлечений билери.
– Ну, тогда поехали за твоим демоном. Нам надо вернуться домой до прибытия Родрика.
Ох! И как я могла забыть об этом досадном факте? Еще вчера я с нетерпением и воодушевлением ждала нашей встречи, а сегодня не испытываю ничего, кроме раздражения. Но я обязательно справлюсь со своими эмоциями! Я смогу заставить себя радоваться присутствию жениха, а то, что при мыслях о встрече с Крамом сердце начинает дикие пляски и перехватывает дыхание от волнения, постараюсь не думать!
Глава 3
– Проходите, проходите, достопочтимые кроны. – Управляющий «Арены Страха» склонил голову и открыл перед нами двери своего кабинета. – Меня уже поставили в известность о вашем пожелании приобрести демона.
Когда мы прибыли к заведению, теперь вызывающему у меня лишь самые негативные эмоции, крон Седвик Ордан уже ожидал на входе. Оказалось, бабуля еще утром отправила к нему своего поверенного, чтобы тот заранее договорился о нашем прибытии. На этот раз мы поднялись на второй этаж по витой резной лестнице, выполненной из драгоценной красной породы дерева, минуя основной холл, ведущий в зал, где проходили ежевечерние бои. Бабушка величественно вплыла в светлое помещение и устроилась на низком, обитом бежевой парчой кресле, на которое любезно указал Седвик, добавив, что здесь, возле настежь распахнутого окна, ведущего на полукруглый балкон, заставленный многочисленными кадками с растениями, нам будет особенно удобно. Кресла располагались вокруг круглого стеклянного столика, на котором сейчас стояла золотая чаша с виноградом и апельсинами.
– Холодного чая, кроны? Или может, вы предпочитаете лимонад?
– Воды, пожалуйста. – Ответила бабушка за нас двоих, хотя я бы не отказалась и от чая. Но так волновалась, что лишь молча кивнула, соглашаясь с ее выбором.
– Так вас интересует конкретный демон или устроит любой, подобранный на наше усмотрение? Насколько понял, вам требуется надежный охранник. – Мужчина, алчно сверкнув мутно-карими глазами, вынул из рукава своего серого рокатана, расшитого золотой нитью, договор и протянул бабуле. – Ознакомьтесь, пожалуйста, с прейскурантом на основных бойцов, что мы выставляем на продажу и некоторыми условиями приобретения.
– Нас интересует конкретный демон, крон Ордан. – Бабуля даже не взглянула на договор, небрежно отбросив его в сторону. – Его имя Крам.
Управляющий заметно нахмурился и поджал губы, явно не ожидая, что разговор примет подобный оборот. Я же сидела, вжавшись в спинку кресла и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не отвлекать старших от сделки, что решит мою дальнейшую жизнь. Сжав кулачки, я молилась, чтобы у нас все получилось, и Крам как можно скорее перешел в мою собственность, так как уже просто невыносимо хотелось увидеть его.
– Ну так… это один из наших лучших бойцов, многократный победитель, да и вообще любимец публики, часть которой приходит в «Арену» исключительно ради него. Уверен, мой непосредственный начальник не согласится на подобную сделку. Этот боец, он… он не продается. Может, я могу предложить вам другого демона? Не менее умелого и выносливого…
– Пятьдесят тысяч золотом. И вам лично наброшу еще пять, если вы решите этот вопрос уже сегодня. Нам подходит исключительно Крам. Ни на какого другого мы не согласны. – Безапелляционно проговорила бабушка Хлоя, уставившись острым, словно бритва взглядом в лицо управляющего, которое тут же пошло красными пятнами от шока. Предложенная сумма была просто заоблачной, и я с трудом подавила возглас, услышав, какими деньгами жертвует ради меня пожилая родственница. А учитывая, что цена демона обычно составляет от пяти до двадцати тысяч и то, это считается очень, очень дорого, Крам становился практически бесценным телохранителем. Сцепив задрожавшие пальцы на коленях, я с жадностью продолжила прислушиваться к разговору.
– Я… я… даже не знаю… Думаю… – Заикающуюся речь Седвика прервало появление слуг, что принесли подносы с водой и сладостями. Расставив ледяной щербет, засахаренные фрукты, орехи, халву и высокие хрустальные стаканы с прозрачной водой, девушки с поклоном попятились назад, и лишь когда дверь за ними закрылась, крон Ордан трясущейся рукой схватил стакан и в несколько глотков выпил всю воду до капли. Когда он потянулся за следующим, попутно другой рукой вытирая шелковым платком выступившую на лбу испарину, бабушка холодно усмехнулась и проговорила:
– Если вы не можете нам помочь, так и скажите. Придется мне лично обратиться к вашему хозяину, крону Анкардану и поведать, что вы отказали будущей жене первого виэра его Владычества Родрика Бодорана в желании приобрести лучшего из возможных телохранителей. А жизнь своей нареченной виэр ценит слишком высоко, чтобы размениваться на менее достойных кандидатов. Уверена, он останется крайне недоволен, если моя внучка не получит желаемое и расстроится. И я боюсь, вам очень не понравиться недовольство советника императора.
Покрытая кучерявыми темными волосами пухлая рука заметно дернулась, и лишь чудом бокал воды не расплескался. Теперь Седвик сделался бледнее бабулиного вдовьего наряда и, гулко сглотнув, откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.
– Даже при лучшем исходе в этом случае вам не светит ничего хорошего, да еще и без предложенного мной вознаграждения останетесь, достопочтимый крон. Так что в ваших интересах решить наш вопрос как можно скорее. Мы не намерены долго ждать.
– Я… я… должен получить разрешение у своего непосредственного начальства. – Заикаясь, пробубнил Седвик, тяжело поднимаясь на ноги. – Но можете не сомневаться, нареченная первого виэра получит самого лучшего телохранителя из возможных.
– Вот и отлично. А пока вы решаете вопрос с кроном Анкарданом, мы бы хотели навестить наше будущее приобретение. И будьте добры предоставить мага. Внучка желает поставить на демона руну принадлежности.
– Конечно, конечно. – Закивал головой перенервничавший управляющий. – Я приглашу нашего самого сильного мага.
– А это вам задаток, любезный. – Бабушка отцепила с пояса увесистый кошель и бросила его на стол, отчего тот раскрылся и на прозрачную стеклянную поверхность высыпались сверкающие в свете горячего солнца золотые монеты.– Остальное получите после подписания договора.
– Как вам будет угодно. – Отвесив очередной лебезящий поклон, мужчина, алчно поглядывая на золото, вызвал нам мага.
Я направила бабушке восхищенный взгляд, даже не пытаясь скрыть, как горда тем, что она может любую ситуацию обернуть в свою пользу. Это же надо, купить демона, который, оказывается, не продается! Я бы точно так не смогла! И как ловко и быстро она провела эту сделку: и припугнула, где надо, и деньгами поощрила, чтобы управляющий лишний раз языком не трепал.
Мою довольную улыбку скрывал плотный хран, а сердце отчаянно колотилось за ребрами, в предвкушении долгожданной встречи. И пусть я была ужасно зла на демона и порой испытывала к нему невыносимое чувство ненависти, так как из-за его действий наши жизни пошли под откос, маленький кусочек моей души, намертво привязанный к его, против воли стремился туда, где был он. Просто видеть Крама, наблюдать и дышать с ним одним воздухом, уже было сродни счастью, хотя подобное обстоятельство и приводило в бешенство. Но как пойти против женской природы ури? Если судьба все решила за меня? Я буду, конечно, бороться с притяжением, но пока позволю себе маленькую слабость – порадоваться тому, что окажусь рядом с тем, от поцелуя которого практически лишилась разума. Меня словно приковало к нему невидимыми цепями, которые с каждым прошедшим часом натягивались все сильнее, заставляя нервничать, и вынуждая неистово жаждать встречи, в тайне безнадежно желая о чем-то большем. Да, я понимаю, что моим мечтам не суждено сбыться, и придет время, они разобьются о реальность, а мне предстоит пережить чудовищные душевные муки, сопровождающие разрыв связи после смерти объекта привязки, но я постараюсь пока не думать об этом, постараюсь жить одним днем. Так намного легче, ведь слишком безрадостное будущее нам предстоит…
Ментальный маг крон Алиандас появился довольно быстро в кабинете управляющего. Высокий, худой, словно жердь, с растрепанными светлыми волосами, в которых уже проглядывала седина, он кутался в утепленный рокатан невнятного грязно-фиолетового цвета и то и дело опускал в пол взгляд, словно опасался смотреть в лицо окружающим людям. Но думаю, это особенность всех сильных ментальщиков, страшащихся соприкоснуться с эмоциями окружающих, и поэтому они любым способом огораживали себя. Нам с бабулей можно было не опасаться, что маг прочтет нас, как раскрытые книги, потому что на постоянной основе носили блокирующие амулеты. Мой представлял собой тонкую, едва заметную цепочку с подвеской в виде хрустальной капли, которую я всегда оборачивала вокруг запястья.
– Демоны содержатся на нижнем уровне. – Тихо и размеренно произнес Алиандас, рассматривая загнутые мыски своих сапог, когда услышал к кому и зачем мы направляемся, и что хотим непосредственно от него. – Поэтому кроны могут замерзнуть. Простите, но поставить руну принадлежности я смогу лишь в своем кабинете, который расположен так же в подземелье, потому что лишь там установлен поглотитель магических всплесков, которые, бывает, случаются при перенастройке ошейника.
– Ничего страшного, уверена, мы надолго не задержимся. – Ответила бабушка.
– И я бы настаивал, чтобы ваша стража не стала за нами следовать. Мои охранки и обереги не терпят вторжения лишних людей и может возникнуть магическая отдача. Можете быть уверены, в моем присутствии вам совершенно ничего не угрожает.
