Шёпот корней

Светлана Ланская

Шёпот корней

Глава 1

ГЛАВА 1: Садовница и принц

Империя Цинь процветала, и величие её было подобно полуденному солнцу. Города росли, каналы полнились водой, школы распахивали двери для новых учеников, а купцы с востока и запада вели свои караваны по Великому шёлковому пути, не ведая страха перед разбойниками. Но всякое цветение таит в себе семена увядания — так шептались мудрецы на базарах, так переглядывались министры за чайными столами, когда им казалось, что никто не слышит. На троне восседал император Си Цзин, тот самый, кто двадцать лет назад прорубил себе путь к власти сквозь смуту, но после того, как мечи улеглись в ножны, он явил себя мудрым правителем, при котором империя обрела покой и порядок. Однако ничто не вечно под луной — здоровье государя в последние годы пошатнулось, он всё чаще проводил дни в опочивальне, и в коридорах дворца, как тени, заскользили разговоры о наследниках.

У императора было три сына. Старший, Си Юнь, — воин до мозга костей, он редко покидал казармы, предпочитая звон меча шелесту придворных свитков. Средний, Си Хуай, — тонкий, расчётливый царедворец, чья полуулыбка никогда не касалась глаз; о нём говорили, что он способен обвести вокруг пальца самого искусного дипломата. И младший, Ли Синь, — тихий, болезненный, почти незаметный в тени братьев. Он редко являлся на приёмы, а если и появлялся, то лишь для того, чтобы учтиво поклониться и тотчас исчезнуть, прикрывая рот платком. Но те немногие, кто знал его ближе, поговаривали, что под маской хрупкого юноши скрывается ум, острый и холодный, как лезвие, — ум, способный переиграть любого, кто недооценит его.