Мисс Прогресс. Погоня за будущим

Светлана Бердская

Мисс Прогресс. Погоня за будущим

Глава 1

Наследство раскопок и дух перемен

Мисс Мириам «Мими» де Ланси принадлежала к той редкой категории аристократии, которую светские хроники Нью-Йорка и Лондона поминали с легким оттенком изумлённого замешательства.

Единственная наследница колоссального состояния горнопромышленных магнатов, она провела свое детство не в чинных гостиных Пятой авеню, а под палящим солнцем Долины Царей в Египте, на раскопках древнего Вавилона в Месопотамии и в тенистых лабораториях Гёттингенского университета.

Ее родители, посвятившие жизнь фундаментальной науке, оставили дочери не только миллионы в ценных бумагах, но и сокрушительный, почти опасный для леди ее сообщества кругозор.

С юных лет Мириам привыкла измерять историю не годами правления монархов, а тектоническими сдвигами человеческого разума.

Она видела, как древние цивилизации гибли от нехватки энергии, и твердо верила: спасение грядущего века лежит в укрощении сил природы.

После кончины родителей Мими совместно со своим дядей, членом Королевского общества, стала крупнейшим независимым спонсором передовой технической мысли.

Ее интересовали не банальные коммерческие патенты, а глобальные прорывы.

Однако прекрасная леди не была слепой фанаткой механизмов — каждое изобретение она оценивала через призму человеческой судьбы.

— Техника без гуманизма — это лишь более изысканный способ самоубийства цивилизации, — любила повторять она.

Главной целью её трансатлантического турне было личное инспектирование трёх грандиозных проектов, которые, по слухам, могли перевернуть мир, но странным образом тормозились финансовыми гигантами.

Мими ехала, чтобы понять: станут ли эти технологии спасением для миллионов неимущих, или превратятся в очередную игрушку для богачей.

С этой важной миссией она и увлекла за собой свою давнюю подругу Маргарет — чистейшее воплощение зарождающегося общества потребления.

Они отправлялись в путь в странные дни, когда сама ткань этой реальности начала давать сбои, а физическое время то сжималось в неуловимый миг, то расширялось до бесконечности.

Глава 2

Безумный кубок над Лонг-Айлендом

Время сошло с ума, сжавшись до размеров пружины в карманных часах. Викторианская галантность еще не ушла, но по улицам уже вовсю катили роскошные автомобили с обтекаемыми кузовами, а в туманном небе величаво плыли пассажирские дирижабли.

По разбитой грунтовой дороге Лонг-Айленда, мягко шурша новейшими шинами «Мишлен», мчался закрытый экипаж.

Внутри него, окутанные облаком тончайшего аромата фиалок, сидели две дамы. Они представляли собой самую изящную, но непримиримую оппозицию мысли в этом полушарии.

У левого окна замерла Мими, которую в свете — не без ласковой иронии — именовали «Мисс Прогресс».

В её кружевном ридикюле, бесцеремонно потеснив флакон с нюхательной солью и пудреницу, покоился свежий трактат по электродинамике Максвелла.

Синий взгляд Мими был прикован к горизонту.

Там, пронзая багровые предзакатные тучи, высился исполинский пятидесятиметровый силуэт башни Ворденклиф.

Деревянная ажурная конструкция напоминала гигантский кубок, который разум человека дерзко поднял к небесам, умоляя стихию пронзить мир атмосферным током.

— Вы только вдумайтесь, Маргарет, — пробормотала Мими, заворожённо прижимая к груди соболиную муфту, кудряшки её золотистых волос игриво вздрагивали от потока прохладного ветра.

— На пороге какого триумфа мы стоим! Гениальный мистер Тесла вот-вот подчинит себе колебания земного эфира. Наша планета окажется окутана невидимой сетью бесплатного благоденствия.

Каждому дому, от парижского особняка до лачуги сибирского крестьянина, будет дарован чистый свет.

— Прямо из воздуха! Без единого провода! Без унизительных счетов из энергетических контор!

Маргарет, чьё изящество могло соперничать лишь с её же полнейшим равнодушием к судьбам сибирских изб, даже не повернула безупречного профиля к окну.

Тонкой рукой в ажурной перчатке она приглаживала выбившийся из-под пышной шляпки непослушный каштановый локон и, спрятав под пушистыми ресницами насмешливый зелёный взгляд, деликатно молчала.

Она была поглощена куда более осязаемым чудом света — иллюстрированным каталогом лондонского универмага «Олдридж».

— Бесплатный свет, дорогая Мими, — со свойственным ей изысканным, как укус кобры, сарказмом отозвалась Маргарет, бережно переворачивая глянцевую страницу. — Это, безусловно, поэтично.

Но вы совершенно забываете о природе джентльменов с Уолл-стрит.

Мистер Джон Пирпонт Морган выделил на эту деревянную фантазию колоссальные средства отнюдь не из чистого милосердия. Он полагал, что приобретает беспроводной телеграф, дабы первым узнавать цены на медь в Лондоне.

Едва мистер Морган осознал, что на небесный эфир невозможно прикрепить квитанцию об оплате, судьба вашего сербского пророка была решена.

Помилуйте, какому коммерческому предприятию будет угодно раздавать свет даром?

— То, что нельзя запереть в сейф, не интересует респектабельных мужчин, — добавила Маргарет, не отрываясь от каталога.

— Мужчины любят структуру и прибыль, а не бесплатный эфирный туман.

— Но это же близоруко! Это преступление против эволюции! — вспыхнула Мими.

— Вовсе нет. Это торжество структуры, — Маргарет снисходительно улыбнулась. — Мир выбирает экономию и осязаемый комфорт, Мими. Финансирование прекращено. Башня пуста.

Экипаж замедлил ход у заброшенных ворот. За окном уныло свистел океанский бриз, застревая в пустых перекрытиях исполинской башни. Надвигались сумерки.

Глава 3

Зеленый луч и шелковые капли

Тишина, воцарившаяся над Лонг-Айлендом, внезапно прервалась тихим, нарастающим гулом.

Приборная панель экипажа лихорадочно замигала ядовито-зелёным электрическим светом. Более того, тяжёлая машина, вопреки всем законам гравитации, плавно приподнялась над раскисшей дорогой на добрых два дюйма.

В воздухе сгустился и задрожал густой, покалывающий кожу запах озона.

— Ради здравого смысла, Мими! — Маргарет брезгливо отряхнула кружевной рукав, с которого только что стекли крошечные светящиеся капли статического заряда.

— Если ваши физические увлечения начнут портить парижские ткани, я буду вынуждена просить моего поверенного пересмотреть наши счета. Что происходит с этим строптивым экипажем?

— Посмотри на купол башни! Она дышит! — прошептала Мими.

На самой вершине ажурной конструкции, вопреки всем официальным заявлениям прессы о банкротстве проекта, медленно разворачивался колоссальный медный диск.

Из его центра в свинцовое небо бил тонкий, ослепительно яркий изумрудный луч. Он уходил в самые облака, заставляя их клубиться и вспыхивать изнутри.

— Тесла не сдался, — выдохнула Мими. — Морган перекрыл ему кредиты, но Никола объединил свои идеи с чертежами канадского инженера Патена! Тот изобрёл карбюратор, способный расщеплять воду на горючие элементы прямо в камере сгорания с помощью ультразвука. Нефтяные магнаты объявили, что Патен сбежал с деньгами инвесторов, но он здесь!

Башня раскачивает ионосферу, а его гидро-атомные двигатели ловят этот импульс. Это вечный двигатель планетарного масштаба!

— Дитя моё, это не двигатель, это покушение на покой вселенной, — Маргарет решительно поправила шляпку, хотя её идеальные локоны под воздействием статики уже начали слегка приподниматься вверх, образуя вокруг головы причудливый нимб в стиле полотен Альфонса Мухи.

— Посмотри вокруг. Если их водяной рай заработает, мир рухнет в хаос. Люди не хотят идеальной физики, Мими.

Люди хотят предсказуемых дивидендов по пятницам. Физика — ужасно невоспитанная дама, она наотрез отказывается производить больше энергии, чем в неё заложили.

Карбюраторы Патена сгорают на бедных смесях, разрушая цилиндры, едва их пытаются протестировать на честном стенде! Законы термодинамики невозможно подкупить.

Вдруг изумрудный луч резко преломился. Вспышка была такой силы, что на мгновение побережье утонуло в слепящем белом сиянии.

Земля глухо застонала, и машина с силой рухнула обратно на раскисшую землю. Свечение погасло.

У ворот лаборатории показались три чёрных автомобиля без номерных знаков. Из них синхронно вышли плотные мужчины в безупречных котелках и тяжёлых шерстяных пальто.

Возглавлял их человек со шрамом на подбородке — старший агент Синдиката Джон Смит. Дамы встречали его фото в газетах.

В руках он и его люди держали продолговатые кожаные футляры с глушителями волновых частот.

— О, кажется, это не комитет по встрече прогресса, — тихо произнесла Маргарет, её сарказм на мгновение уступил место истинно аристократической настороженности.

— Анри, трогайте. Кажется, нас сейчас будут насильно лишать иллюзий.

Глава 4

В вихре кружев и парфюма

Тяжёлые шины рванули с места, бешено взметая гравий. Джон Смит вскинул продолговатый прибор, похожий на медную подзорную трубу, и направил его вдогонку удаляющемуся экипажу.

В воздухе опасно свистнуло. Приборная панель машины вспыхнула снопом искр, мотор на мгновение захлебнулся, но по инерции тяжёлая карета уже влетала на частную взлётную полосу.

Там, у деревянного ангара, под порывами бриза покачивался предмет особой гордости Мими — новенький, сияющий лаком экспериментальный автожир системы Сиервы.

Его огромный несущий винт уже вращался. Автожир, разбежавшись по короткой полосе всего на пару десятков ярдов, легко оторвался от земли.

В тот самый момент, когда чёрные автомобили Синдиката с рёвом ворвались на лётное поле, дамы уже парили на высоте птичьего полёта.